БрЮС "За…"

– Тогда, что мы делаем здесь?

– Ну, у нас же был договор, и вы проиграли…

– Проиграли? Открой решетку, и мы посмотрим, кто здесь проиграет! – встрял в разговор Жало.

– Повторю снова: ты мне не интересен, – отмахнулся от него Ведун. – Я же сказал, что нужно работать головой. Если не можешь победить силой, победи хитростью. А теперь перейдем к делу…

– Хитростью? – фыркнул Жало. – Вы о своей "хитрости" гильдии воинов не рассказывали? Они бы в полной мере оценили ваши способности работать головой!

От слов побитого охотника на монстров у Ведуна невольно вырвался смешок.

– Это намек на то, что вы считаете нас преступниками? – спросил он. – А вот с моей точки зрения, мы приличные люди, воздающие по заслугам тем, кто избежал суда. Или вы снова воспротивитесь моим словам?

Заключенные переглянулись.

– Что ты хочешь этим сказать? – высказал вопрос, который волновал сейчас каждого из них, Палач.

– Хочу сказать? Кому? – Ведун принялся крутить трость, наблюдая, как изменяется вытесанная на ней морда собаки от положения света. – Прислужнику демонов, которого похитили еще в детстве и который промышлял диверсиями среди людей в угоду своему клану? Да, несколько лет назад он покинул обитель монстров, но интересно, какое лицо у него было, когда он сжигал дома, насиловал женщин, убивал детей и калечил здоровых людей?

От его слов из-под маски Падшего вновь вырвался клуб дыма, но глава "Отверженных" продолжал:

– Или каннибалу, что от голода потерял рассудок, а когда пришел в себя узнал, что человеческое мясо на вкус ничуть не хуже говяжьего? Чтобы аккуратней убивать жертв, он научился метать ножи. Вот бы узнать, он и монстров так убивает? – Жало фыркнул. – Есть ещё дикарь из горного клана. Его семейство отличалось от соседних умением хорошо лазать по отвесным скалам, отчего соседние племена им сильно завидовали. А после создания устройства, ещё больше облегчавшего добычу редких трав, завистники просто расправились с ним. В живых остался лишь один паренёк. Сам удивляюсь, как он умудрился в одиночку уничтожить всех своих врагов, а потом ещё работал наемным убийцей несколько лет, – Вихрь, сидящий в стороне, осторожно приподнял голову. – Темный маг, возжелавшей большей силы? Годами ставящий эксперименты над бедняками в надежде поднять не обычного мертвеца, а что-то более совершенное, – Некромант зашелестел под своим балахоном. – Целитель, что захотел воссоздать эликсир Воскрешения? Сотни людей до него пытались приготовить этот препарат, и у каждого в трудах было написано, что дело бессмысленно. Но целителя это не остановило, и в результате своих исканий он принес лишь смерть сотням ни в чем не повинных людей, так и не достигнув результата, – Алхимик громко сглотнул. – И последний, правая рука босса мафии, наводящий ужас на всю округу. Что ты делал с должниками и врагами своего "гения темных дел"? Думаю, даже демоны до таких зверств не доходили. А потом в один прекрасный момент ни с того ни с сего стер с лица земли всю организацию. Даже не знаю, что у него было на уме? – Палач и бровью не повел. – А теперь скажите мне: наказать каждого из них – это благое дело?

– Да пошел ты знаешь куда? – вновь поднял голос Жало. – Сам-то белый и пушистый, что ли?

– Жало, – перебил его Палач.

Каннибал открыл было рот, чтобы послать и командира, но осекся. Напряжение, царившее в камере, достигло своего пика.

– Откуда ты всё это знаешь?

– А разве странно, что человек решил изучить своего врага? – пожал плечами Ведун. – Не удивлюсь, если и первой гильдии всё также известно.

– И чего же ты от нас хочешь?

Улыбка Ведуна стала еще шире.

– Информацию. Всю. О результатах исследований Некроманта, об экспериментах Алхимика, о всех разработках, что спонсировала мафия. Разве это не хорошая сделка: ваша свобода на результаты опытов давно ушедших дней. Да и противиться вы мне не сможете. Сила договора на моей стороне.

– Ты думаешь, после стольких лет все документы мы держим в целости и сохранности? – хмыкнул Палач.

