– Плохо, что мы мало знаем об этом месте. Конечно, всего учесть нельзя, но, насколько твои сведения точны? – насторожился Леон. Приборы Альфреда стали слишком часто ошибаться. Как тут думать о деле, если не знаешь, чего ждать каждую минуту.
– Они точны – почему-то неуверенно ответил напарник, явно желая прекратить дискуссию. Видимо, он и сам подозревал неладное, но пока не разобрался в причинах помех.
– Да, кстати – Леон, вспомнил, о чем хотел спросить еще какое-то время назад – Альф, ты не в курсе, кто тут обитает? Столько шорохов вокруг, а мы так быстро высадились, буквально свалились сюда. К сожалению, я ничего не успел заранее узнать об этой планете, только отрывочные слухи. Часто, просто откровенный бред. Мне нужны отчеты ученых. Надеюсь, есть что-нибудь в архиве. Посмотри, пожалуйста. Не знаю, только кажется, или что-то постоянно находится поблизости от нас? Судя по твоим приборам, это, не люди, но насколько сведения точны? Не хватало еще нарваться на неприятности. – Леон знал, что единственной надеждой в их ситуации сейчас являлась способность андроида быстро находить нужную информацию по своим каналам. Различные карты, архивы научных экспедиций, технические справочники – эта информация в цифровом виде была доступна только на корабле. Альфред мог в любое время дистанционно подключиться к обширной библиотеке, даже отсутствуя на борту шатла. Вроде бы они находились сравнительно недалеко от космодрома, километров восемь, не более. Главное, чтобы ничто не заглушило сигнал. А вот с этим могли возникнуть проблемы, и пример со сканером Альфреда опасения подтверждал. Но попробовать стоило. Сейчас возникла идеальная пауза, когда ничто не мешает обновить сведения. Вдруг выяснится действительно полезная информация, которая поможет выжить, кто знает.
– Нет. – Местная фауна мне не знакома, информация почти отсутствует, а то, что есть, засекречено. – Альфред внял просьбе напарника, сумев быстро настроить канал связи с бортовым компьютером шатла. Но, судя по открытым записям Центрального Института, люди появились на планете относительно недавно, не более тридцати лет назад. Видимо, серьезные исследователи не успели сюда добраться. По крайней мере, опять же, в открытом доступе подробных отчетов об экспедициях нет. Возможно, информация находится где-то на Коринтии, и ее нет в наличии в архивах. Каталог местных растений и животных отсутствует. Хотя, знаешь, нашел одну любопытную запись. Представь, еще относительно недавно этого леса, по крайней мере, в таком виде, не существовало. Очевидно, планету подвергли процедуре ускоренного терраформирования, поскольку атмосфера почти полностью соответствует земному типу. Не знаю, как поможет эта информация, но все же, факт. Извини, Леон, должен был заранее предупредить. Если застрянем здесь, придется все выяснять практическим путем. Хорошо, что есть оружие. Надеюсь, в случае опасности, справимся с угрозой.
– В зарослях вполне могут водиться крупные звери. В любом случае, чем раньше выберемся отсюда, тем лучше – ответил Леон, внимательно вглядываясь в подозрительные тени, отбрасываемые деревьями. – Уверен, с каждым часом опасность увеличивается.
Альфред внимательно осмотрелся по сторонам. Нет, его сканер, по-прежнему, ничего не показывал. – Думаю, ночью местные хищники выходят на охоту – ответил он. – Летающих тварей мы видели. На всякий случай, я поднял уровень чувствительности сканера на предельный уровень. Он засечет любую подозрительную активность в радиусе 1200 метров. Этого хватит, чтобы вовремя отреагировать.
Леону оставалось еще раз мысленно поблагодарить судьбу за то, что свела с напарником. – Я, честно, не боюсь, но до конца не уверен, что нам ничего не угрожает. Очевидно, мы многого не знаем. Просто хочу сказать, Альф, эти недавно открытые планеты – они не такие безобидные. Еще с детства слышал десятки случаев, когда люди пропадали в подобных местах. Вроде бы, внешне все спокойно, пасторальная картинка, идеальная природа, только ангелов не хватает. И раз, человек исчезает с концами, никаких следов. Почему, никто не знает. Вот как ты можешь объяснить подобный факт?
– Не знаю – Альфред мало знал о жизни и поступках простых людей, тем более, в экстремальных ситуациях. Но, как всегда, на любой каверзный вопрос у него всегда находился логичный ответ. – Возможно, дело в неосторожности, незнании особенностей местного климата, рельефа. На самом деле, скрытых ловушек, которые создает природа, много. Нырнул в озеро и не заметил подводный водоворот, или не туда наступил и провалился в скрытую расщелину. Мало ли. Но знаешь, Леон. Пропасть так, что не найдут, человек может и в оживленном месте. Вспомни бедные кварталы Коринтии. Сколько случаев исчезновения людей каждый день, и не сосчитать.
– Да, ты прав – кивнул Леон, соглашаясь с доводами друга. – Конечно, всегда можно нарваться на бандитов, и там, как повезет. Но все же, здесь ситуация другая. Не знаю, может, шалят нервы, но почему мне кажется, что опасность грозит, буквально, отовсюду? Тем более, мы не знаем, что здесь водится. Вот ты говоришь, что в радиусе 400 метров, или сколько там у тебя показывает сканер, вокруг никого нет. Сейчас так, допустим. Но, вдруг, ты просто не успеешь ничего засечь. Представь – Леон указал рукой в направлении небольшого участка высокой травы – прямо там, среди кустов, затаилось, ну например, плотоядное растение. А они вырастают, реально, большими, и даже охотятся на человека. Как его вычислишь, особенно, когда барахлит сканер, намекнул он на текущие неполадки у Альфреда… Или гигантское насекомое спряталось под землей и ждет, – когда кто-нибудь провалится в ловушку. Помнишь гигантского паука на Зераме. Я тогда остался в живых чудом. Кстати, так и не поблагодарил тебя за спасение. Говорю сейчас, пока есть возможность. Как друг, ты действительно незаменим, честно! – Леон от переизбытка нахлынувших эмоций даже хотел обнять Альфреда, но вовремя спохватился. Все же ситуация не располагала к проявлению подобных чувств.
– Мне приятно, что ты так думаешь – андроид, казалось, смутился, хотя, заложенный в него протокол поведения, обычно, не предполагал подобную реакцию на похвалы людей. Инженеры корпорации, создавшие Альфреда и ему подобных, считали излишним наделять искусственных людей чувствами и эмоциями, поскольку, считалось, это могло помешать выполнению прямых обязанностей. Но они многого не учли, и, прежде всего, такие факторы, как самообучаемость и восприимчивость к эмоциям, возникающие при слишком долгом нахождении среди людей. Постоянное общение творило чудеса. Даже самый примитивный андроид в таких условиях все больше походил на человека, перенимая многое у хозяина в хороших и плохих проявлениях. Кстати, отдельные негодяи этим пользовались, вынуждая, беззащитных по своей сути, существ, творить нехорошие поступки, преступать закон.
