Каждое утро я приходила в покои царицы Елены и помогала ей с утренними сборами. Освежала ее кровать, убирала ее покои.
Елена была доброй и очень красивой женщиной. Стройной, статной, с длинными каштановыми волосами и глазами цвета меда. Она любила по утрам пить чай с чабрецом, закусывать его пряником и часто угощала и меня. Почти каждое утро за сборами она спрашивала, как прошел мой день и что нового я узнала в царском доме, а я в красках рассказывала обо всем, что видела и чему удивлялась. Ее мои рассказы веселили и умиляли.
Вот и сегодня, с первой зарей, взяв кувшины с горячей водой и рушники я пошла к ней в покои, чтобы помочь подготовиться ко встречи послов из другого города.
Я тихо прошла про резным коридорам, которые были украшены коврами, картинами семьи царя, утопающих в живых цветах. Остановилась возле больших дубовых дверей ее комнаты. Стражник, усатый, немного полноватый дядька улыбнулся мне.
– Ты как по часам. Заходи, она уже ждет тебя.
Я одарила его слегка смущенной улыбкой, постучалась и вошла.
Комната была наполнена утренним светом и казалась очень яркой. Елена уже сидела на краю кровати, на пышной, белоснежной перине в окружении сбитых подушек.
Ее волосы были распущены и струились до пола каштановой волной.
Елена улыбнулась мне и на ее лице появились аккуратные ямочки на щеках.
– Аврора, ты как солнце. Я не успела проснуться, а ты уже тут.
Я наклонила голову в знак приветствия и поставила кувшин с водой на столик рядом с дверью. Сложив рушники рядом, я выдвинула ящик столика с маленьким тазиком и налила горячей воды в него, чтобы она смогла умыться.
– Мне в радость приходить к вам.
Елена встала с кровати, слегка поправив свою сорочку и подошла ко мне.
– Чем сегодня меня порадуешь? – спросила она, зачерпывая в ладошки воду. – Сегодня, как и меня, тебя ждет очень интересный день. Послы из Горюна приедут на званный ужин в честь обряда Светочи. Я хочу, чтобы ты тоже там была, как моя служанка.
Званные ужины были частым событием в царском доме, но еще ни на одном из них я не была, как и другие служанки Елены. Поэтому, по мне пробежала легкая дрожь предвкушения интересного праздника и в то же время, легкой опаски. Все дома, куда мы подали в момент мирского путешествия знали, что мы послушницы из Ордена Мораны. Для поддержания тайны, каждый из них давал непреложный обет молчания, который сохранял нашу безопасность от корыстных побуждений тех, кто хотел обладать Светочью не по праву обряда. Но этот обет не запрещал им выставлять нас на показ, тем самым выделять свой дом среди прочих. Присутствие послушницы в доме сразу давало понять конкурирующим домам, что Орден присматривается именно к этой семье и поддерживает их право на обряд.
Я нервно сглотнула, присматриваясь к Елене, пытаясь понять, зачем она решила позвать меня на этот ужин.
– Не беспокойся. Я не раскрою твоей тайны. Да и не за чем. Наш дом не имеет наследников.
Она вытерла свое зарумянившееся лицо рушником.
– Я и не думала, что вы хотите это сделать. – поспешно ответила я, отодвигая стул возле зеркала. – Мне беспокойно, потому что я не была на таком ужине. Да и что я буду там делать?
И правда, что я буду там делать среди знатных особ и вельмож?
Механически я посмотрела на себя в зеркало, расправляя свою коричневую плотную юбку, где кое-где виднелись сильные потертости, перевела взгляд на белую блузу, которая уже была далеко не белой, поправила закатанные рукава.
Я и не заметила, как Елена с улыбкой наблюдала за мной. Сильно смутившись, я взяла гребень, чтобы расчесать ее буйные волосы и заплести их в косы.
– Наряд ты можешь взять из моих. – нежного сказала она, смутив меня еще сильнее. – Мне хочется, чтобы ты прожила в нашем доме как можно больше радостных моментов, пока не дала обет.
– Мой обет не ограничит меня в миру.
