– Зачем ты это сделал? Мог бы улететь, и я бы забыл тот эпизод.
– У меня были причины. Боко, хотя ты достаточно прожил по человеческим меркам, но ещё мало знаешь. Многое ведь находится либо на ином уровне восприятия, чем у тебя, либо кем-то тщательно сокрыто.
– Ты говоришь загадками.
– Наоборот. Как раз сегодня я откровенен. Но человек привык думать иными категориями, а потому смысл услышанного порой не доходит. Сейчас я хочу открыть тебе некие истины. А первая, как ты верно определил – я древний.
– Э-э-э… Как? – протянул Боко. Он слышал об этой расе. Священники называли их богами. Но старый пират, как ему казалось, никогда с ними не встречался и относил к мифологии религии.
– Боко, до нас никого не было в Галактике, и мы практически её ровесники. Но наша раса не имеет тел. У этого есть как плюсы, так и минусы, из-за которых нам пришлось перенести немало неприятностей. Когда-то, очень давно даже по нашим меркам, мы были хозяевами этого мира. Но пришельцы всё изменили.
– Кто они?
– Сотни тысяч ваших лет назад в Галактике появились чужаки и принялись всё менять. Они нас не видели и сочли мир пустым, а потому решили перестроить здесь всё, чтобы потом заселить планеты. Эти существа проводили эксперименты со звёздами и газовыми облаками. Но для моей расы это было неприемлемо, поскольку сородичи начали гибнуть.
Противостоять чужакам мы не могли, поскольку не имели тел, и тогда решили создать их копии, чтобы освободить Галактику. У нас получилось, и пришельцы покинули наш мир. А мы привыкли к своим созданиям и увидели в них пользу. Ведь через вас можно воздействовать на окружающую материю, чего раньше мы не могли. Ты понимаешь, о чём я говорю?
– Да. Хоть в чём-то священники не врали. Древние нас создали.
– Я рад, что не ошибся в тебе. Голова твоя по-прежнему хорошо работает.
– Но, откуда в Галактике столько рас? – поинтересовался Боко. – Наши учёные считают, что все народы эволюционировали от единого предка.
– Это верно лишь частично. В те далёкие времена, о которых я веду речь, с материей работали несколько групп древних. Мы спешили, и потому не проводили конкурсы, чья модель более совершенна. Мы просто хотели выжить.
Тогда были сконструированы организмы с разным метаболизмом. Каждая группа считала свой вид идеальным. Но нет определённой шкалы для обозначения совершенства той или иной расы. Хотя, пожалуй, тут я не совсем прав. Всё же есть – это разум. И, конечно, возможность продолжать род.
А в процессе эволюции созданные ранее существа приспосабливаются к определённым условиям обитания. Но, сперва были сконструированы базовые модели. Затем их улучшали, изменяли, доводили до совершенства. Мы начали с простейших организмов, но они оказались неэффективными. Инстинктивный разум бесполезен в галактической войне.
– А что потом?
– Мы усовершенствовали биоконструкты, и они постепенно обрели способность абстрактно мыслить. Благодаря этому мы победили, и чужаки ушли.
– ОД, – впервые Боко обратился к древнему по имени. – Я не о том спросил. М-м-м… Как сейчас обстоят дела со слугами… с вашей властью над… людьми?
– Вот ты о чём, – понимающе протянул собеседник. – Логичный вопрос. Ещё один плюс тебе. А ответ тут очевиден, и ты сам знаешь его: вы созданы, чтобы служить нам. Но мы используем вас не постоянно, а когда возникает необходимость. У тебя вот есть разные вещи. Например, одежда требуется, чтобы согреться, достойно выглядеть или скрыть пороки тела. Ты можешь снять её и выбросить. Понимаешь, о чём я?
Боко покоробило, что его сравнили с вещью. Но он был капитаном и тоже использовал членов экипажа в опасных ситуациях.
– Значит, сейчас я стал необходим? – спросил человек.
– Ты хорошо соображаешь, мой друг. Да, мне нужно вмешаться в ход событий. Поэтому тебя и доставили сюда, на Эде.
– Хм. Но ведь это сказочная планета из дзугских мифов. Её взорвали танги, когда вели войну с богами… – Боко осёкся. До него дошло, что несёт околёсицу. – Но если ты бог, то существует и Эде.
ОД усмехнулся, или человеку показалось, ведь его окружала тьма.
– Я беседую с тобой, – сказал древний, – значит жив. И Эде не погибла. А тангов уже давно нет. Их стёрли. Когда мы создавали плоть, то позаботились, чтобы слуги не причинили нам вреда. Биологическим конструктам были даны ограниченные возможности восприятия мира, поэтому вы не видите нас, пока мы не захотим. А ещё в ваш геном заложили механизм самоуничтожения. Он включается по нашему желанию. Когда слуги становятся неугодны, и даже опасны, мы просто избавляемся от них.
