Я уже собралась бежать, когда путь преградило другое существо.
Надо мной нависла трёхглавая сопливая вонючая тварь с шестью крошечными дьявольскими глазками. Я мгновенно и в полной мере оценила всю красочность и трагичность данной ситуации. Этот персонаж напоминал великана-людоеда с удлинёнными конечностями и окровавленными клыками. Его огненные глаза светились, а из провала рта разило смрадом и пережёванной пищей.
И тогда я осознала, что нахожусь в своём уме и трезвой памяти, и это – не галлюцинации, а реальнейшая из всех реальностей. Змея Астарота, пытавшаяся сожрать меня пару минут назад, показалась в данную секунду совсем безобидной. С удовольствием бы сейчас поработала её подопытным кроликом, лишь бы не видеть этих чудовищ. Всё познаётся в сравнении, так?
Я медленно отступила на шаг, стараясь не раздражать новых знакомых. И если мне было до ужаса страшно, то тварям пришлось по вкусу знакомство со мной. Великан втянул ноздрями воздух, обнюхивая добычу, и протянул свободную от дубинки руку. В этот момент я чётко поняла: пора уносить ноги. Поддавшись примитивным инстинктам, увернулась от пальцев нечеловеческих размеров и, юркнув в появившуюся щель между тварями, ринулась бежать.
Как я и подозревала, свора озлобившихся дьявольских созданий кинулась за мной. Мне предстояло спуститься на второй этаж и пробежать несколько поворотов, прежде чем достигну укрытия. И если раньше расстояние от комнаты Аиррэля до библиотеки казалось сущим пустяком, то сейчас я мысленно молилась о том, чтобы наконец-то показался первый поворот, а за ним лестница и второй этаж.
Громила кинул в меня дубинку, но промахнулся. Махина пролетела дальше, протаранив стену и застряв внутри. От удара часть кладки просто-напросто осыпалась. С ужасом представила, что случилось бы со мной, достигни дубина цели, и поблагодарила везение, что тролль оказался подслеповатым мазилой.
Стена стала разваливаться, с грохотом полетели камни. Пришлось замедлить бег, стараясь не попасть под шальной булыжник. Пролезть сквозь завал оказалось не так легко. Всё же, преодолев препятствие, я без оглядки рванула к последнему повороту. Сознанием завладело чувство обречённости, но я понеслась во всю прыть вдоль дверей второго этажа прямиком к библиотеке. Шум, рёв, непонятный свист над головой и непрекращающийся топот позади заставляли пол вибрировать. Озверевшие проголодавшиеся твари тоже ускорились.
До заветной цели оставалась всего пара шагов. И вот, наконец, я взялась за ручку двери, потянула с невероятной силой и не сразу поняла, что она не поддалась. Велиал и Астарот заперлись в библиотеке. Неужели меня съедят живьём?!
Видя надвигающихся палачей, закрыла голову руками и решила, что сейчас идеальное время исповедоваться во всех смертных грехах. Но прежде, чем длиннющая лапа людоеда дотянулась, между нами, отбрасывая существ, возник Саймон. А буквально спустя мгновение демон затащил меня внутрь комнаты.
– Жива, – панически выдавила из себя, не открывая глаз, когда дверь захлопнулась с оглушающим грохотом. В коридоре слышались звуки борьбы и лязг оружия.
Шум, издаваемый существами, смолк. В библиотеке материализовался Саймоэль и внезапно накинулся с требованиями:
– Больше ни шагу из этой комнаты! Поняла?!
В его голосе звучали беспокойство, забота и невысказанное опасение. Даже злиться за такой тон не стала, понимая, что обязана легионеру жизнью.
Ноги подрагивали и едва держали, а пальцы тряслись в такт коленкам, отплясывающим чечётку. Саймон протянул руку, но тёмный уже усадил меня на стул напротив Астарота, с любопытством наблюдающего за представлением.
– Ты должен был следить за ней! – набросился воин на демона с обвинениями. – И обещал решить… – он замолк и скосил глаза в сторону гостя, – …проблему, – договорил тихо.
– И решу, – пожал плечами Велиал. Только эти двое знали, о чём речь. Я могла лишь догадываться.
Саймоэль исчез.
– Освежились? – язвительно улыбнулся Астарот.
