Туда, где из-за зарослей плакучих ив проступали очертания какого-то невысокого деревянного здания. Запах воды становился все сильнее, к нему добавился знакомый аромат еды: жаренной на углях рыбы, сладкой выпечки и пряных закусок.
– Вот мы и на месте, – объявил сопровождающий, когда мы поднялись на деревянную террасу. Он распахнул передо мной стеклянную дверь, пропуская вперед, а сам остался снаружи.
Нерешительно шагнув внутрь, я наконец обрела возможность осмотреться. Это был ресторан и, очевидно, весьма фешенебельный. Передо мной открывался вид на красивейшее озеро с невероятного цвета водой. Не голубой и прозрачной, а ярко-бирюзовой, как будто художник щедро разлил по поверхности краски.
Как я поняла, заведение состояло из двух частей. Первая находилась в самом здании у кромки воды. А вот вторая часть, если ее так можно назвать, представляла собой стоящие на сваях крохотные домики, соединенные между собой и сушей деревянными мостиками с перилами. А еще здесь росло великое множество ив, чьи длинные ветви свисали до самой воды, создавая невероятное ощущение уединения.
– Надеюсь, я угодил? – поинтересовался принц, появляясь откуда-то сбоку.
Я перестала таращиться по сторонам и смущенно улыбнулась.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – приседая в реверансе, произнесла я. – Здесь очень красиво.
А еще тихо и пустынно. Я не видела ни одного посетителя. Официантов тоже, кстати, не наблюдалось.
– Добрей день, Розалин. Поднимись. Оставим церемонии, здесь лишь мы. Я выкупил на сегодня весь ресторан.
– Спасибо, – пробормотала я, испытывая еще большую неловкость.
– Нам осталось только выбрать домик, – подавая мне руку, проговорил Асджер.
– Домик?
– Да, на воде. Или ты хочешь остаться здесь?
– Не знаю, – призналась я, снова устремляя взгляд на озеро.
Когда-то давно мы с родителями отдыхали на его берегу. Не здесь, на другой стороне. Там располагался пансионат, где можно было ненадолго остановиться. Конечно, лишь богатым и родовитым. Мы провели там три чудесных дня, катаясь на лодках и резвясь на мелководье. Мама тогда носила близнецов и почти все время пролежала на специальной кушетке, пока мы с папой и Грегом купались, брызгались, наслаждались отдыхом и солнечной погодой. Счастливое было время.
– Позволишь мне выбрать?
– Конечно.
Я с радостью переложила ответственность на сильные мужские плечи.
– Тогда пойдем.
Он протянул мне руку, и я не посмела отказать.
Его высочество привел меня в выбранный домик, внутри которого оказалось так же очаровательно и уютно, как и снаружи. Цветущие вьюнки оплетали его деревянные стены, а столик был установлен у самой воды. С этого места открывался потрясающий вид на озеро и окружающие домики. А еще поблизости цвели настоящие кувшинки. Большие такие, белые, с нежно-розовой каймой на лепестках и желтой сердцевиной.
– Здесь очень красиво, – прошептала я, когда мы уселись в большие плетеные кресла с россыпью разноцветных подушек.
Я подперла лицо руками и с улыбкой любовалась водной гладью, впервые за долгое время чувствуя себя спокойной и даже немного счастливой.
– Рад, что тебе нравится, Розалин, – тихо заметил принц, наблюдая за мной. – Я уже сделал заказ. Надеюсь, ты не против?
– Нет, – безразлично ответила я, не в силах оторвать глаз от раскинувшегося пейзажа.
Вот пролетела стая птиц. Одна из них, не снижая скорости, скользнула по поверхности озера и поймала мелькнувшую на поверхности рыбешку с серебристой чешуей. Так и унесла несчастную.
– Честно говоря, я и сам не знаю, что именно, – явно испытывая неловкость, признался наследник. – Шеф-повар обещал приготовить нечто невероятное.
Перестав таращиться на воду, я покосилась на принца.
«Уж не привиделось ли мне? Неужели он растерялся и теперь понятия не имеет, как себя вести. Разве такое возможно?»
Наши взгляды встретились, и Асджер мягко улыбнулся, отчего в глубине васильковых глаз блеснули искорки.
– Если бы ты знала, как я рад, что мы наконец вдвоем. – Он протянул ладонь через стол и, взяв меня за руку, бережно сжал ее. – Розалин… милая и очаровательная Розалин, я так скучал.