– Да, но никто не знает, кто из твоих сестер унаследует Светоч. Вполне возможно, что это будешь ты и вся твоя жизнь будет посвящена уже не веселью и мирным радостям, а службе Царю и Яви.
Елена нахмурилась, словно эта тема очень сильно ее тревожила.
Я ловко разделила ее волосы и начала заплетать в две тугие косы, не решаясь ей ответить, хотя она ждала этого, укратко наблюдая за мной.
На самом деле, я не думала об этом.
Нас учили, что совсем не важно, кто из нас будет благословлен богиней, важно, чтобы мы все понимали, что каждая из нас будет нести крест этого благословения. Каждая из нас будет стражем стены и каждая из нас без колебаний отдаст свою жизнь, если вновь мороки решат напасть на наши земли. Это было и тяжелым бременем и в то же время не вызывало у меня никаких чувств беспокойства или страха. На нас не нападали уже очень много лет, так что ни мне, ни моим Сестрам ничего не грозило.
– Даже, если я унаследую Светоч, я все равно с большой радостью буду приезжать в ваш дом и беседовать с вами каждое утро.
Такой ответ Елену успокоил и мы продолжили свои сборы.
Для встречи с послами она выбрала расшитую красными узорами запону и многослойную юбку-поневу с квадратными узорами ее царского дома. На шее у нее красовались бусы из красных рубинов, а в ушах легкие серьги на золотой нити с такими же алыми камнями.
– Что ж, – протянула Елена, поправляя свои косы, которые я мастерски уложила в виде венца на голове,– Осталось только нарядить тебя. Возвращайся ко мне после всех дел, я помогу тебе одеться.
Я покорно кивнула, забрала пустой кушин с рушниками и юрко вышла за дверь, оставив Елену одну.
Надо было успеть сделать все свои дела до приезда послов, а их каждый день было у меня достаточно.
Не смотря на то, что я в этом доме была почетным и важным гостем, согласно правилам Ордена, я все равно должна была выполнять все обязанности, которые на меня возлагались, как на работницу царского дома: уборка, помощь поварихам, корм скота, поход на рынок за свежими овощами и ягодами и еще много чего, что делает служанка в доме. Наши Матушки считали, что такой труд держит наше тело и души в чистоте, но как по мне, каждый поход в свинарник точно не грозил мне чистотой и благоуханием. Хотя многие Сестры с большим удовольствием заняли мое место. Лиза, которая была старше меня на несколько месяцев, белокурая красавица с васильковыми глазами, была направлена одному из дворников в Беловодье. По наказу Матушек, она должна была работать в поле, чтобы понять нелегкий труд пахарей. Ольга, полноватая шатенка и одна из самых сильных моих сестер, была направлена в Ирий в коровники. Ася же, как и хотела, была направлена в дом Царя Ира и наверняка уже успела несколько раз столкнуться с двумя царевичами.
Я очень скучала по ней. По нашим ночным перешептываниям, по маленьким шалостям, которые мы устраивали в крепости. По началу, я засыпала, крепко прижимая подушку, представляя, что это Ася вновь пробралась ко мне в грозу, испуганная. Она была мне настоящей сестрой, которой у меня никогда не было.
Все девочки, которых отдавали Моране не знали ни родителей, ни других родных. Для нас единственной семьей был Орден. Мое последнее смутное воспоминание о родной семье – голубые балдахины с солнцем возле моей кровати. Даже оно с каждым годом тускнело еще сильнее.
Я пробралась на кухню, где уже во всю готовились к приему гостей: на печках томился гарнир, кажется это была печеная картошка. Повариха Марта, полная, грудастная женщина с масивными руками, обмазывала перепелов медовой заправкой, а несколько девчушек лет по десять на противоположном столе, активно нарезали свежие овощи.
Я быстро отломила кусок свежего хлеба и стащила, со стола Марты несколько кусочкой сыра.
– Ну куда кусочничать! Садись и нормально поешь.
– Нет времени, – пробубнела я невнятно, прожевывая еще горячий хлеб. Огибая ее стол, я быстро схватила плетеную корзинку возле выхода на задний двор.