– Вашими молитвами! – в таком же тоне бросила я.
– Весьма польщён тем, как ты обо мне думаешь, – гость откинулся на спинку кресла.
– У меня есть основания, не так ли?
– На чём строятся основания? Домыслы – всего лишь предположения, опирающиеся на выдуманные причины, и догадки, в которых сути меньше, чем на фотографии. А самое ужасное – домыслы, являясь ложными представлениями о несуществующей реальности, разочаровывают чаще ограниченной рамками истины.
Повисла натянутая тишина, и я решила рискнуть:
– А вы увлекательный собеседник.
– Я даю истинные ответы, касающиеся прошлого, настоящего и будущего, – парировал демон.
– И будущее предсказываете? – у меня спёрло дыхание и появилась идея. – Не уделите мне время?
– С огромным удовольствием. Я никуда не тороплюсь.
Астарот говорил так, словно ему уже известно, о чём я собиралась спрашивать.
– Вы можете ответить на все мои вопросы?
– Абсолютно.
– Я не сошла с ума? – выдавила из себя, оглядываясь на демона, стоящего позади.
– Если ты о тех тварях за дверью, то не думаю, – исключительная догадливость гостя восхищала. – А у кого-то были сомнения в твоей адекватности?
– В первую очередь, у меня самой.
– Самоанализ затягивает в непроглядную бездну, не советую злоупотреблять. Не вижу смысла не верить своим глазам, – усмехнулся собеседник. – Сомнения – повод в очередной раз порыться в собственной голове, изрешетить разум и уничтожить зачатки феноменальных идей. Тебе оно нужно? Лишившийся сомнений человек по-своему уязвим, но зато независим от посторонних мнений и открыт для уникальных, сумасшедших, но грандиозных, а иногда бестолковых и глупых затей. Это ли не чудо? Разве не прелесть – ошибаться, переделывать, творить?
Я во все глаза смотрела на Астарота и с открытым ртом слушала вязкий голос. Ужасный облик демона больше не пугал, зато появилось желание говорить с ним. Может, он меня загипнотизировал?
– Вижу, разговор намечается долгим. Оставлю вас, – кинул Велиал и вышел из библиотеки.
– Как они здесь оказались? Этих тварей не было тут раньше, – продолжила расспросы.
– Это я и пришёл выяснить. По нашему миру разнёсся слух, что открыт небывалых размеров тёмный портал прямиком в дом Архангела Аиррэля, а хозяин крепко спит, не в силах защитить свою обитель.
– А как выглядит портал? Какое-то место в стене?
– Нет. Может быть и предмет.
– Вы знаете, что именно?
– Догадываюсь.
Я задумчиво оглядела комнату, будто пытаясь отыскать таинственную дыру.
– Почему вы встали на сторону Люцифера?
Лишь только после того, как задала вопрос, до меня дошёл его смысл. Тут же кинулась извиняться, боясь проявить неуважение и спровоцировать демона, но мой собеседник перебил:
– Я обещал ответить на любые вопросы. Так вот, в писаниях врут, и дело обстояло совсем иначе. Я тогда был ещё юн по ангельским меркам. Всё хотелось попробовать, испытать. Надоела скучная жизнь, с правилами, с установленными нормами, а тут вдруг переворот. Война! Я ввязался в неё с энтузиазмом, с жаром, а потом сам не понял, как оказался на стороне Люцифера. Нашёл общий язык, общие мотивы. Он хотел безграничной власти и свободы для ангелов, уважения, а я – новых ощущений. Война со временем превратилась в кровавую бойню. Это страшные воспоминания и мрачное время, но и прекрасное в своём извращённом изяществе. Я стал одним из сильнейших правителей Подземного мира, и падение с Небес перестало играть роль. Легионы демонов преклонили головы перед моим величием. Люцифер дал больше, чем я имел. Став правителем, я почувствовал себя настоящим, живым, без притворства, ощутил прелесть власти, а размах моих деяний превзошёл все ожидания.
– А кто такие братья Моретти? – поинтересовалась невзначай. Вопросов возникало так много, что я задавала их в нелогичной последовательности.
– Их сущность? Высшие вампиры, нетопыри, упыри. Древнейший род. Бесцеремонные ублюдки. Три брата – Доминико, Лаззаро и Вильетто, но последний канул в Небытие. А жаль, он был самый безумный и кровожадный из всех. Мой любимец.
