Анель отпрянула от незнакомца. Голова прояснилась, она всё вспомнила, всё осознала.
– Ты… Ты Змей? – испуганно произнесла девочка, смотря в его хищные глаза.
– Умная девочка, – улыбнулся Змей, обнажая острые клыки.
Девочка бросилась прочь. Она бежала настолько быстро, насколько была способна. Кровь стучала в ушах, легкие горели, сердце неустанно кричало бежать ещё быстрее, ещё дальше, а глаза то и дело пытались найти преследователя. И они находили его каждый раз, когда Анель оборачивалась, пытаясь оторваться от погони.
– Куда же вы, Ваше Высочество? – злобно смеялся за спиной Змей. – Далеко вам всё равно не сбежать. Ваше Высочество!
– Нет, нет, нет! – кричала перепуганная девочки.
Она искала путь спасения, но переулки были больше похожи на бесконечный лабиринт. Шаги звучали всё ближе и ближе. Анель выскочила на незнакомую улицу и вдруг столкнулась с кем-то. Решив, что её настиг Змей, она в ужасе закричала.
– Анель, что с тобой? – тряхнула её за плечи взволнованная Рарита, привлеченная криками.
– Рарита! – радостно воскликнула девочка со слезами на глазах. – Спаси меня!
Керолла нашла Виралда. Он стоял на том месте, где совсем недавно разговаривал с Кайреном. Хотя разговором это было сложно назвать, это было скорее похоже на объявление войны. Меньше всего на свете Владыка хотел враждовать с другом, но и допустить гибель тысяч людей тоже не мог. Кера вдруг почувствовала, как в воздухе запахло дождем, и поняла, что Виралд чем-то огорчен.
– Виралд, – тихо позвала она его.
Мужчина, обернувшись, взглянул на неё с какой-то грустной, виноватой улыбкой.
– Прости, Кера, я сейчас вернусь.
– Брось, я пришла не за тем, чтобы к гостям тебя звать, – махнула рукой та.
А потом, приблизившись к нему, осторожно спросила:
– Вы с Кайреном поссорились?
– Да, – тяжело вздохнул Виралд. – Его душу поглотила ненависть. Он просто ослеплен ею. Я боюсь, что он исполнит задуманное.
Кера увидела в глазах любимого скорбь. Желая разделить с ним эту боль, она взяла его за руку. Владыка сжал её ладонь и нежно поцеловал, прошептав:
– Если бы в то ужасное время ты не поддержала меня, я бы так же, как и Кай, сошел с ума от горя.
– Всё будет хорошо. Вы обязательно помиритесь, – уверенно произнесла девушка.
– Вот бы и мне каплю твоей веры, – грустно усмехнулся тот.
– Прости, я не знаю, как тебе её передать.
Виралд заметил, как красива была Керолла в этом платье и с этим чудным венком. Он легко провел рукой по её шёлковым волосам, в которых сияли алые ленты, и сказал:
– Будь всегда со мной, Кера. Может так ты подаришь мне частицу своей уверенности в прекрасное будущее.
Он беспрепятственно снял её венок, повязал один конец ленты на свою руку, а другой протянул ей.
– Я не только это хочу тебе подарить, – ответила Кера, обвязывая лентой свое запястье.
«Да где же эта Нелька?» – гадала Рарита, оглядываясь вокруг.
Она уже проверила и общежитие, и часть сада, даже дедушку Фанвира расспросила, но ни где не нашла маленькую подругу. Пробегая по пустой улице в сторону главной площади, девушка вдруг услышала крики перепуганной Анель. Недолго думая, она побежала в ту сторону и столкнулась с виновницей своих переживаний.
– Анель, что с тобой? – взволнованно спросила Рарита, держа девочку за плечи.
– Рарита! Спаси меня!
– От кого? Что случилось?
– Змей… Змей пришёл за мной! – дрожащим голосом сказала Анель, прижимаясь к подруге.
