– Домой свалил, там на Миранду снова директор и училки жаловались. Поехал дите воспитывать.
– Вот жучара! Лишь бы не работать! – Ник забросил ноги на столик и полез в карман за анальгетиком. – Хочу в свое кресло на «Дьяволе». Надоели маменькины сынки, писающие в штаны!
– Потерпи семь месяцев, – стрелок поставил перед другом бутылку воды. – Свалим далеко и надолго.
– Быстрее бы! – Ник почесал шрамы на плече и развалился на диване. – Спать давай.
– Вздурел что ли?! Время десять вечера, – не понял Бэн. – Или действительно, хреново.
– Знаешь же, что хреново в такую погоду, – разозлился Ник.
– Ну спи тогда, я пока посижу, почитаю что-нибудь, – Бэн накрыл друга легким одеялом и ушел в дальнее кресло, стоявшее аж за шкафами для одежды, предварительно выключив освещение.
Через несколько минут Ник захрапел, погрузившись в тяжелый сон, а Риддл подумал, что этой ночью вряд ли сможет выспаться. Но лишь ухмыльнулся: «И как только с ним Нинка спит?! Ужас какой-то!».
Хикс вернулся в «Звездное шоссе» в одиннадцатом часу вечера. Кузов его «пикапа» был полон только что сошедшими с конвейера запчастями. Проклиная погоду, Дейв отогнал свой «Додж» в дальний угол, где стоял «Дискавери» Тэда. И только выйдя из машины Хикс понял, что заказанный капитаном для дочери «Альфа Ромео» уже приобрел желаемый коралловый цвет:
– Тэдди, ты когда успел? – Дейв присвистнул от неожиданности.
– Ну что орешь?! Я только задремал, – из комнаты отдыха появился злой и взъерошенный Мерфи в расстегнутой и полуспущенной спецовке. – Ты уехал в третьем часу дня, а сейчас ночь на дворе.
– Так сам же знаешь, нормальный заказ долго собирать. На складе проблемы с электроникой, все в ручную делали, – Хикс с завистью смотрел на новенькую машину.
– Вот только не заливай, что почти семь часов проторчал на складе, – Тэд присел на корточки у стены, внимательно глядя на друга. – Колись, где мотался.
– Грешен, каюсь, в спортзал заехал, да и забыл про время, – Хикс открыл задний борт и запустил робота-грузчика. – А ты что не в духе?
– Эх, дружище, чую я, что не стоит нам в этот рейс идти, – Мерфи уткнулся лбом в собственные колени. – Дурная погода! Когда же этот ураган закончится?! То ли от этой непогоды выворачивает, то ли фолиантская сущность о дерьме сигнализирует.
– До рейса долго еще, – Дейв присел рядом с другом. – Девчонкам позвонить?
– Да они на дежурстве, – Тэд поднялся на ноги и поплелся на диван.– Переживу как-нибудь. Надеялся, что больше никогда не вспомню про те травмы. Не с проста так скрутило. Жди дерьма!
– Давай позвоню Соньке, – Хикс начал тревожиться за друга. – Все равно ее «тачка» у нас стоит.
Мерфи залез под одеяло и приглушил освещение:
– Я из ее аптечки весь анальгетик сожрал. Если не успокоится, позвоним попозже. Ты иди пока, делами занимайся. Я поваляюсь маленько. Кстати, Сонькин «Шевроле» тоже уже в порядке.
– Ты когда все успел?! – Удивился Хикс. – А еще больной называется.
– Иди, запчасти разбирай, – огрызнулся Тэд. – Только не греми сильно.
Дейв принялся за работу, периодически прислушиваясь к возне в комнате отдыха. Через час Тэд затих. Хикс разложил соседнее кресло и долго лежал в полутьме, прислушиваясь к шуму грозы за окном. Привыкшие спать под грохот боя или шум корабельных двигателей друзья не обращали особого внимания на звуки стихии. Ближе к полуночи Хикс почувствовал, как начали ныть отметины на боку от когтей саблезубого хищника КХ-575. В это же время заворочался и заматерился на диване Мерфи.