– Кто создал вампиров?
– Много легенд повествует об их появлении на свет. Первая рассказывает, будто вампиры – плод порочной, запрещённой любви между демоном и ангелом. Вторая утверждает, что дети самого дьявола. Третья – они разновидность демонов, сотворённых Богом и падших с Небес. На самом деле, никто не знает их сути. Всевышний тщательно запрятал секрет их происхождения. Думаю, этот вопрос всегда останется открытым. Ответ на него известен лишь Всевидящему. Правда, есть ещё одна история. По ней, первым вампиром стала девушка, а её создателем – ангел. Не буду вдаваться в лирические подробности, не переношу слюней и соплей, но расскажу краткую версию.
Смертная и бессмертный любили друг друга. Ангел скрывал связь с человеком, прятал её в своём доме, но забрать с собой не мог. Однажды, когда он отлучился, в дом наведался демон. Хотел расправиться с заклятым врагом, но встретился лицом к лицу с красоткой, которая сводила с ума одним взглядом. Демон страстно возжелал юную деву. Ему хотелось причинить боль недругу, и он решил убить его возлюбленную. Не стоит и говорить, что только убийством не ограничился.
Ангел вернулся в дом, застал любимую в луже крови и попытался спасти. Сердце девушки, пусть слабо, но ещё подавало признаки жизни, а вот огромная кровопотеря не оставляла и шанса. В итоге изуродованная любимая умерла на руках ангела, но тот не хотел сдаваться.
Он полетел к демону и зверски расправился с убийцей. Вернувшись к возлюбленной, напоил её своей силой и ввёл ей в тело исцеляющий яд, собранный с зубов демона. Через пару часов после ритуала девушка возродилась. Она была прекрасна как снег, очаровательна как сама тьма. Энергия ангела дала ей красоту, силу, вечность, а яд демона – чувство постоянной ненасытной жажды крови, жестокость. Ангел возродил её к жизни в мёртвом теле.
– Считаете, это правда? Реально воскресить умершего, напоив его кровью? – поморщилась.
– Я только пересказал очередную легенду. С уверенностью могу лишь утверждать, что способности демонов различны.
– Неужели ангелам разрешено делиться своей силой, сиянием?
– Нет, запрещено. Энергия ангела – бесценна, Божественное Благословение внутри них обладает силой неопределённой и непомерной. Не знаю, какое окажет влияние на демона – прецедентов не было, – он задумался и добавил: – Большинство представителей Нижнего мира не чураются крови, как и вампиры. Одна капля энергии ангела может сделать демона могущественнее в несколько раз, а может и уничтожить. Скорее всего, откроются новые способности или таланты, но это лишь предположения, не подкреплённые фактами и примерами.
Он чуть коснулся языком клыков и провёл по зубам. Я моргнула, почувствовав опасность, но гость спокойно и холодно смотрел в ожидании. Змея ползала возле хозяина, но на меня больше не покушалась. «Ещё немного, и точно к ней привыкну», – промелькнула в голове шальная мысль.
– А разве демоны питаются?
– А разве нет? – пропел Астарот и странно улыбнулся. – Демоны питаются страхами, болью, разбитыми иллюзиями, могут обойтись без пищи, как и ангелы. Иначе баланс сил стал бы неравным.
– Чем тогда вампиры отличаются от демонов?
– Демоны не зависят от крови, долгое время оставаться без магического воздействия красной благодатной жидкости для них не проблема. Говорят, такие древние вампиры, как Моретти, способны сдерживать себя довольно долго и вообще побороть жажду. Но подобного не случалось на моей вечности. Демоны могут никогда не пить кровь. Однако кровь – источник постоянной силы. После каждого глотка мы чувствуем себя сильнее. Ангелы подпитываются Небесной Благодатью и силой Небес, проходят обряды, мы же ищем другие способы. Наш источник силы – тьма, у ангелов же —Божественное Благословение.
– Различия только в этом?
