Юлия Викторовна Игольникова "Сердце степного змея"

Пытались их изловить, да только безуспешно. И многие сходились во мнении, что это призраки, духи степи за что-то на людей прогневались. И лучше против них не идти, а с фактом этим смириться.

Король с королевой всю голову сломали, как с бедой этой справиться. Войско даже из цветоводов собрали, оружейным делом занялись. Отряды снаряжали да в степь отправляли. Засады и ловушки разные устраивали. Да не помогало ничего. Иногда ни с чем люди возвращались, а иногда и пропадали без вести, а тот, кто с хозяевами степи столкнулся, в страхе бежал и ни под каким предлогом на землю степную ступить больше не осмеливался.

И как известно, беда не ходит одна. Дочка королевская, принцесса Кларкия, больна была тяжело. С детских лет недугом неизвестным, неизлечимым маялась. Сил у девочки совсем не было. Сделает пару шагов, ручкой помашет и падает от усталости.

Лекари долго думали над болезнью этой, мудрили, лекарства разные изобретали и испытывали. И нашли все же способ, как принцессе помочь. На основе змеиного яда снадобье то готовилось. Только принимать его постоянно нужно было. Расцвела Кларкия, как цветок, в честь которого названа была. Хрупкой, нежной красотой глаз радовала. Волосы светлые волнистые, глаза серые большие, ресницы пушистые, тело гибкое, стройное, нрав приветливый, добродушный. Родители налюбоваться на дочку не могли. И брат в сестрице младшей души не чаял.

Принц Ирис, напротив, здоровьем был крепок, силен, высокий, статный. Волосы русые красивой волной лоб высокий обрамляли. Глаза зеленые яркие смотрели решительно, уверенно.

Удались дети у короля с королевой на славу, кому на зависть, кому на радость. Не каждому родителю такое счастье выпадает. Но король Георгин и королева Гортензия достойны этого были. Добротой и справедливостью отвечали подданным своим, о благе и процветании государства радели.

*

Хоть продажи цветов заметно упали последнее время, но ярмарки проводились регулярно. Жить-то как-то надо. Между собой люди товаром обменивались. Многим новому ремеслу обучиться пришлось. Собирались каждую неделю в назначенный день на базарной площади, прилавки ставили и выкладывали, кто чем богат.

Принц Ирис любил такие собрания. Можно и с народом пообщаться, и вещицу какую-нибудь интересную приобрести или для себя, или сестренку порадовать подарком нежданным.

Вот и в этот раз отправился он на площадь без конкретной цели, просто развлечения ради. Шел, по сторонам смотрел. И вдруг взгляд его выхватил в толпе фигуру незнакомую, но привлекательную. Девушку он увидел красивую, грациозную. Что-то особенное в ее облике было, что-то притягательное, манящее, гибкость ли стана воображение будоражила, глаза ли темные, огромные околдовывали, а может быть, походка легкая, танцующая за собой звала.

И уже не интересовали принца прилавки с товаром разнообразным, не слышал он речи продавцов зазывные. Пошел Ирис за девушкой.

Та у оружейной лавки ненадолго задержалась, парой слов с хозяином перекинулась, вроде даже купила что-то и с толпой смешалась. Принц за ней было кинулся, хотя и не знал, что скажет ей, как интерес свой объяснит. Но успехом его порыв не увенчался. Исчезла девушка, как в воду канула. Тогда Ирис в лавку вернулся. Может быть, там о прекрасной незнакомке что-нибудь разузнать удастся?

– Здравствуй, добрый человек! Как торговля идет? Много ли покупателей сегодня? – начал он издалека.

– Здравствуй, принц! Хорошо, не жалуюсь, – кивнул хозяин. – Спрос-то на оружие возрос нынче. Каждому защищенным себя чувствовать хочется. Слухи ползут, что не ровен час степные духи и до королевства доберутся.

– Ну, нет, – решительно отмел принц такое предположение. – Этого уж мы им не позволим. Я в первых рядах за свою родину стоять буду!

