– Но ты мужчина.
– Спасибо, что напомнила.
– Так, хорош, – остановила их Аманда. – Этот разговор крайне увлекательный, но давайте вы обсудите взаимные симпатии позже, – она вперилась взглядом в тюремщика. – Куда мы едем? Порт остался позади.
Райан молчал, не настроенный на откровения, и Тамина снова сделала едва уловимый жест, коснувшись его ногой.
– Хватит! – рявкнул Бранд. – Или тебе и ноги сковать?
– Ух, какой злой, – добродушно вздохнула она, пожав плечами. – Они пришвартовали корабль в бухте. Чтобы избежать проблем с властями. Подписанное после войны перемирие запрещает военные корабли на территории Хариты.
Райан лишь в очередной раз поразился её догадливости. Он пока ещё не понимал, что за фрукт представляла собой Тамина, и это начинало его напрягать. А вот Аманда тем временем зорко оглядела вещунью. Хм, ей показалось, или вещунья способна читать мысли только касаясь человека? Там в “Белой лилии”, здесь уже дважды… а она думала, что это… ну получается само собой. От желания.
– Бухта? Это та, что к востоку? – насторожился Адриан. – Дорога к которой пролегает через пустошь?
– Именно, – безразлично подтвердил Райан.
– Пустошь – где обитают отверженные? – продолжал напирать Адриан.
А вот теперь напряглась и Тамина. Она слышала о тех местах и благоразумно туда не совалась. Да никто не совался.
– Что ещё за отверженные? – не поняла Аманда.
– Помнишь, я говорил, что леса Эридана небезопасны? Так вот, обитатели пустоши ещё хуже.
– Бросьте, господин Колфинд, – Бранд презрительно дёрнул головой. – Думаете, обученные солдаты не справятся с разбойниками?
– Можно же ведь проехать через песчаные дюны. Так безопасней, – Адриан едва не скрипел зубами за очевидную неосмотрительность их попутчика. Или же чрезмерную самонадеянность. Тут не поймешь.
– Чтобы потерять почти сутки? В мои планы не входит ночевать в пустыне. И на вашем месте я бы беспокоился за другое. Представьте, что будет, когда вы предстанете перед королем? И это после всех ваших выходок в прошлом.
Адриан его не слышал.
– Пустошь… – громко выдохнул он в никуда, покачав головой. – Кретин.
К счастью или несчастью, но тема исчерпалась, уступив место гробовой тишине. Только и слышно конское ржание за тентом, укрывающим телегу настолько, что невозможно было понять, где именно они проезжали. Единственное: в какой-то момент, меньше чем через час, цокот стал тише, а это означало, что они выехали из города на песчаную насыпь.
Неподвижное состояние уматывало больше, чем духота. А вот страха не было. Глупо или нет, но Аманда не боялась Райана. То ли потому, что Адриан с ней, и она по-прежнему свято верила – пока он рядом можно ничего не бояться. То ли она просто не воспринимала этого Райана Бранда как угрозу.
Нет, несомненно, этот человек вызывал опаску, но он ни в какое сравнение не шёл с покойным братцем, от единственного взгляда которого всё холодело внутри. Хотя кто знает, что там творится в головах этих праведников-фанатиков, помешанных на законах? Вполне вероятно, что в итоге и этот окажется конченым психом.
Адриан сидел натянутый как тетива, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся снаружи. Чутьё никогда его не подводило. И это пугало ту, что хорошо его знала.
Двое стражников то и дело ёрзали на месте. От одного положения тело быстро затекало и хотелось размяться. Чего не сказать о Бранде. Он словно врос в скамью, не шевелясь. Можно подумать, что вовсе окаменел, но вздымающаяся грудь убеждала в обратном.
Тамина же тем временем, проворно забравшись с ногами на скамью, задумчиво разглядывала присутствующих. Причём хоть и задумчиво, но доброжелательно. Как котят в коробке на рынке. Только что не тискала.
