Дмитрий Иванович снял и повесил пальто в шкаф, оставшись в изысканном костюме. Затем вымыл руки и принялся колдовать у плиты над темно-красной, вероятно медной, на вид очень старой, если не старинной, джезвой. Во всяком случае, это точно была не современная, приспособленная для такой плиты турка, поскольку я заметил, как Менделев ставил под нее ферромагнитный диск-адаптер.
Я похвалил себя за наблюдательность и, пока снимал и вешал куртку, комнату наполнил сводящий с ума аромат кофе.
– Да вы присаживайтесь, – помешивая в джезве ложечкой, оглянулся Дмитрий Иванович. – Кофе сейчас будет готов.
Вскоре мы сидели на диване и смаковали из маленьких фарфоровых чашечек божественного вкуса напиток. Я хотел поинтересоваться сортом, но передумал: во-первых, такой кофе наверняка стоил дорого, а во-вторых, имелось много других, куда более насущных вопросов.
Менделев это тоже хорошо понимал.
– Не будем терять времени, – начал он. – Первым делом отвечу на проскользнувший у вас вопрос: много ли всего бета-объектов? Нет, не так, – мотнул он головой и покрутил красивое, с вензелями кольцо на безымянном пальце левой руки. – Сначала скажу пару слов о самих объектах. Правда, мы и сами толком не знаем об их природе. Тем более наблюдать их может весьма ограниченное число людей. Мне пока удалось разыскать пятерых… не считая вас. Из этой пятерки трое могут лишь видеть бета-объекты, но материальными они для них не являются. То есть эти мои сотрудники… м-мм… скорее, соратники, не имеют возможности коснуться объектов – для них это словно мираж. Двое других, Иван и Алена, бета-объекты и видят, и осязают. Даже могут войти внутрь, если это, к примеру, здание, как в вашем случае. Но, увы, перейти на другую сторону не получается и у них.
– На другую сторону миража? – не удержался я.
– Подождите, – поморщился Менделев. – Мне и так не удается подойти к сути… – Дмитрий Иванович снял кольцо – насколько я разбираюсь в драгметаллах, вряд ли золотое, скорее, платиновое, – снова надел его и покрутил на пальце. – Сложно объяснить необъяснимое, знаете ли. Давайте я попытаюсь рассказать главное, а вопросы вы зададите потом.
– Годится, – поставил я на стол пустую чашку и, приготовившись слушать, откинулся на спинку дивана. Признаться откровенно, я вовсе не собирался безоговорочно верить этому презентабельному лысому усачу. Мираж – это да, это хорошо. Стоило Менделеву упомянуть про мираж, как я тут же решил для себя, что именно его-то мне и довелось наблюдать. Ничего что в городе, ничего что зимой. Главное, это – пусть и чрезвычайно редкое, но всего лишь оптическое явление, что прекрасно все объясняло. А вот то, что в мираж можно войти – увольте. Неведомые мне «братец Иванушка и сестрица Аленушка» либо… как бы это помягче… фантазеры, либо, образно выражаясь, приняли что-то из «козлиного копытца».
– Так вот, – сделав глоток и отставив чашку, продолжил Дмитрий Иванович. – Перейти на ту сторону не получается, поэтому и узнать наверняка, откуда появляются бета-объекты, нам до сих пор не удалось. К тому же, не все они статичны. Всего мои коллеги наблюдали пять объектов: известный вам дом; непонятного назначения башню; белый с непрозрачными окнами, как мы его назвали – «павильон»; двухметровый мраморный куб и дерево – высоченную ель. Из пяти объектов статичен пока только дом. Появившись месяц назад, он остается на том же месте. Куб наблюдали раньше, но всего в течение часа, даже чуть меньше. Башня возникла сразу после куба и простояла неделю. Дерево появилось, уже когда стоял дом, но оно исчезло так же быстро, как и куб. Впрочем, его могли заметить не сразу, все-таки ель, пусть и очень высокая, не является в наших краях чем-то диковинным. Интереснее всего ведет себя павильон, который появляется в разных местах и может находиться на одном месте от нескольких часов до недели.
– А ваши коллеги, – не удержался я, – те, кто видит объекты, откуда они взялись?
