– У меня будут большие неприятности.
– Давай я тебя отвезу домой. В понедельник что-нибудь придумаешь.
По пути попав в пробку, друзья в деталях обсудили завтрашний поход в Знаменатель. Их оживленный диалог прервал звонок мобильного телефона. В трубке послышался взволнованный голос начальника.
– Максим Максимович, вы где?
– Домой еду.
– Когда проходили через турникет, вы не заметили ничего не обычного?
– Все как всегда.
– Странно, во сколько это было?
– Минут сорок назад.
– На охране говорят, что просмотрели видеозаписи камер слежения, и через проходную вы не проходили. Где ключи от лаборатории?
– Да, – ХуМа нащупал в кармане связку ключей, – извините. Меня отвлек мобильный звонок, возможно, я забыл.
– Какая-то нестыковка! Сейчас должны пускать газ в помещения. Вы точно не на работе?
– Мы взрослые люди.
– Хорошо. Вам придется вернуться и сдать ключи. Иначе служба безопасности нам в понедельник не даст работать.
– Я буду через полчаса.
– Разворачивай, – ХуМа спрятал мобильный телефон в карман, – говорил я тебе о неприятностях!
– Покатаемся. Может, пробка уже к тому времени рассосется.
– Да, задал я всем задачку на сегодня.
– Важен результат! Он в багажнике, и у нас больше нет преград!
Рано утром экипировав себя оружием и боеприпасами, друзья спустились во двор. Ярослав при себе имел старую проверенную двустволку и газовый баллончик. ХуМа взял новый дипак, отличавшийся от предшественника коротким стволом, и пистолет-прицел, который он окрестил плазером.
– В путь!
– Почему в очках? Где твои контактные линзы?
– Кончились. Новые привезут только к вечеру.
– Давай не будем далеко ходить. Здесь можно успешно осуществить переход.
– О’кей!
Отправив друга первым, ХуМа последовал за ним. Они стояли на поляне, где в прошлый раз столкнулись с обезьянами. Внизу монотонно текла река, поблескивая в лучах красного солнца. Через специально сделанные ХуМой линзы можно было наблюдать за буйным ростом растений. Ничто не напоминало о прошлых баталиях.
Закончив осмотр, ХуМа достал плазер. Направил его на стену, сотканную из растительности, и нажал кнопку. Луч моментально проделал узкий коридор, метров на двести в глубину.
– Вот это я понимаю – мощно и сердито!
Тем временем Ярослав боязливо оглядывался по сторонам. Выстрел из плазера его не обрадовал, а только разозлил.
– Хватит расходовать энергию! Ты бы лучше сказал, как долго мы пробудем?
– Около часа, я дипак не успел откалибровать.
– Ты же знаешь, что здесь пасутся эти ужасные чудовища о двух головах и одном глазе.
– Надеюсь, мы вдвоем сможем их одолеть.
– Наивный! Пошли к реке, прогуляемся вдоль берега. Может, отыщем мое ружье.
– Ты не хочешь посмотреть на купол?
– Конечно, я забыл!
Не сделав и пяти шагов, Ярослав заметил в лучах солнца какое-то движение.
– Смотри, там в небе диск!
Максим стоял как завороженный, наблюдая за полетом корабля. Спрятавшись за кустом, он потащил за собой друга.
Диск резко пошел на снижение. Выбрав подходящую поляну, летательный аппарат совершил посадку. Корпус, разделенный тонкой гранью окружности на две половины, имел довольно выпуклые формы. Тускло-серая металлическая поверхность была расчерчена тонкими фиолетовыми гранями. Они заметно выделялись приглушенным свечением.
Зависнув в метре от земли, один из секторов нижней части корпуса опустился на землю. Из образовавшегося проема струилось мягкое, голубое свечение.
Внезапно из глубины аппарата выпрыгнули четыре приземистых существа. Пигмоиды имели высоту немного выше метра. Сложенные пропорционально, тела внешне обладали сходством с человеческой фигурой. Головы скрывали шлемы, сильно раздутые с боков в верхней части, отчего создавалась иллюзия огромных глаз насекомого.