И вот что творилось в её голове, не сказал бы уже никто. Человек, способный видеть и знать больше прочих… ну он вряд ли поддаётся логическим объяснениям. Знает ли она что-то, чего не знают они? Видела ли она ближайшее будущее, а потому так спокойна? Поди пойми…
– Я есть хочу, – вдруг сказала Аманда, нарушая молчание. Это оказалось настолько неожиданно, что все вздрогнули.
– Поздравляю. Поедите на корабле, – ответил ей Райан.
– Но я хочу сейчас.
– И я бы тоже чего-нибудь перекусила, – поддержала её Тамина. – Сладкого… Персикового щербета, например.
– А я бы не отказалась от прожаренного мяса… – с наслаждением вздохнула Чейз.
– Запечённые в карамели яблоки…
– Копчёная рыба в лимонном соусе…
Адриан, позабыв о серьёзности, со снисходительной улыбкой покачал головой.
– Девушки. Что с них взять? – усмехнулся он удивленному в который раз за сегодня Бранду. Ещё бы, впервые ему попались такие легкомысленные заключенные. Их везут на потенциальный суд, грозящий перейти в непосредственную казнь, а они мечтают о еде.
– Да уж… – начал было он, но тут послышалось истерическое конское ржание. Телегу сильно тряхнуло и завалило на бок.
Всё смешались в кучу, в которой чудесным образом никто не успел себе что-нибудь сломать. Мужчины попадали на девушек, вдавливая их в деревянные подпорки. Зажатая Тамина пискнула, а Райан, нависший над ней, уже шустро распарывал выхваченным из-за пояса кортиком просевший тент.
Снаружи всё гремело и грохотало. Топот, крики, галдеж. Хватило одной проделанной щелки, чтобы понять, что происходило снаружи.
– Дьявол, – проскрипел зубами Бранд, давая знак своим ребятам, застрявшим под скамьями. – Нападение!
Те поспешно стали вылезать, наступая на всё подряд. Аманда озлобленно шикнула, выдёргивая бедные пальцы из-под чьего-то сапога.
– Я же говорил, кретин! – Адриан, уже принявший более-менее удобное положение, требовательно вытянул скованные руки. – Освободи, я помогу, – Райан с сомнением посмотрел на него. Затем на оковы. Затем снова на него. – Давай же, у нас мало времени, – поторопил его тот. – Ты не справишься. Вас слишком мало.
Что-то либо предпринять они не успели. Широкое лезвие томагавка рассекло тент, чудом не задев голову Аманды. Яркое солнце на мгновение ослепило. Девушек без лишних церемоний схватили за шиворот и выволокли наружу.
Отбиваться было заведомо бесполезно, так как количество соперников превышало их раза в четыре. А какие у них были лица… заветренные, с малоприятными рубцами на коже и язвенными нарывами. Жёлтые кариесные зубы, спутанные волосы, дикие одежды, похожие больше на лохмотья и отвратительный запах пота.
Райан отбивался как мог, но когда на тебя наваливаются пятеро, шансов маловато. Адриану приходилось и того хуже, со скованными руками он только и мог, что орудовать локтями. Силы были неравны.
Девушки не отставали от мужчин. Даже Тамина оказалась на удивление бойкой и не готовой так просто сдаться. Они обе брыкались, пинались, пытались укусить волочащие их по горячему песку грязные руки, но что слону залп гороха?
В какой-то момент на их головы были надеты вонючие мешки, исключающие возможность хоть что-то видеть. Аманду схватили за руки и ноги, потащив куда-то. Тамина оказалась грубо переброшенной через плечо.
С каждым шагом крики и шумы становились тише, а потом их перекинули на что-то высокое, мягкое и не менее вонючее, чем мешок. Запоздало стало очевидно, что это мягкое ни что иное как живой, мать его, верблюд.
***
Девушек всё так же бесцеремонно подвесили за запястья и только потом уже стянули с голов злополучные мешки. Глаза Аманды, засыпанные застрявшим в ткани песком, первыми привыкли к новому освещению. И это оказалось совсем непростым делом – сдержать хладнокровие, когда перед тобой вдруг всплыло оскаленное в ухмылке непропорциональное лицо.
