– Вы должны снарядить армию и подкупить альтаирскую знать, – прошипел демон. – Вспоминайте контракт! Согласно ему, я устраиваю мятеж среди жителей Нижнего мира, и мы свергаем Вальтэриана. Вы становитесь моей советницей или соправительницей. Называйте как угодно! Забыли соглашение?
– Память меня не подводит, в отличие от глупых сообщников, – ухмыльнулась эльфийка.
– Я не закончил, – оскалился Сталий. – Вы обязаны были следить за Эрнестом, обучать его колдовству. Отчего перестали? Из-за вашей халатности он вьётся как преданный щенок вокруг Вальтэриана и явно не собирается убивать его!
– Не кричи, – шикнула Еликонида. – Ты слабее и глупее меня. Я лучше понимаю, как действовать. Нападём на короля позже.
– В чём причина задержки? – голос демона сочился ядом.
– У меня появились планы, в которые я не намерена тебя посвящать, – сказала эльфийка, умолчав о необходимости найти дочь.
– Но мы союзники! – вытаращил глаза Сталий.
– Пустяк, – пожала плечами Еликонида.
– Вы хуже племянника, – прорычал демон. – Вас мало один раз убить. Нужно, чтоб помучились.
– Пошёл вон, – указала на дверь эльфийка. – Надоел, Эдасмор. Жди моего приказа и помалкивай. На большее ты не способен.
Сталий выбежал в коридор, покраснев от гнева, и издал злобный рык. Его услышала дочь правительницы запада, леди Беатриса Фаиэ. Золотые волосы струились по её спине, точно водопад. Карие глаза горели, обрамлённые длинными ресницами. Талию перехватывал рубиновый пояс, сливаясь с пурпурным платьем. Кулон в форме саламандры в лапах летучей мыши покоился на груди, символизируя связь с династией вампиров и магов огня.
«Вспышки ярости не свойственны среднему брату короля, – вспомнила ведьма. – Янина права. Магией чувствую, под его личиной скрывается демон. Вальтэриан не верит. Считает, что воскресил Севериана. Вдруг он прав? Нужно разобраться… Совмещу разоблачение демона с помощью леди Мейрак в выполнении четвёртого задания».
Беатриса не хотела, чтобы король убил Астрид и развязал войну со Штормгротом, королевством людей. Ведьма стремилась образумить Вальтэриана.
Когда они были любовниками, она узнала, что тётя короля избавилась от его матери. Беатриса рассказала об этом Вальтэриану. Он не поверил. А она обрела врага в лице Еликониды Снэик. Та принялась убеждать короля, что любовь – слабость, которую злодеи могут обернуть против него. Вальтэриан согласился с тётей и решил выдать леди Фаиэ замуж, чтобы вытравить её из сердца, точно заразу. Она воспротивилась его воле и оказалась в Смертфэлке, самой страшной тюрьме. Беатрисе удалось сбежать. Она поклялась остановить тиранию короля. Для этого ей нужно ограничить его власть. Ведьма верит, что брак с Астрид Мейрак сдержит его жестокость.
Не учла леди Фаиэ лишь, что спустя несколько лет чувства вернутся к ней и Вальтэриану. Она подавляет их, помня, чем всё закончилось. А он хочет вернуть прошлое. Почти раскаялся. Если на это вообще способен убийца.
Ведьма пришла в запретную часть библиотеки, желая помочь Астрид выполнить четвёртое задание короля и избежать смерти. В окружении стеллажей из морёного дуба она изучила книги о демонологии. Узнала, как открыть врата в Подземный мир и защититься от его обитателей. А также вспомнила иерархию демонов. Но не нашла ни единого упоминания о сердце, которое велел принести король.
«Серебряный локон принадлежал Вальтэриану, – рассуждала она. – Значит ли это, что сердце, которое Астрид должна найти, тоже его? Невозможно. Даже сильнейшие колдуны не способны вырвать из груди сердце и остаться живыми».
Беатриса Фаиэ покинула библиотеку и подозвала питомицу. Искра прибежала, виляя пушистым хвостом. Она напоминала лисицу. Отличалась лишь наличием рога, крыльев и золотистой шёрстки. Все представители вида баториевых выглядели красиво и обладали сильной магией.
Ведьма взяла питомицу и сообщила Астрид, что пора отправляться в Нижний мир. К обеду экипаж был готов: вещи собраны, кони накормлены, стражи вооружены и взволнованы. Они опасались демонов, как и большинство жителей Верхнего мира.
Карета проехала Альтаир. Беатриса приказала кучерам остановить коней возле Духра и поднялась на вершину утёса. Прочла заклинание. Красные тучи заволокли небо. Утёс почернел. Земля под ногами ведьмы разверзлась. Лава хлынула, запузырилась. Туман накрыл экипаж, и тот провалился в Нижний мир.
Ощущение падения прошло. Ржание коней и возгласы стражников сменились напряжённой тишиной. Астрид высунулась из окна. Светлые волосы рассыпались по её плечам, накрытым фиолетовой накидкой. Голубые глаза с трепетом посмотрели вперёд. Ведьма кивнула ей и подошла к карете, выравнивая дыхание.