– Да ладно тебе, милая, это же всё…
Тут из-за поворота вышел мужчина, змеиные глаза которого горели хищным огнем.
– … сказки?
Рарита с удивлением смотрела на незнакомца. Он был ужасно красив. Красив, но ужасен. От него хотелось бежать как можно дальше, не оглядываясь. Девушка спрятала за собой дрожащую девочку.
– Заблудился, красавчик? Могу показать дорогу, – выкрикнула она Змею.
Тот остановился, язвительно ухмыляясь.
– Не утруждайся. То, что я ищу, находится прямо за твоей спиной.
– Уж извини. То, что находится за моей спиной, скрыто от всех злых духов.
Рарита с силой дернула за свою сережку, срывая её с уха. В глазах злодея показалось изумление и ужас. Кровь тонким ручейком потекла по шее и стала впитываться в красивую ткань платья девушки.
– Рарита! – охнула Анель, перепуганная за подругу.
– Не бойся, Анель, всё будет хорошо, – прошептала красавица.
Твердая рука выставила сережку перед врагом, словно это был разящий меч. И Змей попятился, неистово шипя:
– Чертовка, ты что творишь?! Убери это уродство!
Он в гневе рванул к ней, желая выбить из рук её оружие, но не тут-то было. Сережка вдруг вспыхнула белым светом, словно яркая звезда. Змею не было от него спасения.
– Пошел вон! – торжествовала Рарита, чувствуя превосходство над ним.
Он заревел, переполненный злым бессилием. Свет гнал его прочь, и Змей не мог противостоять ему. Приняв свое истинное змеиное обличье, злодей исчез в сгустившейся тьме подворотни.
Как только враг отступил, погас и свет. Поняв это, Анель, упала на колени, подкошенная усталостью и внезапным облегчением.
– Вау, это было нечто! – засмеялась красавица, впечатленная произошедшим.
Рарита тоже вдруг почувствовала небывалое облегчение и опустилась рядом с Анель. Увидев её большие глаза, в которых всё ещё плескалось недоумение, она рассмеялась.
– Что, малышка, испугалась? – задорно спросила она, потрепав девочку по голове. – Честно, я тоже. Но только – тссс! – об этом никому не говори, это будет нашим маленьким секретом. Об этом гаде я завтра Виралду скажу. Пусть голову ломает над защитой барьера, – заключила она, надевая свою сокровище на другое, неповрежденное ухо.
– А если он вернется? – мелькнула трусливая мысль у Анель.
– В этом случае ты знаешь, что делать. Тебе Виралд сережку не просто так подарил. Погоди-ка, милая, а где она?
И тут Анель вспомнила о своей потере. Вместе с Раритой они нашли место неудачной встречи и отыскали драгоценный подарок, одиноко лежащий посреди улицы. Снова почувствовав приятную тяжесть на ухе, девочка не захотела больше расставаться со своей сережкой.
– Спасибо, Рарита, большое спасибо! – залепетала Анель, поклонившись подруге.
– Я только рада была помочь, – улыбнулась та в ответ. – Пошли домой. Заодно расскажешь, как ты здесь очутилась.
– Вот оно что, – понимающе кивнула Рарита, выслушав девочку. – Да уж, приключения. Знаю этого Кайрена. Он, конечно, в моем вкусе, но от одного его взгляда мороз по коже. Не удивительно, что ты от него сбежала.
– Я его ужасно боюсь, Рарита, – призналась Анель. – Когда я услышала его голос, мне захотелось закричать от страха. Он действительно хочет убить меня.
Маленькие ладошки напряженно сжались.
– Анель, никогда не показывай своим страхам спину. Побежишь, и они тебя настигнут. Кайрен страшен в гневе, но за его злостью может скрываться что-то иное. Вместо того, чтобы всю жизнь дрожать от ужаса, лучше при следующей встречи заглянуть ему в глаза.
Этот совет девочке показался одновременно странным и разумным. С одной стороны, с чего Рарите вообще знать, что на душе у Хозяина бурь, а с другой стороны, если она не узнает, почему тот преследует её, то не найдет в жизни покоя.
