– Что, у тебя проснулась совесть? – хмыкнул Азарель.
– Это большое счастье, что леди Нэрд спаслась, – произнес Мирантель.
– У этого «счастья» есть вполне конкретное имя, – ответил Азарель. – Если бы не Фабиан, Тея была бы мертва, а ты свободен.
– Нет, Азарель, не говори так, – повторил Мирантель. – Твой план был жесток и ужасен.
– Но ты его одобрил, брат, – улыбнулся Азарель. – А теперь – что? Решил пойти на попятную? Мы еще можем все исправить, Мирантель. Фабиану запрещено появляться во дворце, он не сможет ей помочь. Одно твое слово, и девушка будет мертва.
– Нет, Азарель. Я решил принять свою судьбу, – ответил Мирантель. – Я прекратил спать по ночам после нашего последнего разговора. Я не смог бы жить спокойно, если бы эта невинная девушка пострадала по моей вине. Ты, безусловно, прав, мои чувства к Амариэль будет сложно заглушить, но я не смею забирать жизнь у этой девушки. Я обязан жениться.
– Боже, Мирантель, не будь трусом!
– Нет, Азарель, – Мирантель взглянул на брата. – Даже не смей думать об этом. Если с леди Нэрд что–то случится, я буду винить тебя. Я все расскажу отцу, если она погибнет. Имей это ввиду.
– Мне жаль тебя, Мирантель, – Азарель встал и одернул камзол. – Ты слишком слаб, чтобы бороться за свое счастье. И поверь мне, твоя бесхребетность однажды сыграет с тобой злую шутку. Помяни мое слово.
Азарель вышел. Тяжело вздохнув, Мирантель встал и тоже покинул зал. Вечер подошел к концу.
Тея спала как убитая. Едва коснувшись подушки головой, она крепко заснула до самого утра. Проснулась она довольно поздно: солнечные лучи освещали ее комнату, просочившись сквозь занавески.
Потянувшись, Тея довольно улыбнулась и поднялась на ноги. Наспех причесавшись, она накинула на себя халат и вышла в основную комнату. На столе она увидела завтрак. Выходит, Рина уже была здесь, но решила не беспокоить девушку. Подойдя к столу, Тея взглянула на кресла, и увидела на одном из них платье небесно–голубого цвета, нежное и легкое словно перышко. Тея удивленно хмыкнула. Кажется, эльфийки работали всю ночь, чтобы сотворить для нее это чудо.
Позавтракав, Тея подошла к окну и выглянула наружу. День обещал быть чудесным. Солнце ярко светило в небе, в саду пели птицы, пряный запах поздних цветов поднимался к небу. Тея с удовольствием вдохнула их терпкий аромат.
Ей безумно захотелось прогуляться. Взглянув на платье, Тея решительно взяла его в руки и переоделась. Платье оказалось изумительным – мягкое, с длинными рукавами и свободным кроем. На этот раз эльфийки не стали выставлять Тею своим сородичем, и девушке это понравилось. «Мне лучше быть собой, чем пытаться стать им ровней. Я – это я, нравится это эльфам или нет», – подумала Тея. Взглянув в зеркало, она еще раз расчесала волосы и вышла из комнаты.
Тея не без труда нашла выход из дворца. Слуг нигде не было видно, и девушка направилась в сад одна. Воздух был теплым и свежим, и девушка довольно улыбалась, шагая между кустами роз вглубь сада. Она обратила внимание, что сад был довольно большим и окружал дворец со всех сторон. Чем дальше он располагался от дворца, тем выше и гуще становились деревья. Они плавно переходили в лес, отгороженный от дворцовой территории стеной.
Тея услышала журчание воды. Пройдя вперед, она увидела небольшой фонтан с белыми статуями.
