– С этой палкой вполне можно передвигаться. – Он помахал перед родителями тростью. – Я ведь нескоро увижу Дарио, а с Нэри-Айкон просто нельзя не попрощаться.
***
Вскоре маленький отряд выдвинулся на север, в сторону земель Легатто. Нэри-Айкон ехала на своей рыжей кобылке по кличке Звездочка, очень красивой, но… Она покосилась в сторону Золотого Дракона. Этому, по ее мнению, равных не было. Нэри решила непременно обзавестись подобной лошадкой. Раз Дарио сказал, что их специально разводят, значит, можно такую купить.
– Вы не боитесь за своего кота? – поинтересовался Дарио, прервав мысли Нэри о лошадях. – Он может сбежать из обоза.
– Что?.. – рассеянно спросила она, с трудом возвращаясь в реальность из своих мыслей. – Нет… У него нет для этого никаких причин, ему у меня хорошо.
– Но на свободе-то лучше. – Дарио испытующе смотрел на нее.
Нэри поняла, что нет смысла ничего скрывать. В конце концов, Тео тоже почти сразу догадался. Она очень тихо сказала:
– После того, как кота-говоруна поймают, он не может больше охотиться на коз и овец. Даже мышей и птиц ему сложно ловить. Так устроена его магия.
– Получается, я правильно угадал?! Это настоящий кот-говорун?!
– Правильно. Только не кричите, пожалуйста, ни к чему людям знать об этом.
– Тогда почему вы от меня не скрываете?
Нэри пожала плечами:
– Тео знал, что мой кот – демон, но всегда хорошо к нему относился. Я надеюсь, и вы не причините ему вреда.
– Не в моих правилах обижать котов, даже если они не совсем коты. И если Говорун в самом деле безобиден, я буду к нему хорошо относиться. А откуда он у вас?
– Я училась в школе для девочек. Она находилась в лесу. Помимо основных общеобразовательных предметов, мы изучали магию и боевые искусства. Всех жителей Лотта стараются обучать боевым искусствам испокон веков. Поэтому лоттонские воины считаются самыми сильными в мире. У меня очень плохо получается сражаться традиционными способами, я вам уже говорила об этом. – Нэри тяжело вздохнула. – Но приходилось хочешь не хочешь учиться. Мои учителя хорошо понимали, на что я способна, а на что нет. В конце обучения необходимо было пройти выпускные испытания…
– Нэри-Айкон, послезавтра экзамен по традиционным боевым искусствам. Как я понимаю, ты не горишь желанием его сдавать? – поинтересовалась госпожа Лорена, дородная директриса школы для девочек. Она сидела за столом собственного кабинета, а Нэри стояла напротив, до сих пор не понимая, чем заслужила честь лицезреть несравненную директрису.
– Вы же не будете учитывать мое мнение, – ответила она, равнодушно пожав плечами. – Надо сдавать, значит, придется сдавать. Никуда не денешься.
– А я хочу предложить тебе одно задание, с которым ты наверняка справишься лучше, чем с боевыми искусствами. – Госпожа Лорена вдруг улыбнулась ей. – Если сможешь его осилить, мы поставим тебе в диплом оценку «хорошо». На экзамене ты больше, чем «удовлетворительно», все равно не заработаешь. Но я думаю, после обучения ты вряд ли станешь устраиваться на работу в качестве наемного воина. Поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы завысить тебе оценку.
Нэри теперь уже заинтересовано посмотрела на директрису.
– Я вас слушаю, – сказала она.
– В деревне Красная завелся кот-говорун. Жителям деревни из-за него плохо приходится… Всех кур передавил, стадо овец задрал, коровам глотки перегрызает, – зачитала директриса список жертв по бумажке.
– Что это за монстр такой ненасытный? Неужели и правда столько животных сгубил? – скептически спросила Нэри-Айкон.
– Да нет конечно, – ответила директриса, улыбаясь. – Деревенским жителям свойственно преувеличивать. Но тем не менее вреда от него достаточно. Селяне сами пытались изловить кота, да ничего у них не вышло. Во время последней попытки двое из них погибли, увязнув в болоте. Это я точно знаю, мы проверяли. Так вот, я хочу, чтобы ты поймала этого демона, можешь использовать свою магию или любые другие доступные приемы, но кот должен быть обезврежен. Устроит тебя такое задание вместо выпускного экзамена?
– Устроит, – согласилась Нэри-Айкон. – А что мне потом с котом делать?
