Никому в здравом уме не захочется круглые сутки смотреть на белую снежную пустыню в которой никогда ничего не происходит. Фердинанду пришла в голову мысль, что, может быть, именно поэтому военные ходят вечно угрюмые, скучные и злые. Может быть, сама окружающая обстановка давит на них, заставляя их характер ломаться, и превращая в обесчеловеченных машин? А может быть, их начальники, что думают над местами для размещения военных баз и поселений, специально выбирают самые скучные места земного шара, пытаясь влиять на психику своих подчиненных, делая их безразличными ко всему, кроме приказов начальства?
Вдруг водитель резко дал по тормозам и машина остановилась. – Сейчас вы должны покинуть машину и пройти в пункт досмотра, – сказал старший военный, все также невозмутимо смотря вперед через лобовое стекло.
Фердинанд открыл дверь, вышел из машины и осмотрелся: перед машиной стоял ещё один забор, ровно такой же, как предыдущий, но теперь покрытый колючей проволокой, а через каждые двести метров, по всей его видимой протяженности, стояли дозорные башни с часовыми на их верхушках. Около автоматических ворот стояла такая же маленькая будка, а вдали виднелись наскоро построенные бараки. Младший военный тоже вышел из машины, открыл багажник, подождал, пока Фердинанд возьмет свою сумку, и сопроводил его до той будки, которая и оказалась пунктом досмотра вещей.
Они зашли в будку. В этом небольшом коридоре не было ничего, кроме бронированной двери в двух шагах от входа с маленьким зашторенным окошком наверху. Младший подошёл к двери и постучался в нее определенным специальным стуком. В соседней комнате послышались чьи-то тяжёлые шаги, приближающиеся к бронированной двери. Шторка окошка открылась и оттуда на младшего военного взглянули чьи-то сонные глаза.
– А, вы уже вернулись. Что нужно? – грозным голосом ответили за дверью, Фердинанд сразу представил, что этот человек, как минимум, два метра ростом.
– Дежурный! Новобранца привезли, пропускай, – ответил младший военный.
По ту сторону двери начали громко открываться тяжелые металлические замки, коих было, по подсчетам Фердинанда, не меньше пяти. Вскоре дверь медленно отворилась.
Дежурный, как оказалось, был настолько низок ростом, что Фердинанд, от несоответствия с представленной в голове картиной, чуть было не засмеялся, но взял себя в руки и просто улыбнулся.
– Ты что лыбишься? – сказал низкий дежурный.
-Отстань, – ответил младший военный и попытался вместе с Фердинандом пройти мимо.
– Постой. А как же досмотр? – дежурный не собирался их пропускать.
– Я уже все осмотрел. Он чист.
– Когда успел?
– До первых ворот.
– Но согласно инструкции я должен…
– К черту твои инструкции! – резко сказал младший военный. – Раз я сказал, что он чист, значит он чист. Или ты мне не веришь? Не забывай, дежурный, кто тебя сюда устроил.
Младший военный посмотрел на своего низкого коллегу так свирепо, словно еще чуть-чуть и врежет ему со всей силы. Это подействовало. Низкий дежурный медленно отошел от них и, не сказав ни слова, вернулся в комнату для персонала, над которой висела одноименная вывеска. Там он молча сел за стол и нажал на настенную кнопку. Дверь наружу автоматически открылась.
Уже на улице, пока они ждали машину, Фердинанд спросил:
– А почему ты помогаешь мне?
– Ты же ничего плохого не пытаешься провезти, – скромно ответил младший военный. – А за исполнением своих идиотских запретов пусть следят сами.
Фердинанда сильно удивил этот ответ. До сегодняшнего дня он ни за что бы не поверил, что военный может быть способен на такие размышления. Фердинанд больше ожидал услышать какой-нибудь короткий ответ в духе уличного жаргона. Уже второй раз за день его стереотипы оказались нежизнеспособны. Но для их кардинального переосмысления этого все равно было недостаточно.