От его ответа Ведун лишь покачал головой:

– Не смеши меня. Я видел тебя не на одном-двух приемах. Ты совсем не простак, чтобы так необдуманно поступать со столь важными документами. Поэтому хватит тянуть время, – лидер "Отверженных" положил руки на трость и опустил на них голову. – ваша гильдия проиграла и обязана выполнить наши требования, а именно рассказать истинное нахождение всех бумаг.

– Но наша гильдия ещё не проиграла!

Палач и Ведун одновременно повернули головы. Сидящий возле Падшего Алхимик сглотнул от нервозности и сказал:

– У нас есть ещё один участник!

– Да, но он временный, – отмахнулся Ведун.

– И в то же время всё ещё один из нас, – согласился с Алхимиком Палач.

– Значит, таков ваш ответ, – Ведун хмыкнул и поднялся. Отряхнув белый плащ, он размеренно постукивая тростью направился к выходу.

– Теперь собираетесь всем скопом расправиться с новичком? – бросил ему вслед Палач.

Ведун остановился. Стукнув еще пару раз по каменному полу, он обернулся.

– Я дам вам поблажку. У вас есть две недели, чтобы принять решение. Если вы в течение этого времени не согласитесь назвать местоположение документов, нам придется стереть вашу гильдию с лица земли. Пусть поиск бумаг и займет у нас значительное количество времени, ждать вашего соизволения не в моём духе. Подумайте на досуге об этом, у вас достаточно свободного времени.

Ведун потушил единственный факел и направился вверх по лестнице. Вскоре послышался скрип двери, и темница оказалась окутана кромешной тьмой.

– Может, – подал голос Жало. – нам стоило всё ему рассказать? Или ты уверен, что юнец справится?

– Нет, он не справится, – ответил Палач, на ощупь пробираясь к стене. – но и узнав, где бумаги, "Отверженные" нас не отпустят. Мы для них преграда в освоении Пещеры. Поэтому наша задача – выбраться отсюда за отведенные две недели.

– А ты знаешь как?

– Не знаю, – вздохнул Палач, прислонившись к стене. Сил у него совсем не осталось. – я не знаю.

***

Пещера тяжело дышала. Холодный воздух выходил из её недр, пробирая до костей. Неровный вход и гигантские камни делали её еще более похожей на голову демона, желающего проглотить подошедшего слишком близко. Большинство спешило как можно скорее убраться от про?клятого места. Необъяснимый страх гнал их всё дальше, будто их действительно мог поглотить каменный великан. Но находились немногие, что решались войти внутрь. Как только они делали шаг вглубь, страх отступал. Его заменяло чувство радости.

"Мы пересилили! Мы сделали то, что многим не по силам!" – раздавалось в головах.

Но это только первые секунды. Проходило не так много времени, как радость вновь сменилась страхом. Даже не просто страхом, а самым настоящим ужасом. Именно в этот момент храбрецы начинали проклинать своё бесстрашие и завидовать трусам. Немногие решались войти в пещеру, но живыми выходили оттуда лишь единицы. Именно они и стали первооснователями гильдий исследователей или, по-другому, кланов.

С первых выживших началась новая эра. Времена, когда княжества, герцогства и королевства лишились своей власти, а во главе общества встали торговцы, располагающие ресурсами из подземелья. Вскоре исследователи недр засомневались в необходимости служить кому-либо. Так появился первая гильдия исследователей. "Ведущие" – именно так называется клан, до сих пор занимающий лидирующие позиции. Совсем недавно были основаны два противника, которые постепенно настигали "властителей мира", представляющие собой "Отверженных" и "Взрыв планет". "Ведущие" больше столетия управляют экономикой всех городов. За сверхпрочные панцири, ядовитую кровь и лечебную слюну дворяне и купцы готовы были выкладывать целые состояния. Совсем скоро клан распространился по всему миру, трансформировавшись из небольшой гильдии исследователей в крупнейшую организацию. Строгая дисциплина, четкая структура, обучение и поощрения – её политика значительно отличалась от курса "Взрыва планет", а профессионализмом она превосходила любую армию. Однако, замечая, что со дна начинают подниматься всё новые гильдии, не желающие сотрудничать, вместо жесткого подавления "Ведущие" выбрали мирный путь. Они ушли от Пещеры. Пусть она и являлась крупнейшей и ближайшей дорогой до богатств подземелья, но далеко не единственной. По всему миру оставались разбросаны небольшие обходные пути, с меньшим количеством ресурсов, однако "Ведущие" решили брать не качеством, а количеством. Не желая ввязываться в грызню мелких гильдий исследователей, они ушли из богатой области и расползлись по всей земле, держа любую власть в своих руках.