Его голос опасно понизился, в нем зазвучали хриплые, тягуче-вибрирующие нотки. И только тут я осознала, как попала. Надо было заболеть, сломать ногу, притвориться мертвой, одним словом, сделать все что угодно, но не приезжать сюда.
«Нет, его высочество не станет набрасываться, задирать юбку и… потакать своим желаниям, но обед в его компании превратится для меня в настоящее испытание».
Тем временем принц взял мою ладонь и, поднеся к губам, запечатлел на дрожащих пальцах короткий поцелуй.
– Моя идеальная Розалин, – выдохнул он, буквально пожирая меня взглядом. – Только моя…
– Ваше Высочество, вы меня смущаете, – пробормотала я и попыталась вырвать руку из его захвата.
В этот раз мне повезло: принц отпустил и позволил немного отодвинуться. И даже задерживать не стал, хотя в глубине его синих глаз промелькнуло что-то такое… опасное.
– Асджер, моя дорогая. Тебе давно пора называть меня по имени, – произнес он. – И ведь я тебя об этом уже просил, не так ли?
«Не помню. Кажется, было».
– Я не могу.
– Отчего же? Я тебе неприятен? – усмехнулся Асджер.
– Разве такое возможно? – удивилась я и, предусмотрительно спрятав руки под столом, снова повернулась к озеру. Как будто спокойная водная гладь могла помочь мне сейчас. – Вы ведь прекрасно знаете, какой вы.
– Какой? – тут же с интересом вскинулся принц. – Прошу, расскажи мне, каким ты меня видишь?
Пришлось удовлетворить его любопытство и заодно поднять самооценку.
– Красивый, умный, щедрый… добрый и решительный, – с готовностью перечислила я, не забывая при этом выглядеть смущенной и взволнованной.
– Ты вправду считаешь меня таким, Рози? Добрым, щедрым, умным?
«Ой, нет! Он еще и уменьшил это ненавистное имя! Чем ему Роуз не нравилось? Почему РОЗИ?!!»
– Разве может быть иначе? Вы именно такой и есть. Я это еще на балу поняла.
– Тогда почему ты сторонишься меня и боишься? Почему стараешься отдалиться, строишь стену между нами?
«Как будто я виновата в возникновении этой стены. Ха! Да она была построена много лет назад».
– Простите, если обидела вас…
– Тебя, – поправил Асджер. – Рози, тебе пора привыкать обращаться ко мне на «ты» и по имени.
«Опять это обращение!»
– Мне кажется, пока рано об этом говорить, Ваше Высочество. Я еще не победила на отборе и не стала вашей невестой, – возразила я, рискнув перевести на него взгляд.
– Это дело времени, – отмахнулся он. – Тебе не стоит волноваться по этому поводу. Я уже все решил.
– Но мне сообщили, что вам выбрали другую невесту, которую одобрили ваши родители, совет и верховный маг.
Молодой мужчина откинулся на спинку плетеного кресла и недовольно поджал губы.
– Так и знал, что они начнут вставлять палки в колеса. И кто же тебе это сообщил? – сухо поинтересовался он, сощурив свои синие, словно васильки, глаза.
– Вы же понимаете, что я не могу этого сказать, – дипломатично заметила я, уходя от прямого ответа.
– Почему?
– Не хочу стать причиной скандала. Поэтому прошу, не заставляйте меня выдавать этих людей.
– Людей? – хмыкнул принц. – Значит, это был не один человек, а сразу несколько.
– Ой.
– Хорошо, я не стану на тебя давить. Мне все равно, что они там себе придумали, Рози. Лишь мне решать, кто станет моей женой, – с жаром проговорил принц, вновь подаваясь вперед.
Мне даже показалось, что он опять попытается меня схватить. Поэтому я поспешно отстранилась, снова пряча ладони под столом. От Асджера, конечно же, не укрылись мои маневры. Он вновь помрачнел.
– Почему ты так боишься меня, Рози? – грустно спросил принц.
– Простите. Сама не знаю, как так получается, – тут же покаялась я.
Однако руки не вытащила и взгляд на него не подняла.
– Они угрожали тебе? Эти доброжелатели? Скажи мне правду.
– Нет, мне никто не угрожал. Просто предупредили о том, что не стоит тешить себя напрасными надеждами, вашей женой мне не стать.
– Какая самоуверенность. Пойми, ты моя истинная пара, моя идеальная половинка, я никогда не променяю тебя на кого-либо другого. Клянусь, этого не будет.
Вот это-то и было плохо. Насколько бы стало легче, не появись эта связь между нами. А теперь мне приходилось испытывать муки совести из-за того, что вынуждена играть чувствами наследного принца.