Они дождались, пока машина подъехала к ним, и продолжили свой путь. Очередные километры, которые пролетали мимо взора Фердинанда были такими же скучными, как предыдущие. Но теперь все чаще и чаще стали появляться какие-то строения, причем это были не аналогичные пункту досмотра строения до пяти квадратных метров, а настоящие большие здания. Также Фердинанд начинал видеть вдалеке другие оживленные трассы, небольшие группы людей, строящих что-то, и многочисленные машины. Наконец это место переставало выглядеть таким безжизненным. Фердинанд даже почувствовал что-то наподобие сумасшедшего уюта от увиденной обстановки. Причина была проста. В его родном городе он привык видеть практически то же самое. Многие километры холодного безжизненного пространства, на фоне которого, словно муравьи, копошатся крохотные толпы людей.
Через час непрерывной езды они подъехали к последним воротам, ограждающим их от главной базы. Фердинанд мысленно приготовился к еще одному глупому досмотру или проверке, но, к большому удивлению, все обошлось. Ему даже не пришлось покидать машину. Старший военный просто позвонил кому-то по телефону и ворота сразу открылись.
Машина проехала еще пару метров и остановилась. Старший военный скомандовал младшему выйти из машины и сопроводить Фердинанда до комнаты сбора, а сам, оставшись внутри, уехал в другую сторону. Только сейчас, когда Фердинанд вышел из машины, он впервые смог увидеть и осознать всю величественную огромность развернувшегося в снежной пустыне проекта. Подобной по масштабу стройки, как подумал Фердинанд, мир не видел уже давно.
Глава 7
В ближайшем большом здании, главной базе, как ее называл младший военный, никаких охранников, застав, пропускных пунктов и других трудностей при входе не было. Видимо, в вопросе безопасности администраторы экспедиции полагались на многочисленные пропускные пункты, расположенные до последних ворот.
Огромным это здание оказалось не только снаружи, но и внутри. Через несколько метров от входных ворот находилась целая транспортная система, состоящая из шести лифтов.
Фердинанд, ради интереса, хотел попробовать подсчитать точное количество этажей этого здания, ведь без особой необходимости никто бы не стал строить столь сложную и массивную транспортную систему, но когда Фердинанд насчитал шесть этажей, его легонько толкнул в плечо младший военный и, улыбаясь, сказал:
– Пошли, успеешь тут еще осмотреться, мы тут надолго. А сейчас нам пора пройти в пункт регистрации, пока он не закрылся. Ты же не хочешь ночевать прямо тут?
– Где его группа? – недоверчиво спросил сотрудник пункта регистрации, когда младший военный подвел к стойке Фердинанда.
– А он одиночка.
– То есть как это, одиночка? Как он вообще сюда попал? Кто его впустил?
Младший военный посмотрел на Фердинанда и сказал:
– Кстати да… Ты же действительно этого не рассказывал. История должна быть довольно интересной, не так ли?
Настроения рассказывать о своей неприятной истории кому попало у Фердинанда совсем не было. Но ещё больше ему не хотелось о ней вспоминать. Поэтому он кратко ответил:
– Меня привез отец.
– И? – сказал младший военный. – Что дальше?
– Он оставил меня тут, а сам уехал.
– То есть, ты сам захотел попасть сюда? Зачем?
Фердинанда очень раздражали такие вопросы и в более спокойные времена, но сейчас он решил списать это все на знаменитую армейскую бестактность и постараться привыкнуть к ней.
Сотрудник пункта регистрации, встревая в их разговор, сказал:
– Извините, но мой рабочий день подходит к концу. Давайте ближе к делу. Значит вас сюда привез ваш отец?
– Да, – ответил Фердинанд.
– Так и запишем. Без группы, – работник напечатал на компьютере пару слов. – Между прочим, вы первый, кто прибыл в одиночку.