– Ты многое мне дал – продолжил мысль Альфред. – Может быть, Леон, ты не замечаешь, но мне важно общение с тобой. Это незаменимый опыт. Я постоянно учусь быть человеком, находясь рядом. – Он на время замолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше на эту тему, но все же решился. – До нашей встречи, скажу прямо, с людьми не везло. Тебя я считаю человеком, за которым стоит идти, рискуя угодить даже в такое место.
Леон, не сомневался, что слова друга являются чистой правдой. Дело даже не в том, что, как он давно понял, искусственные люди не способны обманывать, не умеют, поскольку не обладают необходимой глубиной эмоциональной сферы. Просто они с Альфредом перенесли столько испытаний, и тот никогда не подводил в сложный момент. Не ценить такое нельзя.
Они молча сидели, каждый думая о своем. Леона, по-прежнему, мучил актуальный вопрос, ответ на который хотелось получить немедленно, поскольку от этого, возможно, напрямую зависела их безопасность. Что он увидел? Яркая вспышка вполне могла быть природным явлением, грозой, отблеском молнии. – Хотя, чутье его никогда не подводило, и сейчас подсказывало, делая однозначные намеки, что это явление не похоже на грозу. Дождем и близко не пахнет. Небольшой метеорит? Очень может быть. Но, откуда громкий звук. Если бы болид упал на поверхность в месте, где они находились, взрыв был бы такой силы, что мало никому не показалось. Нет, так не бывает, решил он. Скорее, это что-то искусственное, характерное для заходящего на посадку космического челнока, резкая, возможно аварийная, активация тормозной системы над поверхностью. Вот такая догадка, пожалуй, ближе по смыслу. Похожий звук Леон часто наблюдал в других, более привычных местах. Обычно так, в условиях крайне жесткого трафика, транспортные корабли ускоренно, один за другим, садятся и взлетают на специально подготовленные площадки. – Но здесь вокруг один лес, какие площадки. Да и какой чокнутый пилот захочет посадить свой корабль прямо посредине леса. Не имеет смысла, да и опасно, ведь полагаться на автоматику можно не всегда, особенно, ночью, когда в условиях отсутствия видимости многие важные параметры легко не заметить. Хотя, подумал Леон, если на секунду представить, что местные старатели приземлились на подготовленную, но хорошо скрытую площадку где-то в лесу…. У них то, как раз, необходимый опыт имеется. Так что, сделал он неоднозначный вывод, шанс встретить нейтральное судно, которое поможет незаметно убраться отсюда, весьма высок. Лучше не паниковать и верить в хороший исход, а там как повезет.
Через мгновение сомнения Леона моментально развеялись. Ответ, словно из ниоткуда, возник в ночной темноте высоко в небе прямо над местом, где затаились беглецы. Вот почему андроид не мог ничего засечь. Корабль, зависнув, долгое время находился в одной точке, словно хищная птица в поисках жертвы. И только сейчас, не боясь обнаружить себя, он планировал вниз, выискивая подходящее место для посадки. Действуя, будто на ощупь, железный зверь тщательно подбирал площадку, сканируя лучами прожекторов бесконечное море сомкнувшихся крон деревьев. Поиски продолжались не одну минуту. Видимо, подходящих мест было наперечет. Наверняка, подходила только определенная площадка, на которую он мог без проблем приземлить массивное брюхо. Наконец, такое место нашлось. Шатл завис низко над поверхностью, начал плавно снижаться, пока не скрылся среди деревьев.
Леон первым заметил корабль. Мысль, сразу пришедшая в голову, вертелась вокруг одного – за ними пришли. Человек поспешил высказать опасения вслух.
Андроид просканировал направление приземления, сократив радиус поиска. Оказалось, что неподалеку находилась еще одна довольно вместительная поляна.
– Да, возможно, он. Кому еще может понадобиться, ночью срочно приземляться здесь? Тот полицейский, с которым они заключили негласный договор, в какое время нам нужно встретиться? – задал вопрос Альфред.
– В районе полуночи – ответил Леон. – Я до последнего сомневался, что он прибудет, да еще сюда. Действительно, не обманул. Если это не ловушка, будет интересно поговорить.
– Ты просчитал варианты? – поспешил спросить Альфред. – Если разговор не задастся, есть план отхода?
– Примерный. Я успел глянуть на карту еще на борту корабля. Тут, куда ни пойди, повсюду лес. Думаю, самое верное решение состоит в том, чтобы вернуться назад по своим следам – изложил Леон мысль вслух.
– А вдруг корабль в космопорту захвачен полицией? Как и на чем мы тогда улетим? – Альфред, не имея привычки сомневаться в успехе мероприятия, не мог не просчитывать очевидные логические ходы, включая негативные варианты, пускай это могло даже раздражать.
– Да, не переживай ты так – с улыбкой отреагировал Леон. – Кроме нашей посудины, тут имеется не менее дюжины судов старателей. Выберемся. Из тюрьмы сбежать было куда сложнее, но справились же. А сейчас лучше не высовываться. После приземления я искал следы засады, но ничего не нашел. Да, что-то померещилось чуть позже, но, знаешь, – продолжил Леон – у страха глаза велики. Лучше сосредоточиться на задаче, так сказать, держать голову ясной. Тот коп обещал не пытаться нас удерживать. Кстати, не исключена ситуация, что придется взять его в заложники при отходе. Почему бы нам не захватить полицейский шатл. Видишь, сколько вариантов, выбирай любой – с уверенностью подытожил Леон.
– Знаешь, – нахмурившись, ответил Альфред, – идея с заложником мне не нравится. Я не готов причинять людям вред. Так заложено в программе. Говорю абсолютно серьезно, чтобы ты не подумал, что это предательство. Нет. Директива 51, внутренний устав этики человекоподобных существ, пункт…..
– Помню – торопливо перебил Леон. – Тебе и не надо ничего подобного делать. Директивы ведь не запрещают прикрывать напарника, если ему угрожает опасность. Так?
– Да, моя обязанность состоит в том, чтобы прийти на помощь человеку в трудной ситуации – немного растеряно отреагировал андроид.
– Ну вот, видишь – Леон про себя ухмыльнулся, понимая противоречивость заложенных в Альфреда команд. Да, нелегко быть роботом, подумал он… Что ж, не он писал правила, но использовать их себе на благо никто не запрещает. В любом случае, если тот хочет быть похожим на человека, не нужно так слепо следовать стандартным процедурам.