Боко покрылся испариной. Ему стало страшно не только за себя, но и за свою расу. Когда не задумываешься о смысле бытия и о собственном месте в мире, то жизнь кажется, порой, счастливой и беззаботной. Но полученное сейчас знание шокировало.
«Сколько красивых гипотез напридумывало человечество, размышляя о смысле существования, – пронеслось в голове Боко. – А себя мы полагали венцом творения природы. Но как же тяжело смириться с тем, что люди сконструированы как механизмы, которые можно легко стереть».
– Я вижу, ты приуныл. – Древний словно услышал мысли человека.
– Мне нелегко это принять.
– Я понимаю. Конечно, гораздо приятнее ощущать себя хозяином судьбы. Не так ли? Поэтому мы не вмешиваемся в жизнь наших созданий. Но иногда возникают особые случаи. Ты понадобился мне, и потому сейчас я беседую с тобой.
ОД замолчал, чтобы человек осмыслил услышанное. А Боко сник. Он устал, а ещё старика беспокоили слова древнего. Не доверять ОДу не имелось причин. Но Боко Тан был сильной личностью, считавшей себя хозяином жизни. Никто не говорил ему, как и что он должен делать. Но всё оказалось иллюзией. Поэтому, узнав истину, старик растерялся.
Пауза затянулась, и древний исчез, полагая, что человеку требовался отдых. Ведь сразу много информации мозг не мог усвоить. А Боко устало сомкнул веки и заснул.
* * *
Звук нарушил тишину. Скрипнула дверь, и в комнату ворвался луч света. А вместе с ним появилась тень.
«Снова пришёл ОД» – подумал Боко пробудившись. Но вскоре понял, что ошибся. Присмотревшись, он узнал пикела, облачённого в плащ-накидку. Эта раса была внешне похожа на человеческую, но у них иной биохимический состав и метаболизм.
Когда вошедший приблизился, незнакомый, но приятный аромат пищи защекотал в носу, и у Боко разыгрался аппетит. Пикел что-то принёс и поставил на столике. А затем, не говоря ни слова, покинул комнату, и мир опять погрузился в тишину. Но теперь сквозь щель в двери пробивался свет.
Боко сел на кровати и потёр живот. Рана ещё давала о себе знать. Закружилась голова, но это быстро прошло. Зато не было противного дрожания в конечностях. А проснувшийся аппетит звал отведать угощение.
Он взял ложку и, зачерпнув содержимое тарелки, поднёс ко рту. Вкус не соответствовал запаху. Видимо, пикел не умел готовить для людей. Но организм требовал пищи, и Боко быстро проглотил суп-пюре. Еда наполнила его жизненной энергией, а мышцы силой, и сразу поднялось настроение. Ведь когда телу хорошо, то и душу не терзают страдания.
Насытившись, Боко вновь прилёг. Ему не хотелось сейчас ни о чём думать, но и сон не шёл.
ОД словно знал, когда надо появиться. Он сгустился прямо из воздуха, и Боко вздрогнул от неожиданности. Древний принял знакомый ему облик пикела в их традиционной одежде – свободный плащ-накидка и скрывающий лицо башлык. Также выглядел и приносивший еду пикел. Но у ОДа были видны лишь голова и грудь, а нижняя часть туловища и конечности растворялись в воздухе.
– Я вижу, ты лучше чувствуешь себя, – произнёс ОД. Боко сомневался, что слышал голос, поскольку речь воспринималась как-то безэмоционально. Но слова древнего были отчётливо различимы и понятны.
– Да, – согласился человек, ощущая скованность в присутствии бога.
– Я доволен твоим видом. Скоро ты поправишься, и тогда послужишь мне.
– Я!? – изумился Боко. – ОД, я бы, конечно, не отказался. Но, ведь ты сам знаешь, что в мои годы силы уже не те…
– Глупый человек, – фыркнул древний. – Если я решил, значит, так и будет. Я долго искал подходящую кандидатуру, и выбор пал на тебя. Это чтобы ты знал, почему оказался здесь. А теперь встань.
Тело Боко удивительно легко приняло вертикальное положение. А боли в суставах и спине он вообще не чувствовал.
– Подойди к зеркалу, – велел ОД.
Слова древнего озадачили человека, но он осмотрелся и сказал:
– Я не вижу его.
Постепенно набирая силу, с потолка заструился серо-голубой свет. Но там не было плафона, а излучал сам воздух.
«Новое чудо древнего» – решил Боко. Теперь он смог рассмотреть, что стоит возле кровати посреди небольшой комнаты. Древний исчез, и человек расслабился. В присутствии ОДа пространство было перенасыщено энергией, сковывавшей движения и мысли. А ещё рядом с ним старик чувствовал себя пацаном.
