– Пойдем, нам сдадут комнату, они чуть не передрались за возможность нас приютить. – сказал Линдбэк.
– Они такие добрые…
– Они за это получат деньги, которые за месяц не заработают, вот и вся доброта. Леди Ирис… – затем повернулся к девушке. – …помните имена, которые мы придумали, не говорите настоящих. Старайтесь ни с кем не общаться. Они не особо лояльны к знатным людям. Я сказал, что вы родственница одного из богатых фермеров.
Они пошли вдоль дороги, от компании пьющих сельчан, отделился один мужик и повел их к своему дому.
– О, у нас тут прекрасная дама. Как звать то тебя? – спросил без зазрения незнакомец.
– Роуз. – ответила Ирис.
– А меня – Харман. Знаешь если бы не твой женишок, то я б тебя украл. Как пить дать. Уж больно красива ты. – сказал Харман.
– Спасибо. – сказала Ирис.
– А ты. – показал пальцем на паладина Харман. – Следи за ней хорошенько, зуб даю убегёт от тебя к каком-нибудь лордику.
Линдбэк стиснув зубы, молча выслушал Хармана. Потом сельчанин опять начал говорить что-то не уместное, на этом уже паладин прервал его:
– Слушай, мы с дороги, давай сейчас ты нас доведешь до хаты. Завтра получишь золото, а мы поедем по нашим делам. – сказал молодой человек, пытаясь сохранять вежливость.
– Да никаких проблем, я не подведу. – сказал Харман, подмигнув Ирис.
В доме, куда они пришли, их встретила жена Хармана – Пати. В ширину она была больше мужа раза в два, но оказалась хорошей хозяйкой, и накормила гостей до отвала. Пусть в похлёбке, что она отварила мяса не было много, но овощи сделали его достаточно сытным. Ирис была очень приятно удивлена таким радушием, но Линдбэк потом шёпотом напомнил, что это для того, чтобы увеличить плату за постой.
Завершили они поздний ужин часов в одиннадцать. Хозяйка отвела их в комнату, в которой раньше жили их дети, теперь уехавшие до зимы, на заработки в Бисверт. Кроме того, Пати обещала подкладывать дрова до утра. Ночи нынче были холодными. Кровати Линдбэка и Ирис стояли напротив. После сытного ужина никто не мог уснуть сразу.
– Линдбэк, вы спите? – спросила Ирис
– Шшш… Клаг… Вы что забыли?
– Да, простите, не могу привыкнуть.
– Всё хорошо, я тоже взял такое дурацкое имя, что даже мое выглядит лучше. – сказал паладин. Первый раз, за весь путь, пытаясь пошутить.
– У вас прекрасное имя. Я так и не узнала откуда вы? – сказала она с сожалением. – Вам про меня известно уже достаточно, а я про вас мало знаю.
– Это долгая история миледи. – ответил паладин.
– А мы разве спешим куда-то? Я лично нет, у меня полон живот еды, а мои ноги ноют от езды. – констатировала девушка.
Паладин вздохнул, но продолжил молчать. С досадой Ирис подумала, что на этом разговор и окончен, но через минуту услышала его голос:
– Мои родители, как и я, скорее всего были из королевства Нортлом. Они были торговцами, путешественниками, и кроме того показывали разные фокусы. Мое рождение в этом, их тоже не могло сдержать. И когда мне было около двух лет, они отправились снова в свой путь, который проходил от одного из городов Нортлома, до столицы Гизертона, Центариаса. В тот год все тоже было как всегда, они преодолели границу, и шли по восточной части королевства килантов, побывав в Гарваде, когда на их караван напали.
– Какой ужас. Они выжили, я надеюсь? – охнула Ирис.
– К сожалению, нет. – продолжил рассказ паладин. – Злой рок поджидал их с момента, как они покинули город Гарвад, та горная местность по которой они шли к побережью славилась неприятными сюрпризами, но никто из них не ожидал встретить огров, тем более, что их не видели, с того века как произошло Великое вытеснение.
– Огры? – полным сожаления голосом спросила Ирис.