– Ладно, с этим разобрались – продолжил Леон. – Сейчас нужно подойти к кораблю поближе. Старайся не шуметь, хотя, понимаю, ты тяжелый и все такое, но. Нам нужно незаметно осмотреть судно и узнать, представляет ли оно опасность. Если почувствуем подвох, незамедлительно уходим, согласен?
– Могу просканировать его прямо сейчас, не приближаясь вплотную – предложил Альфред – местность позволяет.
– Подожди – резко перебил Леон, – а тот корабль сможет заметить твое присутствие?
– Если оборудован интеллектуальной системой управления, да – ответил андроид. – Я не успел сказать, но нас несколько раз уже просканировали. У этого корабля установлен очень мощный радар, способный подавлять другие сигналы. Не знаю – продолжил Альфред, – определил ли он конкретно, что это мы. Возможно, мешают деревья.
– Что будет, если ты в ответ просканируешь местность? – уточнил вопрос Леон.
– Сто процентов, он нас обнаружит.
– Нет, этого допустить нельзя, пока не время. – Леон понял, что преимущество внезапности больше не на их стороне. – Давай сделаем так. Когда подойдем к кораблю вплотную, я дам знак просканировать площадку вокруг. Важно попробовать вычислить засаду. У нас останется не более минуты, чтобы понять, как отреагировать, и какое принять решение. Возможно, придется быстро отходить или вступить в бой. Как повезет – Леон оценивал реакцию Альфреда, стремясь понять, устраивает ли его предложенный план. Андроид промолчал.
– В любом случае, важно действовать сообща, иначе меня гарантировано подстрелят – предупредил Леон напарника, окончательно убедив себя в правильности выбранного решения.
– Если почую засаду, – продолжил Леон, – отвлекаю остальных, ты прорываешься внутрь шатла и берешь полицейского в заложники. Дальше я потребую прекратить стрельбу, якобы угрожая жизни копа. – Не переживай, ничего такого не будет, – Леон словно не заметил, как дернулось лицо Альфреда, – Ты плохо знаешь подобных людей. Это уловка, условие, чтобы склонить удачу на свою сторону. В противном случае, они не остановятся и пойдут до конца. Мы сыграем в эту игру, чтобы избежать лишних жертв. Они, уверен, сложат оружие и позволят улететь с заложником. Затем мы направимся в сторону космодрома, высадим копа и пересядем в наш корабль, выведя из строя его посудину. Вроде схема неплоха. По крайней мере, серьезных изъянов я не нашел.
Альфред моментально проанализировал план Леона. Действительно, все стройно и логично, хотя, конечно, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, вроде случайного ранения или даже гибели напарника.
– Так как, Альфред. Все устраивает? – настаивал Леон.
– Наверное, да. Но, все же, мы должны обойтись без жертв. Хорошо?
– Ладно, постараюсь. – Леону не хотелось тратить время на разговоры. Проще поставить перед фактом. Если кто-то пострадает кроме них, всегда можно объяснить случившееся несчастным случаем. Он скажет, что выстрелил не специально, случайно получилось. – Ну что, пойдем, проверим, что и как?
– Пойдем.
Глава 5
Самые распространенные исследовательские корабли межзвездного класса C3 в системе Коринтия принадлежали ко второму поколению. Сочетая компактные размеры, малошумный спаренный ионный двигатель, позволявший беззвучно зависать над поверхностью, без усилий удерживая большую массу в статичном положении, они приземлялись в таких неожиданных местах, о которых капитан иного корабля и не мог подумать. Роботизированная система навигации сама задавала нужный курс и легко выдерживала правильное направление. Корабли этого типа не могли по определению быть стандартными консервными банками, имея электронные мозги в виде встроенного позитронного компьютера. Каждый шатл, фактически, являлся полноценным роботом, способным действовать самостоятельно в любых условиях.
Судном легко управлял один человек. Но, при желании, во время полета он мог примерить роль обычного пассажира. Основную работу выполняла продвинутая автоматика. Корабль самостоятельно менял курс, если приходилось срочно уворачиваться от несущейся навстречу опасности из космоса или, например, облетать астероид. Когда возникала поломка, искусственный разум оповещал капитана и даже предлагал оптимальный вариант ремонта.
Большинство судов курсировали между близкорасположенными и в разной степени освоенными планетами в пределах звездной системы Коринтия. Своего рода, служба такси для перевозки ограниченного числа пассажиров, обслуживающая сеть многочисленных космодромов. Для управления шаттлом требовалось получить специальную лицензию и сдать экзамен на права.
Но, поскольку кораблями пользовались люди, часто не дружившие с законом и находящиеся в бегах, формальностей никто не соблюдал. При наличии связей и денег не представляло сложности подкупить нужных чиновников или, вообще, использовать транспорт нелегально. Космос велик, особенно, когда ты умеешь вовремя залечь на дно. Если предприимчивый человек не умел управлять космическим кораблем, шансы пробиться в жизни резко улетучивались. Застрять на одной из планет, не имея источника заработка, означало, неминуемое прозябание. Для многих возможность заняться контрабандными грузоперевозками резко повышала шансы быстро разбогатеть.
Личный шатл стал необходимостью. Человечество равномерно распределилось между сотнями планет, слетать на выходной к семье, навестить родителей или любимых без корабля не представлялось возможным, другой альтернативы не существовало.
Ходили слухи, что в недрах сверхсекретных лабораторий ученые создали нечто вроде космического поезда, и даже успели опробовать его на практике. Но дальше дело не продвинулось. Технология не получила развитие, оставаясь сырой и представляла опасность для людей, желавших сэкономить время на перемещениях в космическом пространстве. Проблема состояла в том, что поезд двигался по заданной траектории и был слишком неповоротлив, чтобы вовремя увернуться от встречного движения неконтролируемого космического тела, вроде кометы или астероида. Подобное столкновение в ста процентах случаев приводило к катастрофе.
Но как перевозить множество людей на дальние расстояния? Риски, связанные с открытием новых неизведанных и опасных миров, брали на себя экипажи огромных кораблей старых конструкций. Кто только не обитал внутри стальных безразмерных махин, вальяжно перемещавшихся в глубинах космического пространства – контрабандисты, наемники, пираты, искатели приключений, ученые. Любой мог попытать счастья и ухватить птицу удачи за хвост, если не боялся рискнуть. Благодаря храбрым первопроходцам цивилизация постепенно освоила большинство миров, связав воедино.
Какие существовали способы быстро заработать? Огромную долю колониального рынка составляла нелегальная торговля редкими животными, лекарственными растениями, артефактами давно исчезнувших инопланетных цивилизаций. Ценный груз доставлялся на Коринтию и затем перепродавался дальше. Богатая элита соглашалась платить немыслимые деньги за редкие находки, ценившиеся в старых мирах, где подобных вещей не хватало. Такая же ситуация существовала в древности на Земле во время существования могущественной Римской Империи. Она подчинила соседей, население стекалось отовсюду в столицу, истощая ресурсы. Единственный выход виделся в проведении завоевательных походов и грабительской торговле.
