Тим брёл по коридору, смотрел под ноги в глубокой задумчивости и перебирал в голове различные варианты исхода. Стук шагов по металлическому полу вторил пульсу в висках.
«Какая-то жесть… Что там вообще произошло? Неужели все погибли? А может, они просто ранены? – он содрогнулся, вспомнив хруст костей. – Вряд ли. А если этот дым пойдёт и дальше? Насколько дальше? Покроет весь континент? Сколько ещё погибнет? Мне нужно поговорить с Бэком. А если он начнёт меня расспрашивать? Скажу, что ничего не мог сделать. Главное, что Корди жива. Пока что… Или мне спрятаться от Бэка? Если бы я переубедил отца, этого всего можно было бы избежать. Нужно было остаться после собрания и поговорить с ним. Нужно было самому связаться с бурильщиками и предупредить их, пока ещё не было поздно».
В груди разлилось горькое и тягучее чувство вины.
«Бурильщики и так всё знали, геологи наверняка им рассказали. Просто они не могли ослушаться отца, так что я ничего не смог бы сделать. И вообще это не я отдал приказ», – старался он себя переубедить, но чувство вины всё равно не отступало.
На плечо опустилась рука, и Тим дёрнулся.
– Ну, что? Что Адаморн собирается делать? – обеспокоенно спросил запыхавшийся Бэк.
Тим не знал, что ответить. Он испуганно посмотрел на друга и сразу отвёл взгляд.
«Он уже знает или нет?»
– А тебе… случайно Корди не звонила только что? – нерешительно спросил Тим.
– Да, они сейчас пешком добираются до ближайшего поселения… Она говорит, что тьма не остановится, – Бэк нервничал. – Если так, то она скоро накроет и их тоже…
– Бэк, я пытался! Я говорил с отцом, хотел его отговорить, но он даже слушать не стал! – отчаянно оправдывался Тим. – Я правда пытался!
– Я знаю, – кивнул Бэк, и Тиму стало легче.
Повисло недолгое молчание.
– Отец не собирается посылать туда людей, – тихо сказал Тим после паузы и почесал затылок.
– Мы можем полететь сами! – не раздумывая, выпалил Бэк.
– Транспорт он тоже не выделит.
Бэк взял Тима за локоть и подвёл к иллюминатору. Из него открывался вид на площадь, где люди продолжали праздновать, а также на большую часть столицы с десятками жилых изумрудных мотыльков – актиасов.
– Зачем нам ждать от него подачки? Мы можем взять любой из этих кораблей, – повёл рукой Бэк.
– Как мы его заберём, если там люди живут?
– Так они все на празднике…
– Ты что? – Тим широко раскрыл глаза и мотнул головой. – Как-то это неправильно… Это же их родные дома! Там их вещи в конце концов… А, вдруг что в пути случится? И вообще, это кража…
– Ты прав. Что-то я погорячился. Просто я немного не в себе… – Бэк закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул. Затем упёр руки в бока, посмотрел на актиасы и продолжил: – Тогда попросим. Наверняка, у кого-то из них есть родственники или друзья, живущие в четыреста десятом. Там немного людей, все поместятся на такой корабль. Ну, в проходе постоят, ничего страшного.
«Было бы отлично. Ведь они тоже близко к тьме».
Тим задумался на миг, вспомнил, что мотыльки не заправлены, мотнул головой и вздохнул:
– Отец слил всё топливо с актиасов, как только мы сюда прилетели. А некоторые из них уже и вовсе вышли из строя.
– А что насчёт морфо?
– Вряд ли сейчас есть свободные, к тому же они под охраной. Да и у нас нет разрешения на управление, система нас просто не распознает. И представь, если мы заберём такой большой корабль, ещё и с центральной стоянки… нас сразу заметят.
– Так себе вариант.
Тим представил, что летит навстречу тьме, и сердце съёжилось от ужаса. Вздрогнул, когда представил, как чернота убивает. Он обернулся в сторону своей спальни, его накрывало желание остаться в комфорте и безопасности.
– Может, оно и к лучшему? – Он заглянул Бэку в глаза. – Я просил отца выделить для меня транспорт… но теперь мне кажется, что это плохая идея.
– Что ты имеешь в виду? – Бэк свёл брови.
