– Ну… вы… – замялись поварята. – Не хотите попробовать другие десерты или более существенные блюда?
– Отведайте медовые пирожные с маковой начинкой, – засуетился повар. – На них тестом вылиты ваши с Конаном инициалы.
Принцесса съела пирожное. Оно горчило.
– Вы молодцы, – натянуто улыбнулась Янина. – Спасибо за потраченное время. Мне еда понравилась.
Принцесса скрылась за дверью. Поварята опасливо переглянулась.
– Что с ней? – спросила худая повариха. – Обычно Янина приветливая.
– Может, тесто приторным показалось? – предположил повар и попробовал сладости. – Да нет. Оно в порядке!
– Странная принцесса, – заголосили поварята. – Где видано – девушка не желает свадьбы? Обычно женихов успокаивать и заставлять приходится.
– Вы лорда Конана видели? – хмыкнула помощница повара. – Сущий хам. Я бы за него ни за что не вышла!
– Он тебя и не позовёт, – заявила повариха. – Не ври, что отказалась бы стать женой лорда.
– Работайте! – прикрикнул повар.
Котлы задымились. Поварята принялись мешать суп. Повариха достала из шкафа специи и молотый перец. Она собиралась посыпать ими сочное мясо косули. Повар сосредоточился над шестиярусным тортом из белого шоколада.
Принцесса переоделась в белое платье и отправилась на репетицию свадьбы. Конан ожидал её в танцевальном зале, запивая раздражение терпким вином. Ему нужна была свобода, а не брачные узы. Жениха влекли кабаки и бордели. Невозможность посетить их раздражала его. Смуглое, расплывшееся от вина, лицо Конана кривилось. Кожаный камзол трещал на толстом животе. Короткие тёмные волосы прилипали к вспотевшему лбу.
– Наконец явилась, – прорычал оборотень. – Из-за тебя мне придётся учиться танцевать. Сбежала бы, как я предлагал, и не было бы этих мучений!
– Танцевать не сложно, – заверила Янина. – Лучше кружиться под музыку, чем под звон мечей. Наш брак – залог мира между королевствами. Не забывай.
Конан проворчал в ответ что-то неразборивое. В зал влетел стройный фей, одетый в камзол из кожи пантеры. Волшебные хрустальные пуанты мелодично звякнули, когда он приземлился.
– Милорд, миледи, – поклонился фей, хлопнул в ладоши, и арфа в углу заиграла. – Я придворный учитель танцев, Инис Дэрарский. Я обучал таких лордов, как…
– Покороче, – попросил Конан. Скука обезобразила без того грубые черты его лица.
– Как прикажете, – не смутился Инис. – Милорд, миледи, отойдите на два шага друг от друга, поклонитесь, покружитесь. Лорд Конан, приблизьтесь к невесте. Двигайтесь плавнее. Не злитесь. Это только начало обучения.
– Начало? – взвился оборотень.
– Да, – подтвердил фей. – Обнимите невесту за талию, плавно прижмите к себе. Принцесса, вложите руку в ладонь жениха.
– Надолго я застрял, – проворчал Конан.
– Обратите внимание на ноги, – продолжал Инис. – Вы должны двигаться, как течёт волна, как играет свирель, как поёт жаворонок.
– Что за бред? – закатил глаза оборотень.
– Смыкаем руки, – проигнорировал фей. – Шаг в перёд и два назад, шаг в право, шаг влево. Кружитесь! Поворот, шаг назад, шаг вперёд. Жених, возьмите невесту на руки.
– Хрен вам! – фыркнул Конан.
– Милорд, это часть танца, – сказал Инис. – Будьте любезны её оттанцевать.
– Ладно, – схватил Янину оборотень.
– Покружите её, – попросил фей. – Не уроните! Отлично. Поставьте невесту. Теперь вальсируем. Раз, два, три, раз, два три, раз. Милорд, вы вальс танцевать не умеете?
– Продолжаете издеваться? – рыкнул Конан. – Конечно умею! От солнца до луны только и делаю, что танцую!
– Объясню подробнее, – вздохнул Инис. – Шаг вперёд правой ногой, левая нога движется влево, корпус тела наклоняется. Затем приставляем правую ногу к левой. Не так резко, милорд. Попробуйте ещё раз.