– Вампиры – проклятые существа, больше похожие на людей. А демоны – обратная сторона ангела. Ангел – всего лишь раб на службе у Всевышнего. Неприятная закономерность, не правда ли? – в глазах гостя показался азартный блеск. – У ангелов нет собственной воли, нет эмоций, нет чувств, в их сердце нет любви, нет сострадания, нет злости. Всё это не принадлежит им, а находится в руках Господа, который управляет своими созданиями, словно кукловод. А те преклоняются перед ним, не в силах выразить протест. Так кто же, по-твоему, демон, а кто ангел? Неужели ангел тот, кто не управляет самостоятельно своими эмоциями? Может, демоны жестоки, коварны и беспощадны, но от них быстрее дождёшься каких-то действий, не прикрытых фальшью: хороших или плохих, но идущих от сердца, а не по велению руки. Считаешь, у тёмных нет сердца? Разве Велиал не доказал обратное? – практически шепча протянул последние слова Астарот. – Аиррэль, любимчик Отца, как и Митраэль, да и все тринадцать избранных. Он не пойдёт против Его воли, даже если придётся распрощаться не только со своей жизнью, но и пожертвовать жизнями многих. Аиррэль – эгоист до мозга костей, но в то же время преданный пёс, жестокий мальчишка. Вид Архангела приводит в страх половину загробного мира, а вторая половина просто бьётся в истерике при одном его взгляде.
– А Митраэль? Тоже преданный пёс?
– И да, и нет, – слегка расстроенно покачал головой Астарот. – Он мудр и самостоятелен, справедлив, менее подвержен эмоциям, чем Аиррэль, но не менее жесток, – последние слова сопровождались ухмылкой. Гость не боялся Митраэля, но считал достойным соперником, как, впрочем, и Архангела.
– Значит, Аиррэль жесток?
– А что ты вообще знаешь о нём? О его братьях? Придумала идеально-иллюзорный мир и, прожив в нём несколько месяцев, уже считаешь себя готовой судить. Удивишься, но твой Архангел дорожит Велиалом больше, чем Митраэлем. А ты задавалась вопросом: почему?
Астарот порождал сомнения и упивался моей реакцией. Я молчала, обмозговывая сказанное.
– Ангелы добры к людям и любят их, пока Всевышний любит человечество. Но если всепоглощающей любви придёт конец и легионам поступит приказ уничтожить сии творения, то Архангелы, предводители небесного войска, первыми вызовутся исполнять.
– Ошибаетесь, – я отрицательно покачала головой, боясь, что это может оказаться правдой. – Аир – он… он… не такой, каким вы его описываете! Я знаю его. Видела сострадание к тем, кто достоин. У него есть чувства, есть эмоции.
– Потому что был на Земле и долго жил в человеческом теле, дольше остальных, – без иронии, достаточно серьёзно и сухо сказал демон. – Он убивал братьев. Считаешь, не уничтожит и человечество? Архангелы стирали планеты, целые миры, вычищали города по велению Отца.
– Но Велиал до сих пор живёт в замке и считает себя здесь чуть ли не хозяином. Не это ли говорит о неповиновении?
– Интересная трактовка заговора.
– Заговора?
– Думаешь, Велиал здесь, потому что разрешил Аиррэль? Нет, потому что ему позволил Эль-Элион. Знаешь, на чём они сошлись? Цена их примирения тебе известна?
– Нет.
– Никому не известна, – разочарованно буркнул демон и плавным жестом смахнул с лица чёрные космы. – Аиррэль лишь согласился на условия – вот всё, что изложено в летописи.
– Вы уже много веков пытаетесь раскрыть эту тайну, но тщетно, – подвела итог я.
Наступило неловкое молчание. Астарот ушёл в себя.
– Вы можете сказать, скоро ли проснётся Аиррэль? – задала вопрос, постукивая пальцами по столу. Гость медлил.
– Пара дней, – наконец спокойно выдал собеседник. – Ты, кажется, что-то ищешь?
– Откуда вы?.. – начала я, но потом затихла. Ну конечно, он в курсе. Всё же высший демон. – А вы знаете, где диадема?
– Нет. Но близко.
– Значит, она не в Терре? Почему вы так уверены?
– Чувствую её в этом мире.
– Вы кого-то подозреваете? Архангелов?
– Если ангел к ней прикоснётся – потеряет все силы. Вряд ли кто-то из них готов отдать свои силы Люциферу. Жертвоприношение у них не приветствуется, – последние слова Астарот проговорил дрожащим от хохота голосом.