Именно по этой причине сейчас можно было увидеть множество небольших групп, заходящих и выходящих из Пещеры. Но все они были конкурентами. Каждый из них готов натравить чудищ подземелья на своих врагов и наблюдать со стороны за уничтожением людей. Однако мало какой клан осмеливался опускаться ниже третьего яруса. Не рискнул и Возвращающий, остановивший свой выбор на втором уровне. Монстры здесь не настолько безобидны, но избыток манны под землёй уже начал сказываться на их агрессивности и опасности, а потому для получения боевого опыта они были как раз кстати.

– Но стоит ли?

Однако Возвращающий мигом отмел дурные мысли. Он остался последней надеждой клана, к которому так рвался присоединиться. Но даже без размышлений, ощущение безысходности оставалось. Что он может в одиночку противопоставить "Отверженным"? Не предпочтительней ли собственная жизнь бессмысленным потугам?

Так и не определившись, Возвращающий сделал шаг вглубь Пещеры. Небольшие кланы уже наловчились зачищать первый ярус, а потому пройти по нему до дыры на второй не составило труда. Мигом привычные глинистые и песчаные породы приобрели более темный оттенок. Лозы эристерии росли неглубоко под землёй и своими корнями, идущими, в отличие от других растений, вверх успели впитать немало солнечного света и сейчас отдавали его под высоким сводом подземелья. Казалось, будто это множество солнц спустилось под землю взглянуть на жизнь чудных созданий.

– Уа-а! – Возвращающий едва успел взмахнуть своим коротким клинком, чтобы не оказаться прямо на входе поверженным монстром.

Взвизгнув, подземный пес отбежал в сторону и, злобно зыркнув в сторону непрошеного гостя, забежал за камни. Возвращающий глубоко вздохнул, приходя в себя. Он никак не ожидал, что уже на втором ярусе прямо на входе его будет ждать засада. Видимо, исчезновение самой активной гильдии сильно поубавило пыл остальных сборищ.

Возвращающий огляделся. Его повсюду окружали лишь бурые камни, между которыми пробивались небольшие пучки травы, приспособившиеся к бедной почве. Даже находясь на глубине, Возвращающий не видел, чтобы что-то изменилось. Такая же скудная земля, и снующие от камня к камню злобные твари, как наверху. Но даже сейчас ему было легче, чем в городе, где земля ещё скуднее, а тварей больше и они злее. Возвращающий знал место гораздо лучше города и Пещеры. Знал людей, что гораздо добрее и открытей. Он знал трудную, но веселую жизнь. Знал. Но теперь от него остались лишь скудные воспоминания.

– Так, хватит! Пора взяться за работу! – Возвращающий дал себе звонкую пощечину. Удар разлетелся звонким эхом по петляющим коридорам подземелья.

Пощёчина помогла, но ненадолго. Карта подземелья была им изучена почти досконально, а потому Возвращающий направился к ближайшему месту, где часто встречались монстры. Но путь до него занимал время. И его хватило, чтобы в голову вновь полезли непривычные мысли:

"А смогу ли? Стоит ли рисковать собой? Есть хотя бы шанс?"

Едва загоревшийся запал с пшиком погас. Неуверенность вернулась к молодому воину. Погрязнув в сомнениях, он не заметил, как прямо перед ним очутился земляной элементаль.

– У-гха-а!

Трехметровое человекоподобное чудище замахнулось своей тяжелой рукой. От неожиданности Возвращающий вновь вскинул клинок, однако земляной гигант не пёс. Размашистый удар отправил юношу в полёт, завершившимся ударом о каменную стену подземелья.

Неспешной походкой голем направился к человеку. Однако убежать у Возвращающего не вышло. Удар выбил из него весь воздух, а потому, несмотря на медлительность, монстр успел подобраться к жертве до того, как она пришла в себя. Следующая атака обещала быть последней.

