– Обычно твои ответы состоят больше, чем из пары слов.
– Допустим, сегодня не совсем обычный день. А что насчёт тебя? У тебя самого всё в порядке?
– Почему у меня ощущение, что в твоём вопросе какой-то скрытый смысл? – снова этот прищур.
Закатываю глаза от его грёбаной проницательности. К слову, по его непринуждённому виду и не скажешь, что он расстроен размолвкой со своей девушкой. Железный человек!
– Макс, люди здороваются, спрашивают друг у друга «Как дела?». Это называется этикет. Не ищи подвох там, где его нет.
– Я бы не искал, если бы ты сейчас не пролетела мимо меня, как гарпия, сама же нарушив этот свой «этикет», – хмыкает, откинувшись на спинку кресла. – Знаешь, Лили, если ты хочешь работать в полиции, то должна научиться считывать мимику и жесты людей. Пригодится! – от моего внимания не ускользает многозначительный тон в его голосе.
– Макс, тебя мистер Батлер ждёт внизу! – в приоткрытой двери появляется улыбающаяся Мэгги. Она мечет свой лучистый взгляд между мной и Максом и подбадривающе мне подмигивает.
– Лили, будь готова к двенадцати, – босс, на ходу надевший маску серьёзного следователя, пристёгивает кобуру, накидывает пиджак и быстрым шагом выходит за дверь.
***
– А другой спортивной одежды у тебя нет? – Макс, ожидающий меня у входа в женскую раздевалку, мрачно оценивает мой внешний вид.
– По-твоему я должна носить в сумке кимоно? Это обычная одежда для фитнеса! – тут я, конечно, лукавлю, потому что с тех пор, как мы стали периодически сталкиваться с Кроу в тренажёрном зале, я стала надевать непозволительно крошечные шорты и короткий спортивный топ с эффектом пуш-ап, выгодно подчёркивающий мои верхние округлости. Кто же знал, что именно сегодня утром я перестану хотеть его соблазнять.
Сам он одет в лаконичные светло-серые спортивные штаны и белую майку-борцовку. Бог мой, да сквозь неё даже просматриваются мышцы его пресса! Это насколько же они выпуклые… И твёрдые наверняка. Стоп, о чём я думаю?
Макс торопливо берёт меня за руку и тянет за собой мимо разных секций огромного спорткомплекса, в котором тренируются профессиональные борцы. На большой стене замечаю красочный плакат с изображением Сильвестра Сталлоне со слоганом: «Если нет ветра, беритесь за вёсла»! Мысленно показываю язык своему папе, перефразировав эту фразу на свой лад: «Если нет ключа, бери отмычку»!
Судя по тому, какая тишина повисает в залах, мимо которых мы проходим, шорты, видимо, и вправду коротковаты. Совру, если скажу, что такое внимание не тешит моё самолюбие. В конце концов, я свободная девушка.
– Ты слышала что-нибудь о крав-мага? – в его голосе лёд. Он что, сердится?
– Да, в академии пару раз ходила на пробные занятия, но в итоге остановилась на джиу-джитсу. Этот вид боевого искусства мне ближе.
Макс смотрит на меня, в удивлении приподнимая одну бровь.
– И что же тебя зацепило в джиу-джитсу?
– Люблю легенды, тайны, загадки… Один японский мудрец однажды заметил, что в сильную бурю ветки больших деревьев сломались, а ветки ивы, поддавшись силе, после бури поднялись и уцелели. Из этого наблюдения и родился основной принцип этой техники: «не идти на прямое противостояние, чтобы победить», – вещаю тоном профессора, чем явно озадачиваю своего босса.
– То есть для победы нужно поддаться противнику? Он же уделает тебя в два счета!
– Мне кажется, или ты бросаешь мне вызов?
Кроу оставляет мой вопрос без ответа, потому что мы как раз заходим в пустой просторный зал с большим борцовским ковром по центру. Молча встаёт в середину жёлтого поля в боевую стойку, хитро подзывая меня обеими руками. Я принимаю его приглашение и не спеша двигаюсь к нему, на ходу собирая волосы в высокий хвост. Его призывный взгляд вызывает у меня улыбку. Что он затеял? Хочет проверить мои способности?
Останавливаюсь в двух шагах от Макса и, немного пригнувшись, делаю первый выпад в его сторону, чтобы заставить его отклониться, и я смогла сделать подсечку. Конечно, было наивно полагать, что я одним махом сражу его наповал. Он проворно перехватывает мою руку и разворачивает к себе спиной, делая удушающий захват. Стараюсь отогнать от себя навязчивую мысль о близости его тела, потому что он настолько крепко прижимает меня к себе, что я чувствую его горячее дыхание у своего уха.
