Клетиан задумался, что случилось бы с ним и его соседями, если бы поселенцы перестали существовать. Мир стал бы тусклым и неприветливым без музыки, которую они пишут и фильмов, которые они снимают. Он стал бы безвкусным без сладостей, что выпекают в их кондитерских, без овощей и фруктов, которые они заботливо выращивают, без морской утвари, что ловят автоматизированные рыбацкие лодки.
Мир превратился бы в твой самый плохой день, в котором больше нет надежды.
Поселенцы всегда заставляли его улыбаться и верить только в хорошее. Было в них что-то такое, что пробуждало в нем лучшие чувства. И не важно, что за всю свою жизнь Клетиан не встречал ни одного поселенца. Главное, что они были где-то там, за стеной. И иногда, если открыть среди ночи окно и прислушаться, можно услышать их невнятную речь, смех и мелодии, стекающие туманом по округлой вершине стены.
Временами Клетиан восхищался, как в их мире всё правильно устроено. Всё было на своих местах, «для каждого ключа находилась подходящая замочная скважина», как говорил его дедушка.
Троллейбус тряхнуло на стыке моста через узкую речушку, разделяющую технический район на жилую и производственную части (вторая была значительно больше). Клетиан отвлекся от размышлений, уставился в окно поверх голов других сонных техников (сборщиков, операторов, инженеров, наблюдателей и контролеров). Невысокие бежевые и бледно-бирюзовые жилые дома закончились и начались слепые корпусы фабрик и заводов – абсолютно гладкие зеленоватые стены без окон и с множеством входов и выходов разного калибра. Они были высокими, и если забраться на крышу, возможно, получится хоть глазком увидеть, что творится на той стороне, у поселенцев.
От остановок к производственным корпусам шагали неторопливые бесцветные фигуры. Клетиан вдруг подумал, что в отличие от поселенцев, техники носят одежду приглушенных тонов и стараются не выделяться.
– Ничто не должно отвлекать от работы, – говаривал его дедушка, когда Клетиан был совсем малышом. – Если наладчик станков будет думать, какую рубашку себе купить, красную или желтую, долго ли он проработает на заводе? Вот именно – выпрут его в первый же день!
Клетиан хорошо помнил наставления дедушки. Он был строгим, внимательным и до глубокой старости сохранял ясный ум. Когда родители умерли, он какое-то время был с Клетианом, а затем переехал.
Троллейбус снова тряхнуло, на этот раз из-за поспешного старта от остановки. Двери лязгнули, электромоторы загудели, пассажиров в едином порыве качнуло назад, когда троллейбус набирал скорость. Клетиан услышал копошение у двери, и заметил вспотевшие залысины Магорыча – он пробирался к задней стенке. Увидев друга, он заулыбался и дал знак, что не может подойти к нему ближе.
Троллейбус пришел вовремя. На проходной девятого корпуса пропуск привычно пискнул, когда Клетиан провел им по считывающему устройству. И день этот прошел без единой зазубрины, даже Магорыч вел себя пристойно – всего пять раз отвлек его до обеда, и три раза после (на полный желудок ему было лень подниматься со стула).
Когда же прозвенел звонок, и все начали собираться домой, Клетиан застыл, глядя на темный экран компьютера, в котором отражалось его худое испуганное лицо. Большие глаза запали, бодро торчащая чёлка обмякла и рассыпалась по лбу, большие уши и маленький рот сползли едва ли не до выступающего вперед подбородка.
Клетиан сглотнул со щелчком – на длинной тонкой шее заходил кадык.
Магорыч всё-ещё копошился за перегородкой, пытаясь привести рабочий стол в порядок. Он пыхтел и тихо ругался, когда укатывалась ручка или скомканный листок летел мимо корзины для бумаг.
Клетиан собрался с силами, встал, взял куртку под мышку и ссутулившись пошёл по длинному узкому проходу между отсеками.
