Глава 7
Проснувшись, я похлопала саму себя по щекам и произнесла убежденно вслух:
– Все хорошо.
– Что? – высунулась из-под одеяла Рита, про которую я умудрилась забыть.
– Светлого утра, – широко улыбнулась я, и настроение как по заказу поползло вверх. Как легко, оказывается, можно обмануть саму себя, если принудительно растянуть губы в правильные стороны. А потому я решила закрепить успех: – Новый день принесет нам только хорошее.
– Еще бы, – хмыкнула приятельница. – У нас, считай, новая жизнь началась. Новые знакомства, новые магические умения…
– И новые проблемы.
– Куда ж без них. Но мы, как истинные адепты, со всем справимся и не пропадем. Помни, настоящему адепту море по колено.
– По-моему, это про кого-то другого было сказано.
– Не важно, – отмахнулась Рита. – Чур, я первая в душ!
– Вот лиса! – восхитилась я, совсем не привыкшая с кем-то делить быт, и намотала себе на ус.
На завтрак Рита собиралась как на торжественный выход. Нарядное платье, прическа, косметика, духи… Мне же пришлось довольствоваться вчерашним нарядом, благо леди Бонди-Ваганна вчера настояла на платье простого кроя и серо-жемчужного цвета. Таким образом грязь на нем все еще была не видна, а снять и надеть его можно было совершенно без посторонней помощи.
– Ты сегодня без парика? – поинтересовалась перед выходом Рита, абсолютна не придавшая моим странностям значения. Золотой человек!
– Это только для особых случаев, – поперхнулась я воздухом. От счастья конечно же, что мне досталась такая замечательная соседка.
На завтрак бывший третий, а ныне – четвертый курс не явился, поэтому напрасно я сидела как на иголках и крутила во все стороны головой. Нарядные девушки тоже приуныли, так что не я одна разочарованно ковырялась в омлете. Зато обед порадовал. Не в смысле, что накормили вкусно, а в том смысле, что наконец-то мне доставили одежду.
Раз уж лорд Драйгон любезно обещал обеспечить меня всем необходимым, вчера в салоне у леди Бонди-Ваганны я с удовольствием воспользовалась предложением и, отринув ложную скромность, заказала за счет дракона себе целый гардероб. В качестве моральной компенсации за испытанные ужасы и практически поруганную честь. Были там и платья на все случаи жизни, и обувь на разные сезоны, верхняя одежда, белье, даже пара спортивных костюмов… Еле-еле я все в шкаф уместила, даже пришлось пару полок у Риты занять взамен на одну из сумочек. Да и без помощи Патрика я ни за что бы не дотащила все покупки до комнаты. Хорошо все-таки, что я встретила этих ребят. Правильно говорится – нет худа без добра.
– Везет же некоторым, – вздохнула соседка, обводя взглядом мои нажитые не совсем честно богатства.
– Если бы могла, махнулась с тобой местами не глядя, – совершенно серьезно ответила я.
– Обновки надо обмыть! – хлопнул в ладоши Патрик. – Идемте, скоро как раз вечерний чай с булочками подавать будут. Если пропустим, до ужина я не дотяну, и придется вам где-то добывать пропитание для голодного и несчастного мужчины.
Я хмыкнула, собираясь сказать, что за забором нас ждут не дождутся несколько трактиров и даже ресторан, но тут же сникла. Это в прошлой жизни я могла себе позволить разгуливать по столице сколько угодно, теперь же я находилась в натуральной осаде, да и денег с собой не было. Но последнее легко исправлялось при помощи жениха, оставалось только найти Макса где-то на этой огромной территории. Новые друзья – это, конечно, хорошо, но все же с ними я не могла поделиться некоторыми тайнами, как и поплакаться в жилетку от души или переложить часть свалившихся проблем на их плечи.
