Я коротко улыбнулась в ответ и раскрыла кружевной зонтик, чтобы спрятаться под ним от палящего солнца.
По парку мы сделали один большой круг. Нигде не останавливались. Коляска медленно катилась вперед, давая возможность нам осмотреться. И нас осмотреть. Я не сомневалась, новость о прогулке принца с одной из невест быстро распространится по городу. И почему-то была уверена, что именно этого он и добивался.
– На нас глазеют, – обмахиваясь веером, пробормотала я, когда мы обогнули памятник героям легендарной битвы у Бархундрага.
– Привыкай, моя дорогая. И они пусть привыкают к тебе, – самодовольно отозвался принц.
– Привыкают ко мне? – подозрительно сощурившись, переспросила я.
– Да. Ты будущая королева, считай это своеобразной репетицией.
Такой вариант меня совершенно не устраивал. Я не собиралась становиться королевой и уж точно не стремилась к тому, чтобы меня запоминали. Именно поэтому старательно пряталась за зонтиком и огромным веером.
Это случилось, когда мы уже почти выехали из парка, чтобы направиться назад во дворец. Меня охватило какое-то странное и крайне неприятное чувство. Как будто между лопаток впился чей-то цепкий заинтересованный взгляд, такой колючий, что я невольно вздрогнула. Закрыв веер, быстро осмотрелась по сторонам в попытке понять, кто именно на меня уставился, но так и не сумела найти.
Тревожно нахмурившись, я вновь оглядела толпу. Узнать меня не могли, не тот уровень. В городском парке прогуливались лишь члены высшего общества. Жителям квартала Старой Песни, где мы провели последние восемь лет, здесь точно было не место.
«Но тогда кто это? Один из шпионов королевской четы? Или самого верховного?»
– Розалин? Что-то случилось? – тут же встревожился наследный принц.
– Нет. – Я натянуто улыбнулась и, вновь раскрыв веер, принялась усердно им обмахиваться. – Просто очень жарко.
– Мы уже возвращаемся во дворец, не волнуйся, – подбодрил меня Асджер.
Однако на этом наше общение и мое испытание не закончилось. Дальше произошло нечто такое, чего я точно не ожидала.
Весь путь до дворца я ловила на себе внимательные взгляды принца. Даже чересчур внимательные, заставляющие ерзать на сидении, то и дело нервно обмахиваясь веером. Будь моя воля, я бы за ним спряталась, а так была вынуждена неискренне улыбаться и считать минуты до возвращения в свои покои. А время, как и карета, двигались на удивление медленно! В какой-то момент я поймала себя на мысли, что лучше встретиться с ненормальной Амелией Колрун и ее огненными духами, чем сидеть с принцем и сходить с ума от неизвестности.
– Розалин, милая Розалин, – хрипло произнес принц, когда мы въехали на территорию королевского дворца, и переместился на сидение рядом со мной.
Мы оказались так близко друг к другу, что я испытала неловкость.
– Что вы делаете, Ваше Высочество? – прошептала я, пытаясь отодвинуться.
Но куда там! Слишком маленький диванчик не предназначался для двоих, поэтому теперь принц находился неприлично близко ко мне. Чувствуя жар его тела, я распереживалась еще сильнее. Особенно когда осознала, что едем мы вовсе не к нашему крылу.
Я плохо ориентировалась на территории, но вон та башня с острым шпилем должна была приближаться. Мы же явно удалялись от нее вглубь огромного королевского сада, скрываясь в тени раскидистых деревьев и за огромными топиариями, которые изображали различных животных.
У одного из таких произведений ландшафтного дизайна карета и остановилась. Я так и не поняла, куда делись сопровождающие нас гвардейцы. Остался лишь кучер, но он весь как-то скрючился, словно старался исчезнуть.
– Розалин, моя Рози… Роуз… я готов часами шептать твое имя, – пылко зашептал Асджер, хватая мою руку и прижимая к своей груди. Как раз в том месте, где гулко билось его сердце.