– Допустим, корону забрали. Но что намерены с ней делать? И почему до сих пор никому ничего не известно? – вопросы рождались один за другим, я не успевала их задавать.
– Она нужна, чтобы сдерживать ярость Люцифера на случай, если тот снова попытается захватить власть. Владения дьявола с каждым годом расширяются и пополняются новыми подданными, чего нельзя сказать про ангелов. Хотя их немало.
– Война?!
– Да. Но не в ближайшее время. Люцифер сейчас занят совсем другими хлопотами. Ему не до войны.
Я встала и прошлась по комнате. Астарот всё так же сидел на стуле и не двигался.
– Мы будем вместе? – поинтересовалась, поддавшись странному чувству.
Гость пристально посмотрел на меня. Он знал, о ком я спрашивала, но молчал. Я же терпеливо ждала.
– История вашей любви будет окроплена кровью и смертями. Страданиями расплатитесь за то, что любили, за то, что желали. Аиррэль за любовь отдаст крылья, и вы оба положите свои жизни, – голос демона звучал звонко и предостерегающе.
– Разве можно убить Архангела? – спохватилась, сжимая кулаки. Сердце забилось сильнее.
– Конечно, – он усмехнулся, словно я несла полную чушь. – Если так решит суд.
– Его будут судить?! – ахнула я.
– Не исключено.
– Он выживет, если я откажусь от него?
– Сейчас для него ничего не потеряно. Пока, – короткая пауза. – А твоё колесо судьбы уже тронулось. Без шансов, – Астарот посмотрел в потолок, потом на вазу, стоящую на столе. – Я поведал лишь то, что может быть, а не то, что точно будет. Не стоит исключать влияние посторонних сил.
– Потенциал и перспектива – именно на них нужно обращать внимание, дорогая Скай, – раздался знакомый голос над ухом.
Велиал бесшумно возник за спиной, и я ощутила, как волна радостного облегчения тронула внутренности. Меня окутало чувство необъяснимой защищённости. Или дело в привычке?
Я обернулась. Тёмный стоял, облокотившись о спинку стула. Его лицо было каменно-холодным, а глаза горели огнём.
– Но перспектива не самая радужная.
– У тебя больше нет вопросов? – гость поднялся со стула.
– Последний, – тихо попросила, пропустив мимо ушей недовольное шипение Велиала. – Сколько мне осталось?
– Недолго. Точнее не скажу. Твоё будущее мне неподвластно, не могу уловить, словно тебя не существует в природе.
Я кивнула, наблюдая за мягкой поступью Астарота, медленно покидающего библиотеку. Змея поторопилась догнать хозяина. Когда за гостем захлопнулась дверь, меня пробила странная дрожь.
– Ушёл, – выдохнула то ли от радости, то ли от печали.
– Что с тобой?
– Астарот сказал, Аиррэль вскоре проснётся.
– Ты ему веришь?
– Не знаю, – пожала плечами я.
– Сиди в библиотеке и никуда не выходи. Опасно, – предупредил тёмный и исчез.
На душу легла тяжёлая ноша. Отказаться от Аира ради его блага, ради его спасения? Обхватила себя руками. Ну почему, почему всё против нас?!
Глава 6
. Выходки зверя
Больше трёх дней я провела в библиотеке в одиночестве. Иногда приходил демон и приносил съестное, в остальное время сидела одна и скучала, предаваясь размышлениям и прокручивая в голове разговор с Астаротом. Тревога за Аиррэля нарастала. Я не хотела становиться причиной его гибели. Да и смысл? Всё равно мне придётся рано или поздно уйти.
А вот зачем приходил Астарот, так и осталось загадкой.
Оглядев библиотеку, я вспомнила, что гость всё время провёл на одном месте возле огромной бесформенной вазы, занимающей практически весь письменный стол. Эта деталь интерьера действительно выглядела странно и вызывала чувство тревоги, хотя казалась неброской. На подсознательном уровне она мне не нравилась. С мыслями о вазе я и уснула рядом с камином.
На пятые сутки в комнате раздались шаги.
– Похоже, Астарот оказался прав, – задумчиво промолвил вошедший Велиал. – Можешь снять пару свитеров. Непогода утихла, снег начал таять.