– Да миледи, огры – это такие твари, другой расы, в полтора раза выше и крупнее любого человека, к тому же ужасные на вид. Так вот, как выяснилось, моим родителям и их группе действительно не повезло. Эти твари до того рокового года жили на островке в пещере, промышляя грабежом и разного рода нехорошими делами, но потом их пещеру затопило, и их шайка перебралась на прибрежные скалы. Перебив всю группу, они оставили только меня, видимо ненадолго. Думаю меня оставили живым, чтобы вырастить из меня кого-то наподобие их, чтобы я заманивал людей к ним в логово, или же просто думали съесть позднее.
– Как же тебе удалось спастись? – изумилась Ирис.
– К счастью у скал была отличная акустика, и плачущего меня услышала группа гномов-исследователей которая приплыла для исследований в Гарвад. Их возглавлял – Гартрунг, который повел двадцать гномов на битву скал. Огров было около двенадцати, и они ожесточенно сражались, семеро гномов отдали жизнь за то, чтобы спасти меня. Они это сделали. Трех огров взяли в плен, остальные были убиты. Останки моих родителей упокоили под Гарвадом, а Гартрунг взял меня на воспитание к себе в гномий город – Кангал. Там я рос лет до четырнадцати. Гартрунг заботился и воспитывал меня, как своего сына. Он пытался найти моих родственников, но мои родители, когда были живы, не были горожанами в Нортломе, и переселялись время от времени. Поиски были тщетны, в итоге Гартрунг дал мне имя, что на гномском означает – «Сильный на удачу».
– Нет слов… Мне жаль твоих родителей…
– После четырнадцати я стал много читать. Особенно меня увлекали религиозные труды. Видя, что к горному делу у меня интереса нет, мой отчим отвез меня в город Алансул, где я принёс клятвы и стал служить в Великом храме. Стал паладином уже в шестнадцать лет, оттачивая свои навыки с сиром Джерольмо. Гартрунга я навещал так часто, как мог, учился от него боевому искусству гномов. В двадцать лет я стал странствующим паладином, выбрав собратьев в свою группу.
– А что это значит?
– Мы ходили по королевству, помогали вернуться людям к вере, или обрести её тем, кто не успел к ней присоединиться. Кого-то защищали от бандитов, кому-то помогали по хозяйству. В целом помогали тем, чем могли. Например помогли защитить часовню в Шарпе от сноса. Изгнали неупокоенные души, рядом с Растфидом.
– Ты видел мертвых? Как такое возможно?
– Такое возможно, леди Ирис. Бывает, когда мертвые не уходят, после чего не дают покоя живым. Некоторые из таких, и в жизни были отвратительны. Силой Бэлтора мы изгоняем их. Хотя конечно, не буду лгать и сказать что загробников я видел так же отчетливо как живых созданий, я не могу. Но все же нам говорили, что наше вмешательство помогало утихомирить те силы которые проявлялись в небольших помехах людям. Сам видел как ни с того ни с сего мебель и утварь кружилась по жилищу, а потом после молитв, снова всё успокаивалось.
– Я даже и не знала. – сказала Ирис. И несмотря на то, что рассказ крайне впечатлил её, она все таки поймала первый зевок, девушку разморило.
– Отдыхайте. Вам нужно набраться сил, мы встанем рано. К тому же дальше вы все знаете, из Растфида меня перебросили в Тауэрхилл. – сказал Линдбэк.
– Можно последний вопрос. – сквозь дрему спросила Ирис.
– Да миледи.
– Ты был раньше… Ну… С женщинами? – она прикусила больно губу, только в дрёме, можно такое спросить. Видимо её измученное подсознание начало брать верх.
– Нет, леди Ирис. Послушник может жить обычной жизнью, а паладин нет. Спокойной ночи.
В печи мерно трещали дрова, которые Пати заботливо подкидывала часов до двух. Воздух стал теплым и приятным. Вся безмятежность погрузила Ирис и Линдбэка в глубокий сон.
Встав на следующий день рано утром, путники сытно подкрепились и оставили хозяевам один золотой и тридцать серебряных. Харман чуть челюсть не потерял, а когда их провожал, то просил пообещать, что если они будут возвращаться той же дорогой, то обязательно заедут именно к ним, а еще подарил мешочек овса.
Ночью прошел дождь, и утром было еще сыро и пасмурно. Этот день, был ни чета вчерашнему. Пришлось достать накидки, чтобы не простудиться. В восемь утра девушка и паладин въехали в Эльфийский лес.