На этот раз в столовой было чуть оживленнее, появились новые лица, но Макса среди них я так и не нашла, хотя глаз от двойных дверей не отводила и вздрагивала каждый раз, как кто-то входил. Увидеться с женихом удалось лишь только вечером, правда встреча наша прошла совсем не так, как я ожидала. А Макс – тот и вовсе ни к чему подобному был не готов, иначе не обнимал бы двух девиц, стоя в парке в окружении приятелей.
Я прогуливалась в компании Меллеров, когда мы проходили мимо развеселой компании адептов. Силуэт стоявшего к нам спиной брюнета я бы узнала даже в кромешной тьме. Сердце оживленно забилось при виде жениха, даже несмотря на неоднозначную ситуацию, и я ускорила шаг. Но недолго крылья радости несли меня вперед, споткнулась я уже на первых услышанных словах жениха:
– Невеста там, где и положено ей быть, – надменно вещал товарищам Макс. Такого отвратительного тона я от него никогда еще не слышала, поэтому на миг даже подумала, что обозналась. Но, к сожалению, это совершенно точно был мой жених. – Ждет меня дома, как и любая приличная леди, пишет трогательные письма и вот-вот уедет в Академию благородных девиц, чтобы там из нее сделали хорошую жену. Покладистую, хозяйственную и молчаливую, – со стороны компании раздался одобрительный смех, я же застыла на месте, пораженная ядом слов в самое сердце. Жалкое, едва трепыхающееся сердце, которое вот-вот грозило окаменеть и осыпаться пылью. – А у меня в распоряжении еще целых три года, так что нужно успеть взять от них все, да, девочки? – он прижал к себе теснее девиц, вызвав у тех довольные визги, у меня же внутренности скрутило узлом, а в самом центре груди появилась тупая, расползающаяся в стороны боль.
– Кажется, у тебя нарисовалась еще одна поклонница, – кивнул в мою сторону блондин из компании Макса.
– Значит, третьей будет, да, крошка? – развязно заявил жених, оборачиваясь ко мне. А разглядев, округлил глаза и позвал сипло:
– Тесса?
«Сюрприз, дорогой!»
– А что ж всего три, Макс? Со мной Рита пришла, может, и четверых сдюжишь? – сжав кулаки, выплюнула я. – Значит, дни считаешь до нашей свадьбы, да? – слово в слово повторила я строки из последнего его письма. – Тоскуешь на учебе и мечтаешь поскорее закончить академию, чтобы быть со мной, а в свободное время только и делаешь, что сочиняешь письма и любуешься на портрет?
– Ты все не так поняла, любимая, – жених шагнул ко мне, выпутываясь из объятий навязчивых девиц. До тех, кажется, слишком медленно доходило, что кавалер не совсем свободен.
– О да, – нервно рассмеялась я. – Оказывается, я вот уже столько лет неправильно тебя понимаю. Как ты мог? – мой голос сорвался на шепот. Губы дрожали, показывая всем вокруг мою слабость, а в груди все заливало ледяным ливнем.
– Тесса, любимая, давай поговорим, и ты увидишь, что я не обманывал тебя, – он попытался взять меня за руку, но я увернулась. Противно было даже дышать с ним одним воздухом, не говоря уже о прикосновениях. – Мы просто шутили с ребятами, ведь правда? – обернулся Макс к приятелям.
Те заторможено закивали:
– Да. Да, конечно, уважаемая Тесса, – начали раздаваться нестройные голоса, на меня же все смотрели как на привидение.
– Вот видишь, тебе не о чем беспокоиться, дорогая, – он все-таки обнял меня и прижал к себе. – Давай я провожу тебя до экипажа, и мы во всем разберемся. Кстати, что ты тут делаешь так поздно вечером? Разве родители могли тебя отпустить?
– Не с-с-смей, – прошипела я, выпутываясь. – Не смей меня трогать своими грязными руками! Да в чем тут еще разбираться? В том что Максимилиан Кантенгем оказался последним лжецом и что клятвы для него гроша ломаного не стоят?
– Ты слишком расстроена, Тесса, и не в состоянии сейчас связно мыслить, – печально покачал головой женишок, делая из меня для всех умственного инвалида. – Мы поговорим, когда ты придешь в себя. Я отправлю вестника твоим родителям, чтобы встретили тебя и успокоили. Все будет хорошо.