– Твоя первая ошибка: никогда не нападай первая. Лев всегда сначала обходит свою жертву, чтобы оценить её поведение, – его бархатистый полушёпот будоражит меня настолько, что из моей головы мигом выветриваются все мысли. Он странно на меня влияет, напрочь отключая левое полушарие мозга, отвечающее за логику. Надеюсь, у меня хотя бы нет сердечек вместо зрачков, как в том детском мультике?
Скрестив ноги, делаю резкий разворот корпуса, высвобождаясь из его тисков. Слегка подпрыгивая на месте, наклоняю голову вправо и влево, чтобы расслабить напряжённые мышцы. Он же ухмыляется, явно забавляясь, а во мне разгорается ещё большее желание уделать его. Потребность доказать, что меня можно и нужно воспринимать всерьёз.
Мы начинаем переступать по кругу, не отрывая друг от друга глаз. В его взгляде отражаются искорки веселья, в моём – азартный огонь. И тут Макс совершает фатальную ошибку, опуская взгляд на мои губы. Оттопырив большой палец правой руки, я с шумным выдохом наношу прямой удар по его шее, вынуждающий его отпрянуть назад. Пользуясь секундным замешательством, хватаю его за правую руку и выкручиваю так, что Макс сгибается пополам. И в ту секунду, когда мне начинает казаться, что победа за мной, он свободной левой рукой обхватывает мои ноги, поднимая их вверх так, что я падаю на пол. Дёргаю его на себя и немедля перепрыгиваю через него, усаживаясь верхом и одновременно фиксируя его руки своими коленями.
– Да! Я тебя сделала! – заливисто смеюсь, крайне довольная собой.
– Лили! – Макс тоже хохочет. – Что это за смесь рукопашного боя?
– В любви и на войне все средства хороши. Ты разве не знал? – опираюсь на руки по обе стороны от его головы и, наклонившись к его лицу, шепчу: – К тому же, ты не дослушал до конца принцип джиу-джитсу. Нужно уступать натиску противника, направляя его действия в нужную сторону, пока он не окажется в ловушке. И тогда… – наклоняюсь ещё ближе, замирая практически над его губами. – обратить силу врага против него самого.
Макс резко застывает. Кажется, он даже перестаёт дышать. Его зрачки расширяются, словно он находится под наркотическим кайфом. В них отражается такой дикий блеск, что у меня перехватывает дыхание. Воздух между нами сгущается от нарастающего напряжения. Становится невыносимо жарко от нашего участившегося дыхания, опаляющего приоткрытые губы. Начинаю растворяться в его гипнотизирующих глазах, в которых отражаются все сдерживаемые внутри эмоции. Удивительно, но я каждой клеточкой своего тела чувствую то, что чувствует и он. Голод. Страсть. Влечение. Удары наших сердец. Наши глаза говорят то, что нельзя выразить словами. Сердце ускоряет свой ритм, разгоняя кровь с такой скоростью, что я вот-вот умру от начавшейся аритмии. Не понимаю, в какой момент он успевает освободить свои руки, но чувствую, как его тёплые ладони начинают скользить вверх по моей спине. Ощущаю его увеличивающуюся твёрдость под собой и понимаю, что этот гипноз – один на двоих. Мы оба хотим одного и того же.
– Молодые люди! – громкий мужской голос со стороны двери вырывает нас обоих из этого оцепенения. – Если вы арендовали этот зал для плотских утех, то попрошу на выход! – мы переглядываемся с Максом и начинаем смеяться. Я нехотя слезаю с него, освобождая из своего плена. Он встаёт следом и непринуждённо берёт меня за руку, увлекая за собой в сторону выхода. Там нас поджидает сердитый охранник, с осуждением качая головой.
– А как же обучение крав-мага? Мы разве не за этим сюда пришли?
– Мы обязательно ещё вернёмся! – ухмыляется, бросая на меня мимолётный взгляд, и строго добавляет: – Когда мой спарринг-партнёр оденется поприличнее.