– Надеюсь, из-за этого каких-то непредвиденных проблем у меня не возникнет?
– Да нет, не должно быть никаких проблем. Но обещать ничего не могу, сами понимаете.
Фердинанда такой ответ не удовлетворил, но делать было нечего.
– А как вы, или ваш отец, узнали об экспедиции?
– Ему сказали на работе.
– А где ваш отец работает?
– Завод военной промышленности.
– Как он называется?
Сотрудник, внимательно выслушав Фердинанда, вбил, буква за буквой, название завода в компьютер, подождал пару секунд и улыбнулся. – Личность и место работы вашего отца подтверждена. Поздравляю, теперь вы в экспедиции!
– Теперь ты один из нас, – сказал младший военный и похлопал Фердинанда по плечу.
– Завтра с утра вам нужно будет подойти сюда снова и забрать документы, подтверждающие, что вы – член экипажа, – сказал сотрудник пункта регистрации и выдал Фердинанду бумагу.
– Хорошо, я приду, – сказал Фердинанд.
– Вот и славно, – сотрудник пункта регистрации встал со стула и начал собирать свои вещи.
– Пойдем, провожу тебя до общежития, – сказал младший военный Фердинанду.
Глава 8
Громкий, раздражающий звуковой сигнал из колонки над кроватью, и яркий свет, направленный прямо в глаза, разбудили Фердинанда после ужасной ночи, проведенной в постоянных неудачных попытках нормально заснуть. Он вскочил с кровати, протер глаза, поправил одежду и, с чувством ненависти ко всему живому, вышел из комнаты, забрав с собой сумку.
Люди вокруг него делали то же самое. Все выходили из своих комнат и, куда-то спеша, расходились по сторонам.
Фердинанду вдруг захотелось узнать, сколько сейчас времени, но обнаружилось, что ни часов, ни окон тут не было. Также он заметил, что все выходящие из комнат берут с собой свои щетки, зубные пасты и полотенца. Самому Фердинанду умываться сейчас совсем не хотелось, но он понимал, что шансов больше могло и не оказаться. Поэтому, взяв в сумке умывальные принадлежности, он пошел за толпой.
Душевая представляла из себя печальное зрелище с сантехникой прошлого века, плохим напором холодной воды, огромными очередями и всем тем, за что можно было ненавидеть любые массовые места для размещения людей. Но, к счастью Фердинанда, задерживаться в нем не было ни желания, ни времени. Нужно было срочно возвращаться к стойке регистрации за готовыми документами, пока они куда-нибудь не потерялись.
За стойкой отдела Фердинанда ждал все тот же работник, что был вчера, и, к счастью, он сразу вспомнил о его ситуации.
– Ждите, сейчас принесу вам документы и УЭУ, – сказал сотрудник.
– УЭУ? Что это? – спросил Фердинанд.
– Универсальное экспедиционное устройство. Это такой прибор, чем-то похожий на наручные часы, но намного более функциональный. Он есть у каждого члена экспедиции, и сейчас появится у вас, – сказал сотрудник и пошел в комнату за стойкой. Оттуда он принес запечатанный пакет с чем-то тяжёлым внутри и пачкой документов сверху. Сотрудник попросил Фердинанда заполнять бумаги, а сам ушел обратно в комнату и вскоре принес еще один пакет, но уже огромный и длинный, размером с человеческий рост.
– Вы расписались? – спросил сотрудник.
– Да, – ответил Фердинанд.
– Теперь вскрывайте пакеты. Там будут все вещи, необходимые вам для работы в экспедиции. В маленьком пакете ваш УЭУ. Он подключается к силовому костюму, который, в свою очередь, находится в большом пакете. Костюм имеет тепло-регуляторные функции, способность усиливать ваш организм на постоянной основе, и геолокацию на случай, если вы окажетесь пропавшим в результате какой-нибудь аварии.