ГЛАВА 4
А в глубине Территории Хаоса, в центре владений Сил Зла к Верховному Повелителю были вызваны три Охотника сатаны – настоящие исчадия ада, которых можно было по праву считать непобедимыми. Ведь уничтожить их могли только две вещи…
Три ходячих мертвеца, способных принимать любое обличье, стояли перед самим Сатаной. Верховный Повелитель Сил Зла смотрел на своих сильных воинов и долго не решался начать разговор. Но выбора не было:
– Я не призывал вас миллиарды лет, но ситуация сделалась невыносимой. Меня уже просто достали Хранитель и два его экипажа. Они крушат Силы Зла без зазрения совести. Надо это остановить. Мне нет смысла посылать на территорию Федерации свои войска. Их сокрушат, как было ни раз. Хранитель возомнил себя черт знает кем! Но он забыл, что равновесие – это когда чаши весов Сил Зла и Светлых Энергий находятся на одном уровне. Древо Жизни живет слишком спокойно. У него отличные защитники. Мне это не нравится, и я не собираюсь терпеть!
– Повелитель, что ты прикажешь нам, – проговорил один из Охотников.
– Я хочу, чтобы вы уничтожили Хранителя и обоих капитанов. И в первую очередь того, чей корабль носит мое имя, – Сатана смотрел на своих верных и лучших воинов, но что-то подсказывало, что игра затянется.
– Повелитель, но как ты предлагаешь избавиться от того, кто убил десятимерного. С ним мы втроем вряд ли справимся, – Охотник, не моргая, смотрел на Сатану.
– Вот именно потому, что его фолиантская энергетика стала слишком сильной, нам надо избавиться от него. Еще пара таких выходок с его стороны, и с ним смогу справиться разве что я сам, – Верховный Повелитель Сил Зла опустился в глубокое кресло и вытянул ноги. – Я не потерплю такую сильную Светлую энергетику в моем фрагменте Вселенной. А лично вступать в борьбу я не имею права. Так что убейте его, пока Древо Жизни не потеряно для нас окончательно. Делайте что хотите и как хотите, но избавьте меня от Хранителя и верхушки этих Стражей.
Три существа, обвешанных кусками разлагающейся плоти, удалились из главного зала Территории Хаоса. Адская машина Сил Зла запускала свою тяжелую артиллерию. Настолько тяжелую, что ее действия остались незамеченными для Хранителя, над которым был занесен один из трех дамокловых мечей. На сей раз Зеркало Судьбы открылось лишь в храме на Силициуме, и маленький плюшевый медвежонок отец-настоятель понял, что судьба Стражей в его лапках. Летопись Фолианта снова начала испускать перламутровое сияние. Силициуму предстояло стать центром этой битвы верхов Светлых Энергий и Сил Зла.
А далекая столица Космической Федерации жила своей обычной жизнью. Концерт в «Гранд Опера» закончился в начале одиннадцатого ночи. Алекс и десятилетняя дочь дождались Ирэн в VIP-ложе большого зала и уже потом вместе спустились в вестибюль. На улице дождь лил стеной, молнии били яркими росчерками через весь небосклон. Темно-синий «Порш» стоял в нескольких метрах от парадного входа. Надо было лишь спуститься по широким ступеням и добежать до парковочного места. После очередного раската грома девочка невольно прижалась к отцу:
– Не хочется выходить туда!
– Милая, но мы же не можем ночевать здесь. Гроза может продлиться до утра, – Алекс обнял дочку.
Ирэн хмурилась, наблюдая за непогодой. Хорошее настроение быстро покинуло известную пианистку. Мантини посмотрел на туфли жены:
– Снимай свои каблуки.
– Зачем?! – Ирэн непонимающе взглянула на мужа.
Алекс снял свой пиджак и, держа его над головами жены и дочери, подтолкнул их к двери:
– Две минуты, и мы в салоне.
– В такую погоду ехать страшно, – запротестовала Ирэн.