ГЛАВА 9 БЕГИ, ЛИЛИ, БЕГИ
Переодевшись, выхожу из спорткомплекса и вижу, что Макс ждёт меня у своей машины, облокотившись на открытую дверь с пассажирской стороны. На нем солнечные очки, поэтому не могу понять, о чём он думает. В воздухе продолжают витать невидимые флюиды, которые до сих пор наполняют каждую клеточку моего тела. Господи, мы даже не целовались, а у меня ощущение, словно мы занимались безудержным сексом. Интересно, он жалеет об этой минутной слабости? В голове на ходу прокручиваю варианты ответов на его извинения вроде: «Мне жаль, но у меня девушка» или «Это обычная физиологическая реакция, не бери в голову», но он в очередной раз сбивает меня с толку, потому что по мере моего приближения его улыбка становится всё шире.
– Лови! – кидает мне ключ от своей машины.
– Это то, о чём я думаю? – с восхищением смотрю на предмет в своей руке, как на сокровище.
Макс в это время садится на пассажирское сиденье, и я со скоростью молнии запрыгиваю на водительское место, пока он не передумал. Закинув сумку назад, подстраиваю сиденье под свой рост и не могу не погладить кожаную оплётку руля с логотипом «L» по центру. Расплываюсь в улыбке при мысли о том, как эта буква подходит моему имени, и бросаю лукавый взгляд на своего пассажира.
– Пристегнись! – подмигиваю ему.
Макс сегодня сам на себя не похож. Не спорит со мной, не дерзит, а как законопослушный гражданин выполняет мою просьбу, пока я снимаю машину с ручника и аккуратно выруливаю с парковки, приспосабливаясь к непривычной плавности и манёвренности Лексуса. Выезжаем на Оушен-драйв и сразу же попадаем в пробку. Неудивительно. Сейчас самый разгар туристического сезона, поэтому несмотря на обеденное время центральные улицы забиты автомобилями, а по тротуарам гуляют толпы туристов, которых за версту видно по путеводителям в их руках и восторженным взглядам. В Майами сложно не влюбиться! Современный город, бурная ночная жизнь, высоченные пальмы, бирюзовые воды океана, пляжи с белоснежным песком.
– Чёрт, мы опаздываем! – Макс смотрит на экран своего смартфона, сдвинув брови. – Только сейчас увидел сообщение от ректора Брауна. Через двадцать минут тебе уже нужно быть в приёмной комиссии, а мы ещё даже не забрали документы из отдела, – раздражённо выглядывает в окно, чтобы оценить масштаб затора.
Тоже выглядываю из своего окна и понимаю, что мы будем ползти до департамента ещё часа полтора, не меньше.
– А завтра никак нельзя их отнести?
– Лили, ни у кого не должно возникнуть подозрений, что ты чем-то отличаешься от остальных студентов. Там сегодня приёмный день для льготников или что-то вроде этого.
– Позвони Кейт, пусть привезёт документы к университету, – пожимаю плечами, – там и встретимся.
Макс отпечатком пальца снимает телефон с блокировки и, судя по всему, набирает Кейт. Специально не смотрю в его сторону, демонстрируя безразличие. А ведь мой номер телефона он так и не попросил. Слушаю, как они с Кейт договариваются о встрече возле главного входа в университет, постукивая по рулю в такт музыке, поигрывающей на фоне.
– Так, Лили, ты же хорошо бегаешь? – спрашивает на полном серьёзе, убирая свой гаджет в держатель на приборной панели.
В неверии смотрю на него, пытаясь прикинуть, шутит он или нет. Несколько раз открываю и закрываю рот, как рыба, пойманная в сеть.
– Поверить не могу! Ты предлагаешь отсюда бежать до универа? На каблуках? По такой жаре? – он оценивает мою обувь и недобро ухмыляется.
– Ну… Представь, что ты проходишь курс молодого бойца! – подмигивает, а когда понимает, что я не оценила его шутку, добавляет уже подбадривающим тоном: – Лили, ну правда! Какие ещё варианты ты видишь? У моей тачки крыльев нет. Я бы побежал сам, но я вряд ли похож на студентку третьего курса, – в его глазах даже появляется намёк на сожаление, но мне уже всё равно.
Сжимаю губы от злости и, больше не сказав ни слова, выхожу из его машины. и со всей дури захлопываю дверь. Достаю телефон из кармана своей джинсовой юбки, запускаю навигатор и быстро прикидываю, какой путь короче. Решаю срезать через Либерти сити. Ночью я бы не рискнула связываться с этим неблагополучным районом, по слухам, богатым на алкоголиков, наркоманов и проституток, но сейчас день, и все эти асоциальные элементы наверняка попрятались по своим норам.
Ловко обегаю суетливых прохожих, провожающих меня сердитыми взглядами, потому что приходится их задевать и то и дело извиняться. Бегу что есть сил, про себя благодаря дизайнера своих дорогущих туфель за удобную колодку и, конечно, папу, который подарил мне их на день рождения.