– Ну ты и урод, – вздрогнула она, с отвращением разглядывая нарывы в слишком близкой досягаемости от себя.
Лицо оскалилось и басисто гыкнуло, что, наверное, должно было означать усмешку. И как оказалось, оно было тут не одно. Ещё двое находились в старой комнате с обвалившимся в нескольких местах потолком. Дыру закрывал просевший навес, а полукруглые слепые бойницы дарили немного света.
Вбитые в стены крюки и цепи словно намекали на то, что сюда частенько приводили “гостей”. Но ещё больше на это намекал изнемождённый мужчина в углу, в грязной оборванной одежде. Лицо осунувшееся, сам без сознания. Вероятно, не первый день здесь.
В дверной проём, занавешенный лохмотьями, вошло ещё несколько мужчин, и грубо скинув Райана и двух его стражников на землю, приковали всех свободными цепями. Адриана втащили последним, волоча по земле. Видимо его комплекция оказалась слишком тяжёлой даже для этих верзил. Или же тот отказался сдаваться. Под его глазом наливался лиловый фингал, часть скулы была счёсана, а одежда в некоторых местах порвана.
– Немытая свинья. Как только высвобожусь, ты нежилец, – процедил он, пока бугай надевал кандалы ему на ноги. По всей видимости, у этих двоих назревала личностная разборка. И без того не самая привлекательная морда отверженного пополнилась длинным кровавым порезом, а кандалы на руках Адриана блестели ещё невысохшей кровью.
– Посмотрим, – прорычал тот, не размениваясь на особые эмоции.
Как только все были надежно прикованы, толпа с воодушевлением осмотрев улов и что-то быстро обсудив между собой, вышла. Пленники остались одни, хотя по ту сторону лохмотьев, заменяющих дверь, безошибочно чувствовалось присутствие. Понятно. Приглядывают, чтобы не убежали.
Аманда подергала вбитый в потолок крюк. Засажен намертво, не вырвать.
– Осторожней, потолок может обвалиться, – заметила Тамина, висевшая в таком же положении. И где справедливость? Мужчины хотя бы сидят, а они даже не могут коснуться мысочками земли. Плечи то затекают.
– Спасибо за заботу, – буркнула Аманда. – Было бы неплохо. Этот долбанный крюк фиг вытащишь.
– Нет, я серьёзно, – вещунья многозначительно уставилась на выщербленный потолок. – Он может обрушиться окончательно. Ты же не хочешь, чтобы нас придавило? Гарантирую, такое будет здесь не впервые.
Адриан и Райан, тоже не прекращавшие всё это время попыток вырвать из стен кольца, за которые крепились цепи, одновременно подняли головы, разглядывая сетки глубоких трещин, покрывающих каменную темницу.
– И что предлагаешь? Сидеть и ждать? – выдохнула Аманда. – Что это вообще за уроды? Те, о ком вы говорили?
– Пустынники, – кивнул Адриан, напоследок всё же ещё раз дёрнув кольцо. Конечно, не поддалось. Не придумав ничего лучше, пленник устало откинулся на нагретую за день стену. Слепые окна не помогали проветриванию. В темнице было душно и разило потом.
– И кто эти ходячие мертвецы? Один их вид уверяет, что с таким долго не живут.
– Кто они? Заноза в заднице у местных. После войны и эпидемии многие посходили с ума. Не сказать, что таких не хватало до, но эти – самый душевнобольной вариант. Они под корень вырезали несколько деревень и объявили пепелище своей собственностью, – Адриан с укором обернулся к Райану. – Здешние это знают и не суются куда не надо.
– А власти? – не поняла Чейз. – Неужели нельзя устроить массовую зачистку?
– Всё не так просто. Проще держать стадо на виду, чем позволить ему разбежаться.
– Понятно, – органы управления во всех мирах отличались особой тупостью. Ладно, с этим разобрались. Она раздражённо обернулась к Тамине. – Ну и какого дьявола ты это не предсказала? Кто из нас видит будущее, а?
