Маша наблюдала за диалогом Александра и Катерины. Он не ругались, просто в шутку друг друга задевали. Мари никогда не могла так дерзко разговаривать. Хотя и Катя не со всеми позволяла себе упражняться в язвительности.
– Вам ли говорить поручик. Вы то тут какими судьбами? Девица не замужем, а вы с самого утра нагрянули.
– Собственно говоря, в этом то и есть дело. Мария Михайловна любезно согласилась стать моей супругой.
– Батюшки… – Протянула Катя на манер кухарки господ Воскресенских, прикладывая руку к груди. – Разве ж так делают предложение руки и сердца. Где цветы, где подходящая обстановка…
В разговор вмешалась Маша. Она не любила неловкость, а графиня только и подливала масла в огонь, хотя было понятно, что она просто нагло издевается над поручиком.
– Дорогая моя подруга, мы с Александром Аркадьевичем обговорили все и пришли к общему решению. Ты зря за меня так переживала.
Вроде бы ничего особенного, но Мари немного переборщила с тоном высказывания. Кате стало даже немного обидно. Она-то с благими намерениями, а подруга не поняла ее посыла.
– Прости. – Тихо проговорила Катя и встала с дивана.
Как раз Акулина и Глаша принесли чай. Девушка направилась к выходу, и ее прислуга посеменила следом. Маше стало стыдно, что она обидела близкого человека.
Пока баронесса останавливала подругу, поручик тихо покинул дам. Ушел по-английски.
– Катенька, не обижайся. Ну, так получилось. Не переживай за меня. Я не дам себя в обиду. Кстати, вот Александр Аркадьевич ушел, а я так и не спросила про его родственников. Нужно же приглашения выслать.
– Никогда не слышала от него про семью ничего. – Задумалась Катя. – Но, ты права, обязательно нужно пригласить.
Легкое недопонимание было решено более не вспоминать, и просто забыть, как досадное недоразумение. Так как поручик улизнул, девушки вернулись в гостиную и немного обсудили ближайшее мероприятие, которое планируется вечером. А именно именины Алексея Константиновича, супруга Кати. У обеих было еще много дел, посему скоро девушки попрощались, и графиня отправилась домой.
Маша трепетала в ожидании. Вечером ей предстояло оказаться в центре внимания. И пускай праздник у графа, обсуждать будут именно ее с поручиком. Девушка волновалась еще и от того, что Александр Аркадьевич мог просто не появиться на празднестве. По долгу службы. Он не слишком любил находиться среди людей, но одну Машу оставить на съедение этим пираньям он не смог бы. Это как минимум противоречит его понятию о чести. Баронесса гордо подняла голову. Ежели и так, придется встретиться с издевками лицом к лицу. А то, что после сегодняшнего выпуска газеты будет именно так, известный факт. Высшее общество не прощает оплошностей.
К назначенному часу Маша уже ждала отца для того, чтобы ехать к Павловым. Тот немного задерживался. Наконец, мужчина появился.
– Папенька! – Слегка взволновано встретила его Мари.
– Дочка, прости, опоздал. Сию минуту едем.
Нервозность баронессы можно было понять. Она сейчас попадет в самый разгар праздника. Гости собрались, и только ее нога ступил на порог, девушку тут же начнут обсуждать. Почему-то Маше казалось, что будь она с самого начала на мероприятии, то перенести вечер было бы легче. Все эти грустные мысли сделали девушку крайне задумчивой. Баронесса стеклянным взглядом смотрела в окно.
– От чего моя дорогая дочка грустит? А ли кто обидел? – Раздался басистый голос Михаила Денисовича с нотками озорства. Он хотел развеселить свою девочку.
– Все хорошо. – Выдавила из себя улыбку Маша. Не рассказывать же папеньке в чем на самом деле заключается ее печаль.
– Не нравится мне твое настроение. – Уже серьезно добавил мужчина. – Но, коли не желаешь рассказывать, пусть так. Настаивать не стану. Ты уже взрослая.
Баронесса улыбнулась в ответ. Больше всего на свете она не хотела расстраивать отца. Но, мысли словно рой пчел жужжали в голове. Михаил Денисович снова обратился к дочери.
– Машенька, я тут подумал… Ты не передумала ли часом замуж выходить?
– Нет, папенька, что вы.
– Ежели передумала, только скажи…
– Вы так резво согласились, – немного с издевкой говорила баронесса, – что теперь я даже не знаю…
Мужчина даже побелел весь от слов дочери.
– Машенька…
– Шучу я папенька.
– Вот, шутница. Ежели тебе интересно от чего я согласился, то могу рассказать. Ты у меня девочка хоть и не капризная, но очень разборчивая. Ни один жених тебе не по нраву был. Александр Аркадьевич имеет безупречную репутацию, молод, красив, здоров, опять же, военный. Никогда не был замечен в скандалах или сплетнях. А еще его императорское высочество о нем только лестно отзывается. Сама посуди, прекрасный зять. А коли у вас чувства нежные друг к другу, да я хоть завтра вам свадьбу отыграю. Али ты расстроилась, что помолвки как у людей не было?
– Ой, папенька, нет, конечно.
Как уже упоминалось ранее, Маша не любила быть в центре внимания, потому, как раз-таки, шумных и пафосных мероприятий в ее честь не стоило устраивать.
– Хорошо, раз это не связано с предстоящей свадьбой, какая собака тебя обидела?
– Просто много мыслей по этому поводу.
– Значит так, на завтра жениха твоего я позову, будем беседовать, а ты сейчас свою красивую головку не забивай глупостями. Ты думаешь, твой отец не решит все твои проблемы?
Мари улыбнулась. У нее не было никаких сомнений, что папенька сделает для нее все возможное. Кроме одного важного факта. Ни у кого нет такой силы, заставить другого человека полюбить. Благо карета остановилась, иначе баронесса бы обронила слезу.