– Как здесь красиво, – произнесла она, подставив руку под холодные струи. Вдали послышались голоса. Подняв голову, Тея услышала какой–то стук, и решила проверить, что там. Пройдя по тропинкам, она вышла из сада и увидела большое поле, на котором тренировались эльфийские солдаты. Совсем рядом она увидела пятерых эльфов с луками и стрелами. Рядом с эльфами стоял принц Мирантель. Он тоже держал лук и хмурился, что–то объясняя солдатам. Выглядел принц безупречно – белая рубашка и черные брюки подчеркивали фигуру, а черные волосы, рассыпавшись по плечам, блестели на солнце. Тея решилась подойти ближе.
– Доброе утро! – приветствовала она, и Мирантель обернулся. Эльфы, заметив ее, дружно склонили головы.
– Простите, если помешала, Ваше Высочество, – сказала Тея. – Я гуляла поблизости, услышала голоса. Мне стало интересно, что здесь происходит.
– Что вы, леди Нэрд, вы не могли помешать нам, – Мирантель улыбнулся и подошел к Тее. – Вы стали украшением этого дивного утра.
– Благодарю, – улыбнулась в ответ Тея. – Так чем вы заняты?
– Готовлю новобранцев к вступлению в ряды солдат, – сказал Мирантель. – Этих эльфов прислал король Песчаных земель в подарок моему отцу. Он желает, чтобы их обучал я. Они совсем юны и неопытны, и едва могут держать лук.
– Вот как? – Тея с удивлением взглянула на эльфов, стоящих рядом с Мирантелем. – Сколько же им лет?
– Старшему едва стукнуло двадцать, – ответил Мирантель. – Чтобы добиться мастерства, им предстоит еще долго и упорно тренироваться.
– Двадцать? – удивилась Тея. – Совсем как мне… Мой принц, вы позволите? Я давно не упражнялась, но очень хотелось бы опробовать ваши стрелы.
– Что, простите? – опешил Мирантель.
– Ваши луки и стрелы, – уточнила Тея. – Если, конечно, это уместно. Я пойму, если вы откажете, или мне запрещено.
– Нет, что вы, – Мирантель изумленно смотрел на девушку, затем кивнул одному из солдат. – Однако я должен предупредить, наши луки имеют очень тугую тетиву, и…
Тея взяла лук, приладила стрелу, прицелилась, и через мгновение стрела со свистом впилась в центр мишени.
Улыбнувшись, Тея взглянула на Мирантеля. Принц замер. Он смотрел на пробитую мишень, в его глазах смешались удивление, недоверие, смятение и, кажется, ужас.
– Простите, – с досадой проговорила Тея, возвращая солдату лук. – Все–таки это было неуместно.
– Нет, что вы, – ответил Мирантель, возвращая самообладание. – Я удивлен, что вы умеете стрелять. Где вы научились?
– Мой отец учил меня, – ответила Тея. – Он говорил, что будущая жена принца должна уметь все.
– Да, пожалуй, – проговорил Мирантель, снова взглянув на мишень.
Тея вздохнула. «И зачем я полезла к нему с этим?» – ругала она себя мысленно, как вдруг за ее спиной раздались аплодисменты.
– Браво, Мирантель, – услышала она голос Азареля. – Твоя невеста стреляет лучше твоих солдат, это определенно успех. Может ей стоит заняться их обучением? Из тебя учитель неважный, как я погляжу.
Тея и Мирантель обернулись. Принц Азарель одетый во все белое смотрелся неземным существом на фоне густой зеленой листвы. Поодаль, у входа в сад, маячила Амариэль. Она делала вид, что говорит со служанкой, но то и дело бросала недовольный взгляд в их сторону. Тея взглянула на Мирантеля и грустно улыбнулась. Принц поменялся в лице. Синие глаза неотрывно смотрели на принцессу, а на губах заиграла улыбка.
– Я думаю, что леди Нэрд не захочет учить эльфов чему–либо, – произнес он и повернулся к брату.
– Не сможет научить, ты хотел сказать, – ответил Азарель, и Мирантель нахмурился.