Но она не последовала. Через силу вдыхая воздух, Возвращающий приподнял голову. Между ним и земляным монстром находился старик. Возвращающий видел его впервые.

– Что за молодёжь пошла? Совсем беспомощна, – проскрипел он и покачал головой.

Ненадолго остановившийся голем вновь начал движение. Появление нового человека слегка затруднило его мыслительный процесс, но вскоре он вновь вскинул свою тяжелую руку, чтобы покончить с обоими и сразу.

–Не советую.

Внезапно, буквально из-под земли начали появляться новые старики. Они были как две капли похожи на отгораживающего Возвращающего от монстра. Однако элементали отличались не только глупостью, но и отсутствием каких бы то ни было инстинктов.

– Гх-а-а! – с громким криком он взмахнул лапой.

Возвращающий лежал не в силах сбежать или защититься. Как бы много ни было людей, если они будут просто стоять, элементаль просто убьёт каждого.

Однако, к его удивлению, старики не разлетелись в разные стороны от ударов, харкая кровью. Земляная рука просто прошла сквозь них. На лицах пожилых охотников заиграла улыбка.

– Осторожно! – Возвращающий услышал шёпот позади себя, а в следующую секунду его схватили за шкирку морщинистые руки и утащили за камень, о который он и стукнулся.

Едва естественная преграда оградила юношу от монстра, как раздался оглушающий взрыв. От столь громкого хлопка, отразившегося от свод пещеры, заложило уши. Даже приложенные к ним ладони не смогли спасти от противного звона. Порыв ветра понес тысячи песчинок и камушков, но глыба сумела сдержать натиск.

– Ты как? Не задело? – звон начал постепенно отступать, и Возвращающий услышал рядом с собой голос того самого старика.

Теперь Возвращающий мог разглядеть его тщательней. Перед ним стоял невысокий сухой старик. Морщины уже испещрили его лицо, а пушистая борода полностью покрылась старческим серебром, но под несильно опустившимися бровями ещё блестели темные глаза. Спаситель давно был в том возрасте, когда стоит сидеть у камина в мягком кресле, накрывшись пледом, окруженным внуками, но по одному лишь ему известной причине старик продолжал охотиться в опасном подземелье.

– Спас… спасибо, – поблагодарил Возвращающий.

Старик удовлетворенно кивнул, однако в следующую секунду его лицо выразило неудовольствие. Возвращающий пришел в себя после болезненного полета, а вместе с ощущением собственного тела к нему вернулась неуверенность. Это не могло понравиться умудренному опытом старику.

– Парнишка, ты зачем пришёл в Пещеру? Если продолжишь зевать, долго не протянешь, – упрекнул он юнца.

– Хорошо.

Возвращающий смог лишь кивнуть в ответ. Однако сомнения продолжали грызть его.

Это не могло пробежать мимо старика незамеченным.

– Парнишка, ты же тот самый, последний из "Взрыва планет"? – спросил он. – Ты ведь пришел сюда как на тренировку? Тогда почему витаешь в облаках? Ты последняя надежда своей гильдии! Смысл от твоих потуг, если ты не можешь даже привести свои мысли в порядок? Так ты не только никому не поможешь, но и себя похоронишь.

Возвращающий молча кивал. Он и сам понимал, что сперва требуется подготовить дух, а потом тело. Однако не мог справиться сам.

– Хорошо, вот только, – подождав, когда опытный охотник закончит, Возвращающий решился поделиться с ним своими терзаниями. – вот только смогу ли я сделать хоть что-то? Я всего один, неопытный и неизвестный. Стоит ли так рисковать ради незнакомых мне людей?

– Что ты говоришь? – старик от негодования аж засопел. – Ты вступил в элитный клан! Сотни людей хотели бы оказаться на твоём месте! Ты говоришь, "стоит ли"? Да с чего ты взял, что "Отверженные" непобедимы? Ты хоть раз с ними встречался? По сравнению с "Взрывом планет" они жалкие неудачники. Не отворачивайся от шанса, что дала тебе судьба. Никогда не опускай руки, даже не попробовав! Понял?

– Х-хорошо, – Возвращающий кивнул.

Взглянув на него, старику оставалось лишь вздохнуть. Что сказать, вдохновляющие реплики не его сильная сторона. Его слова остались выпущены в пустую, так и не достигнув сердца юнца.