– Давай на эти минуты забудем, что мы – известные люди Федерации и пробежимся до машины.
Датчики движения сработали, и дверь концертного комплекса распахнулась. Холодные потоки воды коснулись босых ног. Ирэн невольно взвизгнула, но потом нашла всю эту ситуацию забавной. Алекс лишь нажал сенсор на своем радиомаяке, чтобы не возиться с идентификаторами автомобиля. Дверцы плавно поднялись вверх, и также плавно закрылись за людьми. Ирэн, устроившись на заднем сиденье, начала отряхивать намокшее концертное платье, ругая стихию. Алекс и дочь, тихо хихикая, смотрели на нее. Автоматика машины выдала предупреждение о сложных условиях движения. Алекс велел девочке застегнуть страховку и, оставив лишь датчики контроля за дорожным покрытием, включил ручное управление и открыл ксаноксовые фары. Голубой свет далеко прорезал темноту разбушевавшейся непогоды и потоки низвергающейся с неба воды. Дорожное покрытие представляло собой сплошную водную стихию.
– И как ты собрался ехать в Долину в такую бурю?! – Ирэн закусила нижнюю губу, переживая за семью.
– Милая, ты, видимо, забыла, что у меня в друзьях два высококлассных механика, – улыбнулся Алекс. – В моей тачке есть режим боевого сцепления с любой поверхностью. И поверь мне, он позволяет не оказаться в космосе даже при сильной декомпрессии, не то, чтобы, оторваться от дороги под дождем.
Палец нажал едва заметную кнопку внизу панели управления. Компьютер известил о включении боевого сцепления с композитом дороги, и «Порш» спокойно покатил в Долину «Дьявола». Остановившись на перекрестке, Алекс посмотрел на растерянную жену и восхищенную дочь:
– Вот так-то, милые дамы! А вы раздумывали, как до дома добраться.
– Пап, это круто! – Дочка уже не реагировала на громкие раскаты.
Алекс хитро подмигнул ей:
– А то! Буду я бояться какой-то грозы!
Они благополучно вернулись домой, но еще долго не спали, обсуждая сегодняшнее выступление Ирэн. Девочка все же задремала на коленях отца, положив голову на сильное мужское плечо.
Джоан не спалось, и она села за рабочий компьютер, решив закончить рецензию на очередной учебник по федеральному языку. От мыслей ее отвлек вошедший в комнату Дэн:
– Мам, что не спишь? Полночь на дворе.
– Да что-то не хочется, – вздохнула Джоан. – Вот, хотела поработать.
– Ты не хочешь, чтобы отец уходил в рейс? – Дэн подошел к окну и опустил защиту, чтобы не видеть грозы.
– В этот раз я не буду одна. Здесь ты, с дочерью и Марго, и твоя семилетняя сестричка. Буду возить ее в колледж. Хотя мне хотелось бы от тебя еще внуков.
– Да все будет, – засмеялся Дэн. – Марго, наконец-то, нашла себе занятие по душе. Мне тоже понравилось копаться в «тачках».
– А еще тебе понравилось пьянствовать на пару с Гарри, – Джоан с укором взглянула на сына.
– Ну не было у нас вчера толком работы. Решили расслабиться. – Дэн обнял мать за плечи.
– Ты только не скандаль по пьяному делу с Марго и не пугай дочь и сестру, – строгим тоном попросила мисс Мерфи.
– Мам, моя дочь уже взрослая. У нее мальчики на уме и дискотеки, – отмахнулся Дэн. – Пойду я в гостиную, кино посмотрю. Пусть жена спит.
– Ступай, сынок. Спокойной ночи! – Джоан улыбнулась и поцеловала сына.
Паола, убедившись, что десятилетний сын и семилетняя дочь крепко спят, наполнила ванну и включила гидромассаж, наслаждаясь ароматом бальзама из цветов Лабрадора. Без Бэна ей не спалось в такую бурю.
