О, духи леса, дайте ему терпения! Они же все здесь станут относиться к нему, как к необычной зверушке.
– Голубые, как… – снова повторила настырная дроу. – Как…
– Как небо? – выдавил из себя Элендил, чтобы девица перестала гадать и поскорее от него отвязалась.
– Нет, небо черное, а не голубое.
Элендил метнул в нее удивленный взгляд, а потом сообразил: дроу никогда не выходят на поверхность днем. Единственное небо, которое видела принцесса Лейна, – ночное, усыпанное звездами.
– Жаль, что ты достался моей сестрице, – вдруг шепнула его провожатая. – Она мерзкая.
Видимо, маска невозмутимости все-таки соскользнула с его лица, потому что эльфийка поспешила добавить:
– Да не переживай так. Мерзкая в плане характера, а не внешности. Так-то она писаная красавица. Самая красивая в Гремволе. Тебе понравится.
Странный вздох сорвался с губ принцессы дроу.
А впереди, в конце коридора, уже показалась широкая дубовая дверь, явно ведущая в тронный зал.
Не сдержавшись, Элендил судорожно втянул ноздрями воздух.
Сейчас, сейчас он увидит свою будущую жену. Женщину, к которой будет прикован стальными цепями до конца своих дней.
Слова принцессы Лейны успокоили его и одновременно встревожили. Она сказала, что его невеста красивая, но со скверным характером. Наверное, он предпочел бы, чтобы было наоборот. Внешняя привлекательность – это хорошо, но любая красота меркнет на фоне убогости души.
Ему не хотелось оказаться навеки связанным с жестокой, злой женщиной. С женщиной, которая, пользуясь своим положением, способна превратить его жизнь в пытку.
Но вот обе створки массивной двери распахнулись перед лицом Элендила, и ему открылось просторное помещение, погруженное в подземельный сумрак.
Дроу прекрасно видели в темноте, поэтому и коридоры, и комнаты в скальном царстве освещались очень скудно. Первые несколько секунд Элендилу казалось, что он смотрит в черную стену, затем он заметил блуждающие в воздухе синие огоньки.
Насекомые. Эти были жучки, размером с ноготь, круглые тела которых испускали слабое, пульсирующее мерцание. Жучки летали над головой, облепляли стены и свод тронного зала, заменяя лампы.
Эхом в полутьме раздался голос мастера церемоний:
– Его Высочество старший принц Элендил сын Милихорда, короля Лесонвилля.
И следом:
– Ее Величество матриарх Гремвола, королева Сквозных гор, первая своего имени Ильфрида дочь Нефтет со старшей дочерью наследной принцессой Визаррой.
Первые шаги Элендил проделал почти вслепую, затем его глаза, привыкшие к дневному свету, приспособились к новым условиям, и он увидел гигантский трон, а рядом – двух женщин. Невесту и ее мать.
Что там сказала принцесса Лейна, пока они шли сюда по тесным скальным туннелям? Визарра – самая красивая эльфийка в Гремволе и обязательно ему понравится? Наверное, негодница пошутила. Посмеялась над несчастным женихом, загнанным в угол. А может, и не пошутила. Может, у дроу особые извращенные представления о красоте.
Рука дернулась. Элендил неосознанно коснулся потайного кармана на внутренней стороне туники и ощутил твердость стеклянного пузырька с возбуждающим зельем. Древесная гниль! Оно ему понадобится. Вне всяких сомнений.
Визарра была уродлива. По меркам его народа она обладала поистине отталкивающей внешностью. Прекрасной ее не нашли бы даже люди, а те не отличались изысканным вкусом.
Высокая, широкоплечая, его невеста казалась костлявой и массивной одновременно. Ее фигура совсем не имела плавных линий – одни углы. Ноги как стволы деревьев, руки как длинные лианы, а кожа слишком темная даже для дроу, да еще и с примесью землистого оттенка.
И с этой женщиной, с этой мужеподобной великаншей он будет ложиться в постель год за годом, столетие за столетием. Целовать эти серые губы, видеть под собой и над собой это квадратное скуластое лицо.