Овальное зеркало висело у двери. Боко направился туда. Странная лёгкость ощущалась в теле, какой он уже давно не помнил. А ноги сами несли без боли и противного дрожания.
Он всмотрелся в отражение и не поверил увиденному.
«Нет, там не я. – Боко потёр глаза. – Как же так? Это мне снится?»
В зеркале был не восьмидесятилетний старик, к облику которого он привык. Оттуда смотрело похожее на него красивое мужественное лицо без шрамов, полученных им в сорок три. Кожа упругая и эластичная, старческие морщины отсутствовали, глаза смотрели уверенно и дерзко, а немного отросшие волосы были чёрными и даже слегка завивались.
«Я вижу иллюзию или портрет?» – озадачился Боко.
– ОД, это я? – спросил он. Но ответа не получил. Древний ушёл, либо не желал отвечать на глупые вопросы. А человек не мог отойти от зеркала. Подобное казалось невозможным, но он видел себя тридцатилетним мужчиной. Да и в теле ощущал силу, какой давно не чувствовал.
«ОД подарил мне вторую молодость. Чудо, – размышлял Боко. – Но что он хочет взамен? Какую службу? Впрочем, это неважно. За такое нужно отблагодарить».
Глава 7
Звезда КТХ-15384. Орбита 6-ой планеты.
Звездолёт «Эрадон»
После таинственного исчезновения Папы Боко власть на «Эрадоне» перешла к молодому капитану без обычного в таких случаях поединка. Товарищи старого вожака пороптали, но никто не стал бросать вызов его наследнику. А недовольные мудро промолчали. Все знали безбашенность Арида, и желающих померяться с ним силами не нашлось. Но не столько из-за физической силы, а из уважения к его отцу. А ещё по древней пиратской традиции судно покидали все, кто не поддерживал нового капитана. Но вокруг был космос, и оказаться сейчас за бортом равносильно самоубийству.
Иначе повели себя экипажи двух кораблей из маленькой флотилии Боко Тана. Едва стало известно об исчезновении Папы, не вступая в переговоры с капитаном «Эрадона», они покинули звёздную систему. Арид понимал, что не смог бы, как отец, командовать тремя судами. К тому же у него не складывались отношения с их капитанами. Поэтому он не жалел об отлёте судов. Ему следовало завоевать авторитет на одном корабле, а уже потом замахиваться на флот.
Проявив несвойственную себе дальновидность, на Совете братства Арид пообещал экипажу возвращение в Империю, землю на любой выбранной планете и справедливый делёж пиратской казны. Качи это понравилось, и они поддержали его, поскольку альтернатив не было, ведь Папу Боко не нашли.
Объясняя исчезновение отца, Арид придумал, будто тот хотел уйти из жизни так, чтобы капитана никто не видел мёртвым. В одной из его любимых пиратских песен были слова: «нас смерть найдёт в бою, и космос будет нам могилой». Кто-то из стариков вроде даже припомнил, что слышал нечто подобное от Боко, и экипаж поверил в байку.
А ещё Арид приврал, будто в последнюю встречу у гроба Кера отец сказал, что из-за неудачи на Этране он не может и дальше управлять людьми. Все знали – Папа Боко не проиграл ни одной битвы. Поэтому экипаж принял объяснение, будто бы тот не смирился с поражением. А смерть младшего сына и события на Этране вполне могли стать для него тяжёлым испытанием, и послужить толчком к уходу.
Став капитаном, пару дней Арид упивался властью и ощущал себя едва не всемогущим богом. Ему нравилось, когда всё вертелось по его желанию, а любое слово воспринималось за неоспоримую истину.
Но проблемы всегда были, есть и будут. На третий день молодой капитан ощутил это на себе. Ему пришлось вникать буквально во всё, и решать вопросы, о каких он и не подозревал. Мелкие житейские дела, ссоры, кухня, медикаменты, запасы продовольствия и топлива, маршрут корабля и ещё много чего возникало в течение дня.
Существовавшие на борту порядки казались Ариду устаревшими и глупыми, и он пытался самостоятельно решать проблемы и менять прежние законы. Но уже на третий день его мозг, не привыкший к напряжённой работе, захлебнулся в текучке. Поэтому на четвёртые сутки капитанства Арид поспешил всё спихнуть на товарищей и даже перестал возражать, когда члены экипажа ссылались на прежние порядки. Он только удивлялся, как Папа Боко успевал везде, да ещё и занимался множеством других дел.
Но от одной проблемы Арид не мог избавиться, поскольку именно её и должен решать капитан. С каждым днём нехватка денег становилась всё острее. Экипаж из пятисот шестидесяти пяти человек требовалось кормить и лечить. Системы жизнеобеспечения потребляли большое количество энергии. Что-то выходило из строя, но на складах «Эрадона» не лежал разобранный корабль. Запчасти, оружие, продовольствие и всё остальное либо покупалось, либо захватывалось. Но с первым, впрочем, как и с последним, сейчас были проблемы.