Матильда распахнула двери в танцевальный зал, хлопнула в ладоши, и музыка затихла. Оборотниха выпрямилась. Глаза её испуганно смотрели на Янину.
– Свадьба состоится сегодня, – объявила она. – В бездну обряды и традиции! Только что мне приснился сон, связанный с пророчеством Патриции… Медлить не следует.
– Гости не успеют приехать, – заволновалась принцесса. – Я хочу, чтобы они присутствовали на свадьбе. Брат будет недоволен.
– О нём я и беспокоюсь! – солгала оборотниха. – Скоро наступит ежегодная засуха и огненные вихри обрушатся на пустыню. Не хочу, чтобы Его Величество пострадал в пути.
– Магия поможет ему справиться с погодой, – уверила Янина.
– Не стоит рисковать, – улыбнулась Матильда. – Празднуем без северян. Не обижайся. Я делаю всё ради нашего блага.
Оборотниха поспешно покинула зал. Конан шепнул принцессе:
– Тётка боится, что король выставит новые условия брачного договора или сжалится над тобой и отменит свадьбу. Она желает, чтобы ты полностью принадлежала нашей династии. Ей нужна возможность манипулировать тобой и Вальтэрианом. Приятного брака. Ты будешь страдать больше, чем кажется.
– Не запугивай, – отстранилась Янина. – Я выполню долг принцессы мира и не дрогну.
– Твоё мнение изменится, когда настанет консумация брака, – ухмыльнулся оборотень. – Лорды соберутся, чтобы посмотреть на нас. При всех я покрою тебя, как кобылицу, и научу покорности.
– Консумация – обычай дикарей, – заявила принцесса. – Её не будет. По традиции северян, супруги проводят первую брачную ночь наедине.
– У тебя коготки выросли, – хмыкнул Конан.
– Почем ты меня ненавидишь? – поинтересовалась Янина.
– Ты напоминаешь куклу, – прошипел оборотень. – Наивные голубые глазёнки, миловидное личико, которое хочется размазать о стену. Ты до тошноты правильная, будто не живая. Я не верю тебе.
– Отчего? – вздрогнула принцесса.
– Ты лицемеришь даже себе, говоря, что любишь всех подданных, – прорычал Конан. – Невозможно любить каждого! Мне, например, противны заумные маги, чопорные вампиры и изнеженные эльфы. Я не скрываю! Я живой. Неприязнь мне свойственна. Зачем строишь из себя святую?
– Ошибаешься, – покачала головой Янина. – Я не лицемерю.
– Лгунья! – воскликнул оборотень.
– В последний раз прощаю тебе оскорбление, – предупредила принцесса. – Ещё ошибка, и увидишь, в гневе я не уступаю брату.
Жених нацепил любезную улыбку, подал руку Янине и повёл в тронный зал.
Свадебный марш оглушил. Толпа наряженных лордов выстроилась перед столами с едой. Жюльетта, любовница Конана, обняла детей, прожигая принцессу ненавидящим взглядом. Фрейлины соувственно вздохнули. Сын правительницы юга, Рольф, злорадно ухмыльнулся. Жрец Четырёх Стихий поправил шкуры оленей, свисающие со свадебного алтаря, и повернулся к Матильде. Она театрально смахнула слезу.
Янина одёрнула бесформенное, точно желе, платье и стала перед алтарём. Конан демонстративно сморщил нос.
– Милорд, миледи, рад видеть вас, – проговорил жрец, утопая в мантии, расшитой элементалями огня, воды, земли и водуха. – Наконец солнце и луна сочетаются в священном союзе и даруют мир северу и югу! Лорд Конан Граффиас, пред ликом духов, предков и Четырёх Стихий, берёте ли вы в супруги леди Янину Колд? Клянётесь чтить и оберегать её?
– Беру, – хмыкнул оборотень и добавил, скрестив пальцы за спиной. – Клянусь оберегать принцессу. Ибо отныне я её муж и господин.
– Леди Янина Колд, берёте ли вы в мужья лорда Конана Граффиаса? – продолжил жрец. – Клянётесь быть верной супругой и соратницей?
– Беру, – кивнула принцесса. – Клянусь стать лорду Конану такой супругой, каким супругом будет он.
– Именем Его Величества, с соизволения духов, предков и Четырёх Стихий, объявляю союз леди Янины Колд и лорда Конана Граффиаса нерушимым! – провозгласил жрец.