Его замутило. Он с трудом устоял на ногах и удержал на лице невозмутимое выражение.
«Ты не должен нас опозорить, сын. Этот брак очень важен для Лесонвилля».
Не должен опозорить.
Он вспомнил, как Альмиру, его двоюродную сестру, отдали замуж за короля варваров, чтобы обрести выгодного политического союзника и навсегда избавиться от угрозы с севера. Перед свадьбой несчастная горько плакала и заламывала руки, а дядя и отец убеждали ее быть сдержанной, быть ответственной, говорили о долге перед своим народом.
Тогда, двадцать лет назад, Элендил считал происходящее в порядке вещей: мужчина служит своей стране, воюя, а женщина – заключая политические браки. В глубине души он даже осуждал Альмиру за эгоизм и нежелание подчиниться воле короля. Разве сложно лечь в постель с варваром и родить ему наследника? Это не мечом махать, рискуя жизнью.
О, духи леса! Какая жестокая насмешка судьбы! Не прошло и полвека, как он сам оказался в такой же ситуации. Его продали, как кусок мяса. Принесли в жертву государственным интересам, как когда-то Альмиру. Положили в чужую постель и приказали быть послушным.
С каким удовольствием он обменял бы обручальное кольцо на меч! Лучше рисковать жизнью на поле боя, чем работать подстилкой. Иногда понять кого-то можно, лишь оказавшись на его месте.
– Добро пожаловать в Гремвол, – сказала королева, усаживаясь на трон. – Надеюсь, дорога была легкой.
– Благодарю, ваше Величество. До Сквозных гор мы добрались без происшествий. – Элендил чуть склонил голову, как того требовал этикет.
– И все же будет нелишним отдохнуть после нескольких суток езды. Слуги покажут вам ваши покои. Там вы сможете освежиться и привести себя в порядок. Через час подадут ужин. После приступим к обсуждению брачного контракта.
Брачный контракт. Всего одна подпись – и он больше не наследный принц Лесонвилля, а бесправный пленник, полностью зависимый от воли жены.
– Благодарю, – снова сказал Элендил, чувствуя, как просыпается головная боль и тошнота подступает к горлу.
Спустя полчаса он уже обживался в гостевой спальне. В своем новом доме.
Голые рельефные стены, купольный свод, тесное, замкнутое пространство пещеры. Элендил задыхался здесь, он поймал себя на отчаянном желании распахнуть окно и наполнить грудь свежим воздухом, но вот незадача – в комнате окон не было. Ни одного. Ни единого! Это сводило с ума.
Пытаясь справиться с нарастающим чувством паники, он отправился в душ. Быстро, судорожно стянул с себя одежду и в надежде на облегчение, голый, ступил под струи ледяной воды.
Брачный контракт.
Брачная ночь.
Серое некрасивое лицо Визарры. Ее угловатая мужеподобная фигура. Неприязненный взгляд, которым она его окинула.
Как с этим справиться? Со всем этим?
Ему нужно окно. Гниль лесная, ему нужно окно, хотя бы окно, маленькое окно в комнате, немного воздуха. Неужели он о многом просит? Но даже этого нет! Где он найдет окно под землей?
Элендил подставил лицо воде, содрогаясь всем телом то ли от холода, то ли от бешенного всплеска эмоций, и тут заметил тень, скользнувшую по стене ванной комнаты.
В его покоях кто-то был. И этот кто-то подглядывал за тем, как он моется!
Глава 3
– Ваше Высочество?
Из его спальни в ванную комнату вел короткий, вырубленный в скале коридор. Коридор заворачивал за угол и заканчивался темным помещением размером с кладовку. Там из голой каменной стены торчала конструкция, из которой, если стать под нее, тонкими дождевыми струйками начинала хлестать вода. Двери не было, и когда Элендил обернулся, заметив тень, то увидел под аркой тонкую фигуру принцессы Лейны.
Девица таращилась на него без смущения, словно это было в порядке вещей – ворваться к чужому мужчине в ванную, пока он моется.
Ситуация казалась дикой настолько, что Элендил сначала растерянно замер и лишь потом догадался прикрыться. Потоки воды продолжали бить его по плечам, стекать по лицу, мокрые, потемневшие волосы облепляли голову. Распущенные. Посторонняя женщина увидела его голым и с распущенными волосами – какой позор!