Отец и дочь Белозеровы вошли в дом, когда праздник был уже в самом разгаре. Новость о помолвке в газеты еще не вышла, посему никто не знал, что скоро их ждет новая волна пересудов.
Навстречу запоздалым гостям вышли хозяева дома. Катя была похожа на уточку, так как живот уже мешал нормально ходить. Однако будущая мама чувствовала себя превосходно. Мари поздоровалась с подругой и подала руку Алексею. Далее женщины отошли в одну сторону, а джентльмены уединились в другой стороне.
Катя что-то начала рассказывать, а Маша все время оглядываясь по сторонам, рассеянно кивая Катерине. Та поняла, что девица ее не слушает, и замолчала, дабы понять масштаб трагедии. Графиня знала, кого высматривала Мари. Девушка же продолжала поддакивать и кивать. Катерина звонко рассмеялась и Маша удивленно на нее посмотрела.
– Ну, наконец-то ты обратила на меня внимание. Не приехал еще Александр Аркадьевич.
– Я никого не жду. – Испуганно оправдывалась та.
– Мари, не держи меня за дурочку. Я все вижу. Странно, что поручик слеп словно крот.
Размеренным шагом к ним подошли две дамы средних лет. У них на лице было написано, что они сейчас будут расспрашивать Машу. И явно не о погоде.
– Баронесса Мария Белозерова собственной персоной. Мы и не думали, что вы почтите нас своим вниманием.
– От чего же. – Робко поправляя очки, ответила Маша.
– Ну, как же. Утром мы о вас прочли…
– Что прочли? – Бесцеремонно прервала их Катерина, намекая на то, что в ее доме не потерпит подобного отношения к гостям.
Женщины переглянулись криво улыбаясь.
– Да, ничего особенного… Просто…
– Вот и я думаю, что ничего особенного. – Послышался не менее грозный голос Агаты.
Агата Емельяновна являлась женой старшего из братьев Павловых Андрея. Молодая женщина была под стать невестке и на язык остра. Порой, даже чересчур. Однако ее это мало беспокоило. Нужно быть или акулой, или тебя сожрут. Агата не подставляла себя под удар сплетниц и не позволяла обижать свое окружение. Посему именно сейчас она заступилась за баронессу, которая сама по себе была менее боевой и нуждалась в поддержке.
Две дамочки, которые только что жаждали поиздеваться над молодой девушкой, попавшей в щекотливую ситуацию, ушли ни с чем, вежливо и очень натужно улыбаясь.
– Итак. – Начала Агата. – Не смей давать себя в обиду. Скоро они найдут новый объект для нападок.
Однако всем рот не закроешь. Люди начали потихоньку перешептываться, а спустя полчаса уже судачили не стесняясь. Маша попросила подруг не встревать и не портить отношения с гостями. Поговорят, да перестанут.
Баронессу интересовал другой вопрос. Она то и дело краем глаза наблюдала не появился ли где поручик. Уж больно ей хотелось лицезреть жениха. Но, крутя головой по сторонам, она еще больше давала повода для сплетен. Неожиданно рядом появился красивый высокий и статный мужчина. Михаил был тоже военным и водил дружбу с поручиком Куракиным. Именно он помог Катерине Петровне при ранении. Но, не об этом. Мужчина приветливо улыбался миниатюрной блондинке.
– Мария Михайловна, рад вас видеть. Разрешите пригласить вас на танец. Объявили «польку»
– Я согласна. – тут же радостно ответила Маша. Ей так хотелось развеяться и отвлечься, а веселый танец как раз тому способствовал.
Когда пары встали в круг, в залу вошел Александр. Он осмотрел гостей и его взгляд тут же задержался на товарище, который горящими глазами смотрел на…баронессу Белозерову. Что-то в груди поручика кольнуло. Неужто ревность? Мужчина пристально смотрел на невесту и ее кавалера по танцу. Благо не предполагалось тесного контакта между танцующими. У Саши внутри что-то скрежетало. Ничего выходящего за рамки приличия не происходило, но Александру хотелось схватить девушку за руку и спрятать за спиной. Он одернул себя. Это банальный инстинкт собственника. Он ее не любит, чтобы ревновать.
Пока Александр спрашивал себя от чего ему так неприятно видеть Мари с другим мужчиной, его тоже изучали. Агата. Она довольно проницательная женщина, которая видит людей насквозь. Ее чуйке можно было только позавидовать. Теперь же графиня пыталась понять поручика. Мужчина нервничал и кусал губу. Он не упускал из виду Марию и следил за каждым касанием ее руки Мишей.
– Возможно, из этого что-то выйдет. – Тихо сама себе проговорила женщина.
Наконец танец завершился. Молодые люди вернули партнерш на свои места и объявили следующий танец.
– Падекатр!
Маша была благодарна Михаилу, что тот ее немного развлек, и уже было попятилась назад, дабы более не выходить танцевать, но уперлась спиной в кого-то. Девушка обернулась, попросить прощение за свою неловкость, но тут же замерла. На нее смотрели серьезные глаза Александра. Она терялась перед ним. Вся ее выдержка куда-то испарялась. Редко удавалось оставаться бесстрастной. Саша ей улыбнулся. От этого Мария совсем теряла голову.
– Потанцуем? – Предложил мужчина.
– Я…
Александр уже ловко подхватил руку баронессы и повел на середину залы. Люди начали с интересом за ними наблюдать.
– Поручик, вы опоздали. – Шепотом отчитала его Маша, которая вернула часть мозга на место.
– Прошу меня простить. Вы тоже зря времени не теряли.
Маша замолчала. Александр просто хотел пошутить, но на фоне переживаний девушка воспринимала все остро.