От резкого движения мой несчастный веер упал под ноги и закатился за сидение.
«Теперь не достать», – мысленно констатировала я.
– Ваше Высочество, вы меня пугаете, – произнесла я, стремясь хоть немного отстраниться от мужчины.
– Для меня настоящая мука видеть тебя, разговаривать и не иметь возможности коснуться. Просто коснуться…
«Ох, что-то мне это совсем не нравится!»
– Прошу вас… мне пора возвращаться. Время свидания закончилось… прошу вас… отпустите… – забормотала я, сама себя ненавидя за этот жалостливый, испуганный тон.
Впрочем, я действительно испугалась: уж слишком ярко горело пламя в синих глазах Асджера, уж слишком сильный жар исходил от тела, да еще этот его хриплый голос, срывающийся от эмоций.
Однажды я уже проходила через нечто подобное. С Ангусом Райцем. Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и я давала частные уроки по этикету и правилам хорошего тона зажиточным обитателям квартала Старой Песни. Кто бы мог подумать, что парень решит, будто в мои обязанности входят услуги интимного характера и, несмотря на отчаянное сопротивление, постарается залезть мне под юбку. Хвала Пятиликому, мне каким-то чудом удалось обойти блокирующую печать и освободить свой дар. Только благодаря этому я сумела вырваться и избежать изнасилования. Парню тогда, конечно, досталось, и он навсегда остался калекой, прихрамывающим на левую ногу. К слову, его мать, госпожа Райц, устроила страшный скандал и всеми правдами и неправдами пыталась выставить меня виноватой во всем.
И теперь ситуация повторялось. Вновь был властный мужчина, уверенный в своей силе и правоте, а рядом с ним я – слабая и беззащитная, не знающая, как себя спасти. Да, недавно я избавилась от блокировки, у меня имелся пусть небольшой, но дар. Я вполне могла ответить. Только вот… не расценят ли это как покушение на жизнь и здоровье особы королевской крови?
– Не бойся, моя дорогая избранница, я не причиню тебе зла. Я лишь хочу… немного больше. Совсем капельку. Тебе понравится, Розалин, – опаляя горячим дыханием мои губы, прошептал принц, за секунду до того, как придвинуться еще ближе и поцеловать меня.
Следовало отдать принцу должное, несмотря на охватившее его возбуждение, действовал он не грубо. Никакой боли, дискомфорта и прочих неприятных ощущений я не испытала. Наоборот, его губы были мягкими и даже нежными. А еще он по-настоящему хорошо целовался. Я, конечно, не претендовала на звание профессионала, но оценила то, как умело его рот скользил по моим губам, как нежно он целовал меня то в один уголок рта, то в другой.
Проблема заключалась в том, что я ничего не чувствовала. Нет, прикосновения я ощущала и очень хорошо, но ответных эмоций они во мне не пробуждали. А ведь должны были. В конце концов, мы являлись идеальной парой. Идеальной! Это ведь что-то да значило. Как выяснилось, ничего особенного. Не противно – и ладно! Не было ни взрывающихся перед глазами фейерверков, ни томительной неги, которой непременно следовало растечься по жилам. Бабочки в животе и лава по венам отсутствовали. Я не испытывала ровным счетом ничего. Лишь холодный интерес и желание закончить все это как можно скорее.
Очевидно, Асджер уловил мою холодность, равнодушие и спокойствие. Потому и отстранившись, рассеянно провел ладонью по волосам.
– Прости, я, наверное, испугал тебя, – осторожно заметил, поднимая на меня свои синие-пресиние глаза.
– Немного, – согласилась я.
Губы горели. Очень хотелось дотронуться до них, проверить, не опухли ли от неожиданных ласк принца, но я не решилась.
Я целовалась второй раз в жизни, но никаких положительных эмоций мне это не принесло.