Спрятать срамные места от чужого любопытного взгляда было нечем. Одежда осталась в спальне, небрежно брошенная на пол. Ни полотенца, ни просто какой-нибудь тряпки поблизости не нашлось, поэтому, сгорая от стыда, Элендил стоял перед сестрой своей будущей жены полностью обнаженный и прикрывал пах двумя ладонями. А принцесса Лейна, эта бесцеремонная особа, нахально его разглядывала. Пялилась и молчала.
От шока он даже не знал, что сказать. На языке крутились одни ругательства, но Элендил не мог позволить себе нагрубить дочери королевы дроу.
«Будь в обращении с ними предельно гибким, – перед отъездом наказал отец. – Прогнись, даже если придется наступить на горло собственной гордости. Мы не в том положении, чтобы проявлять норов. Нам нужен этот брак и этот союз. Если начнется война, проклятые темные нас раздавят».
– Ваше Высочество, что вы хотели? – ровно спросил он, не зная, куда деть глаза от унижения и неловкости.
А вдруг Визарра узнает, что младшая сестра видела ее жениха без одежды? Что, если она посчитает это изменой и отменит свадьбу?
Может, это проверка на верность и целомудрие? Что, если ему, наоборот, нельзя быть вежливым в такой ситуации, а надо разозлиться, оскорбиться и прогнать принцессу с негодованием? Какое поведение более правильное? Как ему поступить? О духи, как сложно! И как стыдно!
– Я принесла тебе одежду, – ответила принцесса Лейна невозмутимым тоном, словно они столкнулись в коридорах дворца, а не стояли в ванной комнате, одна – одетая, другой – голый. – Штаны и тунику. Наши вещи более практичные и лучше подходят для жизни в пещерах Гремвола. Твои светленькие брючки слишком быстро запачкаются или порвутся о каменные выступы.
Снова Элендил растерялся и не нашел, что ответить. Неужели нельзя было оставить одежду на кровати или передать со слугами?
– Благодарю, Ваше Высочество, вы очень добры.
О лесные духи, какое безумие! Неужели она сама не понимает всей абсурдности ситуации, всей этой чудовищной неловкости?
Пока они говорили, холодная вода хлестала на него сверху, и Элендил не знал, как ее выключить, кроме как выйти из-под душа. Но комнатка была крошечной. Два шага вперед – и он окажется вплотную к принцессе Лейне, загородившей дверной проем.
Не решаясь что-либо сделать, Элендил продолжал стоять под водяными струями и закрывать пах руками. Он видел, как брызги воды, разбиваясь о его тело, разлетаются в стороны и оседают на юбке нежеланной гостьи.
– Что-нибудь еще, Ваше Высочество?
Гниль дубов, что ей от него надо? Как намекнуть, чтобы она убиралась отсюда, и при этом не обидеть? Нельзя обижать дочь королевы.
– Я просто пришла посмотреть.
Что?
Пришла посмотреть?
Посмотреть на него голого? И так легко, даже равнодушно в этом призналась? Что за нравы тут царят!
От потрясения у Элендила окончательно отнялся дар речи. Это точно какая-то глупая проверка, устроенная его невестой перед свадьбой. Наверняка.
И тут он вспомнил. Отец ему об этом не рассказывал, Элендил сам нашел информацию в книгах, когда пытался больше узнать о своем новом доме. И не поверил ни единому слову из прочитанного, потому что такая дикость просто не укладывалась в голове.
Женщины-дроу порой делились мужьями. Мужчины в Гремволе, в царстве темных эльфов, были низведены до положения домашнего скота. Их могли продать, подарить, одолжить. Надоевшими иногда менялись на время, чтобы внести в свою постельную жизнь нотку разнообразия. Было в порядке вещей отдать супруга на вечер подруге или расплатиться его телом за какую-то услугу. Безумие. Мерзость.
Прочитав об этой традиции, Элендил только посмеялся и мысленно назвал автора книги сказочником. Он решил, что темных эльфов специально пытаются очернить, сочиняя про них дикие, абсурдные небылицы.