В отличие от старушки Земли, звездная система Коринтии простиралась на десятки световых лет. Установить постоянный контроль разрозненным кланам метрополии не получалось. Самые богатые ресурсами планеты, как назло, находились на значительном удалении от Центра. Ими приходилось управлять в автономном режиме. Период освоения «Дикого Космоса», продолжавшийся пару столетий, закончился появлением объединенной торговой федерации. Налаженные транспортные связи играли важную объединяющую роль, но, со временем, колонии, разбогатев и усилившись, проявили излишнюю самостоятельность и потребовали, чуть ли, не независимости от метрополии, не желая отчислять грабительские налоги. Коринтия, являясь, по факту, торговым союзом, не обладала достаточной армией, ей приходилось вынужденно нанимать многочисленные кланы пиратов, промышлявших в Галактике. Обладая большим флотом, те моментально пресекли поползновения мятежников, не забывая всласть пограбить покоренные территории. Наказание за свободолюбие было неотвратимым и жестоким.
Не удовлетворившись добычей, пираты начали нападать на суда и поселения самой федерации, грабя всех подряд, став прямой угрозой интересам правительства. Борьба сильно выматывала и заставляла тратить ограниченные ресурсы на отражение набегов. Военных, по-прежнему, не хватало. Компенсировать недостачу смогли гениальные ученые, приглашенные отовсюду. Они создали автономных роботов убийц, – вооруженные до зубов машины, быстро и неумолимо решавшие проблемы. Такой силе никто не мог противостоять, ни пираты, ни сепаратисты. Эшелонированная броня, мощное оружие, уничтожавшее преграды на пути, отсутствие малейшей жалости к поверженным врагам делали роботов невероятно опасными. Дурная слава о них быстро распространилась повсюду, да так, что родители пугали страшными машинами непослушных детей.
Со временем ситуация изменилась. Пираты научились использовать захваченных в плен и перепрограммированных роботов в качестве солдат в бескомпромиссной борьбе с войсками правительства. От вражды больше других страдали мирные жители, населявшие окраинные полуцивилизованные миры. Противоборствующие стороны не церемонились при выборе средств, дотла разрушая вражеские, как им казалось, поселения. Роботы не делили мирное население на плохое и хорошее, чужое и свое. Когда начиналась бомбардировка, атаке подвергались целые континенты. Ущерб причинялся всем попадавшим в зону поражения. Неразборчивость в средствах привела к тому, что даже кровожадные пираты стали отказываться от применения вышедших из-под контроля машин. Их отключали и уничтожали. Никто не хотел связываться с неуправляемыми убийцами. Несколько штук, все же, оставили и использовали в качестве незаконного средства для борьбы с конкурентами. Их помощью даже не гнушались секретные отделы галактической полиции, поручая грязную работу по поиску и поимке преступников.
Глава 6
В каждом окраинном мире встречались изгои, жившие по своим правилам, не желавшие вписываться в общепринятые нормы морали. Их не интересовало общественное благополучие, только личное обогащение. Многие не стеснялись преступать закон, не желая честно зарабатывать. Очевидно, у каждого преступника была личная история грехопадения. Кто-то с раннего детства, испытывая тяжкую нужду, стремился получить все и сразу простым путем. Некоторых сознательно толкали на криминальную дорожку успевшие почувствовать сладость легкой добычи дружки. Но были и такие, как Леон. Судьба не баловала рано лишившегося родителей ребенка, оказавшегося на улицах неприглядного шахтерского поселения старательской планеты с давно забытым и никому не нужным названием. Несмотря на то, что его поместили в сиротский приют, первые уроки выживания преподала улица. Поскольку мальчиком никто не занимался, тот рос, как перекати поле, жил одним днем. Мелкие кражи, участие в драках со сверстниками, необходимость постоянно отстаивать честь, желание выделиться среди сверстников постепенно выковали характер, в котором присутствовали разные черты – настойчивость, смелость, авантюрная жилка, умение добиваться своего разными путями. И все же, он отличался тем, что никогда не хотел обижать простых людей, поскольку жил с ними на одних пыльных улицах среди полуразвалившихся хибар, понимая, как непросто дается шахтерский хлеб бедолагам. Идея встать на скользкую дорожку возникла в голове юноши в довольно раннем возрасте из-за неправильного, несправедливого, по его мнению, мироустройства. Он не понимал, отчего одни люди только богатеют и купаются в деньгах, а другие считают последние гроши. Если жизнь такова, как она есть, то почему бы первым не поделиться незаслуженно полученным богатством с такими, как Леон. От них не убудет.
Крупные корпорации нещадно эксплуатировали труд простых работяг, взамен платя жалкие крохи. К старости многим не хватало денег даже на лекарства. Огромные налоги, постоянно дорожающие привозные товары и продукты питания вынуждали отдавать последние деньги. Нещадно эксплуатируемые шахтерские планеты сами не производили ничего, что могло бы сделать жизнь их обитателей более, менее сносной. За исключением, конечно, имеющихся ресурсов. Устоявшееся положение дел полностью устраивало десяток кланов крупных предпринимателей, владевших Коринтией. Они, как могли, препятствовали развитию колониальных экономик за счет четко налаженного контроля дефицитных поставок всего необходимого нуждающимся людям. Товары приходилось завозить из центра звездной системы, преодолевая миллиарды километров, благодаря чему они многократно вырастали в цене, становясь буквально золотыми.
Метрополия контролировала не только экономику. Кланам полностью подчинялась правоохранительная система, полиция и суды. Решения судей покупались и продавались. Несправедливо обиженным людям, зачастую, терявшим все, оставалось только влиться в ряды пиратов, пополняя и без того многочисленные отряды. После этого дороги назад к нормальной жизни не было.
Жители шахтерских планет, особенно молодое поколение, не желали жить по-старому, насмотревшись на страдания родителей. А соблазнов существовало много. Для тех, кто обладал природной смелостью и не боялся рисковать, существовала четко очерченная развилка – стать пиратом или пойти в археологи. Найденный артефакт забытой цивилизации мог стоить баснословно дорого. Если повезет выйти на щедрого покупателя и избежать проблем с конкурентами, вырученных денег легко хватало на покупку дома или шатла, а это шанс пожизненно обеспечить семью. Профессия археолога требовала от человека определенных специфических навыков, умения быть внимательным, внимательно смотреть по сторонам, находить обрывки драгоценной информации, не бояться опасности, уметь стойко переносить любые невзгоды, выпавшие на этом сложном пути. Пираты, понимая свою силу, просто грабили все, что имело ценность и плохо охранялось. Они не брезговали ничем, перехватывали даже транспорты с рудой и продавали в укромных уголках галактики на черном рынке. Древнее ремесло всегда шло рука об руку с риском. Пиратов было так много, что добычи, зачастую, на не хватало. Бывало, более удачливых корсаров сдавали полиции собратья по профессии, желая избавиться от соперников, или убивали, отнимая награбленное. Отсюда происходили мелкие стычки и более крупные войны между конкурирующими кланами. Пойманных властями разбойников раньше предпочитали массово казнить, но в последние годы судили на пожизненные сроки, без малейшей жалости используя в качестве бесплатной рабочей силы на рудниках Коринтии. Для многих невезучих бедолаг, кто с юности пытался избежать участи родителей шахтеров, круг замыкался.