Справа от неё виднелся тёмный лабиринт. Слева – чёрные кованые врата, за которыми находились чертоги демонов. Мох накрепко въелся в железные прутья. Символы, высеченные на них, почти стёрлись.
Беатриса подошла к вратам и дёрнула калитку. Открыть не получилось. Стражники вызвались помочь. Однако врата и им не поддались. Ржавчина оранжевой грязью расписалась на руках. Скрип отразился в ушах болью.
Ведьма провела рукою по воздуху. Магия вырвалась из ладони. Жёлтая вспышка разогнала темноту, и врата загорелись чёрным пламенем. От него повеяло сыростью и холодом – энергетикой Подземного мира. Огонь очертил узоры на прутьях.
– Текст на языке змей, – разглядела Беатриса. – Король обучал меня ему. Попробую перевести… «Перечислите свои грехи, иначе не пройдёте. Даже мы, демоны, способны сделать это. Вы не пустили нас в Верхний мир, опасаясь наших пороков, так взгляните на собственные!»
– Демоны хотят, чтобы мы покаялись? – удивилась леди Мейрак. Её благордное лицо вытянулось. Чувственные губы сложились в букву «о».
Стражники зароптали, не желая признавать грехи.
– Да, – качнула головой ведьма и дотронулась до калитки. – Мой грех – похоть. Она преследует меня в обличье Ледяного змея.
Пламя в верхней части врат потухло. Стражники потупили взор. Осудить Беатрису не посмели, ведь их грехи были тяжелее.
– Ваш черёд, – обратилась она к воинам. – Признать слабость не сложно.
– Миледи, похоть – наш общий грех, – приблизился к калитке молодой страж.
Языки пламени не погасли.
– Вы солгали или не договорили? – поинтересовалась ведьма. – Скажите правду. Не бойтесь кары. В чём бы ни признались, обещаю, вас не накажут.
– Я переспал с женой Волина, командира отряда, – признался стражник. Пламя в нижней части врат исчезло.
– Убью, мерзавец! – вскричал Волин. – Мне улыбался, а за спиной с женой моей развлекался! Иди сюда, гад проклятый! Проучу!
Юный страж попятился. Командир отряда кинулся на него, размахивая мечом.
– Остановитесь! – крикнула Беатриса.
Волин не послушался. Она взмахнула рукой и откинула его от стражника. Искра зарычала, поддерживая её.
– Не время выяснять личные проблемы, – сказала ведьма. – Вы на службе. Не забывайте.
Командир отряда гневно взглянул на соперника и, шепнув «Сочтёмся», отошёл.
К вратам приблизились остальные воины и по очереди стали признаваться в пороках. Беатриса прикрыла улыбку рукой. Взрослые мужчины, герои войны, вели себя как нашкодившие юнцы. Смотрели под ноги, краснели, обливались потом.
Огонь погас на большей половине прутьев. Только два языка пламени всё ещё колыхались, не желая пускать в Нижний мир.
– Астрид, твоя очередь, – открыла дверцу кареты ведьма.
– Что? – непонимающе взглянула леди Мейрак.
– Настало время признаваться в пороках, – пояснила Беатриса. – Я говорила об этом. Ты разве не слышала?
– Я устала! – вздохнула Астрид. – Голова отказывается думать… Всю жизнь я только и делала, что слушала. Сначала бабушку, которая твердила, что ради блага Штормгрота я должна стать королевой, потом короля и придворных интриганов, шепчущих, что я бездарная шлюха!
– Рано сдаваться, – подвела её к калитке ведьма. – Соберись. Твои мучения не напрасны. Докажи, что достойна править миром.
– У меня нет пороков, – коснулась железных прутьев правительница людей.
Врата вспыхнули сильнее. Она отскочила. Огонь перекинулся на подол её платья. Магией воды Беатриса потушила его и попросила:
– Оценивай себя критичнее, Астрид. Иначе мы не преодолеем врат.
– Я критична! – возмутилась леди Мейрак. – Бабушка рассказывала, что правители – ставленники Четырёх Стихий, а, значит, безгрешны.
– Она ошибалась, – произнесла ведьма.
Правительница людей с вызовом посмотрела на врата. Чёрное пламя перекинулось на карету. Стражники скинули плащи и принялись тушить её. Огонь как змея пополз к их ногам. Кони заржали и скрылись во тьме лабиринта. Искра оглушила путников визгом.
– Астрид, перечисли пороки, – настаивала Беатриса, смахивая с шеи прилипшие волосы. – Жарко… Ещё немного, и мы сгорим.
– Врата лгут, – залепетала леди Мейрак. – Я безгрешна.
– Зачем ты хочешь стать невестой короля? – вопрошала ведьма. – Что движет тобой? Скажешь, что любовь, это будет ложью, и мы погибнем. Посмотри вокруг! Разве молчание стоит смерти?
– Я тщеславна, эгоистична, алчна и завистлива, – протараторила Астрид. – Я чуть не согрешила с демоном Аваддоном Соргасом. Мне повезло. Он бросил меня и ушёл к другой.