Менделев посмотрел на меня с иронией (ну да, сам-то я «откуда взялся»?), но тут же стал серьезным:
– Первым я нашел Ивана. Это случилось прошлым летом. Я прогуливался по скверу и услышал шум. Парень лет двадцати стоял посреди асфальтовой дорожки и о чем-то спорил с окружившими его людьми. Подойдя ближе, я услышал его выкрики: «Это что, цирк? Розыгрыш? Зачем вы из меня дурака делаете?!» Мне стало любопытно. Я поинтересовался у одного из зевак, что происходит. Тот ответил, что парень явно сошел с ума – утверждает, будто перед ним стоит большой куб из розового камня, хотя на самом деле там ничего нет. Я пробрался ближе к парню и действительно никакого куба не увидел. Мысленно пожалев бедолагу, собрался идти дальше, но парень, чуть не плача, почему-то вдруг обратился именно ко мне: «Вы ведь не с ними, правда? Вы же видите этот куб?» Тут он провел рукой по воздуху, словно и впрямь касаясь преграды. Это выглядело настолько реально, что если бы не настоящие слезы в его глазах, я бы подумал, что это профессиональный мим. Но мимы, насколько я знаю, во время выступлений не разговаривают, и уж тем более не плачут. А на сумасшедшего парень походил и того меньше – с аккуратной стрижкой, хорошо и даже модно одетый. Между тем кто-то среди зевак подал мысль, что нужно вызвать скорую. Идею, словно искру в куче сухого хвороста, тут же раздуло пламенем по толпе: «Да-да!.. Его место в психушке!.. Пусть заберут, он может быть опасен!..» Сразу несколько человек достали телефоны и принялись названивать. И я, сам до конца не сознавая, что делаю, выкрикнул вдруг: «Не нужно никуда звонить! Это мой племянник. Сейчас я его уведу».
Дмитрий Иванович улыбнулся воспоминаниям и продолжил:
– Я взял парня за руку и, невзирая на попытки вырваться, потащил за собой, убеждая, чтобы он прекратил дергаться. Когда мы остались одни и я отпустил его руку, парень никуда не ушел. Он стоял, глядя на меня исподлобья и обиженно сопел, как дошкольник. А потом заявил, мол, вы тоже это видели. Я поинтересовался, что именно. Если его представление, то да, видел. Только посоветовал ему в следующий раз покрасить лицо белым и молчать, если уж решил стать мимом. Но парень буркнул, что никакой он не мим, и что там на самом деле был каменный куб. А потом опять сказал с вызовом, что я тоже не мог этот камень не видеть, потому что тот очень большой. И знаете до чего он в итоге договорился? Что это подстава, съемка для телешоу, где его разыграли. Еще пригрозил подать в суд, если это покажут в эфире. Он вел себя настолько естественно и правдоподобно, что подозрения о его невменяемости окончательно развеялись. Зато его слова натолкнули меня на мысль, что, вполне возможно, это не он, а как раз я стал жертвой некоего телевизионного розыгрыша. Я тоже стал невольно оглядывать ближайшие кусты в поисках оператора с камерой, но быстро опомнился. Вряд ли телевизионщики стали бы делать расчет на то, что кто-то ринется спасать подсадку. Слишком велик был риск, что кто-либо из зевак вызовет скорую или полицию. Так что вариант со съемкой я все же отмел. Тогда оставалось и впрямь думать, что парень сумасшедший. Вполне возможно, крыша у него поехала только что, поэтому и одет он в модные шмотки, и вообще не выглядит больным. Вероятно, он понял по моему лицу примерный ход моих мыслей, потому что перестал дергаться, упрямо свел брови и мотнул головой: «Идемте!» Он решительным шагом двинул назад. А мне уже на самом деле стало любопытно, что он такое придумал, да и беспокойство за него все же осталось. Короче говоря, я пошел следом.
Менделев отпил еще немного кофе и стал рассказывать дальше:
– Мы вернулись туда, где странный артист устроил не менее странную пантомиму. Зеваки уже, к счастью, рассосались. Парень убедился, что я на него смотрю, и снова провел рукой по воздуху, словно по твердой поверхности. А потом вдруг повернулся ко мне и откинулся назад. Я, вытянув руки, невольно рванулся к нему, уверенный, что «мим» грохнется затылком об асфальт. Подхватить я его не успел, но это было и не нужно. Парень завис под углом в сорок пять градусов, касаясь земли только пятками. Это было невероятно, невозможно! Я провел ладонью над его головой, затем под ней; в поисках невидимых нитей стал махать руками вокруг «фокусника». Но там было пусто! Зато у самого парня, наблюдающего за моими манипуляциями, внезапно округлились глаза. Он явно недоумевал, что я ничего не чувствую. А потом вдруг рухнул на асфальт, набил в итоге шишку на затылке, но в тот момент, кажется, даже не почувствовал боли. Затем вскочил и, растопырив руки, стал обшаривать вокруг воздух, бормоча, что камня больше нет, что тот пропал… Вокруг опять стали собираться зеваки, и я снова потащил его за руку подальше оттуда. Только теперь я ему верил. Внезапно исчезнув, куб окончательно убедил меня в своей реальности. Но – в реальности только для одного Ивана, с которым мы тут же и познакомились. У меня еще не было никакого плана действий, но внутренний голос нашептывал, что это только начало, и я дал парню номер телефона, взяв с него обещание позвонить, если он увидит еще что-то подобное.