Эльфийским он назывался издревле, часть его была в королевстве Гизертон, другая же переходила в Веритиас. В соседнем государстве, именно этот огромный лес и переходил в обширные владения лесных эльфов. Во время последней войны между Скайфасом (нынешний Веритиас) и Винсаоном, да и после войны, эльфы редко показывались за границей Веритиаса. Но в последнее время всё изменилось.
Дорога, ведшая их через лес, не сказать, что была ровной, но по сравнению с другими лесными тропами, была значительно лучше. Свежих следов не было, и это очень успокаивало. Проезжая под непрерывным листопадом и ведя разговоры на различные темы, после трёх привалов, путники все ожидали увидеть следующую деревню. Но поселений не было. Они уже почти отчаялись и решительно искали взором любое место, подходящее для привала, когда дорога, повернув на запад, вывела их в небольшое поселение из восьми домов.
Линдбэк и Ирис обрадовались. Не мудрено, последние лучи солнца прощались сквозь листву, и ночь уже готовилась к вступлению в свои права. Ускорив лошадей, они въехали в центр поселка, затем оглядевшись они с грустью осознали, людей тут нет. Не на улице, не в домах. Всё пусто, сам воздух словно подсказывал, что тишина здесь царит не один день.
– У меня мурашки от этого места, Линдбэк. Давайте проедем дальше. – сказала Ирис дрожащим голосом. Лошадь под ней топталась из стороны в сторону, кобыла паладина фыркала и копытом рыхлила землю, недовольно сопя.
– Миледи я сам бы здесь не остался, будь у нас другой выбор. Смотрите там лесопилка, скорее всего это лагерь лесорубов. Они могли покинуть его по естественным причинам. Возможно ночью здесь пробегали волки, поэтому лошади и беспокоятся.
– Давай углубимся дальше. – снова взмолилась Ирис.
– Темнеет, леди Ирис. Заночевать в лесу осенью – плохая затея. Эй! Есть тут кто? – прокричал Линдбэк, но ответом служила лишь тишина.
Тогда паладин спешился, и подойдя к одному из домов отворил дверь. Дверь поддалась, она не была заперта. Не был заперт небольшой сарай, куда молодой человек отвел лошадей. Перетащив часть поклажи в дом, он зажег свечу и пригласил Ирис вовнутрь. В помещении царил порядок.
– Вот видите, всё хорошо. Если бы тут что-то творилось, то вряд ли бы всё было на местах. К тому же судя по небольшому слою пыли, это место не долго пустует. – спокойно проговорил Линдбэк, разжигая печь.
– Как скажешь. – ответила Ирис, осматриваясь. В свете свечи мрак за окном представлял зрелище более худшее, чем освещённая, тёплая комната. Теперь уже поздно ехать дальше. – Ты говорил, что проезжал через Эльфийский лес раньше, а значит всегда где-то останавливался, почему сейчас ты не уверен, что мы бы добрались до нормального поселка?
– Мы просто не успели к следующему поселку. Раньше Эльфийский лес я проезжал с другого направления, возвращаясь в Тауэрхилл, поэтому и не рассчитал. Простите меня. – сказал Линдбэк, на что Ирис коротко кивнула.
В доме было три кровати, рабочий инвентарь висел на одной из стен. Там были большие пилы, молотки, топоры и большой колун. Всё это сплелось с доводами паладина, и убедило Ирис в безопасности. К тому же, Линдбэк починил засов на двери.
– Мой паладин сегодня будет меня охранять? – спросила Ирис, пытаясь улыбаться.
– Ваш паладин всегда будет вас охранять. – сказал Линдбэк улыбаясь в ответ.
Слегка подкрепившись, они закинули еще дров в печь, и не раздеваясь улеглись на разных кроватях. Сон подкараулил их, едва путники коснулись подушек. На этот раз Ирис снились такие кошмары, каких она не видела никогда раньше.
***
– Держите его крепче! – орал пьяный Дерек Уайт.
Трое его дружков держали вырывающегося паладина Мидталя, двое за каждую руку, а третий за волосы.