– Эх, – махнул сухой рукой исследователь подземелий. – поднимайся на первый ярус. А ещё лучше – иди домой. В таком состоянии ты лишь гробовщикам дел прибавишь.

Возвращающий кивнул и поплелся к выходу. Старик молча глядел ему в спину. Нет, такими темпами "Взрыв планет" будет просто стерт с лица земли. В пустую тратить время с таким размазней.

Тень под стариком стала темней, и вскоре он провалился в неё, словно в воду. Второй ярус вновь вернулся в распоряжение своих истинных хозяев.

***

– Ха! Получи! Черт!

Наступил новый день. Возвращающий очень хотел остаться в клановом поместье, но не смог. Он так и не разобрался: стоит ли спасение соклановцев таких рисков? Он ведь их впервые видит. Возвращающий прожил двадцать лет без них и ещё столько же проживёт, однако что-то внутри него заставляло идти дальше. Страх, что он не простит себя, если не сделает всё, что было в его силах.

Поэтому Возвращающий вернулся обратно. В его сердце всё ещё оставались сомнения, но вчерашний опыт не пропал впустую. Если он собирается охотиться в пещере, то не стоит отвлекаться лишний раз. Сегодня охотник был куда более собран и сосредоточен. Монстры второго яруса больше не доставляли много хлопот и не заставали врасплох.

С визгом мутировавший пес повалился на землю. Он продолжал судорожно дергаться, но рана на шее была слишком глубокой. Совсем скоро он умрет от потери крови. Возвращающий стоял над ним, ожидая кончины. Отвердевшие клыки псов использовались как добавки в сплавы. Она повышала их прочность, однако настолько мизерно, что стоимость кости считалась копейками.

–Может, спуститься ниже? – спросил сам себя охотник, выдирая клыки. – Звери внизу опаснее, однако вскоре мне предстоит сразиться с командой, дошедшей до пятого яруса. Чтобы узнать их силу я обязан сражаться с более сильными монстрами. Но стоит?

Возвращающий остановился. Однако спустя секунду, встряхнул головой и направился к ходу. Нет, если решил набраться опыта, то должен отдаваться полностью. На обитателях второго уровня он не сможет подготовиться к предстоящей битве и на десятую долю. И всё же сомнения, которые последний член "Взрыва планет" держал в себе, вырывались наружу.

Третий ярус разительно отличался от второго. Света здесь практически не было, а небольшие его доли выдавали светящиеся кристаллы. Около столетия назад они стоили приличные деньги, пока дворяне и купцы не осознали, что добыча с монстров гораздо дороже камней. Однако несмотря на то, что прошло столько лет, в подземелье продолжал стоять полумрак. Исследователям приходилось в нём быть очень осторожным. Монстры сумели приспособиться к темноте и использовали её в свою пользу. На третьем этаже количество засад в разы увеличивалось. Смертность среди искателей за последние дни составила больше пяти человек в месяц. Именно из-за опасности, что таил в себе третий ярус, большинство кланов и боялись спуститься ниже.

Но Возвращающий бывал здесь раньше. Он помнил о всех "прелестях", что природа могла показать в этом месте. Имея опыт и грамотно пользуясь полученными за жизнь навыками, он мог охотиться на третьем ярусе. Возвращающий знал куда более ужасное место, в котором ему удалось выжить.

Бесшумно растворилось изображение человека. Гигантская сколопендра, укусившая его своими ядовитыми зубами, недоуменно передвигала усиками, пытаясь найти жертву.

– Треск! Хлип! – сколопендра забилась в агонии. Она не могла прожить без головы, но продолжала свои попытки забрать с собой убийцу.

Чтобы не попасться на полуживое, но всё также опасное насекомое, Возвращающий отпрыгнул в сторону. Да, второй навык создания клона бесполезен, если не уметь им грамотно пользоваться. Появляющийся клон слишком глуп и медлителен, чтобы помочь оригиналу, однако он хорошо отвлекает внимание от становящегося полупрозрачным хозяина. Всовокупе с первым навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на короткое расстояние, он действительно начинает представлять угрозу. Дань кровью врага Возвращающий заплатил, поэтому пространственный скачок был готов к повторному использованию. Время искать вторую жертву.

– Ба-бах!