Если молодой человек не желал в открытую нарушать законы и вступать в открытый конфликт с властями, существовал еще и третий путь относительно быстрого обогащения – поимка редких экзотических животных, во множестве обитавших на диких планетах дальнего радиуса. На незаконный бизнес власти закрывали глаза. Отдельным удачливым охотникам, имевшим связи в соответствующих кругах, удавалось за взятку доставлять экзотов из любой точки Галактики без необходимости проходить таможенный досмотр. Этому способствовала существовавшая разветвленная сеть крупных зоопарков, владельцы которых соглашались платить огромные деньги за редкое животное, вроде хищной астерии – животного, облик которого напоминал что-то среднее между крокодилом и собакой. Или взять кронекса – небольшого милого зверька, умевшего менять цвет кожи, наподобие хамелеона. Некоторые даже содержали их в домах в качестве живого украшения интерьера. В реальности, какие только существа не находились в подобных местах. Множество любопытных зевак готовы были отдать немалые деньги за то, чтобы побаловать себя редким зрелищем. Некоторые семьи тратили все накопления, чтобы прилететь на выходные с дальних окраинных планет. Самые крупные зверинцы собирали многотысячные коллекции странных, непривычных взору животных.
По мере проникновения цивилизации в разные уголки Галактики, нетронутых мест для поимки редких зверей становилось меньше. Для самых смелых охотников отличным вариантом являлся сектор Каменный Мешок – скопление небольших незаселенных планет, покрытых непроходимыми горами и лесами. Попасть туда оказалось непросто по причине наличия тысяч астероидов, хаотично перемещавшихся между орбитами планет. Крупные корабли межзвездного класса, выполнявшие колонизаторские миссии, обходили сектор по очевидной причине. Торговцы, использовавшие компактные шатлы, также не стремились оказаться в подобных местах. Планеты Каменного Мешка долгое время существовали забытые всеми, сохранив нетронутую флору и фауну.
Это изменилось, когда подталкиваемые конкурентами отчаянные ловцы животных, исчерпав потенциал доступных планет, не побоялись рискнуть и обратили взор на новые места. После высадки приходилось проявлять максимальную осторожность, чтобы не попасть на обед местным хищникам. По правде говоря, нужными охотничьими навыками обладали единицы. Из десяти новичков минимального уровня, позволяющего начать зарабатывать большие деньги и не погибнуть, достигали всего двое, максимум, трое. Остальные пропадали без вести, уютно перевариваясь в желудках чудовищ. Их никто не разыскивал, чтобы похоронить, поскольку не было смысла. Вследствие многочисленных конфликтов человеческая жизнь обесценилась. Каждый был сам за себя. Охотник, выбрав такую профессию, морально готовился к тому, что с вероятностью 99 процентов не доживет до старости и мыслил весьма просто – не повезет, значит, не повезет. Но и потенциальный куш мог быть таким, ради которого стоило рискнуть жизнью. Леон в свое время даже подумывал о том, что, если вдруг придется завязать с ограблениями, возможно, стоит вплотную заняться поимкой редких животных. У этого заработка, помимо денег, были и другие очевидные плюсы – ты ни от кого не зависел и мог полностью рассчитывать на свои силы. Ну и, конечно, нельзя не упомянуть минимальные шансы встретиться с полицией. Та не совалась далеко за пределы цивилизованных миров. Единственное, поначалу стоило опасаться таможенников, особенно если не было своих людей. Но проблема решалась быстро. За щедрую плату власти не только не чинили препятствий, но и предоставляли ценную информацию, помогая избегать облав.
Глава 7
– Думаю, мы пришли. Корабль находится здесь. Да, вот он, смотри – Альфред показал рукой куда-то вперед. Когда они вплотную приблизились к месту посадки шатла, представлявшему небольшую, раскинувшуюся посреди леса, поляну, силуэт корабля, находящегося в тени больших деревьев, практически полностью скрывала густая листва. Леон, как ни старался, не смог ничего разглядеть вокруг в полночной темноте на слабо освещенной площадке.
– И, кстати – продолжил Альфред, внимательно изучив данные, полученные ручным сканером с третьей попытки – судя по размерам, это вполне может быть, как полицейское судно, так и обычный корабль. Если захотим, на нем можно прямо сейчас улететь, не привлекая ничье внимание. Судно старателей никто не будет отслеживать, уверен на сто процентов. В нескольких километрах отсюда, согласно данным радара, заметны следы минимальной хозяйственной деятельности, что-то вроде одиночных построек. Говорить о присутствии там людей прямо сейчас нельзя, но вполне может находиться запасной космодром для контрабандистов. Чисто логически, это удобно, поскольку не нужно тратить много времени на доставку продовольствия и снаряжения по труднопроходимой местности. Да и вообще. Лучше предусмотреть все вероятные варианты, согласен? Если не найдем общий язык с копом, отходить, наверняка, придется в спешке.
Альфред не совсем осознавал, почему Леон так упорно хочет встретиться с тем человеком. Что давала эта встреча, помимо высокого риска быть схваченными или даже убитыми. Таким иррациональным понятиям, как любопытство на грани безрассудства, самолюбие и готовность рисковать жизнью, попросту не было места в позитронном мозгу. Роботы ведь никогда не рискуют. Им не надо этого делать. Да, они до конца выполняют свою задачу, стремясь достичь поставленной цели. Как хорошая служебная собака. Такая установка с незапамятных времен определяла систему программирования искусственного разума, поскольку попытки заигрывать с личностью сделанного людьми существа всегда заканчивались неудачей. Робот выходил из-под контроля, превращаясь в большую угрозу для окружающих. Леон уже давно не пытался объяснять андроиду свои действия, понимая, что может поставить друга перед неразрешимой проблемой. Достаточно того, что Альфред являлся хорошим товарищем и незаменимым помощником, без которого он, Леон, не смог бы довести задуманные дела до конца. Да и какая разница. Все равно, жизнью рискует человек. Искусственной машине мало что угрожает. Поэтому у них разные роли. Один командует, другой исполняет.