Но, похоже, все написанное в том старом фолианте, найденном в библиотеке отца, было правдой.
У Элендила в груди похолодело. Ледяная дрожь устремилась вниз по позвоночнику.
Визарра разрешила младшей сестре позабавиться со своим будущим супругом?
Нет, бред. Он ведь еще только жених – не муж. Он все еще принадлежит к королевскому роду Халлагоров, находится под защитой своей семьи. Брачный контракт не подписан. Свадебный ритуал не проведен. Визарра не в праве – пока не в праве – распоряжаться его телом.
Но что тогда принцесса Лейна забыла в его покоях?
Глава 4
Рахн! Совсем забыла про разность наших культур и менталитетов. У светлых же все не так, как у нас. До брака они хранят невинность и вообще очень стеснительны. Взять хотя бы одежду их женщин. Длинные, громоздкие платья, в которых ни побегаешь, ни полазаешь по горам. В таких нарядах только ходить с важным видом, степенно и медленно. А все эти неудобства только ради того, чтобы не показать лишний кусочек обнаженной кожи. Неприлично, мол. А что неприличного, скажите на милость, в голых ногах или плечах?
Подождите-ка… Получается, этот красавчик с глазами необычного цвета… кхм, нетронутый? Ни с кем ни разу?
Да нет, не может быть. Вон стоит под струями воды абсолютно голый и не кричит, чтобы я проваливала из его ванной. А должен бы кричать, раз у них такие строгие традиции. Должен прийти в ужас, смутиться, разораться и чуть ли не хлопнуться в обморок.
Взгляд невольно скользнул по мокрому рельефному телу. Красавчик явно нервничал. Аккуратные выпуклые мышцы его груди то и дело сокращались, мускулистый живот подрагивал. Ладонями эльф прикрывал себя ниже пояса.
Дроу никогда не прятались от женского взгляда. Темная эльфийка имела право заявиться в дом к любому свободному мужчине и приказать ему разделить с ней постель, и тот обязан был подчиниться. Защитить мужчину от посягательств могла только мать, если занимала такое же высокое положение при дворе, что и женщина, выбравшая ее сына.
С нашими законами редкий жених доставался невесте нетронутым. Чем привлекательнее был эльф, тем большее количество женщин проходило через его постель до свадьбы.
Я пришла сюда не за тем, чтобы изнасиловать голубоглазого чужеземца. В отличие от сестер, я никогда и никого не принуждала к близости и сейчас хотела лишь посмотреть, чем принц светлых отличается от наших местных мужчин. Обычаи Гремвола разрешали мне это сделать. Я была в своем праве. В конце концов, бледнолицый красавчик еще не принадлежал Визарре. Ничей – значит, общий. Я могла посмотреть. Я хотела посмотреть. Мне было любопытно. Я не собиралась трогать.
Но, Рахн, похоже, бедняга оказался не готов к традициям народа дроу.
Его щеки приобрели необычный розовый оттенок. Наверное, к ним прилила кровь из-за того, что принц стыдился своей наготы. На нашей темной коже заметить румянец было сложно, а ведь это, оказывается, красиво – когда мужчина смущается.
– Ваше Высочество. – Голос Элендила отчего-то дрожал, во взгляде появилось затравленное и паническое выражение. – Мне надо одеться и немного отдохнуть после дороги. Можем мы продолжить беседу во время ужина?
Ого! Он меня послал! Пусть и в вежливой форме, но предложил свалить из его покоев.
Впервые я видела такое смелое поведение у мужчины, и меня охватило чувство, похожее на восторг. Это было что-то новенькое, что-то свежее, неожиданное. Обычно в присутствии женщин парни покорно склоняли головы в ожидании приказов, а этот эльф держал спину прямо, не унижался, не прятал взгляд.
А все потому, что в Лесонвилле царили совсем другие порядки. Как это называется? Чаррида однажды упоминала. Ах да, точно! Патриархат. Как у нас, только наоборот. Вот почему этот эльф такой смелый.
И все же странно, что он спокойно отреагировал на мое вторжение.