Тим понял, что сказал лишнее, и поджал губы.
«Оправдан ли этот риск? Сколько там людей, в том поселении? Сто, двести человек? Я их даже не знаю. Рисковать собой ради них? А что, если мы все погибнем? Я даже кораблём не очень хорошо управляю. Может, отец прав, что не хочет посылать туда своих людей? Корди только жаль, и Бэка тоже. Ему будет тяжело».
– Я просто имел в виду, что к отцу не стоило обращаться, – Тим неловко улыбнулся. – Не стоило ждать от него помощи.
Лицо Бэка смягчилось. Он утешительно сказал, положив руку Тиму на плечо:
– Всё в порядке. Я понимаю, что тебе не за чем рисковать собой. Можешь остаться здесь, просто помоги мне улететь.
Тим задумался. Он переживал за Бэка и словно искал отговорки, чтобы и друг не смог улететь, но варианты для решения проблемы сами рождались в голове, и он посчитал подлостью не озвучить их.
– Мы неизвестно сколько будем искать людей, которые согласятся отдать свой актиас. Это плохой вариант. Но можно попробовать взять мотылёк-лономию. Они хранятся в Монархе.
Бэк задумался, вспоминая, и слегка прищурился.
– Транспорт для управляющих? Это старьё ещё не утилизировали?
– Не думаю, что они так уж плохи… Просто отец распорядился, чтобы для ближних полётов брали электрические таблетки и не тратили топливо. А на дальние обычно летают на новеньких морфо… Но нам лономия подойдёт. Главное, у них неплохая вместимость. Вот только…
– Они не заправлены, – догадался Бэк.
Повисло молчание, они обдумывали. Лицо Бэка просияло, его угольные глаза заискрились, и он хитро спросил:
– Но у управляющих всё ещё есть к ним доступ?
Он с надеждой посмотрел на Тима, и тот понял его без слов.
– Шенми вроде неплохо ко мне относится… Может, и с топливом поможет.
– Попросишь его?
– Давай лучше ты с ним поговоришь? Я как-то не силён в убеждениях.
– Он же к тебе неплохо относится, а не ко мне, – сказал Бэк, взял Тима за плечи, развернул и подтолкнул. – Мне на вашем корабле, когда у меня нет здесь работы, и находиться-то не положено.
– Да не станет он спрашивать, что ты здесь делаешь, он обычно не лезет в чужие дела. Тогда хотя бы просто зайди со мной! Для поддержки…
Бэк понимающе кивнул.
Они прошли в левый отсек, остановились перед комнатой Шенми, и Бэк ткнул кнопку звонка у двери. Тим сжал кулаки и постарался унять нервную дрожь.
На пороге появился Шенми. В его аквамариновых глазах отражалась добродушная улыбка, а в уголках – морщинки. Он уже успел после пляжа переодеться в домашнюю одежду – травянисто-зелёный махровый костюм.
«Так быстро вернулся? А что он вообще делал на пляже?»
– Думаю, я знаю, зачем ты пришёл. Что ж, проходи, – сказал Шенми и распахнул дверь. Заметил Бэка, и на лице сначала мелькнуло удивление, но затем он приветливо ему улыбнулся.
Тим с Бэком прошли в просторную светлую гостиную. Вдоль левой стены, под вереницей иллюминаторов, выстроились высокие аквариумы с имитацией вьющихся тропических растений с рубиновыми и янтарными цветами, а вдоль правой – письменный стол и длинный диван. Запертая дверь на противоположной стене вела в следующую личную комнату.
Бэк кивнул Тиму и сел на край дивана.
– В четыреста десятом поселении не меньше сотни жителей, – неуверенно начал Тим издалека.
– Я знаю, – Шенми подошёл к одному аквариуму и сложил руки за спиной.
– Они ведь погибнут… а среди них ещё и Корди… Сестра Бэка, – махнул он в сторону друга.
– Да, я знаю её.
– Вы, кажется, с её отцом учились вместе? – Тим сцепил руки в замок.
– Да, пару лет сидели за одним столом, – Шенми наклонился, чтобы поближе рассмотреть прыгающую живность.
«Кажется, он меня не слушает. Ему всё равно. Чувствую, никуда мы не полетим. Но я должен сделать всё, что от меня зависит».