– Хорошо, что ты все предусмотрел – одобрительно хмыкнул Леон в сторону товарища. – Действительно, я почему-то не подумал о том, что здесь, действительно, могут быть старатели. Это же шахтерская планета. Кто его знает, где у них расположены базы. Ну, так это нам на пользу. Представь, начнется погоня, придется отходить глубоко в лес, возможно, слишком далеко уйдем от космодрома. И как тогда возвращаться? Думаю, кто бы там ни был, нам не откажут в просьбе и незамедлительно одолжат шатл – Леон с едва заметной улыбкой посмотрел на единственно достойный аргумент в любом споре, свой бластер.
– Только прошу, избегаем жертв – Альфред, очевидно, заметил эмоциональный настрой напарника, но по-прежнему, придерживался теории, которую высказал ранее. – До сих пор нам удавалось это делать. Пускай так остается и дальше. Программа разрешает противостоять людям только в одном случае, если под угрозой окажется моя жизнь…. и твоя. Во всех остальных ситуациях я обязан, по возможности, не противостоять людям, пускай они и заблуждаются. Полиция здесь не является исключением. Если возникнет перестрелка с копами, я готов причинить минимальный ущерб, напрямую не угрожающий жизни. Запомни, пожалуйста.
Леон, зная, насколько серьезно Альфред следует установкам, не возражал.
– Конечно, я понимаю и всерьез уважаю твой выбор. Про бластер я сказал, не подумав. Но, если честно, в схватке возможно всякое. Обещать, что никого не убью, не могу, сам понимаешь.… Знаешь, Альфред, не буду врать. И не хочу загадывать. Как сложится, так и будет. Возможно, нам не дадут ни малейшего шанса и моментально повяжут или, не дай бог, убьют. У них-то нет никаких ограничений, моральных терзаний. Чуть, что, стреляют на поражение. И к этому стоит быть готовым. Глупо рисковать жизнью не хотелось бы. Но и причинять вред понапрасну, даю слово, дружище, не буду. И вообще – вздохнул Леон, устав искать оправдания – нам сейчас надо думать о том, как не попасться в ловушку.
Леон колебался. Не стоило говорить, насколько опасно в их положении решение раньше времени раскрыть себя. Им обещали, что сохранят инкогнито на месте пребывания. Но в действительности, реальные неприятности возникли сразу после прилета сюда. Кто в этом был виноват, тот коп или он? Очевидно, стоило винить только себя. Он зачем-то с непонятным, глупым хладнокровием согласился подвергнуть их жизни опасности, прилетев на заброшенную планету, пользующуюся плохой репутацией. Зачем! Ведь очевидно, не стоило этого делать. В следующий раз он обязательно назначит встречу где-нибудь в оживленном месте, среди множества свидетелей. Эх, будет ли следующий раз! – с досадой подумал Леон. Ведь действительно, в толпе намного легче скрыться. В лесу они с опасностью на ты. Если противник, обладая преимуществом в силе, численности или внезапности, задастся целью любой ценой достичь своего, рано или поздно, их схватят.
Несмотря на возникающие сомнения, любопытство всегда неизменно брало верх, и Леон ничего не мог с этим поделать. Так уж был устроен. Лучше сразу прояснить, что за корабль их встречает, кто с ними хочет встретиться, чем сидеть и ждать, когда на голову свалятся нежданные гости. Самое обидное сейчас – глупо упустить шанс, зная, что другого наверняка не представится. Нет, надо обязательно поговорить с копом и узнать, кто он, чего хочет. Это единственный шанс вырваться из западни, в которую они себя добровольно загнали. По крайней мере, станет понятно, в каком направлении двигаться, даже если с боем придется прорываться в неизвестность.
– Ты говоришь, корабль здесь, уверен? – Леон окончательно бросил затею рассмотреть что-нибудь в кромешной тьме.
– Да, он стоит вот там. Расстояние не более пятидесяти метров – ответил робот.
– Хорошо, готов поверить на слово. Как помнишь, с минуты на минуту мы ждем гостя и, возможно, он внутри этой посудины. Напрашиваться на неприятности в такой ситуации не имеет смысла, глупо. Могу только надеяться на его честное слово. Но зная повадки этой публики, уверен, там может быть кто угодно, даже целая команда захвата. Не знаю как, но придется от них отрываться, поэтому внимательно следи за любыми движениями. Как только дам сигнал, моментально делаем ноги. Ясно?
– Мы объявлены в розыск?! – то ли спросил, то ли подтвердил очевидный факт Альфред.
– Даже не сомневаюсь. Еще на Коринтии. Эти ребята плотно сели нам на хвост уже там. Сами виноваты, в последнее время слишком расслабились, утратили бдительность – с грустью ответил Леон. – Наверное, раньше все легко давалось. Не заметили, где совершили глупый прокол. Не знаю, как, возможно, нам повезет и выпадет шанс убраться отсюда без последствий. Честно, не знаю.
Когда андроид в своей привычной медленной манере приготовился дать обстоятельный ответ, собеседника и след простыл. Леон уже скрылся в зарослях.
Глава 8
Старший инспектор 241 сектора межпланетной федерации Лоухарт долго сомневался, прежде чем смог собрать мысли воедино. Действительно, ловушка может сработать. Время шло, скрывающихся преступников, ограбивших пять казино на Коринтии, нужно срочно поймать, пока задачу не поручили кому-нибудь другому, более расторопному, и тогда все, прощай льготная пенсия. От него и так требуют, чуть ли не ежедневных отчетов, а сказать толком до сих пор нечего. Да, они наследили здесь, ограбили там. Ну и что. Бесконечные намеки недовольного начальства на отсутствие результата, и практически единственный вопрос – почему он до сих пор никого не поймал? Не можешь? Слишком стар? Но как это сделать в одиночку в огромном секторе, где ничего невозможно сделать без доли везения. Иголку в стоге сена и то проще найти. Они думают, что он, по-прежнему, резв, как в молодости, и способен брать в одиночку опасных преступников с прежней показной легкостью? Хотя, нет, не стоит об этом говорить, особенно начальству. К сожалению, для него, те времена давно прошли. Но, все равно – инспектор с удовлетворением подумал, что все же не зря работал эти годы. Пускай, он не так проворен, опыт и смекалка позволяют брать свое даже в непростых условиях. Остается надеяться, что все, как надо, сработает и сейчас.