Конан поцеловал Янину. Она ощутила вкус вина и гнили. Сдержавшись, чтобы не вытереть губы, принцесса отвернулась. Подданные похлопали и приступили к трапезе. Матильда радостно объявила:
– Новоявленные супруги, брачное ложе ждёт вас!
– Пойдём, жёнушка, – усмехнулся оборотень. – Гости желают удостовериться, что брак заключён не только на словах старого жреца, но и на деле.
– В таком случае, отправим письмо в Альтаир и узнаем мнение короля о поспешном заключении брака и консумации, – сказала принцесса.
– Нет! – взвилась Матильда. – Консумация не обязательна. Она лишь устаревшая формальность. Обойдёмся без неё.
Подданные не возразили. Янина посидела за столом до третьего тоста и отправилась в спальню. Конан последовал за ней. Дойдя до покоев, она остановилась.
– Первой брачной ночи не будет, – заявила Янина.
– Ты моя жена! – опешил оборотень.
– Доброй ночи, – принцесса проскользнула в спальню и захлопнула дверь.
Конан стукнул кулаком по стене, грязно выругавшись, и пошёл в ближайший к Наккару бордель. Там он нашёл девушку, похожую на Янину, и уединился с ней.
Жюльетта напрасно ждала его, сгорая от ревности и проклиная принцессу. Зависть и уязвлённое себялюбие клокотали в ней, точно в котле. Она хотела разорвать соперницу. Ради детей не ввязываться в конфликты Жюльетта больше не могла.
Глава 3
Врата в мир демонов
В столице Сноуколда – Альтаире – выла вьюга. Маги бродили по улицам, кутаясь в накидки, отороченные мехом. Чёрные коты увязали в сугробах. Снежинки падали на говорящие деревья и вывески магазинов. Благодаря чарам они менялись в зависимости от продаваемых товаров. Семицветные фонари освещали дома, придавая даже самым простым зданиям магического блеска.
Зимняя Роза, королевский замок, переливалась ледяными гранями, закалёнными колдовством. На остроконечных башнях развивались флаги с изображением Гром-птицы, символа династии Колд. По аллеям маршировали стражники в серебристых доспехах. Голубые плащ тянулись за ними, подметая снег. В ножнах мерцали эфесы мечей, усиливающих магию владельца.
В тронном зале сидел Вальтэриан. Ледяная корона покоилась на его коротких серебряных волосах. Голубые глаза выделялись на белом скуластом лице. Губы надменно кривились. Изумрудный камзол с вышитыми серебряными змеями подчёркивал стройное тело и принадлежность короля к династии Снэик, из которой была его мать. Голубая мантия, подбитая белым мехом, говорила о родстве Вальтэриана с Колдами, членами династии отца.
Стражник вошёл, скрипнув дверью, и доложил королю о возвращении его тёти ко двору. Вальтэриан отложил книгу и направился в её покои. Вчерашнее похмелье отдавало болью в висках короля. Покрасневшие глаза плохо видели. Коридоры расплывались, стражники сливались в серое облако.
Постучавшись, Вальтэриан проследовал в спальню. Еликонида запахнула изумрудный халат и встала из-за туалетного столика, расчёсывая густые чёрные волосы малахитовым гребнем. Её изумрудные глаза светились ярче луны. Светло-зелёная кожа и остроконечные уши выдавали эльфийское происхождение.
– Почему вы не сказали об отъезде? – поинтересовался король.
– Для начала, доброе утро, племянник, – лениво потянулась эльфийка. – Учу тебя манерам, учу, а ты их забываешь, когда речь заходит обо мне. Расспрос устроил, хотя сам вчера был в состоянии, неподобающем правителю мира.
– Я не собираюсь пояснять каждое действие, – фыркнул Вальтэриан.
– Не злись, – улыбнулась Еликонида. – Я уезжала на восток, чтобы навестить родных в Хионфлоре. Душа моя соскучилась по эльфо-фейскому королевству.
– Предупреждайте, – попросил Вальтэриан. – Я беспокоился.
– Обычно ты задаёшь невестам три задания и, если они не справляются, убиваешь их, – напомнила эльфийка. – Это твоя забава, прелюдия перед убийством. Не имею ничего против. Ты правитель целой планеты. Убивай, кого угодно. Только… У меня вопрос. Почему ты пощадил правительницу людей, дал ей четвёртое задание? Чем леди Астрид Мейрак отличается от предыдуших двенадцати невест?