Райан Бранд непонимающе вскинул бровь. Из-за всплеска адреналина все, кажется, позабыли, что приближённого ко двору и церкви лучше не посвящать в некоторые аспекты, но было поздно.
– По-твоему, это что, делается по заказу? – обиделась вещунья.
– Но влезать-то в чужие головы ты можешь, когда захочешь.
Ничего себе, а Тамина, оказывается, умела злиться.
– У всего есть оборотная сторона. Если бы я ещё и видела за всех каждый их шаг, то давно бы присоединилась к тем психам, что нас схватили. Мне хватает того, что я стараюсь обходить людей стороной. Не поверишь, но некоторые мысли лучше не знать.
– О, да… – съязвила Аманда. – Именно поэтому ты и обосновалась в притоне. Чтобы избегать людей.
– Это другое! Помолчи, если не знаешь.
– Так поведай же нам свою удивительную историю. Всегда хотела знать, как доходят до такой жизни.
– С какой радости? Я же не лезу с допросом, выпытывая: каким же это чудесным образом у тебя хватило ума связаться с алхимиками.
– Конечно, не спрашиваешь. Ты же и так в курсе. Знаешь, я ненавижу, когда в моей голове копаются без разреше…
– Аманда, остынь, – осадил её Адриан. – Чего ты к ней прицепилась? В том, что мы тут оказались виновата точно не она.
По его голосу было более чем понятно, кого именно он обвинял. Райан, возможно, и почувствовал бы вину, если бы лихорадочно не переваривал полученную информацию. Адриан заметил промелькнувший в его глазах блеск. А вот Аманда нет.
– Надо же, защитничек объявился, – снова закатанные до небес глаза. – Кто-то всё-таки проникся симпатией, смотрю.
– Аманда, сейчас не время для истерик, – терпению Адриана оставалось позавидовать.
– Между прочим, сейчас как раз самое время! – очередной бесполезный рывок. – И какая ещё истерика? У меня паника. Ясно? Па-ни-ка! И вообще, отстаньте от меня. Вишу себе и вишу. Никого не трогаю.
– Женщина, соберись. Не хватало, чтобы ты тут разревелась, – не выдержал Райан.
Первее Аманды, обалдевшей от такой наглости, среагировал Адриан.
– Рот закрой, – шикнул тот и если бы мог, то и навис бы над ним коршуном, но, увы – ограничился лишь скальпельным не терпящим пререканий взглядом. В совокупности с лиловым фонарем смотрелось вполне зловеще.
Тамина, что удивительно, наблюдала за перепалкой, едва сдерживая улыбку. Слишком уж неподобающую сложившейся ситуации.
– Ладно, – Чейз перестала, наконец, ломать комедию. В конце концов, имеет она право покосить под дурочку? Между прочим, не первый раз оказывается в руках садистов, а ощущение это не самое приятное. Тут на самом деле не зазорно и расплакаться. – И что нам ждать со стороны этих типов? Расстрел на месте за вторжение на частную собственность?
Послышался нервный смешок и все удивлённо повернулись в сторону сидящего в углу забытого всеми пленника. Тот как оказалось, давно очнулся, исподлобья наблюдая за ними.
– Даже не рассчитывайте, мисс, – совсем слабым голосом произнёс он. – Хотя вас двоих могут и попридержать ради развлечения, не просто так ведь нацепили мешки. Это на случай побега. Не зная дороги в пустыне легко затеряться.
– А они? – Аманда кивком указала на Адриана, Райана и двоих его сподручных. Среди них не было того, что пунцовел при виде Тамины. Как и ещё одного, ведь в эскорте их сопровождало четверо. А это могло означать одно – бедолаг уже нет в живых. – Их убьют?
– Хуже, – туманно откликнулся пленник.
– Куда хуже-то? – Чейз непонимающе поглядела на парней, которые прекрасно знали ответ, но почему-то не торопились его озвучивать.
За них это сделала Тамина и в эту секунду её голос заметно отличался от привычно неунывающего. Да и улыбка стёрлась с лица.
– Их съедят.
Глава четвёртая. Детки в клетке