«Может, со мной что-то не так и я просто не способна испытывать все то, о чем писали в модных женских романах, которые мы с Сиэной как-то украдкой стащили у мамы и запоем читали особенно фривольные сцены?»
Принц бросил на меня еще один задумчивый, немного напряженный взгляд и вернулся на свое место. Только тогда я смогла глубоко вдохнуть и выпрямиться.
– Почему ты так боишься меня, Рози? – спросил его высочество, когда карета вновь тронулась.
– Я не боюсь, – поспешно ответила я, теребя кружевную перчатку.
– Тогда почему ты так… холодна со мной? Неужели я совсем тебе не нравлюсь?
– Нравитесь. Но я… мое положение слишком шатко. В любой момент все может измениться. Идет отбор. Вдруг вы найдете себе другую избранницу?
– И упущу свою идеальную пару? – невесело хмыкнул Асджер. – Я должен быть совсем ненормальным.
– Но идеальная пара почти ничего не значит.
– Для меня она означает все. Хорошо, моя дорогая, я понимаю твои сомнения, поэтому больше не буду настаивать. У нас есть время. Совсем скоро ты убедишься, что мои чувства к тебе не прихоть и не игра. Отбор закончится, и мы, наконец, будем вместе. Нам никто не помешает.
– Пусть Пятиликий будет милостив, – прошептала я.
У нашего крыла нас встречал недовольный господин Ферио.
– Вы задержались, Ваше Высочество, – посетовал он, наблюдая за тем, как принц помогает мне выйти из коляски.
– Это полностью моя вина. Я никак не мог расстаться с леди Норде. Мы чудесно провели время и даже прогулялись в королевском парке, не так ли?
– Да. Это было чудесно, – подтвердила я, останавливаясь рядом.
– Я рад, что вы хорошо провели время. Леди Норде, вам стоит вернуться в свои покои.
– Разумеется. Спасибо за чудесный день, Ваше Высочество.
Я присела перед принцем в реверансе.
– Буду считать минуты до нашей следующей встречи, леди Норде, – отозвался он.
Слава Пятиликому, я никого не встретила, пока пересекала холл и поднималась по лестнице. Ни одна из конкуренток не преграждала мне путь, поэтому я смогла беспрепятственно попасть в свои покои.
Стоило двери закрыться, и я зашвырнула зонтик куда-то в угол. Следом за ним в сторону полетели шляпка и кружевные перчатки. Туфельки я сбросила у самой кровати. Раскинув руки в стороны, рухнула на покрывало лицом вниз и громко закричала, радуясь, что перина заглушает звуки. Не до конца, но хотя бы так.
– Я так понимаю, свидание с принцем прошло очень весело, – послышался рядом со мной мужской голос.
Я дернулась от неожиданности и попыталась вскочить, но запуталась в юбках и упала на пол. Только тогда нашла взглядом эшш Ашхара, который, ничуть не стесняясь, развалился в кресле.
– Как ты здесь оказался?
Клянусь, еще пару минут назад его здесь не было. Уж кого-кого, а дракона, даже в человеческом обличии, я бы в своей спальне точно заметила.
– Добрый день, леди Норде, – зло усмехнулся он, смерив меня холодным взглядом, от которого мне почему-то стало жарко.
– А ты уверен, что он добрый? – продолжая сидеть на полу, поинтересовалась я. – Что ты забыл в моих покоях… в это время суток, да еще в таком виде?
Надо заметить, выглядел эшш Ашхар не очень хорошо. И это мягко сказано. Он был бледным, осунувшимся, с заострившимися скулами. В сверкающих изумрудами глазах полыхала злость, а светлые волосы сосульками падали на лицо, придавая ему немного жутковатый вид.
Из одежды на нем обнаружились лишь брюки и светлая, расстегнутая практически до самого низа, рубашка, в глубоком вырезе которой виднелась обнаженная кожа и кусок ужасного шрама, природу которого я уже знала. А еще я отчетливо видела крохотные чешуйки, которые то появлялись, то исчезали на его теле.