Врата открылись. Мир демонов распахнул объятия, из которых повеяло удушающей жарой.
– Прошу, не говори никому о моём признании, – шепнула леди Мейрак ведьме. – И стражников заставь молчать.
– Я не скажу, – убедила Беатриса. – Стражники тоже. Они не слышали тебя. Огонь сильно трещал. Не переживай. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь…
– Почему?
– Я тоже любила демона. Наша любовь, увы, добра не принесла. Он хотел обладать мной, как вещью. Ему важно было иметь полный контроль над моей жизнью, мыслями и телом.
– Демон получил желаемое?
– Если бы получил, я была бы мертва. Его игрушки рано или поздно ломаются. Он не знает, чего хочет. А они – чего ожидать.
– О ком ты рассказываешь?
– Не важно. Тот, в кого я влюбилась, давно мёртв.
– Мне жаль.
– Мне тоже.
Астрид догадалась, что речь о короле. Переживания не дали ревности проснуться в её душе. Она поторопилась ступить в чертог демонов. Страшные истории о них больше не пугали её. Леди Мейрак понимала, жители Нижнего мира мало отличаются от обитателей Верхнего.
Глава 4
Свекровь
Стражники принесли пьяного Конана из борделя. Он улыбался. Опухшее лицо кривилось, напоминая маску. Слюни текли по его подбородку. Промокшие в лужах сапоги оставляли на полу след грязи. Запах алкоголя перебивал аромат цветов в вазах.
Матильда выругалась при виде племянника. От желания прибить его её затрясло. Она ударила Конана по лбу и разорвала шляпу, в которой он был. Оборотень обхватил голову и свернулся клубком на кровати.
– Зачем попёрся в бордель в первую брачную ночь? – закричала правительница юга. – Ещё и шлюху, с которой спал, задушил. Отвечай, дурак! Янина невинна. Она может обвинить тебя в неспособности подарить наследника, опозорить нас и уехать!
– Мне казалось, вы поладили, – проговорил Конан.
– У правителей друзей нет, – фыркнула Матильда.
– Принцесса думает по-иному, – хмыкнул оборотень. – Даже я заметил. Она глупа для интриганки. Ей ни к чему вредить тебе.
– Нашёлся заступник! – усмехнулась оборотниха. – Мозги проспиртовал окончательно.
– Хватит, тётя, – простонал Конан. – Голова раскалывается! Проявите уважение к родственнику.
– Пил и сношался всю ночь, а теперь требуешь уважения, – возмутилась Матильда. – Наглец!
– Янина отказалась от выполнения супружеского долга! – рявкнул оборотень. – Она захлопнула передо мной дверь! Что мне оставалось делать?
– Бесстыжий, придумал байку и думаешь, я поверю? – оскалилась оборотниха. – Как мне не повезло. Племянник алкаш, бабник и повеса!
– А говорят, у короля тётка самая вредная, – проворчал Конан.
Матильда кинула в него подушку. Оборотень нагнулся, чтобы уклониться, и его стошнило на ковёр. Правительница брезгливо сморщилась.
В покои вбежал стражник.
– Ко двору прибыла леди Авелина Яронг-Граффиас, – оповестил он.
– Что здесь делает моя мама? – уставился на воина Конан. – Она не собиралась приезжать в ближайшие месяцы.
– О причинах визита не осведомлён, – поклонился стражник.
Непослушными руками Конан начал разглаживать одежду. Матильда ударила спинку кровати и ринулась в тронный зал.
Смуглая оборотниха шестидесяти лет лицемерно улыбнулась, увидев родственницу. Каштановые волосы рассыпались по её плечам. Кристаллы на кожаном платье зазвенели, как колокольчики на пальцах магов, погребённых заживо.
– Где мой сынок? – протараторила Авелина. – Я волновалась! Уже успела пожалеть, что уехала к волшебным водопадам поправить здоровье. Сыночек в порядке? Покажите его!
Правительница оборотней раздражённо скрипнула зубами. Конан, шатаясь, зашёл в тронный зал.
– Сынок! – бросилась к нему леди Яронг. – Как ты? Похудел, осунулся. Подожди… Ты выпил? Тебе нельзя, дорогой! Матильда, почему не уследили? Конан ещё ребёнок.
– Мама, – попытался возразить оборотень.
– Не перебивай! – сжала его в объятьях Авелина. – Кто, кроме меня, позаботится о тебе? Ты халатно относишься к здоровью. Себя не бережёшь! У тебя круги под глазами. Не выспался! Бедный мой, иди отдохни. Мне с леди Матильдой переговорить нужно.
– Хочу послушать ваш разговор, – заупрямился Конан.
– Нельзя, – потрепала сына по щеке леди Яронг. – Попытайся заснуть. Я подойду позже. Буду охранять твой сон.
Оборотень заулыбался и ушёл. Внимание к себе ему нравилось, хотя иногда напрягало. Матильда осталась наедине с Авелиной. Любовь к детям – единственное, что объединяло их.