– Мне еще на базар нужно. Купить яблок к столу.
– Пф, – фыркунала Марта, посыпая перепелов солью – так отправь Алешку.
Она кивнула в сторону мальчишки, который расположился рядом с печкой на скамье и сладко подремывал.
– Нет, Елена любит наливные, да и я хочу пройтись.
– Ох не к добру твоя дружба с хозяйкой.
Марта еще что-то пробубнела себе под нос, но я ее уже не слышала.
Выйдя на улицу я полной грудью вдохнула пряный аромат уже налившейся вишни, вперемешку с запахами хлеба, свежей скошенной травы и каких-то пряностей.
Утро только наступило, а жара уже начинала опускаться на город. Нужно было успеть как можно скорее купить все необходимое, пока торговцы не ушли с палящего зноя.
Я быстро пересекла двор, где работники дома, как и я торопились закончить свои дела: кто-то рубил дрова и складвыл в дровник на осень, кто-то ощипывал кур, кто-то кормил гусей. Жизнь кипела, и мне это безумно нравилось.
В нашей крепости в это время мы уже были на ведах и практиковались в бое на мечах или варили снадобья.
Я вышла на главную улицу. Поздоровалась со знакомыми служанками, которые под ручку уже шли с базара, держа в руках полные корзины сыра, молока, яиц и масла и направилась в сторону базара, который от дома был через несколько улиц.
Город был усыпан мелкими домишками, старыми трактирами и магазинчиками. И я частенько заглядывала в их большие окна, чтобы подсмотреть, какая жизнь кипит в каждом из них. Иногда останавливалась возле магазинов сладостей и с неприкрытым желанием глазела на розовые леденцы на витрине.
– Нравится? Могу купить?
Я вздрогнула от горячего дыхания рядом с мои ухом и резко повернулась на низкий, бархатный голос. Совсем рядом со мной стоял высокий блондинистый парень и широко улыбался, довольный тем, что смог меня испугать.
На нем был парадный мундир зеленого цвета расшитый витеватыми узорами, слегка распахнутый, темные штаны и начищенные сапоги.
– Понравился? – его немного пухлые губы расплылись в довольной улыбке.
– Вот еще. – фыркнула я.
– А что ж тогда засмотрелась? – не унимался он.
Он подшучивал надо мной и даже не скрывал своего удовольствия, что еще больше меня раздражало. Я нервно убрала выбившуюся прядь со своего лица и уже хотела его обогнуть и пойти дальше, но юноша преградил мне дорогу.
– Ну куда же ты? Я не кусаюсь.
– Так может быть кусаюсь я.
У него от удивления глаза на лоб полезли и он расхохотался еще сильнее.
– Судя по виду, ты служанка. Это в каком доме такие дерзкие слуги?
В его зеленых глазах заиграли игривые огоньки. Юноша слегка наклонился и взял меня за запястье. Ладони у него были горячими и очень мягкими.
Не удивительно. Весь его внешний вид говорил о том, что он в жизни тяжелее чашки чая в руки не брал.
Я отдернула свою руку, гордо выпрямившись. Ох как я не любила таких прилипчивых мужчин. Когда мы раньше гуляли по крепости с Асей, к нам все время приставали торговцы, приезжавшие в Орден продать ту или иную безделушку. Ася умудрялась с ними флиртовать, за что получала частенько от Матушек по пяткам, а я же держалась особняком, считая такие разговоры пустой тратой времени.
– Так если я служанка, то должна каждому встречному улыбаться и быть учтивой? Если хотите развлечься, то за поворотом есть трактир с очень улыбчивыми служанками.
На этот раз с его улыбка сползла с лица. Он выпрямился, расправив свои широкие плечи и стал внимательно изучать меня. Я чувствовала всей кожей его пристальный вгляд, что у меня побежали мурашки и легкие волны волнения пробежались от головы до пят. Да, я была служанкой и если бы этот юноша был из знатного рода, то меня легко могли выпороть за дерзость, даже не смотря на то, что я была прислужницей Мораны. Но с другой стороны, остановиться я уже не могла.