– Что тебе здесь нужно, Азарель? – спросил он.
– Тебя искал отец, – ответил принц. – И поторопись, он слегка не в настроении.
– Вот как? – Мирантель обернулся к солдатам, что–то произнес на эльфийском, и эльфы, поклонившись, удалились.
– Леди Нэрд, простите меня, я вынужден вас покинуть, – сказал Мирантель девушке. – Желаете, чтобы я проводил вас во дворец?
– Нет, спасибо, – ответила Тея, заметив, как принц бросает взгляды в сторону Амариэль. – Я хочу еще немного прогуляться.
– Не волнуйся, Мирантель, я присмотрю за нашей гостьей, – ответил Азарель, взглянув на девушку. От его взгляда Тее стало не по себе.
– Тогда до встречи, – Мирантель поклонился девушке и поспешил к Амариэль.
– Что ж, – произнес Азарель, провожая взглядом брата и принцессу. – Это была отличная попытка, Тея. Но мой брат предпочитает нежных и женственных особ, таких же далеких от военного искусства, как и он сам.
– Я вовсе не пыталась произвести впечатление на вашего брата, принц Азарель, – возразила Тея. – Я действительно люблю стрелять из лука.
– Неужели? Какие еще таланты ты скрыла от нас? – спросил Азарель.
В сознании Теи всплыл образ огненного демона и разбойника, умершего от ее прикосновения.
– У меня нет особых талантов, принц, – моргнув, ответила она. – Я если бы и были, то вам бы я не сказала.
Азарель шагнул к девушке.
– Ты мне дерзишь? – произнес он, глядя ей в глаза.
– Ни в коем случае, Ваше Высочество, – сказала Тея, подавив в себе желание отвести взгляд.
– Твое положение очень шатко, Тея, – сказал Азарель. – Ты в чужом мире, где есть свои законы и правила. Одно неловкое движение, одно необдуманное высказывание, и я лично отправлю тебя на эшафот. Тем самым уберегу своего брата от этого позора.
– По–вашему я стремлюсь замуж? – вспыхнула Тея. – Вы действительно считаете, что я мечтала быть здесь? Я не хуже вашего понимаю, что мне здесь не место, но король пожелал видеть меня частью своей семьи. Был ли у меня выбор? Разве могла я двадцать лет назад, будучи неразумным младенцем, высказать свое мнение? А теперь мне нет дороги назад. Нравлюсь я вам или нет, мне придется стать женой вашего брата. Если только он сам не откажется от меня.
Азарель молча сверлил ее взглядом.
– Что скажете, принц? Достаточно ли вам этих слов, чтобы казнить меня? – спросила Тея.
Азарель выпрямился. В его серых глазах кипел гнев, но он молчал.
– Мне пора идти, – сказала Тея, отведя взгляд. – Благодарю за беседу, Ваше Высочество, она была очень содержательной.
– Я тебя провожу, – сказал Азарель, протянув ей руку.
– Спасибо, не стоит, – возразила Тея.
– Я обещал брату, – сказал Азарель, по–прежнему держа для нее ладонь открытой.
Поколебавшись, Тея все же приняла его приглашение. Сжав ее руку, Азарель повел девушку по саду.
Они шли в полном молчании. Тее было крайне некомфортно рядом с этим надменным эльфом. Она ощущала себя ничтожной пылью рядом с ним и отчаянно боролась с этим гнетущим чувством. Она – дочь лорда, невеста принца. Нельзя позволять недругам собой манипулировать. Даже если это наследник эльфийского престола.
Наконец они вышли к дворцу. Тея повернулась к принцу и вежливо улыбнулась.
– Благодарю вас, Ваше Высочество, – сказала она, кланяясь. – До комнаты я доберусь сама.
Азарель прищурился, больно сжал ее ладонь и притянул девушку к себе.