В коридоре он повернул не налево, как обычно, а направо. Дошел до лифта, нажал кнопку седьмого этажа, вошел внутрь, а когда дверь распахнулась вновь, увидел вход в приёмную Залимана. От него веяло бездной холода.
Клетиан поёжился, пересилил себя и постучал.
– Шин, это ты? – прозвучал приглушённый голос Залимана из интеркома.
– Да, – Клетиан нажал кнопку для ответа.
– Подожди минутку, – голос шефа звучал высоко и звонко, будто он пытался сдержать рвавшийся помимо воли крик. – Я тебя приглашу.
– Хорошо.
В тесной приёмной у стены стояли в ряд жёсткие стулья с деревянными спинками. Клетиан сел на дальний от двери Залимана стул, попытался устроиться поудобнее, но дерево врезалось между лопаток.
Прошла минута, за ней вторая, а Залиман так и не пригласил его войти. Это настораживало. Шеф любил точность, и за это его уважали операторы и остальной персонал девятого корпуса.
Иногда из-за двери доносились непонятные звуки, будто низкий гул, переходящий в вибрации и медленно растворяющийся в пространстве.
Клетиан неотрывно следил за красной лампочкой интеркома, чувствуя, как его ладони вспотели и замёрзли. Он вытер их о брюки, поправил воротник бледно-синей рубашки и снова попытался откинуться назад, но ощутимый тычок между лопаток заставил его сесть прямо.
Вчера, после разговора с начальником, он думал, что весь сегодняшний день будет гадать, зачем его вызвали. Однако сейчас в его голове было пусто. Там с надрывом звенела, переходя на всё более высокие ноты, одинокая струна, больше похожая на паутинку. Клетиан с ужасом осознал, что только она не даёт ему сорваться и в ужасе убежать отсюда.
Огонёк интеркома стал зеленым – Клетиан вздрогнул.
– Входите, Шин, – жалко проговорил Залиман.
Интерком хрипнул и затих. На Клетиана уставился красный немигающий глаз.
Не чувствуя ног, он вошёл в кабинет шефа, и только теперь понял, чего он так отчаянно боялся. Залиман привычно сидел за своим широким и аккуратно прибранным столом, но поза его и лицо свидетельствовали крайнюю степень напряженности. Напротив него, в одном из кресел для гостей, расположилась таинственная фигура в безразмерном плаще с глубоким капюшоном. Казалось, ткань беспрерывно перемещается, меняет структуру и цвет – с тёмно-серого до черного и обратно. От незнакомца исходило давящее ощущение силы, невероятной мощи, способной сокрушить бетонные стены девятого корпуса, стоит ему только пожелать. Его шумное дыхание было дыханием смерти, от которого мороз пробирал до костей. Клетиан взглянул в бездонную мглу капюшона, и вздрогнул, испугавшись сгинуть в ней навсегда. Кисти незнакомца покоились на подлокотниках, скрытые длинными рукавами. Они лежали небрежно, но одного их движения хватило бы, чтобы стереть Клетиана с лица земли.
– Садитесь-садитесь, не стойте там, – засуетился Залиман, привстав и вытащив мокрый платок, чтобы вытереть пот со лба и шеи. – У нас к вам разговор.
– Я что-то сделал? – жалобно выдавил из себя Клетиан.
Ему хотелось расплакаться при виде этого существа. Он так и не двинулся с места, просто боялся оказаться рядом с ним.
– Нет-нет, Шин, успокойтесь. Присядьте, сейчас всё объясню.
Клетиан чувствовал, как существо под капюшоном следит за ним, изучает, как крохотную букашку, наколотую на кончик булавки. Он пересилил себя, сделал шаг, потом еще один, а спустя секунду оказался в кресле. На незнакомца он старался не смотреть. Его дыхание и неотрывный взгляд притягивали, словно магнит, засасывали внутрь.