Трудно представить, что могло скрываться за этой защитой. Туловища в тон с тарелкой отливали на солнце матовым металлическим блеском.
Пока друзья разглядывали этих странных созданий, пигмоиды быстрым пружинистым бегом приближались.
Зрелище не поддавалось реальному осмыслению, но производило гипнотический эффект.
– ХуМа, очнись, они сейчас будут здесь. Бери дипак и мое ружье и беги прочь. Я постараюсь пойти на контакт.
Друг отрицательно покачал головой:
– Я тебя не оставлю! Хватит с меня прошлого раза! Бросил, а ты угодил в больницу, – при этом он демонстративно достал плазер и активировал батарею.
– Во-первых, ты меня не бросал, а дрался до последней минуты. Не твоя вина, что я попал в больницу. Теперь совсем другой расклад. Нам необходимо спасти дипак. Нельзя отдать в чужие руки пропуск в наш мир. Я постараюсь потянуть время до возвращения на Землю. Ты сможешь наблюдать за мной со стороны и подстрахуешь заодно.
– Хорошо, – нехотя пробурчал ХуМа. Забрав ружье, он бросился бежать на поляну, где располагалась знакомая группа больших валунов.
Ярослав встал, отряхнул штаны, стараясь не нервничать. Его рука нащупала в кармане газовый баллончик.
Секунды тянулись очень медленно. Он то и дело поправлял свои старые очки.
По мере приближения пигмоидов всплывали новые детали их убранства. Шлемы имели зеркальную поверхность. Только по бокам блуждала пара больших черных зрачков.
Выбежав на поляну, отряд остановился в десятке метров, образовав небольшую шеренгу. Их тела были покрыты металлическими пластинками, очень похожими на гигантскую чешую.
Все четверо походили друг на друга, за одним исключением. На шлеме одного из них находились два явно неземных иероглифа, излучающих слабое фиолетовое свечение. Судя по этому знаку, пигмоид имел особый статус, что сразу подтвердилось. Он подошел и протянул маленькую чешуйчатую руку. На ладони лежал огромный овальный кристалл необычайной красоты.
Ярослав оказался неподготовленным к подобному жесту. Все происходящее показалось дивным сном. Протянув ватную руку, он ощутил холод камня на ладони.
Зеленоватые грани чарующе играли в лучах солнца.
Несмотря на первый контакт с внеземным разумом, взгляд не мог оторваться от необычного подарка. Не успел он внимательно рассмотреть кристалл, как в голове пропел голос, «Русский язык, клайд с пентатуры Земля».
На безупречном русском Ярослав воспринял телепатическую передачу речи: «Следуйте за мной», – при этом пигмоид развернулся и посеменил в сторону корабля.
Простота и обыденность первого контакта обескуражила. Казалось, ноги вросли в землю. Тот же писклявый голос повторил приказ.
Не отдавая себе отчета, Ярослав тронулся с места. Увлекаемый неведомой силой, он шел за пигмоидом. Сзади его сопровождал почетный эскорт из трех существ.
Когда процессия достигла края поляны, раздался выстрел. Один из пигмоидов пошатнулся.
В тот же миг плазменные сгустки энергии вырвались с поверхности блуждающих зрачков. Они обрушились на то место, откуда, по всей видимости, стрелял ХуМа.
Грохот разрывающихся на части валунов эхом пронесся вдоль реки. Весь склон пестрел яркими вспышками. Прошли секунды, и все стихло. Только небольшие облачка дыма плыли вдоль возвышенности.
Два пигмоида отделились от группы и направились на поиски ХуМы.
Ярослав нащупал в кармане газовый баллончик, но он был бесполезен – головы существ надежно защищали шлемы.
Под конвоем его привели к летающему диску. Сектор плавно опустился на землю, открыв вход.