– Мои решения не подлежат обсуждению, – уклонился от ответа король.
– Беатриса попросила? – догадалась Еликонида. – Не удивительно! Ты всегда слушался свою фаворитку.
– Нет! – рявкнул Вальтэриан. – Не вздумайте начинать лекцию о вреде общения с ней.
– Я не собиралась поучать тебя, – солгала эльфийка. – Хочу помогать, а не вредить. Ты выглядишь замученным. В чём дело?
– Снова приснился сон, в котором Эрнест убивает меня, – поведал король. – Он мой родственник. К тому же почти ребёнок. Я не желаю вредить ему. Но и умирать от его руки не собираюсь. Надеюсь, сон не пророческий. Без него проблем хватает. Астрид не теряет решимости стать королевой. Янина у врагов. Беатриса испытывает ко мне ненависть. Чувствую, будто постарел на двести лет.
– Бедный мальчик, – обняла его Еликонида. – Корона тяжела. Обещаю, скоро тебе станет легче. Проблемы перестанут волновать. Я обо всём позабочусь.
Вальтэриан выпутался из объятий, улыбнулся краем губ и выскользнул в коридор. Эльфийка печально посмотрела ему вслед.
– Жаль, что ты сын Селены, а не мой, – прошептала она. – Тогда всё было бы иначе. Дитя малое, ты не ведаешь, что творишь. Не знаешь, чего хочешь. Зря стал королём. Я легко расправлюсь с тобой.
Рогатый змей одобрительно зашипел в ногах Еликониды. Она погладила питомца по голове и села писать письмо Желании Снэик, родственнице, которую эльфийка обучила магии и придворным интригам.
В молодости Еликонида любила отца Вальтэриана, короля Зигфрида. Но он был женат на её сестре, леди Селене Снэик, и у них было два сына. Когда эльфийка забеременела от короля, её родители избавились от ребёнка, чтобы не запятнать репутацию династии Снэик. Еликонида думала, что дитя убили. Но повитуха Алма и стражник Розалин открыли ей правду. Эльфийка пожелала найти дочь, где бы её ни прятали покойные лорды Снэики. Но для этого Еликониде нужно, чтобы враги не опередили её. В письме она приказала родственнице убить стражника и повитуху, чтобы они не поведали о её тайне правителю востока – лорду Нарциссу Снэику. Он не любил эльфийку, потому что догадывался: она избавилась от Селены из зависти и жажды власти.
Еликонида тоже недолюбливала Нарцисса. Он всегда защищал Селену и Вальтэриана. Она же ненавидела их. Сестру за то, что та разлучила её с Зигфридом. Вальтэриана – за нарушение магических законов и попытки перемещаться во времени и оживлять мёртвых. Эльфийка считала это опасным, потому хотела избавиться от племянника, как прежде избавилась от его матери. Влияния при дворе и сообщников у неё было достаточно, чтобы исполнить задуманное.
Дверь распахнулась, едва не слетев с петель. Картина упала со стены. Сталий Эдасмор ворвался в покои, гремя заклёпками на сапогах. Его серебряные волосы стягивала голубая лента. Белый камзол мерцал агатовыми подвесками.
Раньше Сталий был лучшим другом короля. Но вскоре воспылал к нему завистью и захотел свергнуть. «Хорошо, что однажды Вальтэриан решил оживить брата, – думал он. – Моя душа вселилась в тело Севериана Колда, и мне удалось обмануть короля. Он думает, будто я его воскресший брат! У меня есть возможность жить в Верхнем мире и поглощать души его обитателей, хотя я – демон. Мне запрещено подниматься в Верхний Сноуколд. Обман позволил мне подобраться к Вальтэриану максимально близко. Скоро я уничтожу его. Лишь бы эльфийка ничего не испортила».
Сталий яростно сверкнул жёлтыми, демоническими глазами, и закричал:
– Вас слишком долго не было! Забыли о контракте? Его нельзя разорвать! Нельзя, понимаете? Чёрт подери, почему вы передумали убивать ледяного подонка коро…
– Молчи, – вскочила Еликонида. – Нас услышат, безумец! Радуйся, что я вообще согласилась поддержать твои притязания на престол.