Мисс Риддл нежилась в ароматной пене и пыталась собраться с мыслями. Что-то мучило женщину, какое-то нехорошее предчувствие. И касалось оно предстоящего рейса, хоть до того было много времени. Паола мельком взглянула на дисплей коммуникатора. Было двадцать три часа по независимому федеральному времени. Женщина вздохнула, ощутив тоску по любимому мужчине. Именно сейчас ей хотелось быть рядом с ним, нежиться в его объятиях и дарить ему свою ласку. Но Бэн был на дежурстве в учебном центре. Оставалось ждать утра.
Паола включила тихую мелодию и поддалась воспоминаниям. И тут биолог явно осознала, что даже и не заметила, как перестала сомневаться в том, что является неотъемлемой частью «Дьявола». А страх перед мощнейшей машиной, который испытала в тот момент, когда трансформер сначала увез ее из Крайсчерча, а потом забрал Бэна на кровопролитную войну, ушел сам по себе. И теперь Паолу тянуло на борт корабля и в бескрайний космический простор.
Франческа, безуспешно прождав сына к ужину и не сумев уговорить его прийти ночевать домой во время звонка на его коммуникатор, села за редактирование своей очередной статьи по генетике. Но работа не ладилась. Мало того, что раздражала гроза за окном, так еще в голову лезли всякие нехорошие мысли о предстоящем рейсе. Потом женщина вновь задумалась о сыне. С ума сойти, как летит время! Казалось, что совсем недавно она пыталась до поры до времени утаить от мужа факт своей беременности. Ведь тогда казалось, что они проиграют. И вот теперь сын вырос, на глазах превратился в крепкого юношу, за которым бегали девчонки. Еще два года, и Антонио Хикс закончит колледж, потом получит профессию и, возможно, навсегда покинет родной дом. Франческа тяжело вздохнула. Вместо этого рейса она предпочла бы родить еще одного ребенка.
ГЛАВА 5
Трое уродливых существ – порождений самой преисподней, долго совещались, обсуждая задание.
– Повелитель приказал убивать их долго и мучительно, – один из Охотников Сатаны долго смотрел на горевший огонь.
Эти странные существа обитали в темных пещерах большой горной гряды на небольшой планете в глубине Территории Хаоса. То были самые сильные и верные воины Сил Зла. Они могли спать тысячелетия, но кода приходило время, Верховный Повелитель возвращал их в мир тьмы. И их жажда убивать была огромна.
Но в противовес этой мерзкой троице Светлые Энергии раз в несколько сотен тысяч лет порождали тех, кто был способен вычислить Охотников, и чьей крови они особенно боялись. На Территории Хаоса таких избранных звали Священными Убийцами. Но кто они и когда появятся, не мог знать даже сам Хранитель. Та истина была доступна лишь отцу-настоятелю.
– Приказать-то легко, – хмыкнул второй, копаясь своими уродливыми пальцами в емкости с трупными червями. – Но с ними не так-то и легко справиться.
– Ты боишься, что тебя убьют?! – Ироничный раскатистый смех пронесся по пещере, и все трое невольно повернулись.
На пороге стоял сам Сатана и презрительно смотрел на своих подчиненных:
– Вы забыли, что вас нельзя убить, поскольку вы уже мертвы?!
– Нас можно уничтожить кровью Священных Убийц и фолиантскими мечами, – обиженно проговорил третий из Охотников.
– Священные Убийцы или не родились на этот свет, или настолько молоды, что не смогут причинить вам вреда, – Повелитель брезгливо покосился на червей. – Мечи не все время под рукой конунга, а у Хранителя и капитана Кёрка их вообще нет. Я хочу, чтобы эти трое подохли в адских муках.
– У них есть какая-то машина, способная восстанавливать живую плоть, – возразил тот, кто занимался червями.
– Так разрушьте связь между фолиантской энергетикой и человеческой, чтобы они возродились жалкими людишками! – Повелитель подошел к огню и, щелкнув пальцами заставил его разгореться сильнее. – Древняя энергетика больше не сможет восстановиться. В свое время идиот Хранитель пытался реинкарнировать Стражей слишком часто и безрезультатно.