– Да все, что хочешь! Проще всего не делать с ним ничего, а просто отпустить, он сам сдохнет через некоторое время от голода. После поимки говорун лишится своей физической силы и не сможет больше ни на кого напасть.
– Хорошо, когда мне следует заняться охотой на ненасытное чудовище? – Нэри лукаво глянула на директрису.
– Завтра с рассветом отправишься в деревню, спросишь у жителей, они скажут, где его искать.
Нэри попрощалась с госпожой Лореной и покинула кабинет.
«Могла бы и повыше оценку мне предложить, – думала она, подходя к школьной библиотеке. – Но, с другой стороны, больше, чем «удовлетворительно», я и в самом деле на экзамене не получу. Наверное, нечестно было бы ставить мне «отлично» за какого-то демона. Да и вообще нечестно ставить оценки не за экзамен, а за посторонние задания. Ну да ладно. Хорошо хоть госпожа Лорена предоставила мне свободу действий».
В библиотеке Нэри-Айкон взяла книгу под названием «Руководство по демонологии земель лоттонских», там была собрана вся возможная информация о котах-говорунах. Но ничего интересного или нового для себя Нэри не узнала. Автор призывал нещадно истреблять этих созданий, так как проку от них никакого, одно сплошное вредительство.
– Придется обратиться за помощью к более надежному источнику информации, – проворчала Нэри, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. – Уж он-то точно должен знать все о демонах.
Ее соседка по комнате, Айна, ушла на дополнительные занятия по тайнописи и вернется нескоро, поэтому Нэри-Айкон никто не должен был помешать сейчас. Но она все-таки решила не рисковать и закрыла дверь комнаты на засов. После чего достала с полки два округлых темно-оранжевых камня, по форме и размеру напоминавших куриные яйца, бросила в очаг несколько полешек и стукнула друг о друга яйцеобразные камни. От удара полетели искры, полешки загорелись. Нэри умела разводить огонь с помощью магии, но то существо, которое она собиралась позвать, считало использование магического огня неуважением по отношению к нему. Поэтому пришлось разжигать огонь традиционным способом.
Нэри подождала, пока пламя разгорится посильнее, а потом прошептала формулу призыва и сделала несколько пассов. Через пару секунд из очага донесся сварливый голос:
– Ну? Чего звала, неугомонная ведьма?
Нэри улыбнулась, она уже привыкла к такому вот своеобразному поведению этого гостя, потому не стала обижаться, а просто сказала:
– Привет, великий и всемогущий Дух Огня.
После чего бросила в пасть появившегося в очаге огненного создания темно-серую блестящую пилюльку, заранее заготовленную для сварливого духа.
Тот мигом сжевал подношение и сразу подобрел.
– Вот это другой разговор! – довольно сообщил он. – Теперь выкладывай, чего хотела!
– Я хочу узнать о котах-говорунах. Тебе ведь наверняка известно о них больше, чем в этой книге написано, – ответила Нэри, показывая духу Руководство по демонологии. –Только не говори то, о чем люди и так знают, то есть о их вредительстве. Что происходит с этими демонами после того, как их ловят?
– Они теряют свою силу, разумеется.
– Но ты же прекрасно знаешь правило энергии. Она ведь просто так никуда не исчезает, а изменяется! Так вот, я хочу понять, какие способности появляются у говоруна после потери сверхъестественной физической силы.
– Этого я точно не могу знать! Мы же там, у себя, их не ловим. А вы, насколько мне известно, губите этих созданий. Но если говорить откровенно, то кота-говоруна невозможно погубить. Это же воплощенный демон! Ну развоплотится он, и что с того? Вернется туда, откуда явился. А потом снова воплотится, делов-то! А насчет его силы… так она, скорее всего, просто сменит полюс с отрицательного на положительный. Коты-говоруны, дорогая моя, – это одна из высших каст тотемных демонов, поэтому они и воплощаются в вашем мире, а вы их уничтожаете по чем зря! Нет, чтоб взять себе такую животинку, может, от нее и была бы какая-нибудь польза.
– Вот именно это я и собираюсь сделать, потому и позвала тебя.
– А, ну ладно тогда, а то я уж думал… Ну что, еще вопросы остались?
– Да вроде нет, спасибо.
Нэри бросила в пасть огненному духу еще пару пилюлек. Тот довольно заурчал.
– Тогда до встречи, – попрощался он и, не дожидаясь ответа, беззвучно исчез в пламени.
«А что в этом плохого? – подумала Нэри-Айкон. – Госпожа Лорена же разрешила поступить с котом так, как мне захочется, вот я и хочу взять его себе. Узнаю заодно, какие у него появятся способности после поимки».