Наконец-то, хоть что-то на этой базе действительно давало надежду на светлое будущее с новыми технологиями. Ведь все, что приходилось видеть Фердинанду раньше, напоминало прошлый век.
– УЭУ с костюмом нужно занести в базу прямо сейчас. Пожалуйста, наденьте его в ближайшее время и вернитесь ко мне. И да, пока не забыл, снимать УЭУ с руки запрещено. Силовой костюм снимать можно только во время душа, в специальной зоне. Нарушение этого правила будет караться согласно своду законов экспедиции. Учтите, что УЭУ и силовой костюм будут работать только на космическом корабле, до старта экспедиции они будут находиться в спящем режиме.
Фердинанд согласно кивнул, дав понять, что запомнил слова работника, взял пакет с УЭУ и вытащил содержимое наружу. Универсальное экспедиционное устройство представляло собой длинный черный нарукавник с несколькими проводами для подключения к костюму.
– А где у него экран? – поинтересовался Фердинанд.
– Наденьте его вместе с костюмом и я вам все покажу.
Фердинанд взял второй пакет и достал из него силовой костюм. Он был удивительно легок по весу и напоминал костюмы, в которых снимаются актеры для создания анимации в мультфильмах.
– А где можно переодеться? – спросил Фердинанд.
– В вашей комнате. Вы же знаете, где она находится?
– Конечно знаю.
Фердинанд вернулся в свою комнату и надел силовой костюм, а поверх него, на правую руку, установил УЭУ. Сперва все тело мерзко покалывало, но, надев остальную одежду и подключив провода УЭУ к костюму, покалывание резко исчезло.
Фердинанд снова подошел к пункту регистрации, выждал очередь из трех человек и дал сотруднику свою руку. Тот достал из стола устройство, напоминающее сканер штрихкодов, и поднес его к руке Фердинанда. УЭУ включился. На его экране, расположенном прямо на нарукавнике, высветилась надпись: “Подключите учетную запись и подсоедините силовой костюм”. Сотрудник взял недавно подписанные Фердинандом документы со стола и поднес их к рукаву. УЭУ, непонятным для Фердинанда образом, считал данные с бумаги, и на его экране высветилось сообщение: “Добро пожаловать на борт, Фердинанд Резанов. Ждите, пока система проведет дальнейшие настройки.” Спустя тридцать секунд на экране появилась надпись: “Настройка завершена. Для продолжения работы подключитесь к ближайшему корабельному терминалу.”
– Теперь вы, попав на корабль, должны будете пройти процедуру регистрации УЭУ. С этим вам поможет закрепленный за вашей группой инженер, – сказал сотрудник.
– Где я могу его найти?
– На корабле, после старта экспедиции. Удачи! А теперь, пожалуйста, не задерживайте очередь.
– Постойте. Но что мне делать дальше? Куда идти? – недоумевал Фердинанд.
– Очевидно, продолжать выполнять распоряжения своего начальника группы.
– Но у меня нет группы!
– Ах да, вы же у нас одиночка… Тогда вам нужно будет посетить ознакомительный брифинг в главном зале, он проходит каждое утро, сразу после подъема. Там вам дадут группу, вместе с которой вы будете выполнять задачи командования экспедицией. И, кстати, советую не опаздывать на обед, он будет уже совсем скоро. Обеденный зал находится на третьем уровне, слева от лифта третья дверь.
– Спасибо за информацию, – ответил Фердинанд.
Глава 9
В зале, где должен был проходить ознакомительный брифинг, стояли лишь три длинные скамейки. Некоторые из них уже были заняты другими людьми. Должно быть, подумал Фердинанд, это была ещё одна группа добровольцев. На каждом из них был шлем виртуальной реальности, полностью закрывающий и глаза, и уши. Фердинанд сел на скамейку, где было меньше всего добровольцев, и жестом попросил здешнего сотрудника принести шлем.