Затем начался танец. Немного кокетливый. Это были шаги с короткими переходами на вальс. Пары то просто держались за руки, совершенно безобидно и целомудренно, то оказывались слишком близко друг к другу. Таки перепады могли спровоцировать слишком тесную хватку кавалером дамы. Тем самым совершенно нечаянно они могли на короткий промежуток времени оказаться тесно прижаты друг к другу. Волнительно, игриво, опасно. Не стоило слишком часто пользоваться «неловкостью» ибо наблюдателей хватало, и заметить закономерность в действиях могли тут же. А это уже чревато подмоченной репутацией. Особенно для незамужней девицы.
Вернемся к Александру и Марии. Они начали движения, и вот Саша кладет свою руку на девичью талию. Баронессу в момент обожгло сквозь ткань это прикосновение. И вроде бы мужчина не позволял себе никаких вольностей, лицо Мари залилось краской. Ей стало резко жарко. Тут же Александр отпустил девушку, и они снова только касались кистями рук. Однако накатившая волна огня начала туманить рассудок баронессы. Ей было трудно дышать. Сердце выпрыгивало из груди.
Снова она оказалась в объятиях жениха. Такое волшебное, и томительное чувство. Одновременно и сладкое, и горькое. По воле случая, а может просто из-за невнимательности Маши от поглощения ее внимания мужчиной, девушка запнулась в подоле платья, и падение было неизбежно. Александр сделал все совершенно машинально. Он притянул Мари к себе, дабы удержать. Маша вцепилась пальцами в его плечи. Вокруг пробежался шепот. Пара выбыла из танца и непростительно долго стояла в своем положении. Для общества оказаться в сей позе более чем на две секунды было непростительной ошибкой. Даже танцующие пары поглядывали на молодых людей.
Саша не мог понять, отчего его сердце так стучит, когда он видит раскрасневшуюся и немного возбужденную Марию. Держа ее за талию, мужчина чувствовал, как она часто дышит. А еще этот пьянящий аромат весенних цветов.
Совершенно неожиданно на его плечо легла чья-то рука. На выручку паре пришла Агата. Александр понял, что на глазах у всех крепко прижал и не отпускал незамужнюю девицу. Подоспевшая графиня Павлова-старшая подала руку баронессе взамен мужской и шепнула той на ухо.
– Обопрись, пусть лучше думают, что ты ногу подвернула.
Маша повиновалась. Проходя мимо небольшого скопления женщин, послышалось осуждение.
– Ох, из одного скандала в другой. А с виду такая тихоня.
Возможно, этот выпад остался бы пропущенным мимо ушей, но тут баронесса остановилась. Она гордо выпрямилась и, сделав четкий поворот к сплетницам, вкрадчиво тем проговорила.
– Госпожа Огеева, прошу меня простить, но я слышала, что вы заказывали свое подвенечное платье у некой французской швеи.
– Да. – Непонимающе протянула девица. – А к чему вам она?
– Не могу найти эту мастерицу. Уж больно мне понравилась ее работа. Тоже хотела заказать себе свадебный наряд именно у нее.
Стоявшие кучкой девицы уставились на миниатюрную блондинку. Та поправила очки.
– Простите. – Начала другая девушка из компании. – Вы замуж идете? За кого? Такая новость, а мы и не знаем.
– Как же! – Подхватила представление Агата. – За Александра Аркадьевича Куракина.
Глава 4
Девицы, осмотрели баронессу. На лице каждой была своя эмоция. Одна дама пренебрежительно закатила глаза. Вероятнее всего, по ее мнению, жених не имеет высокого титула, да и военный чин хоть и офицерский, все одно, не достойны ее величественной особы. Но, бросив взгляд на Мари, дамочка показала, что той сойдет. Другая барышня пыталась сделать безразличный вид, но заприметив поручика позади баронессы, который успел к ним подойти ближе, ту же загорелась румянцем. Мужчина ей явно нравился, но показать этого перед подругами не хотела. Третья девица вежливо улыбнулась, выказывая свое расположение после этой новости. Она оказалась умнее подруг и понимала, что с баронессой лучше дружить. Ее семья имеет большой вес в обществе, посему явное недоброжелательное отношение может вылиться во что-то более неприятное. Мари никогда не была замечена в интригах и дамской мести, но мало ли…
Агата спасла ситуацию, и потащила Машу, дальше от сплетниц.
– Как вы с Катериной умудряетесь не обращать внимания на все эти разговоры? – На ухо спросила Мария.
– Милая, выбирай, или жить, как хотят другие, или пусть обсуждают. Хотя, говорить за твоей спиной будут всегда. Даже если ты пострижешься в монахини. – Подмигнула графиня.
– Не обращать внимание, не так-то просто. – Выдохнула Маша.
– Я знаю. – Абсолютно спокойно пожала плечами Агата. – К тому же, общественное мнение может быть очень жестоким. Глазом не моргнешь, как окажешься изгоем. Жить своей жизнью полностью без оглядки на сплетни не получится. Нужно уметь маневрировать. Всегда есть выход из той или иной ситуации.
Александр видел томные взгляды красавиц. Он и раньше замечал интерес со сторону прекрасного пола, причем умело этим пользовался, но сегодня они словно сговорились. Вот что значит всем любопытно на него посмотреть. Маша вдруг поняла, что сегодня к ней не подошли ее приятельницы, с которыми она поддерживала связь. Возможно, их мамаши запретили приближаться к скандальной особе. С одной стороны стало грустно от осознания сего факта, с другой стороны она увидела, кто на самом деле ее друг и всегда готов поддержать в трудной ситуации.
Саша стоял в другом конце зала и любовался Катериной. Она так уверенно за всем наблюдала. Вид ее был гордым, статным, твердым. А рядом словно испуганный воробушек пряталась Маша. Она смотрела на всех поверх очков. Саша снова переключил свое внимание на более яркую и впечатляющую графиню Павлову.
Сзади на плечо поручика легла чья-то рука. Он обернулся и увидел улыбающегося Алексея, мужа Кати.
– Дружище, от чего такой смурной?
Саше стало так совестно, что он без зазрения совести любуется его беременной женой. Разве так можно? Позор! Александр поприветствовал друга.