В памяти вновь возник сон, увиденный мной в подземельях. Сон, в котором я была его женой, королевой, матерью его детей. Вот только счастья мне это не принесло. Когда замаячила угроза разоблачения, та, другая я из будущего, легко избавилась от собственного мужа, став регентшей при малолетнем сыне. И пусть сейчас будущее виделось расплывчатым и неопределенным, пусть оно могло десятки раз измениться, сама перспектива превратиться в бездушную тварь меня очень пугала.
– Я очень хочу вам верить, – отозвалась я. – Правда. Однако и вы меня поймите. Все очень запуталось. За считанные дни моя жизнь кардинально изменилась. Я до сих пор не могу поверить, что все это не сон. Каждое утро открываю глаза и боюсь очнуться в своем домике без единого шанса на светлое будущее.
– Мне безумно жаль, что ты столько всего пережила, милая, – тут же забормотал принц. – Если бы я только мог заглушить твою боль и тоску! В нашем мире остаться совсем одной, без поддержки и средств к существованию – это ужасно.
Он себе даже не представлял, насколько.
К счастью, в этот миг явились официанты с огромными металлическими подносами, на которых стояли тарелки с нашим обедом. Это позволило немного передохнуть и отвлечься.
Следующие полчаса мы наслаждались блюдами, которые приготовил шеф-повар специально для нас. Честно признаться, раньше я довольно равнодушно относилась к рыбе. Но проведя восемь лет в изгнании, мы почти перестали ее потреблять. Если мне и удавалось купить пару рыбешек у мальчишек, которые как-то умудрялись по ночам вылавливать их в частных прудах, то это были такие костлявые тушки, что шли только на уху. В общем, сейчас я смаковала каждый кусочек и счастливо вздыхала.
– Тебе понравилось, Рози? – довольно улыбнулся принц, промокнув губы белоснежной салфеткой.
– Очень. Ничего вкуснее в жизни не пробовала. Огромное вам спасибо за этот обед и подарок.
Удивительно, но на сытый желудок улыбаться принцу оказалось намного легче. Я даже перестала реагировать на новое прозвище, которое он мне дал.
– Я рад, что сумел тебе угодить.
– Вы не обязаны мне угождать.
– Но я хочу, Рози, – возразил наследник. – Мне нравится видеть, как от счастья загораются твои глаза, как искренне ты улыбаешься. Так робко и несмело, словно боишься показать свои чувства.
– Вы весьма наблюдательны, Ваше Высочество, – пробормотала я, вновь пряча взгляд.
– Я наблюдателен во всем, что касается тебя, моя дорогая. Хочу знать о тебе все. Абсолютно все. Что ты любишь, чего не любишь. О чем мечтаешь.
– Боюсь, мои мечты покажутся вам чересчур приземленными и до безумия скучными. Я хочу свой домик. Совсем небольшой. А еще хочу, чтобы в нем всегда было тепло и уютно. Чтобы сухих дров хватало на всю зиму, а летом можно было укрыться от зноя под крышей, которая не похожа на решето. Чтобы всегда имелась еда. Не хочу больше испытывать чувство голода.
– У тебя все это будет. Даже больше, – горячо заверил меня принц.
– А большего мне и не надо.
– Поверь, еще неделя, и этот фарс с отбором закончится. Мы официально станем женихом и невестой. Моя семья примет тебя. Они обязаны принять. И мы поженимся. Как можно скорее. Не могу дождаться дня, когда наконец назову тебя своей.
Я неловко улыбнулась.
– Давайте не будем спешить, Ваше Высочество.
Я видела, что принц порывался мне возразить, но внезапно передумал. Наверное, решил не давить на впечатлительную и застенчивую Розалину Норде.
После вкусного десерта принц предложил проехаться в открытой коляске по городскому парку.
– А разве можно? – удивилась я, распрощавшись с мечтой как можно скорее вернуться во дворец.
– Нам все можно, – заявил Асджер, подавая мне руку и помогая взобраться в экипаж, разительно отличавшийся от кареты, в которой меня доставили сюда.
– Но разве это не опасно? Ехать по парку без сопровождения?
– Нас будут сопровождать мои личные гвардейцы. Этого достаточно, – пояснил он, присаживаясь напротив. – Тебе нечего бояться.
И точно, словно по команде рядом с нами материализовались четыре всадника, по двое с каждой стороны.
– В городской парк! – велел принц, задорно мне улыбнувшись.