– Да пошел ты! – прорычала я то, о чем еще несколько дней назад и помыслить не могла.
Злость так ярко клокотала во мне, ища выход наружу, что я и сама не поняла, как водная магия снова собралась в один комок и пролилась сверху на макушку Макса, будто ведро кто опрокинул. К сожалению, этот подлец учился на боевого мага, так что вовремя выставленный щит спас щегольской костюм и идеальную прическу бывшего жениха. Я же развернулась на пятках и припустила к общежитию.
– Подожди, дай хоть провожу, – шагнул за мной Макс, но я и не думала слушаться этого подонка.
Краем глаза отметила, как он было дернулся следом, но по велению Патрика из земли выросла каменная стена, преградившая дорогу Максу.
– Мы проводим Тессу, – твердо заявил приятель, оказавшийся на поверку довольно сильным магом.
– Если узнаю, что с нее хоть волос упал, тебе не жить, сопляк, – процедил Максимилиан, но, к счастью, то была реплика проигравшего, чтобы уж совсем не упасть мордой в грязь и попытаться сохранить остатки репутации.
Я же все-таки не смогла сдержать слез. И чем быстрее я шла, тем сильнее становился поток соленых капелек, скользивших по щекам. Не справилось хваление воспитание леди с испытаниями, что подкидывает в последнее время жизнь. Каково, а? Я всеми силами пытаюсь сберечь себя, бегу от ненавистного дракона, чтобы только ничто не помешало нам с Максом быть вместе, а он тем временем развлекается и совсем не стремится прощаться со свободной жизнью. Подлец! Что б его во время учебы так разукрасило, что им разве что старая гномиха не побрезговала!
– Он просто не достоин тебя, – уже в комнате гладила меня по волосам Рита.
Я выла в подушку, хотя умом и понимала, что не стоит ни один мерзавец моих слез. Но я в тот момент оплакивала не его, а свои разрушенные мечты и поломанную жизнь. Теперь вместо счастливой, пускай и трудной учебы мне предстоит наблюдать за увеселениями бывшего женишка и вгрызаться в гранит науки совершенно одной, безо всякой поддержки.
– Ну хочешь, я побью его, – вклинился Патрик. – Он меня, правда, тоже, но ради тебя я готов пострадать.
– Лучше я сама выучусь и убью гада, – воинственно шмыгнула я носом.
– А мы поможем! – поддержала Рита. – Ну или хотя бы на стреме постоим. На вот выпей, мистер Томпс передал, сказал, что это настойка по секретному рецепту его жены. Он только этим нервы и приводит в порядок.
– Ты же видела, какой он у вас душка. Уверен, это все из-за настойки. Так что пей, не сомневайся.
Я махнула залпом содержимое склянки и снова повалилась на кровать. Минут через пять действительно сделалось легче, сердце перестала сжимать и мять стальная рука, глаза высохли, а во всем теле как будто появилась легкость.
– Спи, бедовая, – Патрик накрыл меня покрывалом с Ритиной кровати и легонько поцеловал в лоб.
Свет в комнате погас, и я постепенно уплыла в сновидения. А там меня наконец-то ждало море. Теплое, чуть беспокойное, оно слизывало слезы с моих щек и шептало, что скоро все будет хорошо. Обещало, что вскоре мы встретимся по-настоящему, и никому оно меня в обиду не даст. Баюкало на своих волнах, обнимало, охраняло сон. Так что, как ни странно, проснулась я в довольно бодром настроении и уже знала, что буду сегодня делать.
Глава 8
В последний свободный перед началом занятий день следовало докупить все недостающее, а еще обзавестись почтовой шкатулкой, с помощью которой можно будет посылать короткие вестники и полноценные письма. Не знаю, конечно, как родители отнесутся к известию, что я поступила в Академию-мать и освободилась от дракона, но надеюсь, что не отрекутся от меня, и почтовой шкатулке не придется пылиться без дела.