– И он увидел башню, – вновь не удержавшись, перебил я Менделева.
– Не только. Еще Иван увидел глазеющего на башню Павла Сергеевича. Ваня сразу позвонил мне, и уже через час мы втроем обсуждали пришедший мне в голову план.
Дмитрий Иванович принялся играть кольцом, то ли вспоминая это событие, то ли собираясь с мыслями, и я решил воспользоваться паузой:
– Можно расскажу дальше?
Менделев бросил удивленный взгляд, неуверенно кивнул, и я продолжил:
– Вы решили следить за городом с помощью камер наблюдения. Не знаю, правда, как вам удалось к ним подключиться – возможно, кто-то из вас неплохой хакер. Вы ищете тех, кто разевает рот, глядя, казалось бы, на пустое место. Так и меня нашли. Я прав? В этом заключался ваш план?
– Да, Василий. Но это лишь первая стадия. Следующая ступень – узнать, что это за объекты, какова их природа, почему они появляются здесь, почему их видят не все… Ну а главная наша цель – это попасть туда, откуда они появляются. Вы уже видели: у нас есть технические возможности для наблюдений. Имеются и кое-какие финансовые средства. Главная наша проблема – катастрофическая нехватка людей с нужными способностями.
– Что-то я вообще никого не вижу, – пожал я плечами.
– Павел Сергеевич приболел, ему вообще уже за семьдесят… Никита отсыпается после ночного дежурства. Алена на выезде – почти одновременно с вами заметили еще одного «любопытствующего» на другом конце города. Что-то она не звонит, кстати… – Менделев достал телефон и положил перед собой на стол. – Иван и Стас тоже уехали – в одном из городов области люди несколько раз видели человека, вещающего о неких видениях, и мы решили проверить. Так что да, как я уже и сказал, людей нам катастрофически не хватает. И ведь кого попало не возьмешь – будь он хоть семи пядей во лбу, – нужны лишь те, кто может хотя бы видеть бета-объекты. Поэтому у меня есть к вам предложение: вступайте в нашу команду!
Глава 3
Скажу честно: на несколько минут я откровенно завис – просто все мысли из головы вылетели. Потом стал помаленьку соображать, но услышанное все равно еще казалось некой белибердой, как если бы Менделев, к примеру, позвал меня у прохожих мелочь по карманам тырить. Наконец я встряхнулся, откашлялся и спросил:
– В каком смысле?
– Да в самом прямом. – Дмитрий Иванович смотрел на меня, испытывая явное удовлетворение произведенным эффектом. – Я предлагаю вам работу. Сколько вы сейчас получаете?
– Ну… Не очень много. – Говорить правду не хотелось, но ведь и соврать я не соврал: ноль – не такая уж большая сумма.
– Нынешняя работа вас устраивает?
– Она меня – да. Я ее – нет. – В подробности я вдаваться не стал.
– То есть терять вам, в сущности, нечего? – потер руки Менделев. – Так может, все-таки попробуете? Никто вас цепями приковывать не собирается, не понравится – уйдете. У вас большая семья?
– Семья-то большая, да два чело… – начал машинально отвечать я, тут же себя одернул, попытался собрать мозги в кучку, но почему-то забыл все слова.
На помощь пришел Менделев:
– Вы и супруга?
– Н-нет… Я и… я. – Мне удалось наконец-то собраться: – Извините, я имел в виду, что жены нет, родители живут отдельно.
– Тогда вообще замечательно. Жильем мы вас обеспечим. Однокомнатной квартиры хватит?
– Хватит, но… – Мысли опять разбежались. – Подождите, но как-то это… Я даже не знаю, в чем будет заключаться работа? Высматривать на мониторах подозрительных «зевак»? А дальше что?
– Ехать и проверять, есть ли там бета-объект. Дежурный автомобиль всегда наготове. Если успеете застать на месте наблюдателя – пригласить его для беседы со мной.