– Правда? – чуть не подпрыгнула я.
– Сегодня впервые на улице солнце, – без всякой улыбки ответил демон.
Я чуть не бросилась к нему с объятиями, но быстро опомнилась.
– Пойду переоденусь, – решилась на энтузиазме. – И посмотрю на солнце из гостиной.
– Я разогнал всю нечисть, но они вернутся, – предупредил Велиал, усаживаясь на стул.
– Как называются те существа, которые передвигаются, сидя на курицах?
– Калликанцары. Кроме них, там отметились големы, нефилимы, рокшасы, людоеды-великаны, вурдалаки…
– Не стоит вдаваться в подробности, – резко оборвала демона, заметив издевательскую улыбочку.
Из библиотеки выходила, предварительно осмотревшись. Никого не было. Впервые за последние недели в доме стояла непривычная тишина, никто не топал и не пугал из-за угла. Ступив на бархатный ковёр, с удивлением заметила, что весь снег растаял. В замке стало теплее и как-то свежее.
Уже без опаски я пошла в свою комнату. Вдруг позади послышались шаги. Развернулась, приготовившись бежать. Навстречу двигался Маршал, а рядом парил Вилли.
– Привет, Скай. Давно не виделись, – подлетел ко мне котяра, и я крепко обняла маленького пушистого друга.
– И правда, где вы пропадали? – поинтересовалась, вдруг осознав, что не видела их несколько дней. А потом погладила любимца, отчего тот непроизвольно заурчал как трактор.
– В замке нам некомфортно рядом с этими… Ну, ты понимаешь, – снова заговорил Вилли, широко улыбаясь.
– Да. Мне тоже, – кивнула расстроенно. – Я скучала.
– Только ты, миледи, нашла себе защиту в виде Велиала, а у нас таких привилегий нет, – буркнул Маршал, будто в чём-то меня подозревал или обвинял.
– Но это не так. Вы просто ушли, испарились, а ведь могли спрятаться от них в библиотеке вместе со мной, – оправдалась, заглядывая ему в глаза. – Было бы не так одиноко.
Маршал хмуро кивнул, опустил голову и побрёл по коридору. Когда мохнатик скрылся за поворотом, я спросила у Вилли о причине такой враждебности.
– Мы случайно услышали твой разговор с Астаротом.
– И что именно вы слышали?
– Только о том, что Аиррэля будут судить. Потом Велиал отогнал нас от двери, сказал убираться. Маршал резко отреагировал на предвестье, поэтому демон вмешался. Постарался успокоить, но у него не получилось. Мы ушли.
Поведение тёмного удивило, и я решила:
– Поговорю с Маршалом.
– Я уже говорил с ним, Скай, – Вилли серьёзно посмотрел на меня. – Это не наше дело. Не обращай внимания. Аиррэль – мой лучший друг, но он не нуждается в защите, как и в жалости. Я никогда не поставлю под вопрос его выбор.
– Спасибо, Вилли. Передай Маршалу, что я переживаю не меньше него.
– Обязательно, – котяра сделал пируэт в воздухе и исчез.
***
Я переоделась в весеннюю одежду и вышла из комнаты с улыбкой на губах. А пройдя пару шагов, услышала странный звук, напоминающий рычание озверевшего монстра. Жуткий страх застыл в горле. Я резко обернулась.
Позади, метрах в десяти, стояла парочка больших склизких существ с бесшёрстной серой кожей, когтистыми лапами и острыми ушами, но с разумными человеческими глазами. Эти чудовища кого-то напоминали, но не получалось вспомнить, кого.
За их спинами возвышались ужасные жесткие и гладкие крылья с заострёнными треугольными навершиями. Твари были настроены радикально и решительно. И почему, спрашивается, все хотят меня сожрать? Неужели я такая вкусная?
– Тихо, монстрики, – промурлыкала, пытаясь заработать себе фору.
– Р-р-р! Хр-р-хр-р! – раздалось в ответ утробное рычание, и чудища кинулись в атаку.
– М-ма-м-ма! – взвизгнула, унося ноги.
Убегать за время проживания в замке я приноровилась, но эти твари чем-то отличались от тех, кто пытался меня убить ранее. Чудища летели, не касаясь земли, и теперь я уверилась на сто процентов – от меня останутся только косточки. Впрочем, и тех может не остаться.