– И то верно. – спокойно сказал он. – Я не хотел тебя обидеть. Увидел, как ты смотришь на эти леденцы и решил подойти из любопытства. Не думал, что тебя это так огорчит.
– Раз вы уже полюбопытствовали, я могу идти? У меня еще много дел.
Я вновь постаралась его обойти, но он все так же преграждал мне путь. Глубоко вздохнув, чтобы унять уже клокочущую во мне злость, я вопросительно уставилась на него, поджав губы.
– Меня зовут Гриша. – поторопился сказать Гриша и улыбнулся. – Давай забудем наше … – он запнулся, подбирая слова, – знакомство и начнем сначала. Я все так же готов купить тебе леденец в знак примерения.
Гриша расплылся в улыбке и сделал полушаг в сторону, давая понять, что он больше удерживать меня не будет. Ленец я уже точно не хотела, но чувство мелкого злорадства начало во мне просыпаться. Они стояли пару медяков, пусть купит, а я демонстративно кину их в грязь. Асе это точно бы понравилось. Я невольно хихикнула, представляя его удивленное лицо, но быстро взяла себя в руки, чтобы он не заметил.
– Ава, служанка из царского дома. Мне клубничные, пожалуйста. – последнее слово получилось притворно слащавым, но Гриша этого не заметил. Он довольно кивнул и пошел в магазин.
А я же, не дожидаясь пока он выйдет, чуть ли не бегом устремилась к воротам базара, который был как раз за поворотом этого магазина.
Смешавшись с толпой зевак и покупателей, я облегченно вздохнула, поняв, что назойливый Гриша, так и не нашел меня в толпе.
Немного переведя дух, я уже внимательно проходила вдоль рядов торговцев, выискивая того, кто продавал яблоки.
На рынке было достаточно многолюдно. Тут и там слышались голоса зазывал, приглушенные сплетни и ругань торговцев, которые друг у друга переманивал покупателей.
Я прошла мимо прилавок с мясом, кренделей, сыра и уже хотела пройти еще один круг, как через несколько рядов увидела прилавок с корзинами яблок. Душа ликовала.
Я уже уверенно направилась в их сторону, как крепкая мужская рука, схватила меня за локоть, резко разворачивая.
– Ну куда же ты? Не убегай
Опять.
Гриша запыханный стоял позади меня, но уже не один, а с еще одним юношей, который был по виду чуть старше него. Такой же высокий, но уже в красном мундире расшитый такими же витееватыми узорами. Он был темноволос, слегка бородат и с бронзовой, загорелой кожей. Юноша смотрел на меня с некоторой брезгливостью и раздражительностью. Его лицо мне казалось до боли знакомым, но я никак не могла вспонимть, где же я видела его раньше.
– Может не будем терять время? – сухо сказал юноша, обращаясь к Грише.
– Ава, я правда не хотел тебя обидеть. – даже не обратив на него внимание, Гриша все так же держал меня за локоть. – Вот, держи. Я купил тебе не только клубничные. – Он протянул мне увесистый сверток холщевой ткани, в которой были завернуты леденцы.
Я в недоумении перевела вгляд на сверток, потом опять на него.
– Да бери ты уже эти чертовы леденцы. – прорычал второй юноша. – Не видишь что ли, что барин тебе их предлагает.
Я ошеломленно протянула к ним руку.
– Ну и зачем ты так? – отвлекся на него Гриша.
– Нечего с челядью возиться. Нам пора быть в царском доме.
Я резко отдернула руку.
В царском доме..
В том доме, где я была служанкой.
Значит все-таки, эти двое были из тех послов, которые сегодня должны были прийти на званный ужин. И судя по их внешнему виду, они занимали высокое положение, а значит, что мне точно сегодня не сдобровать.
Воспользовавшись замешательством Гриши, я ловко высвободила свою руку, скомкано покланилась и быстрым шагом вновь постаралась затесаться в толпе.
В след я услышала окрик Гриши и поторопилась еще сильнее.
Уже прийдя домой и разобрав свою корзину, я увидела тот холщевый сверток набитый леденцами, но выбросить их уже не смогла.