Короче говоря, наряд дракона смотрелся весьма фривольно, и я боялась даже подумать, что будет, если кто-то застукает нас здесь и сейчас.
– Прошу прощения, леди Норде, не мог дождаться ночи, чтобы посетить твою спальню, – ехидно заявил он, продолжая исподлобья изучать меня.
Звучало очень провокационно. И от этого щеки заполыхали еще ярче. Я изо всех сил старалась не вспоминать тот сон в подземелье. Очень! Но каждый раз, когда мы оставались наедине, картинки из него вновь и вновь вставали перед глазами.
– Ты хоть представляешь, что будет, если сюда кто-нибудь зайдет?
– Не зайдет.
– Откуда такая уверенность? – фыркнула я.
Тяжело поднявшись, я выпрямилась во весь рост и сдула с лица непослушную прядь.
– Ты принимаешь меня за идиота? Я позаботился о том, чтобы сюда никто не зашел и не смог подслушать наши разговоры. Кстати, у тебя тут два новых проклятия нашлись. Я их уничтожил. Кому-то ты сильно не нравишься.
– Всем, – мрачно припечатала я, абсолютно не удивившись таким новостям. – Особенно после того, как принц решил меня наградить вместе с другими победительницами. Сильные хоть проклятия были?
– Да так, ничего особенного. Головные боли, небольшое отравление и кишечные колики.
– Чудно.
– Ну и как прошел ваш обед с принцем? – ядовито улыбнулся дракон, с неожиданной легкостью встав с кресла.
Сделал два шага вперед, и вот он уже рядом, нависает, подавляя меня, и испепеляет взглядом. Вдруг подумалось, что сейчас с эшш Ашхаром я испытываю гораздо больше эмоций, чем совсем недавно с принцем.
– Ты не мог бы отойти? – попросила я.
– Отойти? Ты хочешь, чтобы я отошел, Шер-р-р-ри? – прорычал он, вызывая целый табун мурашек по телу.
Совершенно растерявшись, я тяжело сглотнула.
– Хочу.
А еще мне жуть как хотелось оттолкнуть от себя мужчину. Только для этого требовалось коснуться его груди.
«Ткань рубашки такая тонкая, да еще этот глубокий вырез…»
У меня даже пальцы зазудели!
– Неужели? А чего еще ты хочешь?
– Чтобы ты объяснил, что происходит. Я абсолютно ничего не понимаю!
Одно едва уловимое движение вперед, и расстояние между нами сократилось до минимума. Эшш Ашхар внезапно провел носом возле моего лица, жадно вдыхая запах.
– Ты помнишь, о чем мы договаривались, Ше-р-р-ри?
Крепкие руки легли на мои плечи и, скользнув вниз, сжали мои ладони.
Холод. От дракона шел холод. Я чувствовала его даже через ткань платья. Но он был каким-то странным: обжигал, заставлял меня саму пылать от неизведанных ощущений.
– О чем именно? – с трудом прошептала я, продолжая смотреть ему прямо в глаза и утопая в этой холодной зелени. – Мы о многом договаривались.
– Что ты ведешь себя как воспитанная девушка, – охотно подсказал эшш Ашхар, и в его голосе проскользнули металлические нотки. – И не совершаешь ошибок, которые могут помешать нам.
– И какую же ошибку я, по-твоему, совершила?
– Ты целовалась с ним, Шерри. С Асджером. Ты позволила ему поцеловать себя! – прошипел дракон, все сильнее стискивая мои плечи.
А я вместо того, чтобы испугаться, лишь выше вздернула подбородок и смело встретила его разъяренный взгляд.
– Кто я такая, чтобы что-то позволять или запрещать принцу? Ты серьезно думаешь, будто он спрашивал меня об этом?
Пламя в глазах дракона немного стихло. Но лишь совсем чуть-чуть.