– Вы понимаете, что вы делаете? Я служу… – хотел сказать Мидтал, но рука в латной перчатке ударила его со всей силы, и это не был первый удар.
– У тебя может появиться шанс выжить, уродец! Я знаю, что моя жена покинула город через западные ворота. Куда они отправились?! Говори, не то я перережу тебе глотку, хочешь к своим богам?! – продолжил истерить Дерек.
– Они с удовольствием меня примут, я не боюсь… – сказал Мидтал.
– Ну ты зря, твое тело мы оскверним, уж поверь. Так что с этим у тебя тоже может не срастись! – сказал один из удерживающих.
– Ты не сможешь осквернить мою душу. А вот свою, моим убийством, осквернишь. – сказал Мидтал и снова получил удар, на этот раз практически ничего не оставивший от его носа.
С трудом пытаясь не терять сознание Мидтал, молился Бэлтору и Виседии про себя, и просил даровать ему стойкость. Он понимал, что в живых его не оставят.
Внезапно в дом постучали, один из дружков отпустил руку Мидтала, прекрасно понимая, что никто после таких ударов, уже не окажет достойного сопротивления. Сквозь пелену крови Мидтал увидел еще одного вошедшего товарища Дерека, сутулого одетого в вареную кожу, пожилого мужчину. Он узнал сира Кинана.
– Всё в порядке, Дерек. Мальчонка один видел двух голубков. Он как раз шел на рыбалку из доков утром. Они скакали во весь мах на север. – сказал вошедший.
– Вот! Вот, и божественная помощь! А ты божий человечек, а ну что с тебя взять! Правда, Кинан? – спросил он, обернувшись к вошедшему.
– Так точно, Дерек. Когда устроим охоту? – спросил сир Кинан Ратенбри.
– А вот сейчас и начнем! Приготовьте коней, в пять утра мы выдвигаемся, и пусть они будут отдохнувшими. – сказал Дерек своим людям. Потом повернувшись к пленнику сказал. – Твой друг скоро присоединиться к тебе, и вы будете целовать жопы друг другу и своим богам там. – он показал вверх. – Если это «там» существует.
– У тебя ничего не выйдет, лучше помолись со мной. – сказал, пытаясь улыбаться Мидтал.
Разъяренный Дерек, выхватил кинжал из-за пояса и сильным ударом раскроил паладину горло.
Слабость и темнота накрыла Мидтала, последней своей мыслью он пожелал божественной милости Линдбэку и Ирис.
_____________________Велантер 1___________________
Королевство Найтлания. Северный мехаз (регион).
Из Вилхатира он выехал седьмого сентября вечером, полтора дня проведя в пути до Ниртана, и немного погостив там у лорда Гарита Бестрана, Велантер снова отправился в путь, но уже по реке Сальвиран. Лорду Бестрану нравилась магия, и с Велантером они знакомы были уже около десяти лет. Маг регулярно приезжал на ярмарку, где был звёздным гостем. Но в этот раз, несмотря на все уговоры верховного лорда, старец прогостил лишь один вечер, и уже девятого сентября снова отправился в путь, дело не ждало. Гарит Бестран, распорядился снабдить его ладьей и командой из четырех человек.
По реке, предстояло преодолеть, около пяти ста километров. Пусть вода уступала в скорости лошади, но самое главное, что река не знала усталости, и Велантер должен добраться до Тирамина (город Найтлании), а оттуда проскакать двести километров на восток.
Отплыв из Ниртана ранним утром, маг сидел на боковой скамье ладьи, и задумчиво глядя вперед обдумывал, то, что произошло.
Шестого сентября, он сидел в одной из башен магов в Вилхатире, и попивая вино, читал историю Найтлании, пытаясь выявить неточности. Об этом его просили давно, но руки все никак не доходили. Не дойдя за полдня и до середины, Велантера прервало телепатическое видение. С ним связывался Стромвальд, его друг и соратник по звездному ордену. Несмотря на то, что пожилому магу уже было шестьдесят три года, и волосы уже давно приняли цвет снега, ему удалось запомнить все послание.