– Так, мысли разные. Вы выяснили что-нибудь о деле барона Добрынина?
Разговор шел об отце Катерины, который был убит. Мужчина являлся участником тайной организации, готовящей покушение на императора. У Александра снова стояла перед глазами картина, когда Катерина Петровна с красным пятном на груди падает на землю. Снова подступил тот страх, лишающий здравомыслия. И опять мужчина вспомнил свою клятву перед иконой, которую говорил, когда графиня всеми силами боролась за жизнь после ранения. Он не имеет права ее нарушать.
Леша весело похлопал друга по спине, возвращая того из охотничьего домика в бальную залу.
– Полно вам. Информация есть, но обсудим мы ее позже. Сегодня не стоит о делах. Пригласите лучше вашу невесту на котильон. Его скоро объявят. Александр удивленно поднял бровь.
– Бросьте, поручик. Вы думали, что моя дражайшая супруга не расскажет? А если вы станцуете с Мари еще и вальс, это будет апогеем всего. Три танца незамужней девушки с одним и тем же кавалером. Городу будет что обсудить за завтраком.
– Вы жестоки. – Рассмеялся Александр. Женщины слишком трепетно относились к сплетням, а мужчины воспринимали все куда более спокойно. Порой даже в шутку.
– Этим кумушкам будет, что обсуждать пару дней, пока они не узнают о вашей помолвке. Конечно, ежели барон не поторопится и не заставит выпустить газету только ради этой новости.
– А вы правы. Мари и так сильно напряжена, еще несколько дней и она заболеет.
– Вы так оберегаете свою невесту.
Нет. Он хотел добавить, что Катерина Петровна бы и бровью не повела в ответ на эти выпады, а баронесса слишком щепетильно относится к подобному. Но, конечно же, говорить этого не стал.
Александр попросил музыкантов помолчать и, взяв бокал шампанского, поднял тост. Ему надоели эти хождения вокруг да около. Конечно же, первым делом поручик поздравил именинника.
– Алексей Константинович, меня судьба свела с вами при весьма необычных и неприятных обстоятельствах, но я рад, что мы смогли стать добрыми друзьями. Сегодня не только ваши именины, но и радостный день для меня. Не без вашего участия в мою жизнь вошла одна прекрасная дама, которая сейчас смущаясь стоит вон там.
Александр показал в сторону Марии, но его взгляд на мгновение упал на Катю. Как же он хотел, чтобы именно она была той самой, о которой сейчас идет речь. Увы. Поручик тут же посмотрел на невесту, чтобы никто не смел, даже на мгновение, усомниться в его словах. Та вздернула подбородок и вытянула свою лебединую шею, а затем поправила очки.
– Спешу и с вами поделиться сей радостью, что баронесса Мария Михайловна Белозерова после настойчивых ухаживаний согласилась принять мое предложение руки и сердца.
Маша боялась моргнуть. Вот-вот с ее глаз упадет слеза. Сердце рвалось на части. Он врал, нагло врал. Конечно, мужчина сделал это дабы оградить невинную девицу от грязи, но от этого легче не становилось. Лучше бы эта новость, как и предполагалось, вышла через газетную статью. Все же соленая капля скатилась по щеке. Все начали восторженно аплодировать. Они думали, что слезы баронессы результат впечатлительности и радости. Маша тут же взяла себя в руки. Она желала выйти замуж за Александра и скоро это случится, к чему печалиться от светского лицемерия. Большое количество представителей их общества заключали браки основанные на корысти, обмане или даже шантаже. Ее предстоящее замужество будет каплей в море этого всеобщего фарса.
Саша подошел ближе к девушке. Она так сильно волновалась рядом с ним, что становилось трудно дышать. С другой стороны появился отец Маши. Михаил Денисович тоже сказал будущему зятю несколько любезных фраз, а затем снова переключил внимание гостей на именинника. Все получилось так гармонично и слажено, что невозможно было даже допустить мысли, будто объявление о скорой свадьбе было сделано спонтанно. Пришло время танцевать следующий танец. Котильон представлял собой непринужденный танец, который располагал к милой болтовне и даже легкому флирту. Только вот Мария была слишком напряжена и взволнована для веселого времяпровождения.
Александр протянул невесте руку, приглашая к уже образовавшимся парам. Та покосилась на невозмутимого мужчину. Он был расслаблен, а на губах играла легкая улыбка. Девушка приняла приглашение. Ее выбивало из колеи его актерское мастерство. Это же надо так уметь притворяться. Хотя, сама она прекрасно могла скрывать свои чувства и эмоции, но себя всегда оценивала несколько критично. В целом Маша имела особенность принижать собственные достоинства. Странно, ведь отец окружал ее любовью и заботой постоянно.
Итак, молодые люди вышли к остальным танцующим. Саша положил свою ладонь на талию девушки. Тонкая ткань платья плавилась под его прикосновением. Маша загорелась румянцем и смущенно опустила глаза. Она робко подняла руку, чтобы положить ту на плечо поручику. Глазами она следила за каждым своим движением и во концовке все же подняла голову, чтобы взглянуть на жениха. Тот оставался непринужденным и довольно веселым.
Нужно отметить, что в душе поручика тоже бушевал огонь. Он боролся со своей любовью. Чувство стыда съедало. Но, он не мог прекратить все связи с Катей и ее окружением. Во-первых, это глупо. А во-вторых ему стали близки все эти люди. Он дорожил их дружбой. Графиня четко и сразу дала понять, что ее сердце давно отдано супругу. Она давала выбор. Саша принял решение остаться в ее жизни. Эгоистично, но по-другому он не мог.