– Знаем, принц, знаем, – одобрительно улыбнулся собеседник. – Ты хороший человек, храбрый и смелый. Достойную смену себе король Георгин вырастил.

– Скажи мне, торговец, – принц решил перейти к волнующему его вопросу. – Что за девушка сейчас у тебя останавливалась? Что купила? Местная ли? Я раньше ее не видел.

– Не местная, это точно, – понимающе кивнул оружейник. – Редко здесь бывает. Всегда заказ какой-нибудь делает. Сегодня за клинком стальным приходила. Кто такая и откуда не спрашивал, потому что видно, что не расположена она к разговорам длинным. Да и знать мне о том незачем. Покупает товар, и хорошо.

– Интересно как. Зачем это девушке хрупкой оружие понадобилось? – удивился принц.

– Так что ж тут странного. Оружие сейчас никому не помеха. А может быть, одинокая девушка, защитить ее некому, вот и хочет о себе позаботиться.

– А сделала ли в этот раз она заказ?

– Сделала. Арбалет заказала.

– Так выходит, придет она еще сюда, – принц не смог сдержать радости. – Когда же она за заказом вернется? – глаза его надеждой засияли.

– В следующую ярмарку сговорились.

– Вот тебе добрый человек, – принц кинул на прилавок горсть монет. – Хорошей торговли.

– Спасибо, принц Ирис. Процветания славному нашему королевству.

*

На самой окраине королевства стоял старый, почерневший от времени деревянный дом. Его стены никогда не знали запаха краски. Он и раньше был мрачным и неприветливым, но с годами его характер испортился еще больше. Острые колья покосившегося забора походили на клыки жуткого, кровожадного чудища. Два больших прямоугольника окон, постоянно задернутые темными занавесками, сквозь которые пробивался неясный призрачный свет, напоминали два недобрых глаза хищного зверя. И над этим всем ведьминской шляпой нависала угловатая, широкополая, будто не по размеру подобранная крыша.

Толстая, массивная дверь издала протяжный визгливый скрежет и с неохотой отворилась. Девушка вошла в дом без стука. Лицо ее было хмурым, сосредоточенным. Казалось, визит в это место для нее неприятен, но необходим.

– Здравствуй, – с порога сказала она. – Все ли готово?

– Да, дочка. Все как договаривались. Вот, держи. А ты принесла?

– Да, вот, – девушка усмехнулась. – А то вон уже и морщинки у глаз появились.

Красивая женщина порывисто встала с места и приблизилась к девушке, одарив ее ласковой улыбкой. Сложно было определить возраст этой дамы. Она была стройна и высока, двигалась быстро, бесшумно и легко. Глаза бездонными омутами темнели на бледном лице. Две толстых косы черными змеями скользили по прямой спине.

Девушка взяла сверток и направилась к выходу.

– Подожди, дочка. Зачем ты так скоро уходишь? На улице еще светло. Посиди со мной. Поговорим, – попросила женщина и заискивающе заглянула девушке в глаза.

Та ничего не ответила и продолжила свой путь.

– Все никак не можешь меня простить? – вздохнула хозяйка.

– Простить?! – девушка остановилась и обернулась. Губы ее изогнулись в презрительной усмешке. – Ты считаешь, что это можно простить? Я не хочу даже об этом вспоминать! Хотя, как такое забыть? Как забыть?! – со злом выкрикнула она.

– А каково было мне?! – с вызовом ответила мать. – Ты думала об этом? – сдвинула она брови. От просительного, заискивающего тона не осталось и следа. – Я простила твоему отцу измену! Знаешь, чего мне это стоило? Но я простила! И умоляла его вернуться ко мне, не разрушать семью! А он? Он выгнал меня из дома! Хотел откупиться от меня золотом! Как будто мои страдания можно было измерить деньгами! Хотя зря я не забрала тогда все золото, не пришлось бы сейчас ждать от вас с братом эти жалкие подачки!

– Мой отец умер у меня на руках. За несколько лет он из сильного молодого мужчины превратился в дряхлого старика! И это сделала ты! Он не смог пережить свалившегося на него горя! И скажи спасибо, что даем тебе золото. Без него ты давно бы превратилась в дряхлую старуху, – девушка усмехнулась.