С собой я позвала Меллеров. Почему-то в их компании я чувствовала себя спокойно и даже в некотором роде защищенно, что не удивительно, учитывая магические возможности Патрика. Идти в места, которые раньше часто посещала, я не планировала – так вероятность встретить знакомых была низка. А для пущей уверенности я нахлобучила парик на голову и то самое серое неприметное платьице от леди Бонди-Ваганны.
Ювелира, чтобы сдать ему последний оставшийся на мне драгоценный кулон, я выбрала в районе попроще, чем те, к которым привыкла. Не хватало еще, чтобы кто-то из знакомых увидел, как леди Брайтвард меняет личные драгоценности на деньги. Проблем с этим, к слову, не возникло, кроме разве что явно заниженной цены, которую предложил мне ушлый торговец. Но я к такому повороту была готова, поэтому даже бровью не повела. Сложила деньги в кошелек и с облегчением покинула мастерскую.
Друзья, ждавшие в кондитерской неподалеку, по обыкновению, не задали вопросов. А я подивилась собственной удаче – это же надо было таких золотых людей найти. Вот где истинные драгоценности! Я так была благодарна Миллерам, что не удержалась и купила Патрику записную книжку в кожаном переплете, а Рите – канцелярский набор с отделкой из перламутра.
Перед первым учебным днем все мандражировали, поэтому разошлись по комнатам мы раньше обычного. Вечер был посвящен выбору и подготовке нарядов, обуви, даже причесок. Произвести первое впечатление на преподавателей можно лишь один раз, так что важность любой мелочи возрастала до крайней степени.
Лежа в кроватях, мы с Ритой долго ворочались, но ни одна не решалась заводить разговор, чтобы не спугнуть сон. Слишком важный предстоял день, слишком натянуты были нервы в ожидании него. А наконец-то уснув, я снова попала к морю. Оно держало за руку, отвлекало разговорами о всякой ерунде и обещало убежденно, что вместе мы со всем справимся. И я верила. Следовала за ним, будто другого пути у меня уже и не было, будто только так было правильно и единственно возможно. Растворилось море ближе к утру, сказав, что мне нужно отдохнуть.
– Тесса, Тесса, мы проспали! – ворвались в мою безмятежность заполошные крики соседки. – Да вставай же ты, соня, хватит улыбаться! Сейчас на собрание опоздаем…
Я услышала, как захлопнулась дверь в ванную, и всю негу с меня смело. Солнце уже вовсю заглядывало к нам в окно, а часы показывали, что до торжественного собрания первокурсников оставалось каких-то полчаса.
Наспех сделанный пучок на макушке, кое-как натянутое платье, совершенно неподходящие для забегов туфли – именно в таком виде я ворвалась в актовый зал академии. Рита, к слову, выглядела не презентабельнее. Хорошо хоть мы с вечера все подготовили и сумки всем нужным для учебы наполнили. Мы с подругой скромно притулились возле стеночки, стараясь не привлекать особого внимания и пытаясь незаметно для окружающих выровнять дыхание.
Что-то неторопливо вещал со сцены знакомый уже по поступлению проректор, первокурсники взирали на него, раскрыв рты от восторга. У меня все еще шумело в ушах от скоростного забега, так что в высокопарные слова я не вслушивалась особо. И, наверное, зря.
– А сейчас я приглашаю на сцену нового ректора нашей академии, прошу любить и жаловать – магистр Аэрик Драйгон! – ворвались в сознание чужие слова.
Мозг забуксовал, пытаясь осмыслить, не ослышались ли мои уши, и какова вообще вероятность того, что в столице найдется полный тезка мерзкого дракона. Хотя, после выходки Макса, мне уже ни один мужчина не кажется более мерзким, чем бывший жених. Но все же я прекрасно знала, кто является ректором Академии-матери. Милейший старичок Руфиус Клейстон не раз попадал на полосы имперских газет, где ратовал за магов, их образование и будущее нашей страны… А потом на сцену вышел ОН, и все мои сумбурные мысли разлетелись, прибитые незавидной действительностью.