– Их энергетики сильны, – прозвучал глухой ответ. – Еще не факт, что они не возродятся снова.
– На это надо время, которого у Древа не будет без его Стражей! А с разорванным энергетическим контуром их физические тела не смогут существовать! Удачи вам! Я на вас надеюсь! – Повелитель вышел из пещеры и повел свой катер в сторону замка, где обитал и откуда наблюдал за Древом Судьбы.
В это время отец-настоятель Храма Судьбы на Силициуме связался с Хранителем и пригласил его к себе для важного разговора. Дарко покинул столицу еще до разыгравшегося урагана.
Силициум встретил гостя сухим раскаленным воздухом пустыни. Монахи-песчаники устроили Хранителю пышную встречу, а отец-настоятель пригласил его в зал со Священным фонтаном.
Дарко и медвежонок-песчаник сидели на кованной лавке и прислушивались к тихому плеску воды. Хранитель не понимал, зачем его вызвали сюда, ведь его энергетика не чувствовала опасности, а Зеркало Судьбы отказывалось что-либо показывать. Но возомнив себя недосягаемым, Дарко Мартин ван Спенсер совершенно забыл, что в мире Сил Зла есть три равные ему энергетики и одна, стоящая намного выше. А вот маленький плюшевый медвежонок слишком хорошо знал текст Летописи и прекрасно осознавал, что именно вызвало гнев Сатаны и его Охотников. Зло не могло проникнуть в огромных масштабах на территорию Федерации. Равновесие явно смещалось в сторону Светлых Энергий. И кое-кому это явно не нравилось.
Выслушав отца-настоятеля, Дарко хмыкнул:
– Об Охотниках Сатаны не было слышно с тех пор, как я, конунг и один из разведчиков не подпустили их к Древу, утопив в жидкой лаве фолиантского вулкана. А сам Повелитель не имеет права вмешиваться в расположение чаш весов лично. Иначе, в дело вступят сами Светлые Энергии, и Вселенной придет конец. Никто и никогда не посмеет пойти на это. Ведь тогда не останется ни самого Зла, ни противоположной стороны. Весы всегда будут качаться тихо-тихо, но все же то в одну, то в другую сторону. Именно это и поддерживает общее существование.
Отец-настоятель раздосадовано причмокнул и покачал головой:
– Мое дело – предупредить. Ты сам знаешь, что если погибнешь, то никто больше не возродит Стражей. Древо будет обречено.
– С чего мне или им погибать?! – Дарко лишь рассмеялся. – Я не чувствую ни одного поползновения Сил Зла в нашу сторону.
– Ты же знаешь, что почувствуешь Охотников лишь тогда, когда они подойдут слишком близко, – отец-настоятель перебирал четки, глядя на струи фонтана. – Дело в том, что на Силициуме расплодились в несметных масштабах менге. И местные охотятся на них, зарабатывая приличные деньги. Так вот, недалеко от нашего Храма появился поселок таких охотников. Жители частенько захаживают к нам, а мы посещаем их жилища. В этом поселке есть брат и сестра, чьи биополя схожи с таковыми у Священных Убийц. Согласно Летописи, такие избранные появляются на свет в преддверии серьезных дел Охотников Сатаны.
Хранитель призадумался. Ведь речь шла о той части Летописи, которую могли лицезреть лишь Носители Истины и он сам:
– Но летопись говорит, что Убийц должно быть трое. Ровно столько, сколько Охотников у Сатаны. Где же третий?
– Я пока не знаю, – пожал плечами песчаник. – Я даже не могу утверждать со сто процентной гарантией, что эти парень и девушка – Священные Убийцы.
– Тогда давай не будет сеять панику, – предложил Хранитель. – «Дьявол» с «Ангелом» уйдут на разведку и многое прояснят.
– Как бы эта разведка не стала для них роковой. – Вздохнул песчаник и пошел провожать гостя к его катеру.
Едва машина Дарко покинула Силициум, отец-настоятель снова погрузился в раздумье. Выходило так, что если ситуация выйдет из-под контроля, то спасательным кругом станет Храм Судьбы.