Она протянула руки к огню, погрела их немного, а потом резко хлопнула в ладоши. Пламя тут же погасло…
Деревня Красная стояла на берегу Красной речки, но ни в деревне, ни в речке особой красноты не наблюдалось. Просто где-то выше по течению река протекала между двух красно-рыжих скал. А скалы отражались в воде, и вода там поэтому казалась красноватой. Нэри-Айкон много раз бывала в Красной деревеньке и сейчас уверенно шагала по проселочной дороге, помахивая плетеной корзинкой. В некоторых дворах слышалось куриное кудахтанье, а кое-где вовсю горланили петухи.
– Ну вот, а говорят, всех кур передавил. Не могли же селяне так быстро новыми обзавестись, – пробормотала Нэри себе под нос. – И жители здешние какие-то безалаберные. Если на птиц этот кот регулярно покушается, зачем они их из курятников выпускают? Вон же пеструшки по двору бегают.
Покачав головой, Нэри-Айкон двинулась дальше. За следующим поворотом располагалась сельская харчевня, вот туда она и направлялась. Где еще можно было расспросить о местонахождении кота-говоруна?
К удивлению Нэри-Айкон, в харчевне с утра оказалось достаточно много посетителей.
«Наверное, пришли подкрепиться перед началом рабочего дня. Кому же утром готовить хочется? – подумала Нэри-Айкон. Она огляделась и направилась к стойке, за которой стоял грузный мужик, скорее всего, хозяин этого заведения. Посетители провожали недоуменными взглядами юную незнакомку.
– Чего ищешь, красна девица? – поинтересовался хозяин харчевни.
– Кота вашего прожорливого, – в тон ему ответила Нэри-Айкон, – который коровам головы отгрызает.
На некоторое время в зале повисла полная тишина. Деревенский люд переваривал странное заявление.
– Чему удивляетесь-то? – полюбопытствовала Нэри. – Вы жалобу в школу для девочек писали? Писали. Так теперь показывайте, где затаилось кровожадное чудовище!
– Дык мы эта… – Хозяин харчевни нервно подергал себя за бороду. – Надеялись, что нам какого-нибудь доброго молодца пришлют…
– А чем вас красна девица не устраивает? – поинтересовалась Нэри-Айкон, постепенно усиливая колдовской блеск в глазах. – Добры молодцы, насколько я знаю, в ваших болотах потопли. А в нашей школе они попросту не водятся, она все-таки для девочек.
– Чего эти школьные грамотеи там себе думают?! – возмутился один из посетителей. – Прислали какую-то пигалицу!
– Ты че несешь, дурень? – Полная баба, сидевшая рядом с ним, со всей силы ткнула его локтем. – Ты, деточка, чьих кровей будешь? – поинтересовалась она у Нэри-Айкон.
«А почему бы не сказать? – решила Нэри. – Может, посговорчивее станут, а то придется их огнем в глазах пугать, да искрами из волос посыпать».
– Правителя Южного Лотта, князя Волтор’и, – ответила она.
Незадачливый мужичок стушевался и забился за спину своей разгневанной соседки.
– Не серчай на нас, княжна-колдунья, расскажу я тебе, где кота-живодера искать, – проговорил хозяин харчевни…
Нэри затаилась в засаде. О том, чтобы использовать против кота магию, и речи быть не могло. Она ведь не собиралась ему вредить. В школе их учили сливаться с природой. У Мирты это намного лучше получалось, все-таки врожденная способность как ни как, но и Нэри могла ненадолго претвориться корягой или кустом, например. Она заранее защитила себя заклинаниями, поэтому риск серьезно пострадать от когтей и клыков говоруна был минимальным. Нэри давно обнаружила кота и теперь только ждала удобного момента, чтобы поймать его.
«А он и правда неплохо питается, вон какой жирненький, – подумала она. – А шерстка так и блестит на солнце».
Говорун тоже затаился, он заметил в кустах серого зайчишку. Тот, ничего не подозревая, спокойно пожевывал травку.
«Извини дружок, но зайкой ты сегодня не пообедаешь».