Мой взгляд приклеился к ненавистному дракону и уже не смог от него оторваться. Казалось, и сам Аэрик смотрел только на меня, хотя быть такого никак не могло, ведь я стояла слишком далеко, да еще и в темноте. Тем не менее, ощущение пристального драконьего внимания не покидало. И говорил он словно для меня одной.
– Рад приветствовать всех недавно поступивших в академию! Сегодня именно ваш курс стал особенным, потому что вы начинаете свою жизнь в этих стенах одновременно с ее главой. Да-да, вы не ослышались, я такой же новичок тут, как и вы все, – сверкнул белоснежной улыбкой Аэрик под радостные аплодисменты студентов. – Признаюсь вам по секрету, для меня эта должность стала в некотором роде неожиданностью, совсем не так я представлял свое ближайшее будущее, но судьба распорядилась иначе. А кто мы такие, чтобы спорить с ней, правда? И раз уж мы все собрались здесь, я обещаю, что буду справедливо и плодотворно руководить академией, стоять на страже интересов каждого адепта и заботиться о вас не хуже, чем сама мать-прародительница…
«Высокопарный обманщик!» – внутри меня клокотала злость, пока новый ректор говорил и говорил, зарабатывая очки у совсем еще зеленых юнцов. Публика принимала его на ура, и одна только я была в курсе насквозь фальшивого нутра ректора, его гадких пристрастий и истинной причины назначения на этот пост. Где-то на краю сознания мелькнула капля сочувствия к старичку Клейстону, которого из-за прихоти некоторых вынудили уйти. Но та капля была настолько мала в сравнении с моими остальными чувствами, что просто потонула под их лавиной.
– О, мать-прародительница, что он за красавчик! – жарко зашептала мне на ухо Рита.
– Где? – вяло отозвалась я и для приличия осмотрелась, но вокруг стояли только обычные первокурсники, большинство из которых уже успело мне примелькаться.
– Да на сцене! – закатила глаза подружка. Я еще раз внимательно осмотрела весь помост, но никого кроме дракона там не обнаружила, а Рита тем временем продолжила вдохновенно: – Я даже готова из рук вон плохо учиться, чтобы меня почаще вызывали к нему в кабинет. Слушай, вот с кем ты бы легко забыла своего женишка. А что, влюбись в нашего нового ректора, он не чета этому твоему Максу. Красив, явно умен, зарабатывать должен неплохо, опять же с учебой, случись что, поможет…
Я закашлялась. Громко, удушливо и некрасиво – настолько слова подруги ошеломили. Влюбиться в лорда дракона казалось еще более невероятным, чем после всего произошедшего простить жениха.
– Все в порядке? – донесся до нас слегка раздраженный голос Драйгона. – Мне кажется, кому-то в зале плохо.
– О-о-о, он уже смотрит на тебя! – придушенным голосом восторгалась Рита. – Ты на верном пути, подруга.
У меня же от ее слов внутренности скручивались в спираль, только не от счастья, как мог подумать любой непосвященный, а от ужаса.
– Все в порядке, – просипела я, выпрямляясь, и поймала серьезный кивок Аэрика. После новоиспеченный ректор продолжил:
– В конце собрания старостам учебных групп раздадут специальные значки, не удивляйтесь. Старост в этом году определяли не голосованием, как обычно, а по результатам вступительных экзаменов. В течение первых нескольких дней я вызову каждого к себе, чтобы познакомиться поближе.
«А новый ректор активно взялся за дело» – отметила я про себя. Насчет того, что мне выпадет незавидная участь тащиться к дракону в кабинет и о чем-то с ним беседовать, я не переживала. Не с моим резервом, это уж точно. И каково же было мое удивление, когда проректор после ухода Драйгона в числе прочих назвал и мое имя. Если по виду остальных можно было с легкостью определить гордость за назначение, для меня оно ощущалось скорее приговором. Кандалами, которыми меня приковывал к себе дракон, все больше и больше лишая свободы.