– Послушайте, этот господин прибыл по заданию правительства, – затараторил Залиман. – Ему нужны операторы с безупречной историей. В нашем корпусе только у тебя за всё время работы не было ни одного сбоя. И этот… господин, хотел бы предложить…
– Диоклетиан Шин, – с шипением выдохнуло существо. Голос его словно состоял из нескольких слоев, сплавленных между собой, будто это были самые тяжёлые металлы во вселенной. Залиман испуганно покосился на странный приборчик, лежащий на столе, будто ожидал услышать продолжение из него, но его не последовало.
Клетиан вздрогнул и кивнул, услышав свое полное имя. Однако головы он не повернул. Он уцепился взглядом за доску с заметками, висящую за спиной шефа, и держался за неё, как утопающий за спасательный круг. Он даже разглядел на ней рабочий график операторов на следующую неделю и график отпусков.
Клетиан ждал, но существо больше не произнесло ни слова. Оно даже дышать стало тише. Внезапно Клетиан осознал, что этой сущности с огромным трудом даётся находиться здесь. Незнакомец будто усилием воли удерживал себя воедино – стоит лишь ослабить хватку, и он рассыплется на миллиард кусочков. От этой мысли ему сделалось легче. Он почувствовал закаменевшие пальцы – они вцепились в обивку подлокотников – и рубашку, прилипшую к мокрой от пота спине.
– Так вот, – осторожно продолжил Залиман, – этот господин хотел бы предложить вам внештатную работу. Временно, конечно! По завершении вы вернётесь к привычным обязанностям. Работа эта за пределами технического района…
Внутри у Клетиана вспыхнула искра и от неё по телу разлилось исцеляющее тепло – он увидит поселенцев!
В пустой голове вдруг стало тесно от мыслей. Этот человек (существо!) из Центра, а значит, правительство открывает новый город, будет осваивать новые территории, возможно, даже на другом материке (что маловероятно, ведь и этот материк ещё недостаточно изучен) и им нужны техники, потому что сначала создают технический район, а уже после вокруг него селятся поселенцы.
Клетиана бросило в жар, а потом сразу в холод. Он ещё больше вспотел, почему-то вспомнил Капсу и свою уютную квартирку. Магорыч теперь казался безнадежно далеким и чужим.
Со всем отчаянием, на которое был способен, Клетиан осознал, что у него нет выбора. Он должен согласиться, иначе это будет первый сбой в его безупречной работе – он не подчинится начальству.
Незнакомец видел внутреннюю борьбу Клетиана, и когда тот сдался, из-под капюшона вырвался вздох облегчения.
Залиман на секунду отвлёкся на высокого гостя, а затем продолжил:
– Если ты согласен, внизу ждёт машина. Тебя введут в курс дела уже на месте, – он смущенно помолчал. – Дело особой важности.
Залиман украдкой взглянул на незнакомца, будто хотел понять, всё ли правильно он сказал. Незнакомец был доволен, если это существо вообще могло испытывать человеческие эмоции.
– А как же Капса? – на миг в Клетиане вспыхнула надежда. – Я не могу её оставить.
– О ней позаботятся, – уверил его Залиман. Кажется, он тоже, наконец, понял, что Клетиан согласится, и позволил себе слегка расслабиться. – Я лично распоряжусь, а когда вернёшься, сможешь забрать её назад.
Клетиан смотрел в свои ладони, пытаясь угадать судьбу по изогнутым глубоким линиям.
– Это ненадолго, – участливо проговорил Залиман.
Клетиан кивнул. И, будто его кивок был тайным сигналом для незнакомца, он поднялся и скрылся за дверью, бесшумно скользя по полу, точно был сделан из дыма.