"Велантер, друг мой, пожалуйста выслушай меня внимательно. Мне очень нужна твоя помощь. Я сейчас нахожусь на востоке от Тирамина, как ты помнишь. Местные рассказали об одной аномалии, которую я взялся исследовать. Одному мне не справиться, я отправил тебе примерное видение тех координат, где я. Но ты найдешь это место легко. Тут густой оазис, и рядом похожих мест нет. Самое главное, мой друг, выезжай срочно. "
День был солнечным, и жара для сентября стояла ужасающая. Миновав портовые пристройки, ладья с магом на борту вышла на середину реки Салвират. На правом берегу бегала детвора, по мере отплытия из города в глаза бросались рисовые и гречишные поля. Редкие деревья прерывались кустарником, ну а потом и его место заняла голая степь. От нечего делать Велантер достал рюк, и засыпав его малтрой, смог прикурить её.
Вспомнилось последнее стоящее задание. Пять лет назад город Бирнат, подвергался нападениям бандитов, руководил которыми Преназ Жестокий. В его шайке было, около двухсот человек. Лорд Тирамин выделил подмогу Бирнату и его владыке, но всё это было зря. Бандиты атаковали пригород, все они были на верблюдах, и когда за ними отправляли погоню, те устраивали засаду, из которой почти никто живым не выбирался, а преступники потом бесследно исчезали. Иваз Тирамин, заручившись поддержкой Звездного ордена, пригласил Велантера и Стромвальда помочь в охоте на бандитов. Без магии им бы не удалось найти преступников, ведь они прятались в огромном плато, прорытом вдоль и поперек ямами и коридорами, такие лазы явно сделали до бандитов. Соглядатаи разбойников, путем хитрых знаков, во время поисков передавали сигналы, о том, что идут разведчики.
Так и было пока маги, перед очередным нападением, не пометили мешок с золотом у одного из фермеров, специальным раствором, и след легко угадывался волшебниками, такая магия могла давать слежку до четырех дней. Магам и лорду Тирамину, ждать не хотелось, путь был не долгий, километров восемьдесят. Когда они приготовились к штурму катакомб, бандиты осыпали их градом стрел, Велантер сделал воздушный щит, но до этого, стрелы уже убили человек тридцать, и ранили лорда Иваза. Тогда пожилой маг попросил загородить его щитами, а сам сказал что-то Стромвальду, тот кивнул. Пока люди прикрывали Велантера от стрел, он держал своего друга по ордену, подходящего вплотную ко входу в катакомбы в магическом щите. Силы таяли, он понимал, что скоро потеряет сознание и прокричал:
– Давай, Стромвальд! Сейчас!
Его ученик вытянул руки, словно указывая на вход туннеля. Из кистей Стромвальда через секунды вырвались огромные столбы пламени. Спустя десяток секунд, пока маг изо всех сил поддерживал огонь, пламя начало выходить из-за всех окошек и бойниц в катакомбах, сначала послышались крики нечеловеческой боли, потом горящие бандиты начали выпрыгивать из бойниц. Выстрелы из лука тоже прекратились. Еще минуту молодой маг стоял, поддерживая огонь, а люди лорда Тирамина, добивали горящих бандитов. Через следующую минуту пламя из рук Стромвальда прекратилось, ноги подкосились, и он упал, едва успев заслонить лицо. Выглянув из-за щита и убедившись, что друг вне угрозы, Велантер присел и потерял сознание. Он очнулся через два дня в Бирнате, а Стромвальд через четыре. Все встречали их как героев, а лорд Иваз щедро наградил их, дав по тысяче золотых.
Из воспоминаний его вывел голос, одного из гребцов.
– Вы бы зашли под навес, сир. – сказал смуглый мужчина с кустистыми седыми бровями, на вид ему было около шестидесяти. Он смотрел за рекой и иногда выправлял путь. Его крепкие жилистые руки показывали, что делает он это уже долгое время.
– Я не рыцарь, да и не из знати. Зови меня Велантер.
– Как скажете.
– Ну и давай лучше «на ты», не люблю я, когда ко мне на вы. По возрасту мы вроде не так далеко, к тому же. Как зовут тебя?
– Как же, Сарватом звать меня.
– Сарват, жара кости не ломает. Может я и килант, но в Найтлании я уже более сорока лет, поэтому жаром меня не пронять. – улыбнулся Велантер.
– Как же, я знаю, видал ваши представления в Ниртане, просто думал, что килантам всегда жар вредит.