– С чего ты взяла, что его гнев – это лишь прикрытие для чего-то иного? – вдруг поинтересовалась Анель.
Девушка остановилась. В глазах, где жили яркость и дерзость, появилась печальная задумчивость. Глядя в небо, она будто решала, отвечать или нет. Но вскоре её мысли вернулись из событий далекого прошлого, и Рарита заговорила:
– Я слышала, что когда-то давно Кайрен и Виралд были лучшими друзьями. Они были настолько близки, что их миры стали единым. Но всё изменилось в один день. Старшую сестру Кайрена убили люди из твоего мира в погоне за деньгами. Её звали Коррал. Она была светом в царстве Морского Властелина. Она любила всех и любима всеми, особенно своим младшим братом. Добрая, отзывчивая и светлая принцесса, а умерла страшной смертью. В тот день Кайрен обезумел. Он больше не мог находиться в мире, где когда-то жила его сестра, и видеть то, что когда-то любила она. Он хотел уничтожить людей, но Виралд был с ним не согласен. Тогда Кайрен разорвал некогда единый мир, бросив Виралда в одиночестве справляться со своей болью, которая отразилась и на мире Бескрайних равнин. Много лет здесь не было ничего, кроме снега, льда и мрака серых туч. Совсем недавно расцвела жизнь. Виралд справился с болью, что разрасталась в его душе. В этом ему помогли Кера и Свобода. Помочь Кайрену было некому.
Закончив, Рарита ушла в сторону общежития, оставив Анель размышлять в одиночестве. Девочку огорчила эта история, но она хотя бы пролила свет на многие вопросы. Медленно бредя по дороге, она вышла к восточному саду. Цветы уснули, укрытые ночной прохладой и мягкой тьмой. Его ровные, аккуратные тропинки вели куда-то в даль, в ночную, загадочную пустоту. Анель пошла по ним, не испугавшись этой тайны.
Тишина. Прикрыв глаза, девочка медленно вдохнула свежий воздух, наслаждаясь ароматами цветов, трав и остывшей земли. В душе её стало тихо. Захотелось просто остановиться, оглянуться вокруг и раствориться в этой спокойной красоте. Но мечтания её прервал выбежавший Шуня. Котенок весело мяукнул и, подбежав к ней, стал ласково тереться о ноги, гулко мурлыча. Анель улыбнулась. Взяв проказника на руки, она вновь продолжила свой путь, чувствуя на груди тепло от рыжей шерстки.
Праздник подходил к концу. Близился рассвет.
Глава 6. История Любви
Девочка задумчиво шла по садовой дорожке вдоль клумб. В своем нежно-желтом платье она выглядела, словно фея этого сада, погруженного в летнюю, теплую и густую ночь. Вокруг было тихо. На миг могло показаться, будто она была одна во всем мире. Но это было не так.
На её руках мирно задремал Шуня, веселые горожане провожали вместе с Виралдом гостей, Золла и Акалия уже возвращались в общежитие, попутно делясь друг с другом своими впечатлениями от праздника, Керолла с волнением слушала объяснения Рариты насчет её раны на ухе, а Кайрен… Он возвращался в свой мир, в свои владения, решив для себя что-то окончательно.
Сейчас Анель была просто далека от этих трепещущих чувств, переживаний и шума. В душе её был покой. Такой необъяснимый, глубокий и непоколебимый. В неё словно вселилась сама ночь. Девочка не боялась её силы, тьмы и бесконечной глубины. Но она напомнила ей о том страшном, чёрном дне, охваченном хаосом бури. Анель вспомнила ту тишину, ту черноту, которая поглотила её, когда тонула в непостижимо огромном море, и поняла, что всё произошедшее её больше не пугает.