Общий сбор
Пыльный серый универсал сделался объектом всеобщего внимания. У проходной девятого корпуса собралось столпотворение. Закончив смену, операторы, наблюдатели и контролёры покинули здание и встали, как вкопанные, ведь перед ними была настоящая машина, и не какая-нибудь современная «капля», а старомодный универсал, на каких поселенцы отправлялись в дорогу со своими семьями. У машины (на приличном расстоянии от неё, будто боялись спугнуть мираж) выстроились в основном молодые сотрудники. Те, кто постарше, уже спешили домой, пока не ушёл последний троллейбус. Отовсюду слышался возбуждённый шёпот и смешки, глаза их горели, а лица сияли. Все они буквально приклеились взглядами к универсалу.
Был среди них и Магорыч. Заметив Клетиана, он замахал ему, подзывая к себе, но Шин только невесело улыбнулся и двинулся к авто.
Опершись спиной о дверцу, курил высокий, мускулистый мужчина. На его суровом лице отпечатались следы бессонной ночи и долгих лет непростой работы, густые брови сошлись у переносицы, а серые стальные глаза неодобрительно проходились по толпе зевак. Когда он заметил неуверенно шагающего к нему оператора, лицо разгладилось и сделалось слегка печальным, как недавняя улыбка Клетиана. А вот лицо Магорыча вытянулось, обмякло и превратилось в комичную гримасу. Он не верил в то, что видел своими глазами – его друг подходит к машине поселенцев, жмёт руку мужчине и садится на заднее сидение.
Авто загудело и медленно покатилось по узкой подъездной дорожке, провожаемое десятками глаз, самые изумлённые из них принадлежали, конечно же, Магорычу.
– Ты – Клетиан Шин? – голос мужчины оказался добрым и располагающим.
Клетиан кивнул, уставившись в спинку пассажирского сидения. Мужчина покосился на него, заметил кивок и снова уставился на дорогу.
– Меня зовут Ондер. Друзья зовут меня Дюк, – он снова покосился и ухмыльнулся. – В ближайшие пару недель будешь подчиняться непосредственно мне. Не унывай! Вернём мы тебя назад, слово даю!
Клетиан посмотрел на него, снова безрадостно улыбнулся и решил ответить любезностью на любезность.
– Хорошая у вас машина.
– Самая лучшая для того, что нам предстоит сделать!
Ондер приоткрыл окно, покрутив ручку, и закурил.
– Ездил когда-нибудь на такой?
Клетиан мотнул головой.
– Вот увидишь, когда выедем за город, ей цены не будет! – он выдохнул облако дыма, которое тут же рассеялось за окном (машина уже набрала скорость).
– Мы сейчас туда поедем?
Клетиан испуганно покосился на запад, где небо сделалось багровым, а солнце тянуло свои лучи ввысь, раскинув их, словно пальцы, над приземистыми зданиями технического района.
– Нет, – Ондер щурился от сигаретного дыма, – сейчас мы на базу поедем, ну то есть, на квартиру, где у нас общий сбор будет. Когда приедут остальные – стартуем.
Клетиан покивал с окончательно сник.
Он перестал замечать стремительно темнеющее небо, дома, приобретающие необычные оттенки и кажущиеся съедобными, прохожих, которые сворачивали головы, провожая взглядами машину поселенцев. Он пришёл в себя, только когда Ондер замедлил ход у огромных ворот.
– Мы… мы едем к поселенцам? Из района? За стену?
Ондер улыбался, выставив свои неровные, чуть желтоватые от табака зубы.
– Не бывал там?
– Никогда, – выдохнул Клетиан. Ему стало трудно дышать от накатившего возбуждения. Подумать только, он – Клетиан Шин, оператор посевной, поливочной и уборочной техники, через пару минут окажется за стеной, где не бывал ещё ни один техник, насколько он знал!
Ворота отъехали в сторону, показался тёмный бокс, куда как раз помещалась одна легковая машина. Ондер въехал, и когда ворота встали на место, погрузив бокс в непроглядную мглу, включился слабый свет и появились двое. Ондер снова открыл окно – звук мотора, отражённый от стен, сделался громче.
Один из таможенников подошёл к водительской двери, наклонился, чуть сдвинул форменную синюю кепку, чтобы было лучше видно внутреннее пространство машины. Руки он держал за спиной, во взгляде сквозило любопытство.