Вернемся к котильону, в котором легко и весело кружились пары. Александр всегда был напряжен, но сегодня захотелось немного подурачиться. Он в мгновение крепче прижал Машу к себе и даже слегка приподнял, что та иногда даже не касалась ногами пола. Она сначала не понимала игривого настроения жениха, но затем поддержала его инициативу. Она залилась смехом, когда в очередной раз оторвалась от земли. Александр уловил озорной блеск в глазах девушки. Когда она была вот такой слегка возбужденной, веселой и воздушной, то от нее переставало веять холодом. Будто Маша превращалась в другого человека.
Она крепко вцепилась рукой в мундир поручика, а второй держала подол своего платья и уже хохотала. Мужчине тоже было весело. Когда музыка закончилась, Мари продолжала смеяться. Вдруг она заметила, что все на них смотрят, и румянец от радости превратился в румянец смущения. Она резко замолчала и так же спешно убрала руки от поручика. Тот одними глазами осмотрел народ вокруг. Люди обратили на них свое внимание, но это было скорее просто любопытство, а не осуждение. Все же они на празднике и даже самая чопорная дама могла себе позволить порезвиться. Александр был слеп в том плане, что за этими красными щеками скрывался огонь, а не лед, но он продолжал себя убеждать в обратном.
Баронесса тут же скрылась куда-то вглубь дома. Она знала его прекрасно. Ей было несложно найти кабинет Алексея, где покоились книги. Девушка любила читать, а библиотека Павлова-младшего еще не была изучена до конца. Маша тут же приступила к поискам новой истории, которую она сможет прожить. Удобно усевшись на уютный диван и вооружившись свечой, баронесса начала окунаться в новый мир. Спустя пару страниц девушка приподняла взгляд и заметила на столе бутылку с вином. Откупоренную. Девушка не была любителем выпить, но под захватывающую книгу захотелось оказаться немного подшофе.
Баронесса быстренько, словно маленький ребенок прокралась к столу. Она осмотрела темную комнату, будто даже если за ней и следят, могла это заметить. Вид ее был шкодливый. Ведь, оставшись наедине с собой, можно было забыться и не думать ни о чем. Девушка подвинула бокал и аккуратно налила в него красную жидкость. Отпив один глоток, баронесса одобрительно кивнула. Она хоть редко употребляла подобные напитки, все же имела представление о хорошем и плохом вине. Это ей понравилось. Маша забрала с собой всю бутылку.
Время шло, страницы перелистывались, а бутылка пустела. Девушка расслабилась и чувствовала себя превосходно. От строгой и серьезной Мари не осталось и следа. Затем тихо заскрипела дверь. Кто-то желал нарушить уединение баронессы. Та замерла в напряжении и смотрела, кого же принесла нелегкая. На пороге появился силуэт. Это был мужчина. Свет из коридора подал тому на спину и разобрать, кто же вошел, было сложно. Он молча двинулся вперед, закрывая за собой дверь. Маша сильнее сжалась. Подойдя ближе, ответ стал очевиден. Перед баронессой предстал ее жених. Тот аккуратно присел рядом.
– От кого прячетесь?
Маша не хотела говорить, что от него. Вино уже подействовало, посему баронесса не могла, да и не хотела быть обычной. Улыбка сама растягивала губы.
– А вы менуэт умеете танцевать?
– Что? – Усмехнулся поручик? – Его уже лет тридцать не танцуют. От чего вы так веселы?
Саша не хотел обидеть Машу, но девушка насупилась. Неужели ей нельзя быть веселой? А затем мужчина заметил пустую бутыль. Он понял причину радости невесты, и ему тоже стало смешно.
– Простите, мой моветон. Вино графа действительно подталкивает к веселью.
Мужчина медленно потянулся к бутылке и поднял ее. Маша виновато опустила голову глядя на Александра исподлобья. Но, как бы она не старалась, у нее не получалось унять свое задорное расположение духа. У поручика было какое-то странное ощущение тепла. Вот он сидит тут с немного пьяненькой девушкой и ему не хочется выходить туда, к людям. Маша тяжело вздохнула.
– Как бы теперь папеньке на глаза не попасться… – Размышляла баронесса.
– Будет ругать? – Удивился Александр.
– Нет. Что вы. Просто не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии.
– Увольте, Мари, там, в зале, почти все в этом состоянии.
– Нет. Вы не понимаете. Я никогда не делала ничего, что могло уронить тень на имя папеньки.
– Вы хотели сказать, раньше не делали…
Все же алкоголь сильно влияет на наше эмоциональное состояние, усиливая его. Маша стала очень печальной. Александр понял, что имел неосторожность сказать лишнего.
– Простите. Я не хотел… Давайте я вас отвезу домой? Мы скажем прислуге, передать вашему отцу, чтобы не беспокоился.
Маша повеселела. У нее светились глаза.
– Правда? Вы мне поможете?
– Конечно. Скажем, что у вас разболелась голова, и вы отправились отдыхать.
Маша тут же вскочила на ноги, но в ее состоянии равновесие удержать было сложно. Девушка покачнулась и уже начала падать. Саша ловко ее поймал за талию, прижав себе. Баронесса и не успела опомниться, как оказалась к мужчине так близко. Она затихла и смотрела на него, не моргая. Отблески свечи давали потрясающий эффект. Плясавшие тени придавали обстановке некой пикантности и интимности. Александр чувствовал, как по его телу растекается тепло, заставляя тяжелее дышать. Его бросило в жар. Девушка продолжала смотреть на него как кролик на удава. Маша и не думала сопротивляться. Это еще сильнее возбуждало. Однако какое-то стереотипное мышление Александра не давало ему представить, что он может делать с этой женщиной в постели. То есть, воображение не рисовало эротических сцен, где она стонет от его прикосновений и возбужденно выгибается, прося больше ласк. Он считал, что такая дама даже в постели останется строгой и сухой. А ему даже не следует пытаться делать что-то чувственное.
Посему то возбуждение, которое мужчина испытал сейчас, он списал на алкоголь и долгое отсутствие женщин в его жизни. Теперь вообще придется отказаться от услуг дам полусвета. Конечно, многие женатые мужчины не прекращали посещать подобные заведения, но Александр считал, что даже если брак не удачный, мужчина не должен подобным образом порочить имя своей супруги.