При осмотре последнего места преступления в глаза инспектору сразу бросилось множество недочетов со стороны администрации казино. Как так можно! – возмутился он. – Почему не было нормальной охраны на выходах? Даже не удосужились наладить нормальную проверку на входе, поставили каких-то стажеров. И почему такие низкие требования к посетителям, пускают всякое отребье! Хотя, понятно, откуда. Жадность, куда без нее. Боятся упустить чертову лишнюю монету. Лоухарту только и оставалось, что ворчать, ища ответы на вопросы. По правде говоря, перечислять недостатки системы контроля развлекательного заведения, при желании, можно было бесконечно. Несмотря на неоднократные предупреждения полиции в адрес владельцев казино, на них никогда ничего не действовало. К такому итогу все шло. Пара неуловимых злоумышленников грабила эти заповедники разврата подчистую, постоянно находясь на шаг впереди законников. В чем крылась проблема, инспектор, как ни силился, не мог понять. Неужели, дело в удаче? Слишком простое объяснение, особенно для умудренного опытом ветерана. Но тогда что, ведь не может везти так часто. Ну, один, два раза, и фатальная ошибка неизбежна, тем более, когда другие моментально узнают, что случилось и должны, по идее, принять необходимые меры… По крайней мере, это касалось абсолютного большинства преступников, действовавших в повторяющейся манере в одном районе. Но здесь то что? Мистика! Скорее, расчет может быть только на беспримерную наглость. Как то даже стало интересно, что за неуловимые пройдохи. С другой стороны – инспектор догадывался – возможно, виновата коррупция внутри системы. Всегда найдется падкий на грязные деньги нужный человечек, готовый за вознаграждение подсказать удобное время для ограбления, помочь предсказать действия полиции. Честный служака Лоухарт даже не сомневался в наличии среди коллег подобных продажных субъектов, благо, встречались ему на долгом пути абсолютно разные люди, в том числе, с нечистыми помыслами.
Вопрос беспечности владельцев казино, по-прежнему, никак не выходил из головы. Почему они такие? Их грабят раз за разом. Неужели так дорого нанять надежную охрану? Дело несложное для богатых людей. Если нет надежды на человеческий персонал, поручите дело роботам. Им не нужна зарплата, они неподкупны, несут свою службу исправно. Боятся за свой имидж? Конечно, казино – не тюрьма со строгим распорядком. Роботы не отличаются деликатностью, существует немалая вероятность эксцессов. Да и многие люди до сих пор не привыкли доверять искусственным существам. Как тут расслабишься, когда за спиной постоянно маячит бездушная железная машина, готовая моментально отреагировать на подозрительное, с ее точки зрения, действие. Итог один. Получается, инспектор больше заинтересован в поимке грабителей, чем эти господа? Странно… Хотя, это его работа, за которую платят жалование, и свой долг нужно исполнять, невзирая на подобные обстоятельства.
И вот, наконец, удача. Везучий инспектор Лоухарт сполна оправдал свою безупречную репутацию опытной полицейской ищейки. Пусть и с чужой помощью, он взял четкий след. Наработанный с годами опыт, умение решать нестандартные задачи помогли как раз тогда, когда больше всего понадобилось. И даже странно, что ему не помешали на этот раз по всем правилам сделать работу. Получив необходимую информацию о готовящемся ограблении, удалось продумать всю схему поимки до конца, не тратя время на бесконечные согласования с вышестоящими инстанциями. Инспектор интуитивно догадывался, что дело необычно и крайне важно еще каким-то очень серьезным людям, помимо непосредственного начальства. Уж слишком любезничал капитан. На него совсем не похоже. Наверняка, дал кому-то гарантии положительного результата, поручился за инспектора. Теперь точно, с него не слезут, пока не поймает преступников. Непривычно конечно, что не выделили помощников, но не привыкать. Да уж, получается, брать грабителей старик должен в одиночку. Ха, ну ладно, знали к кому обратиться. Он на этом собаку съел. А вот как это сделать, если один из них, судя по полученной ориентировке, вообще не человек, а андроид, здоровенная железная тварь.
Лишь немногие знали нелюбовь Лоухарта к искусственным созданиям. Он не переносил ни роботов, ни более похожих на людей андроидов. Неизвестно, почему. Этого никто не знал, а сам он никогда не распространялся. Возможно, была какая-то психологическая травма, полученная в детстве вследствие неудачного взаимодействия ребенка с машиной или что-то похожее. Факт в том, что инспектор выглядел белой вороной на фоне остальных коллег, активно прибегавших к услугам многочисленных роботов. В мире, полном машин, обходиться совсем без услуг искусственных помощников была та еще задача. Они сопровождали человека на всем пути, от появления на свет, и до похорон.
Будучи одиноким, Лоухарт все время посвящал работе. Редкие свободные часы между делами он любил тратить на милое хобби – маленьких экзотических рыбок. Они ярко светились в темноте и, похоже, обладали зачатками разума. Иначе не объяснить, почему рыбешки всегда знали, когда Лоухарт придет домой, умели выпрашивать еду, развлекали, когда накатывала депрессия. Забота о них заменяла настоящих друзей, которых, так уж получилось, не получилось завести с детства. Плюс, со временем, профессиональная деформация Лоухарта привела к тому, что он все сильнее разочаровывался в людях, замечая только сплошные недостатки, и в результате чего, будучи еще не старым человеком, превратился в скрытого мизантропа. В компании рыбок не возникало нужды надевать на себя маску лицемера, стараться быть кем-то другим. Возможно, повлияла работа, но реальность оказалась таковой, что больше хотелось находиться в одиночестве, чем терпеть изъяны других.
Подставились, ха! Думали, умные?.. Кто это сказал?.. От меня никто не ускользал – ухмылялся инспектор. Его метод опять сработал на сто процентов. Он сумел досконально изучить психологию мерзавцев. Те оказались абсолютно такими же, как и другие неудачники, и так же повсюду оставили множество следов. Начиная от отпечатков пальцев. А вот и вся подноготная. Благодаря только что полученной из архива информации, Лоухарту без труда удалось найти связующую нить между преступниками и их темным прошлым. Проверив сведения, инспектор легко вычислил двух сбежавших узников колонии строго режима, имевшей незамысловатое название Черный Сектор. Так, одного зовут Леон Тили… это человек и второй… Альфред Зак. – Здесь есть пометка – второй человекообразный робот…. Вот ведь! – недовольно пробормотал Лоухарт, отчетливо понимая, какими проблемами в будущем это может обернуться.
Андроид, вообще, умудрился засветиться повсюду, даже не пытаясь избегать камер, во множестве натыканных по всему казино. Не будучи человеком, он не до конца, видимо, понимал важность скрытности или, что более естественно, не осознавал себя преступником. Так или иначе, замаскировать мощную фигуру, непропорционально широкие плечи, длинные руки, лишенное человеческих эмоций каменное лицо, словно вырубленное топором, при всем желании, не представлялось возможным. Эти признаки полностью выдавали искусственное происхождение. Приметы Леона полицейский также изучил в подробностях.