«Заполните отсек!» – мозг воспринял чужой голос.
Кинув прощальный взгляд в сторону холма, он не спеша поднялся на борт.
Внутренне пространство не имело границ. Голубое свечение занимало всю видимую перспективу. Через несколько шагов Ярослав наткнулся на препятствие. Опустившись на пол, он прислонился спиной к прозрачной стене. Сознание внезапно отключилось.
ХуМа лежал, уткнувшись лицом в рыхлый грунт. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Пошевелив конечностями, он выплюнул изо рта землю. Вокруг дымились оплавленные валуны, но никакого запаха гари не чувствовалось.
Приподнявшись над камнями, его взгляд устремился к тому месту, где находился летательный аппарат. Ярослав пропал.
Два пигмоида быстро приближались.
Песок захрустел на стиснутых зубах.
Стрелять не имело смысла – пули не причиняли вреда противнику.
Закинув ружье себе за спину, чтобы не потерять при возвращении, он подполз к уцелевшему валуну и стал поджидать гостей.
Пигмоиды, приближались.
У ХуМы напряглись мускулы.
Диск, взлетевший с поляны, отвлек внимание. Быстро набирая скорость, он двигался в сторону золотистого купола. ХуМа проводил летательный аппарат взглядом и тяжело вздохнул.
Плазер нанес удар. Голова существа в шлеме отлетела в сторону. Тело, продолжив движение по инерции еще несколько метров, рухнуло замертво.
Пигмоид, двигающийся параллельным курсом, остановился. Повернув голову, он видимо пытался связаться с напарником. Помедлив несколько мгновений, существо открыло шквальный огонь из своего шлема. Огненные вспышки беспорядочно озарили всю возвышенность. Град камней посыпался со всех сторон.
Уткнувшись лицом в землю, ХуМа переждал атаку и открыл ответный огонь.
Существо заметило его, но было поздно. Луч плазера срезал часть шлема. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести из строя оружие.
Противник стал в замешательстве.
ХуМа покинул укрытие и, удерживая врага на прицеле, стал медленно приближаться.
Уцелевший глаз на шлеме попытался сфокусироваться на цели.
Нервы не выдержали, луч плазера хлестнул по ноге. Пигмоид споткнулся и лихорадочно забился в розовых листьях папоротника.
Существо перестало дергаться и застыло в нелепой позе. Тело и окружающие растения оказались запачканы маслянистой голубой жидкостью. Это была кровь, которая сочилась из раны на его правой ляжке.
Перевернув тело, ХуМа сняв с себя армейский ремень, он перетянул им ногу повыше раны.
Снять покореженные остатки шлема не составило большого труда. На крохотном туловище держалась довольно крупная голова. Серое лицо не имело носа, на его месте находилась небольшая воронка, уходившая вглубь головы. Пара глаз состояла фактически из одних неестественно крупных зрачков. Также под воронкой находился небольшой рот с узкими губами.
Тело, казавшееся безжизненным, в один момент натянулось, как струна. Пигмоид пошевелил рукой. Его крохотный кулачок раскрылся, и ХуМа увидел зеленоватый кристалл.
Огромный бриллиант искусной огранки засиял на солнце.
От немыслимой красоты у человека закружилась голова. Взяв камень в руки, он не успел его рассмотреть. Мозг испытал нечто-то странное. Чужая речь возникла в нем. Приоткрыв рот, ХуМа замер.
Наконец, непонятные слова приобрели смысл:
– Сдать оружие! Гарантируем соблюдение Свода. Через пять стандартных отрезков времени прибудет патруль.
ХуМа направил на него плазер:
– Ты уже этого не увидишь! Отправляйся вслед за своим другом!
– Он больше не существует, я предполагал. Двойное нарушение Свода. Вы подвергнетесь серьезному наказанию.
– Ничего из твоего щебетания не разберу. Кто вы такие? Почему нападаете на нас? – ХуМа направил плазер в лицо.