Уже через несколько минут мой топ начинает неприятно липнуть к телу от пота. Боюсь представить, как выглядят мои распущенные волосы! Наверняка я сейчас смахиваю на дикобраза, распушившего свои опасные иголки. Ужасно хочется пить, да и просто отдышаться, но мне бежать ещё минут десять. Пока бегу, проклинаю разными нехорошими словами Демона, Кейт, ректора и даже своего босса, который так мастерски мной манипулирует.
– Эй, красавица, куда спешишь? – с опаской кошусь влево и вижу, что меня сопровождает чёрный седан какой-то старой модели с тонированными окнами, а через опущенное стекло выглядывает мерзкий тип с сигаретой, зажатой между гнилыми зубами. Насчёт гнилых, правда, не уверена. Это уже нарисовало моё разыгравшееся воображение.
Игнорирую его вопрос и ускоряюсь, насколько это вообще возможно в моей ситуации. Из машины раздаётся противный гогот, по которому я делаю вывод, что там их человек пять. От такой компашки не стоит ждать чего-то хорошего. Резко сворачиваю на ближайшую узкую улочку, но, как на зло, здесь гладкий асфальт сменяется брусчаткой, и я просто физически не могу нормально перебирать ногами, потому что каблуки то и дело попадают в щели между плитками. Только сейчас понимаю, что свою сумку с газовым баллончиком забыла в машине Макса, и мне становится не по себе.
На всякий случай на ходу набираю «911», чтобы в любой момент вызвать полицию. Из прохожих этого вымершего места замечаю бомжа, спящего прямо на тротуаре, и женщину со странным бегающим взглядом. Её нечёсаные волосы и мятая рубашка лишь усиливают произведённое впечатление. Не пойму, все жители этого района проходят какой-то кастинг на лучшего отщепенца общества? Больше ни ногой в это гетто! Останавливаюсь, упираясь руками в колени, чтобы хоть немного восстановить дыхание. Включаю навигатор. Четыреста пятьдесят метров. Делаю несколько шагов, как вдруг оступаюсь и чувствую, что правая пятка начинает странно проваливаться. Опускаю взгляд на свои любимые туфли, покрытые толстым слоем пыли, и чуть не плачу от досады, потому что каблук теперь образует с подошвой тупой угол, и уныло волочится за ней. Интересно, у меня на лбу висит неоновая вывеска: «Неприятность, приди»?
Снимаю туфли и уже босиком продолжаю свой марафон в сторону университета, территория которого начинается сразу после городского парка. Стараюсь не думать о том, как я выгляжу со стороны, когда, наконец, вижу знакомую рыжую голову у ворот. Кейт, будто чувствуя моё приближение, оборачивается и при виде меня смешно выпучивает глаза и открывает от удивления рот. Неужели всё до такой степени плохо?
– Господи, Лилиан! Даже не думала, что тебе НАСТОЛЬКО нужна эта работа! – она даже не пытается скрыть кривую ухмылку и злорадство в голосе.
– Сегодня день льготников или как там их… Мне надо выглядеть, как льготница, ясно? – нахожусь я.
Выдёргиваю из её рук папку, надеваю на свои грязные ноги туфли и уверенной прихрамывающей походкой иду вслед за толпой студентов. Дохожу до поста охраны и пальцами взбиваю свои волосы, чтобы выглядеть не такой жалкой, какой я себя чувствую. Достаю из папки свой новый паспорт и протягиваю охраннику-толстячку, похожему на Санта-Клауса в форме. Эндрю, судя по имени на бейдже, открывает документ, внимательно его разглядывает, переводит взгляд на меня, потом снова в паспорт, хмурится, вынуждая меня тоже вытянуть голову, чтобы посмотреть, что именно его так смутило.
– Почему ваше фото сделано по пояс? Впервые вижу такое в паспорте! – изучает меня, настороженно сузив глаза.
Быстро стираю со своего лица шок и выпаливаю:
– Странно… Я из Нью-Йорка. У нас всех так фотографируют! – непринуждённо улыбаюсь, молясь всем Богам, чтобы эта рыжая стерва хотя бы не изменила мой пол в паспорте. Убью!
Мужичок ещё несколько мгновений смотрит мне в глаза, опускает взгляд на мои несчастные ноги и, преисполненный жалости, возвращает паспорт, пожелав успешного поступления.