Джентльмены удачи обычно жили грабежом. Но после столетнего пиратского террора наиболее развитые цивилизации создали мощные оборонные системы, какие одному кораблю не одолеть. Даже для нападения на торговый караван требовалось три боевых звездолёта. Но флот Папы Боко самораспустился.
Когда стало известно о подписании Декларации независимости, большинство пиратов направилось в Империю, поэтому сейчас некого было привлечь для совместного налёта. А заработать деньги не получилось – императрица выжила. Пока Арид входил в роль капитана, после месячного простоя в незаселённой системе корабельная казна не прибавилась, а запасы ресурсов уменьшились. Но сейчас им не за что было приобрести энергетические модули для полёта в Империю.
Озабоченный нехваткой средств, капитан собрал товарищей, намереваясь найти решения назревших проблем. Но у оболтусов, привыкших к попойкам, а не серьёзной работе, не получалось разрабатывать планы. Они, как и всегда, всю ответственность свалили на Арида, и тот впал в бешенство. Он сам не видел решения и срывался на товарищах, привычно терпевших его гневные тирады.
– Капитан, в систему вошёл корабль, – произнёс голос дежурного из коммуникатора.
– Какой ещё хренов корабль? – прорычал Арид, не остыв от выволочки товарищей.
– Яхта класса Карота. На позывные ответили. Что прикажете делать?
– Хм. Какую сволочь принесло сюда? – задумчиво протянул Арид. И тут его осенило: – Это тзух Укуз.
– Кто? – переспросил Редин, правая рука капитана. Благодаря врождённой мудрости, он всегда знал, что нужно делать и никогда не позволял себе и товарищам переступать ту незримую черту, за которой начинались проблемы.
– Точно, это Укуз, – произнёс Арид.
– Хм. Что ему нужно?
– Прилетел забрать свои денежки, подлец, – сквозь зубы процедил капитан. – Он давал задаток на Этрану. Как бы, сволочь, не потребовал компенсацию. Убийство императрицы было политическим делом, и многие ставили на её смерть. А мы облажались и теперь…
– Может, его, того, завалим? И дело с концом, – предложил Тени, недалёкий парень, но со стальными мышцами и первый в любой пьянке.
– Дурак, – без злобы бросил Арид. – Укуз – это вершина айсберга.
– Чего? – не понял Тени.
– Горы есть такие на планетах изо льда, – пояснил Редин. – Над поверхностью видна лишь макушка. Зато под водой может быть целый флагман. Усёк?
– Угу. А где флагман Укуза? Он, вроде бы, торговец.
– Придурок, – не выдержал Редин. – Сам подумай: как маленькая яхта может прилететь в такую даль? Она и парсека не покроет. Где-то за пределами системы его дожидается если не флот, то точно крейсер.
– Он чё, большой хрен? – усмехнулся Тени.
– Да, – кивнул старпом. – Вот сейчас ты прав. Укуз – посыльный клана Торисов. Напасть на него, значит, объявить войну всему клану, и тогда нам кирдык. За сто лет никто из пиратов не посмел выступить против них. А если и были такие идиоты, то о них ничего неизвестно. Маленькая бомбочка с нанитами, и от корабля не останется даже атомов. А Торисы – производители этого адского оружия.
– Понятно, – виновато протянул Тени. – Я ведь не знал.
– Эт тебе не бутылки зубами открывать, – хохотнул Пёкл.
– А чё? Пора бы. Мы давно горло не мочили…
– Капитан, владелец яхты Укуз представился вашим другом и просит конфиденциального разговора, – вновь прозвучал по коммуникатору голос дежурного.
Арид стиснул зубы и забарабанил пальцами по барной стойке. Он присутствовал при заключении сделки, когда Укуз предлагал Боко убить императрицу. На него этот инопланетянин тогда произвёл сильное впечатление. Раса тзухов – гиганты. Они габаритами в два раза больше человека. Выстрел из бластера и даже пистолета для них, всё равно, что комариный укус. Арид понимал: он для Укуза словно паршивый котёнок – наступит и не заметит. А потому его манера давить на членов экипажа с тзухом не прокатит.
– Капитан, что ему ответить? – осведомился дежурный.
– Не хочешь с ним говорить? – проницательно спросил Редин.
– Нет, – признался Арид. – Если он, сволочь, потребует деньги, мне нечего отдавать. Мы почти весь задаток вложили в оружие и подкуп этранской таможни.
– Хочешь, я поговорю с ним и узнаю, с чем он пожаловал? – предложил Редин.