На Сашу все еще смотрели большущие глаза Мари. Он только понял, что та вцепилась в его одежду пальцами и крепко держала. Во взгляде было что-то умоляющее. Александр просто отстранился. Маша разжала руки.
– Пойдемте. Я вас отвезу домой. – Тихо проговорил поручик.
Глава 5
Александр лениво двинулся к источнику света и потушил свечу, которая стояла около дивана. В кабинете стало невозможно темно. Только отдаленно слышалась музыка и веселый смех гостей. Маша слушала свое сердце, которое глухим стуком ломало ребра изнутри. Она все еще стояла на своем месте, не шелохнувшись. Мужчина тоже на мгновение застыл в нерешительности. Смятение вызывало то, что Александр не мог понять свои ощущения. Некая невидимая сила тянула его к этой девушке. Он же в свою очередь отчаянно сопротивлялся. Чем больше они стояли и думали о своем, тем сильнее мысли запутывались.
Поручик, конечно же не имел возможности видеть в темноте, но обладал хорошей наблюдательностью и интуицией. Не имей он своих навыков, то точно споткнулся бы об Мари. Мужчина обошел баронессу и направился к выходу. Открыв дверь, он обернулся к невесте.
– Мария Михайловна, вы идете?
Маша тяжело вздохнула. В комнату теперь падал тусклый свет свечей, и можно было разглядеть разочарование на лице девушки от такого окончания вечера. Она поплелась следом за Александром. Мужчина снял со стены канделябр с пятью свечами и двинулся вдоль темного и длинного коридора. Саша выступал на пару шагов вперед, ведя баронессу к входу для прислуги. Маша путалась в нижних юбках, но пыталась поспевать за женихом.
По дороге им встретилась массивная деревянная дверь. Оттуда чем-то вкусно пахло. Баронесса остановилась напротив источника аромата. Александр сделал еще пару шагов и тоже замер, так как заметил, что его спутница отстала. Мужчина вернулся проверить все ли в порядке.
– Мария Михайловна, что-то случилось? – Серьезно спросил поручик.
– Так вкусно пахнет. – Мечтательно протянула Маша.
Баронесса явно не желала двигаться дальше. Мужчина тоже чувствовал запах свежей выпечки. Он хотел было предложить одну небольшую авантюру, но был уверен, что Маша его не поддержит. Только вот природное упрямство заставило удивиться Александра. Маша подкралась ближе к двери. Тот тоже заглянул в щелку. На кухне суетились две поварихи. В связи с празднеством кухарка графа Воронцова Марфа помогала Агафье. Обе женщины сновали между столами так ловко, что диву можно было даться. Они имели объемные габариты фигуры, от этого складывалось впечатление неповоротливости. Однако поручик отметил, что пышные формы не мешали женщинам виртуозно выполнять свою работу, к тому же достаточно споро. Нанятые им в помощницы девки бегали не хуже арабских скакунов из кухни в банкетную залу и обратно. Мари тихо хихикнула, закрыв рот рукой. У Саши губы сами невольно дернулись в улыбке.
Мужчина имел профессиональный навык наблюдения, поэтому быстрее баронессы заметил, что Марфа вот-вот их обнаружит. Он рывком притянул Машу к себе, и ловко пятясь назад, отошел к стене. Александр развернул девушку, прикрывая своим телом. Дверь отворилась, слегка ударив поручика по спине. Благо кухарка была слишком занята и не заметила этого. Темнота и спешка оказались на руку молодым людям. Женщина пошла в ту сторону, откуда Саша и баронесса совсем недавно вышли. Она несла большое блюдо с десертами, совершенно не замечая шпионов.
Стоя прижатой между стеной и поручиком, Маша теряла голову от аромата духов мужчины. А еще, девушка закрыла глаза и наслаждалась этой близостью. Ее сердце рвалось наружу от переполняющих чувств. Казалось, что сейчас она пьяна не от выпитого вина, а от того, в каком приятном положении оказалось. Спиной она ощущала все пуговички на мундире жениха. Хотелось снять плотную ткань и почувствовать тепло кожи мужчины. Машу никто не видел, посему она позволила себе такую фантазию, не рискуя быть разоблаченной. Ей было интересно, что она почувствует, если их обнаженные тела соприкоснуться. Даже вот так, как они стоят сейчас. Почему вообще у нее возникла такая мысль? Баронесса сама не знала ответ на этот вопрос. Подсознание требовало прочувствовать прикосновение Александра. Хотя, Мари сама перед собой лукавила. Однажды она застала, как конюх и молодая служанка чем-то занимались на сеновале. Маше тогда было около шестнадцати. Она услышала приглушенные стоны из конюшни. Девушка подумала, что кому-то нужна помощь, но войдя внутрь замерла, как вкопанная. Там, в глубине сена Антип и Тонька занимались любовью. Молодая баронесса не понимала, что именно там происходило, но то, что обоим нравилось происходящее, было очевидно. Потому что стоны завершились, и молодые люди начали ворковать друг с другом. Захотелось подсмотреть. Маша аккуратно заглядывала, но кроме того, что оба были обнажены, она ничего больше не обнаружила.
Теперь это воспоминание всплыло и ей самой захотелось задыхаться от чего-то приятного, прижимаясь к любимому мужчине. Все ушло на второй план. А когда Саша наклонил голову и Мари почувствовала его дыхание, то стало невыносимо томительно. Баронесса издала еле слышный стон.