В ту же секунду кот прыгнул, прыгнула и Нэри-Айкон, сбивая его в воздухе, по-кошачьи приземлилась и придавила говоруна рукой. Говорун вывернулся, при этом сильно полоснув ее по запястью когтями, оскалился и злобно застучал по земле хвостом. Нэри зарычала, подражая кошке. Она еще с детства помнила правило: для того, чтобы поймать дикого зверя, нужно самой почувствовать себя диким зверем, тогда успех будет обеспечен. В следующую секунду Нэри снова прыгнула, и на этот раз уже крепко схватила кота руками поперек туловища. Она подняла его над землей и подержала какое-то время, пока он не перестал извиваться и сопротивляться ей. Девушка чувствовала, как зверь слабеет прямо у нее в руках. Но его энергия при этом никуда не уходила, она оставалась внутри него, а значит, правильно сказал Дух Огня, – магическая сила говоруна должна изменить полярность. Нэри отпустила кота на землю, говорун сердито зыркнул на нее глазищами и направился прочь.
– Подожди, – окликнула его Нэри-Айкон.
Кот обернулся и презрительно посмотрел на нее.
– Чего тебе? – поинтересовался он.
– Я привыкла отвечать за свои поступки, – ответила Нэри. – Если ты сейчас уйдешь, то погибнешь.
– А то я не знаю! Раз ты такая добрая, могла бы и не ловить меня.
– Так все равно кто-нибудь поймал бы рано или поздно. Неужели ты думаешь, селяне бы долго терпели твои набеги на их домашних животных? Но я, как уже сказала, привыкла отвечать за свои поступки. И я понимаю, что иначе ты просто не мог, поэтому предлагаю тебе пойти со мной. Не бойся, у меня не пропадешь.
Нэри дружелюбно улыбнулась коту. Говорун заинтересовано посмотрел на нее, вернулся обратно и уселся напротив.
– С каких это пор девицы начали охотиться на нас? Этим обычно богатыри занимаются.
– А в здешних краях богатыри перевелись, вот и приходится юным девам за них делать всю грязную работу.
Говорун уже разглядывал Нэри-Айкон с неподдельным любопытством.
– Да ты никак ведьма? – поинтересовался он.
– А ты что думал? Обычная деревенская девка кота-говоруна никогда бы не поймала! Ладно, я ведь тебя без завтрака оставила, поэтому давай поедим да в школу пойдем.
Нэри вернулась на поляну, где припрятала корзинку. Говорун пришел следом за ней, опасливо озираясь по сторонам. Из корзинки Нэри-Айкон вытащила котлеты и хлеб, бутылку травяного чая и маленькую баночку, наполненную коровьим молоком. Сунув три котлеты коту, Нэри вытащила из кармана куртки флакончик с обеззараживающим снадобьем.
– Это что? – поинтересовался говорун, недоверчиво обнюхивая котлеты. Поняв наконец, что запах вполне съедобный, он осторожно откусил кусочек.
– Ешь, не бойся, я и сама сейчас поем, только раны обработаю.
Нэри вытащила пробку из флакончика, смочила мягкую чистую тряпочку и принялась обрабатывать царапины, из которых до сих пор текла кровь. Можно было попробовать заговорить их, но врачевание никогда не давалось Нэри-Айкон легко, поэтому она намеревалась залечить ранки в школе по книге. Так будет надежнее. В то же время Нэри отметила про себя, что стоит все же подналечь на целительские заклинания, мало ли, вдруг пригодятся. По крайней мере, лишними-то уж точно не будут.
– Фу, – поморщился кот. Запах у зелья был отвратительный, никто и не спорил, впрочем, не хуже, чем у других подобных снадобий. – Зачем это нужно?
– Ну ты же наверняка когти не чистил перед тем, как меня поцарапать.
Кот подошел к ней, обнюхал раны, положил усатую морду на запястье и начал урчать. Через минуту он убрал голову и вернулся к котлетам. Нэри удивленно оглядела руку. На месте кровоточащих ран остались четыре тонкие розовые царапинки.
«Так вот, что стало с его энергией, – подумала вдруг Нэри-Айкон. – Из убийственной она превратилась в исцеляющую».
– Вкусно, – сообщил Говорун, расправляясь с последней котлетой. – И сытно, я уже наелся!
Нэри-Айкон усмехнулась, ей вдруг пришла в голову одна мысль – если бы кот был таким же сильным, как раньше, то ему бы наверняка не хватило трех котлет. Просто теперь организму не требовалось много еды, раз ненужно было поддерживать такую физическую силу. Нэри налила говоруну молока, а себе положила котлету на хлеб и открыла бутылку с чаем.
– Тебя как зовут, – поинтересовался кот.
– Нэри-Айкон.
– Чего? – Кот чуть не подавился молоком. – Кто это тебя таким кошмарным имечком назвал?
– Почему это оно кошмарное?
Нэри немного обиделась.