«Почему я больше не чувствую страха? Почему на сердце такой покой? – тихо спрашивала себя Анель, заглядывая себе в душу. – Может ли это быть от того, что я узнала о существовании слабости Хозяина бурь? Может быть. Нет, скорее от того, что тогда я была бессильна перед бесконечной тьмой и понимала, что мне никто не придет на помощь, а сейчас у меня есть дорогие мне люди, мое сердце полно любви к ним, и я чувствую в себе силы бороться. Да, скорее всего поэтому… – ответила себе девочка и улыбнулась. – Рарита права. В следующий раз я не убегу. Сестра Кайрена, Коррал… Хотела бы я с ней встретиться. Как же горько, что это невозможно».
Вдруг недалеко раздались голоса. Анель обернулась в их сторону, очнувшись от глубоких дум. Навстречу ей вышли двое беседующих мужчин. Первого она без труда узнала – это был дедушка Фанвир, а второго она видела впервые, но даже так он казался ей знакомым. Богатое белоснежное одеяние выдавало его сильное телосложение, из-под светлых волос, достающих до плеч, виднелись красивые глаза, отражающие многолетний опыт и мудрость. Вокруг этого человека витала мощь, которая вызывала ещё большее уважение к нему от того, что она была под его полным контролем. В разговоре с Фанвиром он не ставил себя выше него, а даже наоборот. По его дружелюбной улыбке можно было без труда понять, что беседа с милым стариком доставляет ему удовольствие. Анель пригляделась, и в голову пришла невероятная догадка.
– Свобода?
Мужчина заметил её и приветливо улыбнулся. Они поравнялись.
– Здравствуй, Анель, рад тебя видеть, – поприветствовал её Свобода.
– Я тоже рада нашей встрече, – ответила Анель. – Доброй ночи, дедушка.
– И тебе, милая, – улыбнулся Фанвир.
– Свобода, что это за облик? Как необычно видеть тебя таким.
– Это мое настоящее обличье. Приятно, что ты меня узнала.
– Признаюсь, сначала я даже засомневалась в своей догадке, – неловко ответила та.
У них завязался приятных разговор. По большей части они говорили о всяких пустяках, которые можно было обсуждать легко и непринужденно. А после дедушка Фанвир, извинившись, покинул их, объясняясь старческой слабостью, дающей о себе знать в столь поздний час. Попрощавшись с ним, Свобода вдруг о чем-то вспомнил и сказал девочке:
– Анель, у меня к тебе есть небольшая просьба.
Та подняла на мужчину слегка удивленный взгляд.
– Моя семья только сегодня вернулась домой, в мир Бескрайних равнин, и их одолевает любопытство – им хочется узнать, какой ты человек. Если ты не против, то прошу тебя навестить нас.
– Это так неожиданно. Я не считаю себя настолько интересной и значимой личностью, чтобы заслуживать их внимания, но мне будет очень приятно познакомиться с ними, – вежливо ответила Анель.
Они шли недолго. Вот уже показалась крыша белой беседки, про которую ей рассказывал Фанвир. Оттуда слышался детский смех и красивый женский голос. В этот момент Анель заметила такую нежную улыбку на лице Свободы, какая может появиться только у любящего родителя, предчувствовавшего встречу со своими детьми. По мере их приближения, голоса становились яснее, уже можно было разобрать слова.
– Доброта, догоняй! – задорно бросил мальчик.
– Радость, подожди, не мне с тобой соревноваться! – крикнула ему вдогонку маленькая девочка. – Мама, скажи ему, пусть он вернет веночек.
– Доченька, смотри, как ему понравились твои цветы. Пусть возьмет их.
– Ох, а попросить прямо он не может? Мальчишки.
Дойдя до места, Анель увидела счастливую семью. Бойкий, смелый мальчик оббежал сидящую на траве девочку, придерживая на рыжей голове красивый венок. Его сестра снисходительно уступила ему свое рукоделие и начала плести другой, тщательно высматривая подходящие цветы. За ними наблюдала их счастливая мама.
Наконец их заметили.
– Папа! – воскликнул Радость.