– Я ведь тоже помогаю вам. Услуга за услугу. Без моей помощи твой брат давно бы погиб. И тогда я бы смогла без препятствий получить полагающееся мне золото и владения. Но я этого не делаю! А все из-за любви к тебе, дочка! А твой отец получил по заслугам! – без тени раскаяния возразила мать. – Он украл годы моей жизни, моей молодости. Он унизил меня, предал и обманул.

– Довольно, – девушка вскинула руку, пытаясь остановить поток упреков. – Я не хочу продолжать этот спор. И не говори, что помогаешь из-за любви ко мне. Ты просто боишься состариться быстрее, чем получишь свое золото. Каждый раз одно и то же. Ты нисколько не изменилась за эти годы.

– Тебе хорошо известно, что я не сожалею о своем поступке…

– Поступке…, – ухмыльнулась девушка. – Так ты это называешь… А в чем виноват мой брат? И я? За что расплачиваемся мы?

– Ты же сама не захотела жить со мной, – женщина равнодушно пожала плечами.

Девушка ничего не ответила и повернулась к двери. Она уже переступила порог, когда мать окликнула ее:

– Постой, …, – имя уже готово было сорваться с ее губ, но дочь резко остановила ее.

– Виола, называй меня только так. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, кто я.

– Хорошо, как скажешь. Ты знаешь, что мне не жаль твоего брата.

– Зачем ты мне об этом говоришь?

– И знаешь, что я расправилась бы с ним сама, да не могу.

– Что тебе нужно? – нетерпеливо и рассержено перебила ее девушка.

– Мне нужно мое золото! Все мое золото! Я устала выпрашивать его по крупицам.

– Ты это заслужила! – ответила дочь, не скрывая удовлетворения. – Мы не отдадим тебе его. Если только ты не поможешь моему брату. Я просила тебя об этом много раз! Готова была даже простить тебя и вновь назвать матерью! Но нет!

– Я уже говорила, это невозможно. Слишком сильная магия. Было невозможно, – после небольшой паузы тихо добавила она.

Виола замерла, закрыла дверь и с каменным лицом приблизилась к матери.

– Что? Что ты сказала? – выдохнула она.

– Ему ведь скоро восемнадцать?

– Да. Ну, продолжай!

– Когда ему исполнится восемнадцать лет, чары ослабеют. И тогда, возможно, что-то удастся исправить.

– И ты молчала?! Ты молчала все это время? – девушка раскраснелась от гнева и волнения. – Ну говори же! Ты сможешь все исправить?!

– Я не хотела тебя обнадеживать. Все не так просто. Я пока еще не знаю точно.

– Так ты поможешь ему или нет? – голос дочери задрожал. Виола часто заморгала, не давая слезам вырваться наружу.

– Я пока не знаю как, но я подумаю, что можно сделать.

Девушку переполняли эмоции. Она метнула на мать огненный взгляд, махнула рукой и пулей выскочила из дома.

Но в город она не вернулась. Девушка пошла вдоль его границы, держась на почтительном расстоянии от людского жилья.

Предзакатное солнце красным пятном нависало над бескрайней степью. Его последние лучи посеребрили сочную зелень, отчего колышущееся травяное поле еще больше стало походить на море. И сходство это было не только внешним. Также как и синие водные глубины, вечерняя степь дышала неизвестностью и тайной. Что же скрывают эти просторы? Так ли безобидно это тихое и спокойное на первый взгляд место? Как и море, степь манила загадкой, звала за собой, раздавала обещания, шептала: «Иди, доверься мне!». Только вот какими намерениями наполнены ее призывы? Друг или враг она тебе? Как понять?

Виола обогнула последнюю городскую ограду. Веселые разноцветные домики остались позади. Покинув берег королевства девушка все дальше и дальше уплывала по травяному морю. Она не боялась быть замеченной, поскольку с наступлением темноты местные жители старались быстрее закончить свои дела и обрести приют и защиту под сенью родного крова. Двери запирались на крепкие засовы, на окна вешались ставни.