– У меня прав нет. И водить я не умею.
– Это хуже, но, в принципе, не критично. Права со временем получите, а пока будете сообщать адреса этих точек мне или кому-нибудь из наших, а если район неподалеку, то пешком сходите или доедете на общественном транспорте. Главное не это. Важно, что вы можете видеть бета-объекты.
– Почему, кстати, «бета»? Вы мне так еще и не…
Договорить я не успел. Послышался писк кодового замка, хлопнула входная дверь и раздался звук быстро приближающихся шагов. В чайную вошла – скорее, ворвалась невысокая девушка в желтой куртке. Светлое каре до плеч, аккуратный, чуть широковатый носик, огромные глаза и ярко выраженные, хоть я и не заметил на них помады, губы. Я бы не назвал ее эталонной красавицей, но взгляд она определенно притягивала, и смотреть на нее было приятно. Зато меня она, казалось, не заметила, и затараторила, обращаясь к Менделеву:
– Пустышка. Если там что и было, то пока я туда доперлась, ничего уже не осталось. И гаврика этого не было – я в обе стороны мотанулась, нету нигде.
– А позвонить? – прервал скороговорку Дмитрий Иванович.
– Зачем? – захлопала длинными ресницами тараторка, и я заметил, что ее глаза какого-то неопределенного цвета: светло-коричневые, с зеленовато-серыми ободками. – Результата же нет.
– Сколько раз можно повторять? – сдвинул брови Менделев. – Отрицательный результат – тоже результат. И докладывать нужно всегда – неважно, пусто у тебя или густо.
– Вот и докладываю, – пожала плечами его собеседница. – Если бы что-то срочное, я бы позвонила, а так…
– Ладно, об этом еще поговорим. А сейчас знакомьтесь. – Дмитрий Иванович простер в мою сторону руку. – Наш новый сотрудник Василий… э-э…
– Просто Василий, – сказал я. – И еще не ваш сотрудник.
– Он что, видит? – одарив меня равнодушным взглядом, заговорила светловолосая тараторушка так, будто я был чем-то неодушевленным, вроде нового принтера. – Только видит, или…
– А это наша Алена, – перебил ее Менделев. – Я про нее уже рассказывал. Не обижайтесь на нее, она девушка… непосредственная. Уверен, что вы сработаетесь. Кстати, Алена, – перевел он на нее взгляд, – пройдитесь-ка с Василием к дому, пусть он его потрогает.
– А сразу не могли? – надула губы Алена. Было видно, что замечание о непосредственности ее задело.
– Давай обойдемся без пререканий, – снова нахмурился Дмитрий Иванович. – Тем более при посторонних.
– Вы сами сказали, что он наш новый сотрудник, – продолжала дуться Алена. – Пусть привыкает.
– Я не… – начал я, но Менделев звучно хлопнул по столу.
– Так, дорогие мои. Я никого здесь силой не держу. И вариантов у вас только два: или работаете, или занимаетесь чем душа пожелает, но только уже не здесь.
И вот что забавно. До сего момента разговор о трудоустройстве в этой странной конторе казался мне совершенно абстрактным, но стоило Дмитрию Ивановичу показать характер, как с ним сразу захотелось работать. Нет, я по-прежнему не верил, что здешняя «работа» имеет хоть какой-то практический смысл, но подумал, что мне и правда нечего терять, так почему бы не попробовать? Возможно, я слегка лукавил, не признавшись в тот момент даже себе самому, что решение остаться в немалой степени было вызвано появлением Алены. Впрочем, окончательно я еще ничего не решил.
– Пошли, – буркнула Алена и, не оглядываясь, направилась к двери.
Я посмотрел на Менделева.
– Идите, идите, – кивнул он и вновь становясь добродушно-спокойным, принялся крутить на пальце кольцо. – Важно и правда узнать, можете ли вы осязать объекты. А пока ходите, Алена ответит на вопросы, о которых мы не успели договорить. Алена Михайловна, слышишь?
– Слышу, – ответила та.
– А от вас, дорогой Василий, жду по возвращении окончательный ответ.
– Годится, – кивнул я, доставая из шкафа куртку.
Когда я догнал Алену, она умотала уже на полквартала. Неужели так сильно обиделась, что ее заставили со мной «прогуляться»? Или я в принципе ей неприятен? От этой мысли стало вдруг так неуютно, словно меня обманули, от кого этого не ждал. Что было глупее некуда: от Алены я ничего не мог ждать в принципе, а ей меня обманывать вряд ли и в голову бы пришло – кто я такой вообще? Именно так, будто на пустое место, она глянула на меня и сухо сказала:
– Задавай свои вопросы.