Невероятно прыткие, лёгкие, сильные монстры уже наступали мне на пятки. Чуть повернув голову, заметила, как один из них вытянул морду к моей ноге, а второй оттолкнулся от стены и перелетел на метры вперёд. Звери просто игрались с добычей. Не ловили, а испытывали, позволяли бежать. И я припустила ещё прытче, хотя на деле это ничего не изменило.
Внезапно своды замка огласил другой рёв – громкий и ужасный. Таинственное, предостерегающее и в то же время враждебное рычание заставило содрогнуться даже стены. Казалось, всё живое пало перед его величием. Озлобленные чудовища замерли и прислушались.
По телу пробежала дрожь. Я не хотела знать, кто этот новый монстр, и надеялась удрать до того, как он покажется. Однако, когда за спиной раздались жалобные вопли крылатых тварей и дикий крик, похожий на плач, от храбрости не осталось и следа.
Развернулась яростная драка. Штукатурка и щепки сыпались с потолка, пол дрожал и вибрировал, словно от подземных толчков. Внезапно один из летунов свалился прямо передо мной, истекая кровью. В глазах моего бывшего палача читались не только животный страх и боль, но и злоба, и желание поквитаться и продолжать битву.
Я перепрыгнула через него и помчалась дальше. Ненавистный путь от своей комнаты до библиотеки я скоро смогу пробежать с закрытыми глазами. Вдали слышались приглушённые звуки битвы. Раздался хруст и дикий вопль, будто кого-то разорвали пополам. Гул зверского рычания пронёсся эхом по коридорам.
– Откуда же они берутся? Демоны!
Вбежав в библиотеку, принялась замуровывать дверь. Велиал сидел, не шелохнувшись, словно его это не касается.
– Чего сидишь?! – крикнула ему, пытаясь привести в чувства. – Оглох, что ли?! Не слышишь, что творится за дверью?!
– Прекрасно слышу, – отозвался тёмный и улыбнулся.
– И ничего не собираешься предпринять?! ЭТО разорвёт нас на части, как тех жутких летунов! – взвизгнула с нескрываемым ужасом и страхом.
– Сей звук приводит меня в крайнюю степень удовольствия, – промурлыкал демон.
– Понятно. Ты сошёл с ума, всё придётся делать самой, – подытожила, принимаясь двигать кресло к двери.
– Ничего не нужно делать.
– Если ты смирился со скорой смертью, то я – нет.
– Я не могу умереть. Явно не так, – он покачал головой, поднимаясь со стула и двигаясь на меня. Но на полпути остановился и встал спиной к вазе, будто бы закрывая её собой. Я заметила столь неестественное движение и призадумалась.
– Ну как же я раньше не поняла! – воскликнула восхищённо.
«Я нашла! Нашла диадему!» – прокричала мысленно, уверенная, что Велиал услышит.
– Правда? – спросил он с деланным удивлением.
– Хочешь узнать, где она?
– С превеликим любопытством.
– Начнём с предыстории, – сказала вслух, а мысленно продолжила: «Интересно, какой черт дёрнул тебя на такой поступок? Предать самого дьявола – глупо, но не невозможно! – с каждым моим словом демон всё сильнее менялся в лице. – Теперь понимаю, какова цена. Муки раскаяния перед другом, которого ты любишь, но не можешь вернуть, пострашнее гнева Люцифера. Но как прийти в дом к тому, кто даже не посмотрит в твою сторону? Кто избегает малейшего намёка на встречу, в душе презирает, ненавидит и осуждает? Я бы на твоём месте не рискнула идти без веской причины. И ты её нашёл! Да, у тебя в аргументах оказались и причина, и повод. Подфартило же тогда Аиру: и друга вернуть, и стать обладателем заветной вещи. А главное, всё в один день.
Когда узы дружбы были скреплены, пришлось решать, что делать. Вещица стоит многих жизней, и никто не ручался за её сохранность. Но медлить нельзя. Ведь она притягивала к себе нечисть со всех миров, а это опасно. Тогда ты предложил спрятать её на Терре. И всё бы хорошо, но корона попала в руки людей и обрушила на Землю смерти и войны.