Сам же поручик на мгновение забылся, где и с кем находится. Темнота давала волю и его фантазиям. Он здоровый мужчина со своими потребностями. Ему стоило осторожнее так касаться девиц. Конечно же, именно длительным воздержанием и обычной мужской похотью Александр объяснял свои ощущения. Ему ни в коем случае нельзя терять голову из-за физических инстинктов. Только вот от такого умозаключения легче не становилось. Воображение часто играет с нами, вот и поручик попался на удочку. Мозг, как напоминание показывал Саше Марию, когда та стоял перед ним в полупрозрачной сорочке. Ее большущие глаза, широко распахнутые и немного испуганные. Прическа растрепалась. Губы припухли. Вот они: огонь и лед в чистом виде. А когда она простонала не в воспоминаниях, а тут около него, ему стало физически больно от сексуального напряжения.
Александр резко отстранился от девушки. Та пошатнулась, но удержала равновесие. Мари быстренько напряглась, дабы перестать растекаться, словно шоколадная конфета под палящим солнцем.
– Пойдемте. – Шепотом говорил Саша. Ему нужно отвезти невесту скорее домой, иначе мужчина боялся потерять самообладание. Тело требовало удовлетворения. Баронесса не тот вариант для его желаний и потребностей. С ней у него близость будет исключительно в рамках получения наследников, а не удовольствия. И то только после заключения брака. Странно, что Александр делал поспешные выводы о Мари, даже не пытаясь изучить ее. Будь он менее упрям, заметил бы, как краснела и кусала губы девушка. И это было не показное стеснение, а стыд за порочные желания.
– Постойте. – Ответила девица на удивление мужчины. Поручик не понимал, что же задумала Маша.
Дверь уже успела обратно закрыться и баронесса снова ее тихонько приоткрыла. Увидев, что по стечению обстоятельств никого на кухне не оказалось, Мари увереннее подалась вперед. Действительно помещение оказалось безлюдным. Заприметив на столе свежеиспеченные круассаны Маша хотела шагнуть к ним. Александр только и успел схватить ее за платье. Мужчина подошел вплотную к баронессе и шепнул на ухо.
– Вы собираетесь совершить преступление. – Это была констатация факта.
Маша даже не обернулась, чтобы посмотреть на него, но губы растянулись в улыбке.
– Простите, поручик, но я слишком люблю выпечку Агафьи. А сейчас эти круассаны просто манят меня к себе.
Девушка хотела сказать, что ее манят не только круассаны, но однажды ее уже отвергли, и повторять снова эту ошибку Мария не была намерена.
Саша не успел моргнуть, как хрупкое женское тело прокралось к подносу со сладостями. Она быстро схватила два угощения и рванула обратно, озорно хихикая. Поручик дождался, пока воришка окажется рядом, и вместе они помчались вдоль по коридору. Свернув за угол, они оказались около другой двери, ведущей на улицу. Маша прислонилась к ней спиной. Девушка тяжело дышала, но ей так понравилось это небольшое приключение. Мужчина только осознал, что за порогом прохладно, а Мари без плаща, да и он сам в том же положении. Нужно было оперативно решать проблему. Совсем кстати послышались шаги и снова в кухню кто-то вошел. Значит, Марфа вернулась, а соответственно освободила путь. Ничего страшного не случится, если поручика обнаружат около кухни, но он не желал быть пойманным. Уж такая натура.
Александр наказал баронессе ждать, а сам исчез в темноте. В одиночестве девица находилась недолго. Гардеробная, где покоились вещи гостей, была неподалеку и поручик скоро вернулся. Саша заботливо набросил на плечи Маши ее теплый плащ, затягивая завязки. Девушка покорно ждала, пока ее оденут. Это оказалось так приятно. Причем обоим. Александр давно ни о ком не заботился, и теперь ощущал некую удовлетворенность. Мария же просто наслаждалась его присутствием.
И вот, спустя минуту молодые люди уже на улице. Их небольшое приключение завершилось и пришло время делить добычу. Баронесса остановилась, протягивая ароматный и мягкий круассан мужчине. Тот не выдержал и рассмеялся.
– Мария Михайловна, вам не стыдно?
Маша обиженно одернула руку, не давая поручику возможности взять предложенное лакомство.
– Я не настаиваю.
– Нет уж, требую свою долю.
Баронесса спрятала выпечку у себя за спиной. Александр обхватил ее своими руками, словно обнимая и обманным путем выхватил у девушки сладость, тут же откусывая кусок, показывая тем самым, что теперь это его собственность. В глазах Маши читалось нарочитое недовольство. Она прищурилась. Саша безразлично развернулся и пошел вперед. Мари положила свой круассан в карман плаща и посеменила за поручиком. Его шаги не сравнить с ее шажочками. Девушке приходилось постараться чтобы поспеть за женихом.
– Браво, баронесса. Вы меня поразили. И часто вы так шалите? – Саша был в хорошем расположении духа
– Некрасиво напоминать даме о таком. – Маши надула губы.
– Увольте, мадмуазель, я не мог не отметить подобные таланты.
– Бросьте, не преувеличивайте.
Наконец молодые люди дошли до места, где стояли кареты приглашенных гостей. Александр уже был раззадорен. Его душа требовала нового приключения. Пускай и небольшого. Он осмелился предложить Маше новую шалость.
– Уважаемая баронесса. Стоит ли нам беспокоить кучера, или же отправимся в наемном экипаже?
Мари на мгновение задумалась. Она не хотела снова оказаться в центре скандала. Саша понял ее смятение.
– Мы не выдадим себя. Доверьтесь мне.
Девушке хотелось побыть еще немного с поручиком. Он обычно такой замкнутый и закрытый, а сейчас разительно отличался от обычного своего образа.
– Хорошо. Я рискну вам довериться. Раз уж мы теперь соучастники преступления.
Поручик тут же набросил на голову Марии капюшон, поправляя плащ на платье.
– В первую очередь нужно скрыть любые приметные части, по которым кто-либо сумеет вас опознать.
Это был его шпионский ликбез. Он говорил с такой важностью, будто рассказывал страшную тайну. Хотя, его деятельность в качестве агента его величества была действительно скрытной.
– Вы знаете толк в маскировке? – Поинтересовалась Маша.