Несмотря на внешнее равнодушие и тон, меня порадовало хотя бы то, что обратилось она ко мне на «ты». И все же сам я «тыкать» не решился.
– Скажите, а почему…
– Стоп! – не сбавляя шага, подняла руку Алена. – Я тебе что, начальница? Или мне сто лет в обед?
– Нет.
– Вот и обращайся ко мне по-человечески.
Я даже притормозил, но тут же кинулся ее догонять.
– Хорошо! Только не беги, пожалуйста. – Алена сбавила шаг и я, поравнявшись с ней, продолжил: – Скажи, почему вы называете эти объекты «бетой»?
– А что, Рыбак не объяснил?
– Какой рыбак?
– Мы Менделева так между собой называем. Только смотри, ему не ляпни.
– Почему именно Рыбак?
– Потому что он лет двадцать уже занимается рыбным бизнесом, – затараторила Алена. – Откуда, думаешь, берется бабло на аренду помещения, оборудование, тачки, наши зарплаты? Считай, половина рыбного порта его – траулеры там всякие, перерабатывающие цеха, все такое… Ты сам, что, не местный, если об этом не в курсе?
– Почти местный. – Я назвал свой город. – Но про Менделева сегодня впервые узнал. И все же, почему «бета-объекты»?
– Потому что он думает, будто эти объекты из другого мира. Параллельного, типа. С альтернативной историей развития. Сказки про «попаданцев» читал? Вот, что-то вроде того. И Рыбак наш мир называет Альфой, а тот – Бетой.
Я, не удержавшись, хохотнул. У Менделева явно не все дома. Впрочем, у богатых свои причуды. Хорошо еще, что пришельцев из космоса не приплел.
– Чего ржешь? – окатила меня Алена ледяным взглядом. – Есть идея получше?
– Есть. Это просто миражи. Оптические иллюзии. Не совсем, конечно, обычные, но…
– Ты свое «но» засунь куда подальше, – обиделась напарница. – Я лично внутри этих «миражей» ползала, шишки набивала. Ты к иллюзии можешь так башкой приложиться, чтобы шишка вскочила? А у меня вот, смотри.
Она встопорщила на затылке волосы. Никакой шишки я разглядеть не сумел, а попросить потрогать, пусть этого и очень хотелось, постеснялся.
– Ладно, – сказал я. – Ты говоришь, это Менделев так думает. А сама – что?
– А сама я не думать к нему нанималась, – почему-то огрызнулась Алена, но тут же смягчила тон. – Тут думай не думай, а все равно правду не узнаешь.
– Почему?
– Да потому, что на другую сторону никто еще перейти не смог. И лично я считаю, что вряд ли сможет. Так что можно думать-гадать до посинения, толку не будет.
– А вдруг я перейду?
– Ты хотя бы зайди, – фыркнула Алена. – Перейдет он!.. Кстати, вон «зебра», давай-ка сначала дорогу перейдем.
Я невольно посмотрел на другую сторону проспекта и отыскал взглядом пресловутый дом. Он стоял как ни в чем не бывало, выпирая мрачным фасадом на проезжую часть. Стало неуютно и зябко. Куда я ввязался? Зачем мне это надо? Может, развернуться, пойти на автовокзал, уехать домой и никогда не вспоминать ни об этом дурацком доме, ни о тезке великого химика, ни об Алене… Подумал – и сам же язвительно ответил: «Ага, как же, не вспомнишь ты о доме! Только и будешь потом думать, что же он такое и откуда взялся, и что ты мог бы попытаться это узнать, но сбежал. И об Алене ты вряд ли быстро забудешь, зачем себе-то врать?» А еще, что уж тут говорить, мне просто нужна была работа, поскольку даже мысль о том, чтобы сесть на шею родителям, казалась отвратительной. Между прочим, а сколько Менделев будет платить? Как-то я этот немаловажный вопрос упустил. Спросить, что ли, у Алены?.. Нет, ни в коем случае! Не хватало стать в ее глазах меркантильным хапугой. Еще работать не начал, а уже…
Я решил так: потрогаю сейчас дом, а вернувшись в офис, поговорю с Рыбаком о зарплате. Если она меня устроит – соглашусь поработать. По крайней мере начну, а там видно будет… И снова поймал себя на лукавстве: ведь я уже знал, что соглашусь в любом случае.
Глава 4