Тим взглянул на Бэка и продолжил более напористо, чуть повысив голос:
– Корди там с группой геологов… И в поселении наверняка есть хорошие техники… врачи… Дети! Женщины и дети, вы же не хотите, чтобы они погибли?
Тим ожидал реакции от Шенми, но тот даже не обернулся. Тим подошёл к нему, заглянул в лицо и раскрыл рот, чтобы заговорить, но передумал, заметив, что Шенми увлечён живностью. Тим посмотрел сквозь стекло: в жёлтом свете лампы с ветки на ветку прыгали чёрные пушистые шарики.
«Как они цепляются? Не вижу у них лапок».
Один из них не удержался и плюхнулся груду опилок. Шенми усмехнулся. Выпрямился, засунул руку в аквариум и подхватил зверька.
– Эти с предыдущей планеты, – сказал Шенми и провёл пальцем по чёрной шёрстке. Зверёк замер и прикрыл круглые блестящие глаза. – В моём детстве их было много, на каждом шагу попадались, только и думал, как бы не наступить. Потом становилось всё меньше и меньше. В итоге спас только два десятка.
Тиму тоже захотелось погладить животное, но он вспомнил, зачем пришёл, и сказал:
– Тьма уничтожит целое поселение…
– И что ты собираешься делать? – Шенми заговорил серьёзно и поднял на него взгляд. Улыбка сошла с его лица. – Эвакуировать людей в столицу? А что потом? Когда тьма придёт и сюда? Ты ведь не думаешь, что она остановится?
«Он хоть рассуждает не так, как отец».
– Я не знаю, – пожал плечами Тим. – Возможно, скоро найдётся какое-то решение. Но что же делать сейчас? Не оставлять же их погибать!
– Знаешь, почему они все вымерли? – Шенми поднял руку со зверьком.
– Опять вы про них, – закатил глаза Тим.
– Пелена затянула небо, как и здесь, – продолжил Шенми, словно не слышал Тима, – и для них стало недостаточно света и тепла от родной звезды. И, когда я собирал их, то лишь устранял последствия, а не решал проблему. Это было главной ошибкой.
Шенми аккуратно посадил зверька обратно на груду опилок и отсутствующим взглядом уставился в иллюминатор над аквариумом, рассматривая мрачное серое небо.
– Вот ты сейчас над чем работаешь? – спросил он.
– Разрабатываю фильтр для очистки воздуха.
– Для кого?
– Эм… для нас, конечно.
Тим заглянул в лицо Шенми. Он нахмурился, словно его не устроил ответ, и Тим добавил:
– Для людей… Всем жителям на планете будут поставляться эти фильтры…
– А где они будут устанавливаться?
– Внутри мотылька, – с недоумением ответил Тим. – Где ж ещё?
– А если б воздух был чистым, то не пришлось бы устанавливать фильтр, правда?
– Эм… конечно же. Но мы таким не располагаем.
Наступила тишина. Тим взглянул на Бэка: он хмуро смотрел перед собой, словно перестал надеяться. Через мгновение друг очнулся от мыслей и сказал:
– Нам нужен только один из лономий, которые хранятся в основном корабле.
– У вас нет доступа к ним, – безразлично произнёс Шенми.
– Зато у вас есть. Мы полетим сами, – решительно сказал Тим и почувствовал, что поддержка Бэка придала ему уверенности.
– Ты меня совсем не слушал, – покачал головой Шенми.
– Пожалуйста, всего один корабль, – смягчил тон Тим.
– Я не пойду против Адаморна, – твёрдо сказал Шенми.
– Но он ведь не узнает, что доступ дали именно вы…
– Я всё сказал.
Тим обречённо вздохнул и посмотрел на Бэка. Друг мотнул головой в сторону двери, показывая разочарованным взглядом, что делать им здесь больше нечего. Тим помедлил, осмотрел комнату, словно искал новые доводы, и зацепился взглядом за Джека, который выполз из домика во втором просторном аквариуме. Зверёк заглянул ему в глаза, на миг замер, затем подполз ближе и поставил передние лапки на стекло. Тим постучал кончиками пальцев, приветствуя его, и сказал:
– Тьма, наверное, и животных убивает… Если они вообще ещё остались.