Ну вот кто меня просил так досконально отвечать на вопросы письменных экзаменов, щеголять редкими сведениями и выказывать эрудицию? Ответила бы, как все, и горя не знала… Хотя, подозреваю, не в этом дело, раз уж даже посредственные магические способности не помогли. Я вновь стояла как пришибленная, пытаясь переварить новость, и даже не могла толком отреагировать на радость Риты по поводу того, что мы теперь еще и обе старостами будем.
– Мы, считай, почти что сестры, – тормошила она, и я растягивала губы в улыбке, чтобы совсем уж не разочаровывать подругу.
Значок с изображением пера ощущался как клеймо. Дракон все-таки нашел на меня управу, несмотря на все мои ухищрения. Жених оказался первостатейным мерзавцем, а боевой факультет – тем, к чему я совершенно была не готова. Может, надо было сразу сдаться и не мучиться? Может, прав был отец, не решившийся вступиться за меня?
Ну уж нет! Я, как та лягушка из старой сказки, еще потрепыхаюсь – умереть, читай отдаться дракону, всегда успеется. Сейчас он хотя бы не имеет на меня никаких прав и не может принудить ни к чему такому, даже если сильно захочет. Так что как бы ни сверкал победной улыбкой со сцены Драйгон, а щелкнула его по носу я здорово, ну и сладострастные планы попортила.
Глава 9
На следующих лекциях по магиматике и теории стихий я практически ничего не слышала. Водила ручкой по бумаге, бездумно записывая за профессором, сама же купалась в собственной печали, пытаясь не утонуть с грузом из очередных разрушившихся надежд. Патрик с Ритой успевали еще попутно обсуждать что-то, и я остро завидовала их жизнерадостности. А еще тому, что они есть друг у друга. У меня же, если так посмотреть, не было никого, хотя еще на прошлой неделе я могла похвастать любящими родителями, завидным женихом и кучей подруг. Как-то так сложилось, что из перспективной невесты я вмиг превратилась в девушку, которой бы просто выжить и не сломаться.
В конце пары, перед самым звонком, дверь в аудиторию раскрылась, и незнакомая, но очень ответственная на вид старшекурсница объявила, что ректор изволит видеть старосту группы водников, то есть меня.
– А только водной стихии? – крикнула Рита. Похоже подруга спала и видела, как бы поскорее попасть к Драйгону на ковер. Глупышка! – Тут еще маги земли есть.
– И огневики, – поддержал рыжий паренек с первой парты. Значок старосты он горделиво прикрепил чуть выше сердца, я же свой просто спихнула в сумку, словно он был чем-то ядовитым.
– Только староста водников, – отрезала посланница и была такова.
– Ох, везет тебе, первая из нас к красавчику-ректору пойдешь, – мечтательно вздохнула подруга.
– Это вам везет, вы-то на обед пойдете, – под рокот пустого желудка заметила я. – Хоть булочку мне возьмите, что ли, а то следующую лекцию я просто не выдержу.
– Ради тебя я даже котлету готов в карман засунуть, – хохотнул Патрик. – Правда потом тебе придется чистить мне костюм, но с твоим уровнем бытовой магии это не станет проблемой.
– Есть котлету, побывавшую в чьем-то кармане, я пока еще не готова, так что попридержи свои подвиги до тех пор, пока я не начну лезть на стенку от голода.
– Вот так всегда с вами, девушками, – притворно загрустил Меллер. – Только решишься на подвиг, как она заявляет, что уже и не нужно. А потом вы жалуетесь на отсутствие инициативы с мужской стороны.
– Ох, дорогой, мятый кусок перемолотого мяса – не то, что девушка готова рассматривать в качестве мужской инициативы, так что тут ты дал маху, братец. Удачи тебе с ректором, – подмигнула мне Рита и увела Патрика на обед.
Я же понуро побрела на второй этаж – туда, где располагались кабинеты администрации. И чем ближе я подходила к той самой двери, тем медленнее становился мой шаг. А что, самовольно нести себя в логово дракона – то еще удовольствие.