Инспектор знал, что сбыт похищенных в казино фишек – дело непростое даже для опытных гангстеров. Мир преступников Коринтии крайне тесен, все друг друга хорошо знают. В буквальном смысле. А если у вас, к тому же, острый дефицит времени…. Вынудить преступников совершить глупую ошибку – дело техники. И даже никакого не везения. Хорошо, пускай вы ограбили хоть все казино на этой беспечной планете. Отягощенные наличными кредитами, вы приковали себя тяжеленными гирями, с которыми далеко не убежишь. След денег очень пахучий. Словно акулы, преследующие окровавленную жертву, его легко учуют те, кому очень надо. Еще попробуй сохранить деньги, не потеряв голову. В буквальном смысле.
Как ни удивительно, Леон никогда не грузил себя подобными мыслями, поскольку считал, что рядом с Альфредом находится в относительной безопасности и может всегда положиться на неуязвимого охранника. Андроид, несмотря на внешний вид, молниеносно передвигался, по сравнению с человеком обладал идеальной реакцией, а, самое главное, во время опасности весьма быстро соображал, как бы он нем кто ни думал. Это помогало успешно выпутываться из крайне опасных ситуаций, даже если те вынуждали действовать напролом. В дополнении с природной смекалкой Леона дуэт являлся, по-настоящему, неуязвимой преступной парочкой, грозой богачей Коринтии. Каждая вылазка предусматривала составление четко продуманного плана, включая нестандартные варианты действий, касалось это стратегии ограбления или необходимости своевременно уйти с места преступления.
Но, на самом деле, планируя поимку грабителей, Лоухарт и не собирался впустую гоняться за теми по бесконечным окраинным мирам. Да и зачем это нужно довольно пожилому человеку. Тратить силы, рисковать репутацией, получать шишки, и даже лишиться ранней пенсии в случае неудачи. Нет, это все не для него. Пускай, если хотят, этим занимаются молодые. Зная психологию подобных личностей, надеющихся на удачу, не боящихся рисковать, можно сделать так, что преступники сами придут туда, куда он скажет. Достаточно предложить сделку, от которой невозможно отказаться, будучи загнанным в угол, тогда особо не повредничаешь. Лоухарт еще до конца не просчитал все возможные варианты того, как будет действовать. И будет ли. Неожиданный и странный приказ начальства гласил, что его первоначальная задача состоит в том, чтобы установить прямой контакт с беглецами, и затем действовать по обстоятельствам. Но главный вопрос, она же проблема, стоял еще и в том, как справиться чисто физически, даже не с молодым Леоном, а с андроидом. Против этой модели, существовала высокая вероятность, что даже не поможет бластер, хотя пока так вопрос не ставился. Осложняло дело полная секретность предстоящей операции. Ее условия не предполагали наличия напарников. Инспектору быстро и не очень внятно объяснили, что заниматься, непосредственно, поимкой преступников будут другие. Кто конкретно, не сказали. Это секрет. Его прямая задача состояла в том, чтобы стать, своего рода, переговорщиком, подготовить условия для финишного этапа операции, аккуратно направить преступную парочку в конкретное место с максимально подходящими условиями для успешного решения задачи поимки. Конечно, раз так надо, значит надо. Лоухарт всегда старался поменьше спорить с начальством, но сейчас ситуация выглядела иначе. Приходилось подчиняться таким странным приказам.
Естественно, честолюбивый инспектор обоснованно предполагал, что раз ему доверили серьезное дело, значит, несмотря на возраст, по-прежнему верят. Успешно проведенная операция поможет получить заслуженную выслугу, до которой всего ничего. Мысль об отдыхе на пенсии все чаще будоражила пожилого человека, не давала покоя. Хотя и нет прежних сил, самое страшное – оказаться ненужным, когда накоплен опыт, знания, смекалка никуда не делась и может пригодиться в серьезном деле. Да и что делать дома. Спиваться в одиночестве? Нет, пока он нужен, Лоухарт готов рисковать.
Думать о возможном провале операции, высчитывать проценты риска, инспектору не хотелось. Где-то очень глубоко внутри пару раз мелькнула противная мыслишка, вдруг что-то пойдет не так, но бравый служака уже давно отвык сомневаться в своих силах. Пускай, он не молод, опыт, по-прежнему, позволяет избегать глупых ошибок, которыми часто грешат молодые коллеги. Знание слабостей психологии человека, и тем более преступника, помогало на уровне интуиции принимать всегда верные решения, особенно в ситуациях, когда нужно более всего. Получив задание, Лоухарт представлял, как будет действовать, словно сочинял музыку по нотам.
Нет, пожалуй, все рассчитано верно. Парочка в бегах, улететь с Коринтии будет непросто, но инспектор, так и быть, великодушно отпустит недотеп, создаст видимость, что тем ничего не угрожает. И останется только один путь, направляющий прямиком в ловушку. Когда Лоухарту начальство приказало готовить засаду на забытой богом планете Вега, инспектор поначалу принял приказ в штыки. Зачем такие трудности, когда поблизости находится множество других, более приятных мест. Да и зачем вообще покидать Коринтию. Предугадывая все их шаги, он легко загонит преступников в пятый угол, туда, откуда два выхода – сдаться властям или погибнуть. Но нет, его направляют на Вегу. Какая глупость! Но затем, изучив немногочисленную информацию из надежных и не очень, источников о планете, Лоухарт пришел к выводу, что место вполне подходит для засады со всех точек зрения. Оно довольно близко к Коринтии, и в то же время, находится на удалении от оживленных торговых путей, что позволяет оперативно перерезать пути отхода и запереть двух субъектов там, где никто не помешает. Если, как и планировалось, без осечек сработает вторая часть плана с подмогой, останется только препроводить их в тюрьму на этом самом шатле – подумал он, спустя сутки, находясь на борту полицейского корабля, неспешно взявшего курс на Вегу.
Полет прошел гладко, нештатных ситуаций не случилось. Совершив автоматическую посадку, Лоухарт первым делом решил осмотреть компактный местный космодром. Интуиция подсказывала, что он быстро найдет то, что хочет увидеть. Так и произошло. Среди дюжины огромных потрепанных жизнью грузовых старательских кораблей, имевших довольно усталый вид, ближе к краю посадочной площадки, очевидно, с той целью, чтобы побыстрее убраться в случае опасности, стоял совсем новенький, словно с иголочки, шатл пассажирского класса. Инспектор быстро понял, что это его клиенты. Возможно, стоило прямо сейчас вызвать обещанную подмогу и арестовать судно, но он решил, что еще не время. Кроме того, никак нельзя нарушить твердое обещание, данное Леону, не преследовать беглецов. Неэтично, да и какой смысл. Конечно, делиться с преступниками информацией о предполагаемой засаде Лоухарт не стал бы и под страхом пыток. Но инспектора и не спрашивали, а значит, совесть чиста, не пришлось врать. Сделка хотя бы внешне должна выглядеть привлекательно, ибо, в противном случае, вторая сторона никогда не согласится пойти на встречу.