Архангелы поняли, что там ей оставаться нельзя. Тогда Архангел предложил свой дом. Он долгое время сдерживал тех, кто пытался проникнуть в замок, окружил его стеной магии, защитой, выставил легионеров.
Диадема – не просто корона дьявола. Ещё и портал, с помощью которого могут перемещаться различные существа. Пока Аиррэль был в сознании, ни одна тварь не проникла сюда и не покусилась на неё, но как только ангел слёг, стали происходить странные перемещения по замку. Но ты, Велиал, уверил, что это галлюцинации.
А их становилось больше и больше, ими кишели все виданные и невиданные закоулки замка. Встретившись лицом к лицу с этими тварями, я окончательно убедилась – творится настоящая чертовщина. Но дьявол здесь ни при чём, а значит, виноват кто-то другой. Тогда я подумала на тебя, демон. Но мои подозрения развеялись, когда ты сам спрятался в библиотеке и носа не показывал.
Вот почему дьявол так рвался тогда на второй этаж, почему громил замок Аиррэля, почему стремился сровнять его с землёй! Чутьё вело туда, где находилась заветная диадема. Люцифер спешил вернуть корону, но на пути у него возникли «небольшие трудности» в виде прибывших Архангелов и легионеров. А новую войну он затевать не хотел, уверенный в исходе дела. Да и без диадемы войну начинать как-то глупо.
И тут ему конкретно подфартило. Король Нижнего мира решил договориться с человеком и потребовал артефакт взамен на возврат сил Аиру. Дав мне на поиски две недели, он не сомневался – прибегу уже на следующий день. Но я не появилась.
Такое в его планы не входило, и он ждал. Долго ждал, но не дождался, и тогда распространил слух о том, что в доме Архангела находится открытый портал. Не верить дьяволу глупо, и вся нечисть ринулась покорять неизведанные просторы. Это было сделано, чтобы подтолкнуть меня к разгадке тайны. Но для «полного счастья» мне не хватало встретить Астарота, который с удовольствием ответил на мои вопросы. Да, Люцифер медленно, но верно шёл к своей цели!»
– И где же она, по-твоему, сейчас? – с нарочитым спокойствием поинтересовался демон.
– Показать?
– Будь добра.
Я чувствовала, как от волнения подкашиваются ноги. За дверью всё так же раздавалось рычание дикого зверя, но я словно выпала из реальности. Медленно приблизилась к столу, попросив Велиала подвинуться. Тёмный нехотя отошёл, провожая меня взглядом. Я вцепилась в огромную вазу и прижала к себе.
«Эта находка не поможет обрести то, что ты так трепетно желаешь», – покачал головой Велиал. Мы напряжённо посмотрели друг на друга.
Дверь библиотеки сотряслась, и противный царапающий звук зазвенел в ушах. Я вздрогнула, едва не выронив вазу с запрятанным внутри таинственным древним артефактом, а зверь тем временем продолжил точить когти.
– Прости, уже ничего не смогу сделать. Он рядом, – хладнокровно сказал Велиал.
– Ещё красную дорожку постели! С чего такая любезность? – пискнула, залезая на стол и прижимая к себе вазу.
– Ты так и не поняла.
– Что я должна понять? Что все здесь хотят меня сожрать?
На этих словах дверь слетела с петель, громко рухнув на пол, и в библиотеку вальяжно зашёл зверь. Это было прекраснейшее из земных существ – невероятных размеров снежный барс с голубыми кисточками на ушах и такого же цвета переливами шерсти.
Он, едва касаясь паркета, по-хозяйски прошёл в библиотеку и окинул взглядом демона. А тёмный впервые за несколько дней искренне улыбнулся, но быстро состроил кислую мину, дабы не портить демонический образ. Снежный красавец остановился посередине комнаты и посмотрел на письменный стол, где минуту назад стояла ваза. Не обнаружив её, недовольно рыкнул. Поднял звериные очи и залип на вазе.
– Не подходи! Или разобью! – выпалила, прикрываясь ей. Глаза животного метнулись с артефакта на меня, и я ощутила на себе недовольный, даже разгневанный взгляд… Архангела. Не смея шелохнуться, всмотрелась в любимые аквамариновые всполохи. – Аиррэль? – произнесла неуверенно.