– Имеются некоторые навыки. – Уклончиво ответил поручик.
Мари, как и, собственно говоря, все остальные, знала только то, что он служит его императорскому величеству. А вот то, что в его обязанности входит шпионская деятельность, были осведомлены только единицы. Баронесса не была в их числе.
Мужчина укутал девицу, затем сделал то же самое и с собой. Оба оказались безликими темными фигурами. Маша внутри вся трепетала от волнения и азарта. Они вместе прошли несколько домов, и только потом, заприметив одинокий наемны экипаж, остановили извозчика. Поездка проходила в безмолвии. Александр предупредил, что помимо одежды человека можно прекрасно распознать по голосу. Мари только искоса поглядывала на своего провожатого. Отблески уличных фонарей делали образ мужчины еще более привлекательным. Девушка залюбовалась им. Только когда колесо налетело на камень и баронессу знатно тряхануло, она отвлеклась от созерцания объекта своего обожания. До особняка Белозеровых тоже доезжать было недопустимо. Поручик попросил высадить их около площади.
Глава 6
Две темные фигуры остались одни на пустынной площади. Маша с замиранием сердца следила за каждым движением поручика. Она ловила с открытым ртом любой его, даже мимолетный жест. Такой высокий, статный, сильный, красивый, волнующий. Что бы там не говорили молодые барышни и их меркантильные мамаши, Александр был потрясающе притягательным мужчиной. Однако не каждая девица благородных кровей пожелает выйти за него замуж. Простой поручик, скорее всего не имеющий достойного титула, абсолютно не перспективная партия. Тем более про его родословную особо ничего не было известно. Несмотря на это многие дамы хотели бы видеть такого мужчину в своей постели. В качестве любовника. Поручик был осведомлен об этом, посему его сердце оставалось холодным, до встречи с Катериной Петровной. Она разительно отличалась от общей массы девушек своей независимостью, смелостью, непосредственностью, хронической аллергией на лицемерие и ее чистой искренней любовью к супругу. Последняя вызывала только зависть. А еще Катя оказалась близкой по духу Александру.
Саша не хотел признавать, что питал он чувства не к самой графине, а больше к образу. Мужчина намеренно закрывал глаза на то, что Маше было плевать на титулы и прочие атрибуты, она просто в него влюбилась. В такого, какой он есть. Она даже не жалела, что жених не отвечал ей взаимностью. Кто-то назовет это эгоизмом, кто-то отсутствием самоуважения, но отказываться Мари от своей любви не желала. Да и не могла. Поручик заведомо не давал девушке шанса.
Хотя, Александр не беспочвенно оставался равнодушен к браку. Будь он менее зациклен на своих комплексах и разочарованиях, то точно заметил бы эти глаза полные щенячьего восторга, преданности и любви. Баронесса теряла дар речи рядом с Сашей. Восторженные взгляды дам сопровождали его постоянно. Только вот любить эти женщины не могли.
Пока Александр осматривался, как им лучше дойти до дома Белозеровых, дабы не быть замеченными любопытными взорами, Маша позабыла весь мир, просто любуясь женихом. Из-под капюшона плаща показалось его лицо, на которое падал лунный свет. Лоб был слегка нахмуренным, а губы поджаты.
– Мария Михайловна, сюда. – Быстро скомандовал Александр, схватив хрупкую фигуру девушки и потащив за угол в темноту.
Маша только ахнула, но сопротивляться и не думала. Она путалась в плаще, однако это не помешало ей пересечь улицу быстро, как того требовалось. От переполнявшего волнения у баронессы бешено стучало сердце, а от адреналина захватывало дух. Степенная и размеренная жизнь для нее была естественной средой обитания, но вот такие приключения тоже вызывали в сердце отклик. Мария прижалась спиной к стене, а Александр закрыл ее своим телом, прикрывая плащом. За сегодня это уже второй раз, когда они тесно соприкасались. Сейчас баронесса оказалась уже лицом к мужчине. Только теперь девушка услышала отдаленный, но явно приближающийся неспешный стук копыт. Это была полиция, которая патрулировала улицы. Саша плотнее прижал Машу к стене, все еще закрывая темным плащом. Она боялась шелохнуться. Баронесса не понимала, почему в ее мыслях вообще появилось такое желание, но ей хотелось положить ему ладонь на грудь. Сейчас между ними были слои одежды, а девушка невыносимо желала дотронуться до его обнаженной кожи. Словно какой-то первобытный инстинкт говорил о приятных ощущениях. Что там, в темном коридоре дома Павловых, что в холодном проулке между домами, Мария теряла голову, самообладание и волю. Будто она тряпичная кукла и Александр может делать с ней все, что пожелает.
Кстати о мужчине. Он не мог допустить, чтобы их прогулку кто-то увидел. Именно по этой причине усердно следил за любым шорохом, дабы не пропустить ни единой детали. Тело отзывалось на тесный контакт с молодой девицей. Момент действительно оказался очень горячий. Стараясь не поддаваться на сигналы организма, поручик отвлекал себя мысленно.
Лошадь, медленно цокая по мостовой, прошла вдоль улицы. Спрятавшиеся молодые люди остались незамеченными. В голове Александра крутились разные вопросы и не только. Зачем он здесь? К чему эти игры в шпионов? Почему он вообще вызвался быть провожатым? Они ведут себя словно маленькие дети. Но это так забавно.
Сашины мысли метались из одной крайности в другую. А вот Мария находилась в прострации. Единственное, что она делала, это вдыхала запах Александра и мечтала, как все же сможет попробовать исполнить свое желание. А именно проведет рукой по обнаженной коже. Эти фантазии с налетом эротики захлестнули сознание баронессы. Когда полицейский проехал, Саша слишком резко отстранился. Девушка ахнула и начала восстанавливать равновесие, приходя в себя.
– Путь свободен. Можем идти. – Коротко говорил Александр.