***
Клянусь, первое, что я хотела сделать после выхода из приёмной комиссии, это вызвать такси до Департамента и выдрать этой сучке рыжие патлы. Кроме даты рождения, она изменила мне фамилию. Теперь я Лилиан Пусси[7 - (англ.) pussy – киска. На жаргоне так называют женские половые органы.]. Пусси, твою мать! Сначала я была в бешенстве, потом в ярости, а потом обнаружила себя под деревом парка истерично хохочущей. Успокоившись и пораскинув чуть не растаявшими не солнце мозгами, я поняла, что эти трепыхания Кейт неспроста. Она ревнует. Ревнует! А значит, она чувствует себя проигравшей в нашей незримой войне. Как минимум ради отца я должна держать себя в руках и не поддаваться на её провокации. Пусть идёт с миром!
Бросив грустный взгляд на свои почившие туфли, открываю наш общий на троих чат и пишу:
Я: Я подала документы в универ! Надо срочно отметить моё поступление:)
Через две секунды:
Ladyinblack[8 - (англ.) – Леди в чёрном. Нетрудно догадаться, кто это из трех подружек?]: Уже забронировала столик))
Melissa: Ladyinblack, Не удивлюсь, если ты уже за столиком)
Lady in black: Незавидуй)
Я: Я так рада, что вы у меня есть, девчонки…
Ladyinblack: Где ты, принцесса?
Я: Ага… Золушка!
Melissa: ???
Я: Туфельку потеряла))
Melissa: Ты где? Мы с детьми едем из центра, могу подобрать тебя.
Я: Лежу в траве в парке возле УМ[9 - УМ – Университет Майами.]. Как увидишь свору собак, знай, что я где-то рядом.
Ladyinblack: Лили, какого чёрта?
Melissa: Уже еду!
Конечно, никакой своры тут нет. Так… Прошли мимо два чувака со своими питомцами, один из которых меня лизнул в щёку. В смысле, питомец лизнул. Только собираюсь написать, что это у меня чёрный юмор такой, как слышу громкий протяжный гудок автомобиля. Поднимаю голову из высокой травы и вижу знакомый Lexus с водителем, обеспокоенно рассматривающим выходящих из ворот парней и девушек.
Я: Девочки, отбой! За мной принц на карете подъехал!
ГЛАВА
10 BITCH ON THE BEACH
[10 - (англ.) «Нехорошая женщина» на пляже)) (Ну ладно, все свои же? В переводе «сука на пляже». Но, думаю, большинство, это и так знает)]
– Лучше молчи! – сажусь на сиденье рядом с ошарашенным Максом, хватаю бутылку с водой из подставки и начинаю с такой жадностью пить воду, что часть её попадает мимо рта и струйкой стекает по моей шее.
Не смотрю на него, потому что обижена. И зла. Если бы не этот его спортзал, если бы он вовремя увидел сообщение от ректора, если бы не пробка, мои туфли были бы целы, я бы не опозорилась перед Кейт, студентами, охранником и ошеломлённой сотрудницей комиссии. Да я могла уже лежать в какой-нибудь канаве, выброшенной за ненадобностью теми лузерами на облезлой тачке!
– Лили, что случилось?
Кидаю на него быстрый взгляд, но успеваю заметить на его лице озабоченность. Или растерянность? Пока не готова с ним разговаривать. Молча включаю музыку погромче, устраиваюсь на сиденье поудобнее и отворачиваюсь к окну. Мне нужно в душ, а ещё я дико голодна.
– Есть хочешь?
Он умеет читать мысли?
– Хочу, – сухо отрезаю, не поворачивая головы.
Да, я осознаю, что веду себя сейчас не совсем по-взрослому, но, если уж быть честной с самой собой, мне безумно хочется заставить его волноваться и переживать за меня, поэтому решаю немного помучить его игнором. Вдруг чувствую, как он ласково проводит пальцами по моим волосам. Разворачиваюсь, сталкиваясь с его глазами, цвет которых в затемнённом салоне напоминает грозовые тучи.
– У тебя трава в волосах, – обворожительно улыбается, демонстрируя зелёную травинку. Его искренняя улыбка меня просто обезоруживает. Ничего не могу поделать с мышцами своего лица, но они тоже отвечают ему улыбкой, правда немного грустной. Не его вина в том, что я вечно нахожу приключения на свою пятую точку.
Довольный собой, Макс нажимает кнопку запуска двигателя, и трогается с места.
– Куда мы едем? Мне нужно переодеться. Или хотя бы переобуться, – кивком показываю на свои босые ноги. То, что с моими туфлями проблема, он понял ещё, когда я подходила к машине, держа их в руках.