Солнце коснулось горизонта, разлив по степи оранжевую краску. И стройный женский силуэт на фоне огромного багрового пятна вскоре превратился в маленькую черную точку.

*

Всю неделю Ирис не находил себе места. Образ прекрасной незнакомки не давал ему покоя. Он с трудом дождался выходного дня. И на базарной площади принц появился даже раньше торговцев. Молодой человек нервно ходил от прилавка к прилавку. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец, он заприметил оружейника и пулей кинулся к нему.

– Когда уже придут покупатели? – минуя приветствие, нетерпеливо произнес Ирис. – Почему сегодня так долго? Неужели все еще спят?

– Да нет, – торговец вынул из кармана часы. – Все как обычно, все по времени. Здравствуй, принц!

– Да, здравствуй, здравствуй, – запоздало пробормотал Ирис.

– Вижу, тебе не спалось. Ты раньше всех сегодня пожаловал. Или беспокоит что-то? – поинтересовался наблюдательный человек.

– Да, не спалось. – уклончиво ответил принц, вглядываясь в лица прибывавших людей.

– Может, ждешь кого?

На самом деле оружейнику была ясна причина такого раннего появления принца на ярмарке. Он хорошо помнил, как тот расспрашивал его о прекрасной покупательнице.

– Она не появится раньше полудня, – угадал он его мысли. – Присядь лучше, отдохни. А то вид у тебя, принц, шальной больно, беспокойный. Всех покупателей мне так распугаешь, – по-доброму улыбнулся мужчина.

Ирис спорить не стал, послушался совета. Бессонная ночь, томительное ожидание расшатали его нервы. Перевозбужденный, взбудораженный организм потребовал отдыха. Молодой человек прикрыл глаза и вновь отдался мечтам. И не заметил, как задремал.

Очнулся он от того, что кто-то трясет его за плечо. Это был оружейник.

– Она здесь, – шепотом сказал мужчина.

Повторять эту весть ему не потребовалось. Принц вскочил и рванулся к прилавку.

– Погоди, не спеши, – торговец удержал его за рукав. – Так ты только напугаешь ее. Сейчас мы с ней рассчитаемся, и иди за ней.

После этих слов он вернулся к покупательнице. Принц из угла лавки наблюдал за предметом своих мечтаний и безуспешно пытался восстановить сбившееся от волнения дыхание.

Наконец сделка была завершена. Девушка со скромной улыбкой поблагодарила продавца и отошла от прилавка.

Ирис не терял ни секунды. В этот раз он ее не упустит!

– Постой, – преградил он ей дорогу. – Как тебя зовут? – резко, без улыбки спросил он.

Девушка сдвинула брови и отстранилась.

– В чем дело? – недовольно ответила она. – Дайте пройти.

Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти странного невежливого человека, но он вновь встал у нее на пути.

– Подожди, – в его голосе появились просительные нотки. Он взъерошил волосы и вздохнул. – Я просто хочу познакомиться с тобой. Ты очень красивая.

– А все ли с Вами в порядке? – с сомнением вгляделась она в раскрасневшееся лицо. – Не больны ли часом?

– Прости, прости. Я, наверное, и правда, выгляжу как дурак. Никогда не встречал девушки краше тебя, вот и разволновался, – смущенно ответил парень. – Так скажешь как тебя зовут?

– А сам-то кто такой? – усмехнулась незнакомка.

– Я сын короля Георгина и королевы Гортензии. Мое имя Ирис.

– Так ты принц! – девушка отчего-то развеселилась. – Ну надо же, настоящий принц! Жаль, я не принцесса, – она спрятала улыбку и вознамерилась продолжить путь.

– Постой, не беги, – принц шел рядом с ней. – Мне все равно кто ты. То есть нет, мне не все равно, – лепетал он, а его спутница только вздыхала и качала головой. – Черт, что я несу? – злился он на себя. – Я хотел сказать, что я был бы рад узнать, кто ты…

– Меня зовут Виола, – смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.

– Откуда ты, Виола? – просиял Ирис. – Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.