– Не думай, что я простил тебе твою дерзость, – произнес он, глядя девушке в глаза. – Придет время – и ты за нее ответишь.
Он резко отпустил девушку, и Тея едва смогла удержаться на ногах. Азарель ухмыльнулся. Тея поджала губы и направилась во дворец. Идя вперед, она спиной чувствовала тяжелый взгляд серых глаз. Только оказавшись внутри дворца, девушка облегченно вздохнула и поспешила в свою комнату.
Глава 6
Тея шагала по коридору к своей комнате. В ее голове вихрем проносились мысли и все они касались принца Азареля. Он угрожал ей, дал отчетливо понять, что хочет ее смерти. Почему? Что она сделала плохого?
Тея сжала кулаки. Эльфы настроены враждебно, но нельзя реагировать на их провокации. Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя позволять себе речи, подобные тем, что она допустила в общении с Азарелем. Это может плохо кончиться. Нужно как следует все обдумать, составить план действий, чтобы выжить здесь.
Выдохнув, Тея разжала кулаки. «Все в порядке, – сказала она сама себе. – Меня испытывают на прочность. Но я – дочь Ирвина Нэрда. Меня нельзя не сломить угрозами».
У дверей своей комнаты Тея увидела Ринариэль и пару служанок. Эльфийка выглядела весьма обеспокоенной. Едва заметив девушку, она бросилась ей навстречу и поклонилась.
– Госпожа, как хорошо, что вы вернулись.
– Прости, Рина, я хотела прогуляться и решила не дожидаться тебя, – сказала Тея, но обеспокоенный взгляд эльфийки заставил ее замолчать. – В чем дело? Что–то случилось?
– У вас гости, – ответила Рина тихо. – Принцесса Амариэль ожидает вас в ваших покоях.
Тея опешила.
– Что ей нужно? – спросила она, взглянув на двери своей комнаты.
– Принцесса не сказала. От предложения зайти позже, она отказалась.
– Давно ждет?
– Минут десять, не больше. Но мне не по душе ее внезапное желание познакомиться с вами.
– Что ж, – Тея закусила губу. – Пока не поговорим, не узнаем, что она хочет.
Ринариэль поклонилась, пропуская Тею вперед, и девушка направилась к комнате. Служанки открыли ей двери, и девушка вошла внутрь.
Принцесса Амариэль сидела в одном из кресел и смотрела в окно. Она была чудо как хороша: в медовых волосах, собранных в простую, но элегантную прическу, переливалось золотом солнце, платье лилового цвета струилось до самого пола. Принцесса сидела изящно сложив руки на коленях. На столе перед ней стояли цветы, фрукты, чашка с чаем и маленькая деревянная шкатулка. Повернув голову, эльфийка взглянула на Тею.
– Принцесса Амариэль, – поклонилась Тея, пытаясь сохранить самообладание. Оказавшись один на один с красавицей–принцессой, девушка почувствовала себя сельской простушкой и отчаянно пыталась побороть в себе это чувство.
– Здравствуйте, Доротея, – улыбнулась принцесса, оценивающе оглядывая девушку с ног до головы. – Рада вас видеть.
– Чем обязана вашему визиту? – спросила Тея, подойдя ближе.
– Захотела познакомиться ближе, – принцесса указала на кресло напротив, и Тея села. К ней тут же подошла служанка и налила чай в пустую чашку. – Нам ведь не удалось поболтать за ужином – в большой компании невозможно беседовать спокойно. Начинает казаться, что тебя подслушивают.
Принцесса посмотрела на Ринариэль и служанок.
– Рина, можете идти, – сказала Тея, поняв ее намек.
– Я буду в соседней комнате, госпожа. Зовите, если что–то понадобится, – сказала Рина и вышла вместе со слугами.
– Итак, – проговорила Тея. – Вы пришли поболтать.
Принцесса прищурила зеленые глаза и улыбнулась.
– Да, – сказала она. – Как вам королевство? Уже освоились?