– Заглушите двигатель, – в боксе стало заметно тише. – Ваши документы, пожалуйста, – обратился он к Ондеру, не сводя взгляда с Клетиана.
Ондер достал какие-то бланки, потом вытащил ещё один и протянул таможеннику со словами:
– Это на него.
Его коллега стоял поодаль, но тоже не сводил удивлённых глаз с пассажира на заднем сидении. Он старался казаться бесстрастным, но изумление пробивалось через маску напускного профессионализма.
Бумаги на Ондера и машину таможенник проглядел быстро, а вот бланк с данными Клетиана изучал тщательно, словно хотел запомнить каждое слово. Он то и дело посматривал на самого Клетиана. Закончив, он впихнул бланки в крохотное светящееся окошко в стене, оно загудело, затрещало и защёлкало, а потом выдало широкий чёрный браслет с непонятными пульсирующими символами. Когда он подал браслет Ондеру, символы потухли.
– Господин Шин, наденьте браслет на правую руку и не снимайте, пока находитесь за пределами своего района.
По тону его голоса Клетиан понял, что если он попытается, его ждут большие неприятности. Поэтому он кивнул, принял от Ондера браслет и надел со щелчком. Убедившись, что замок надёжно заперт, таможенник выпрямился, пожелал приятного пути и отступил. Они с коллегой как-то странно переглянулись, указывая на Клетиана, но он не придал этому значения. Его полностью захватило небывалое ощущение чего-то волшебного, невозможного, что случается раз в столетие и, конечно, не с такими как он.
Передняя стенка бокса растаяла в воздухе и авто выехало в сгущающиеся сумерки города поселенцев.
***
В первое мгновение показалось, что всё вокруг окутано лёгкой дымкой, мешающей разглядеть окружающее пространство и приглушающей звуки, но затем дымка рассеялась, и взгляду Клетиана предстал мир поселенцев.
Если в техническом районе зелени было очень мало, а деревья отсутствовали совсем, то здесь они были на каждом углу: между дорогой и тротуарами, в небольших сквериках, на балконах и крышах домов, в клумбах и вазонах у магазинов. И какие это были деревья! Высокие и могучие с густой шелестящей кроной, изящно изогнутые, низенькие и пушистые, обсыпанные ягодами и цветами, аккуратно постриженные и хулигански взлохмаченные.
Сами дома вторили этому хаосу форм и размеров. Здания были круглыми, квадратными, прямоугольными и даже пирамидальными. И здесь не было разделения по количеству этажей, как у техников – рядом с невысокими кубическими павильонами вырастали цилиндрические многоэтажки.
На дорогах было полно машин, не таких старых, конечно, как та, на которой везли Клетиана, но и не каплевидных скучных автоматов, как у техников. В стеклянных витринах улыбались манекены, блестели коробки со сладостями, дышали свежестью овощи и фрукты, источали теплые ароматы булочки и батоны. Всё это пестрело, шумело и падало градом образов в измученное сознание Клетиана. Он хотел зажмуриться, когда у него закружилась голова, но не смог, настолько всё здесь было необычно и ярко. И вдруг стало темно.
На секунду Клетиан испугался, что ослеп – мозг настолько перегрузился информацией, что перестал поставлять зрительные образы. Однако в следующий момент он услышал обеспокоенный голос Ондера и всё понял.
– Притормози, дружище. Хватит с тебя на сегодня, а то поймаешь перегрузку и потом всё, не отремонтировать тебя уже будет.
Клетиан благодарно улыбнулся, моргнул пару раз и заметил в полумраке салона, что Ондер надел специальные очки – через них он видел улицу, как и прежде.
Через полчаса авто мягко остановилось, мотор замолчал, а стёкла снова стали прозрачными.
– Всё, приехали, – Ондер вышел, хлопнув дверью, взял что-то из багажника и поманил Клетиана.
