Гордон начал приподниматься со стула и вознамерился окликнуть эльфа, но я его остановила.
– Не надо. – я мягко придержала парня за локоть. – Оставь. От потасовки никому лучше не будет. Только местную пьянь развлечёте.
Маг скривился, но сел.
– Тоже мне, высший народ… Поступки у них такие же низкие, как и у всех, только одно высокомерие.
– И что с того? Пусть продолжают упиваться своей надменностью. – я улыбнулась, хотя на душе было гадко. Принесенный кувшин уже не был таким вкусным, толи атмосфера так влияла, толи эль разбавили. Шум, который только нарастал, действовал на нервы. Голова начинала болеть.
– Может пойдём? – предложила я.
– Допиваем и идём. – согласился Гордон.
Дверь паба распахнулась, и в зале воцарилась тишина. Сначала я подумала, что стражники решили под конец обхода промочить горло, но увидев вытянувшееся лицо мага и обернувшись через плечо, увидела, что в паб зашла вовсе не хранители закона. Стража носила лёгкую броню и мечи самой простой ковки. Эти двое были совсем не похожи на деревенских стражников. В паб они зашли при оружии, мечи даже на вид были опасные. Длинные темно-серые плащи частично скрывали под собой странного, слишком светлого оттенка, латы. На спинах красовалась круглая нашивка, такую я раньше не видела. На ней были изображены два огненных меча крест на крест. Когда мужчины сели за барную стойку, местных как ветром сдуло, при приближении рыцарей, хозяин робко поинтересовался, что подать господам.
– Неси чего пожрать, да чего повкуснее и посытнее. – хрипло начал первый стражник. Мужчина лет 45-50, он потер усы и добавил. – В двойном объёме.
– И выпить. – грозно пискнул второй, ему, на вид, не было и 30. У него были каштановые волосы до плеч и шрам, пересекающий бровь и глаз вертикально.
Усатый снисходительно посмотрел на приятеля, мол мал ты ещё из себя грозу трактирщиков строить.
Хозяин сдавленно кивнул. Ему в спину прилетело от длинноволосого.
– Побыстрее там.
Гомон постепенно возвращался, видя, что рыцари не настроены разгонять, а чего ещё – резать, местную пьянь, посетители возвращались к застольным беседам, сначала вздрагивая, чуть повысив голос, а потом, кода поняли, что грозные мужчины не обращают на них внимание, расслабились.
– Не нравится мне это. – в пол голоса пожаловалась я магу.
– Брось, мимо проезжали наверное, а это лучший паб на всю округу.
Трактирщик сам принёс рыцарям заказ. Усатый скептически поковырял в тарелке ложкой.
– Пойдёт. – заключил он. – А нарезки где, я не понял?
– Сейчас будут. – хозяин паба быстро скрылся за дверью.
Я помотала пустым кувшином у лица, намекая Гордону, что ждут только его.
– Идём, идём.
Мы расплатились и ушли. Столик заняли, ещё за нами не успела закрыться дверь. После духоты паба уличная прохлада была пьянящей, точнее отрезвляющей. Мне резко захотелось пройтись, подумать о своём. На коня залазить я не стала.
– Я хочу пройтись. Одна.
– Точно? Ты много выпила, давай я провожу.
– Не надо. Хочу сойтись с мыслями.
Парень посмотрел на меня с явным неодобрением, но я была непреклонна.
– Ладно, только осторожно, хорошо?
– У меня с собой меч. – я пожала плечами.
– Айр, он тренировочный и ты им пользоваться не умеешь. – парень посмотрел на меня с тревогой.
– Воров отпугнёт само его наличие, а в темноте не видно тренировочный он или нет. И я маг, не забывай. На крайний случай голыми руками уложу. – я пошла вперёд, обрывая спор.
– Осторожнее, я тебя прошу. – услышала я за спиной.
Обернулась, с улыбкой кивнула.
Быстро темнело, под ногами чавкало, в лицо дул прохладный ветерок. Лошадь недовольно всхрапывала, желая скорее оказаться дома. Но седлать так рвущеюся домой Тати не стала. Бедняжка смирилась и шла, понурив голову. Деревня осталась позади, передо мной расстелилась дорога, пересекающая поле. На горизонте темной полосой виднелся лес. Едва различимо, на гране миража. Небо осыпало звездами, луна повисла у самого горизонта. Рыцари в деревне меня здорово напрягали, что значит «проездом тут»? Откуда-то же они едут, а и в таком случае куда. Почему вдвоём, а не группой. Я бы предположила, что это наёмники, но слишком уже хорошие у них обмундирование, да и одинаковое к тому же. «Огненные мечи… Нужно будет в папиных книгах покопаться, наверняка там что-то про это есть. – думала я, не следя за дорогой.». Мне резко захотелось лечь в высокую траву и смотреть на звёзды. Хмель в моём организме активно поддержал эту идею. Я наскоро стреножила Тати. Трава была мокрая, я почувствовала это даже через одежду. Сразу стало зябко, я поёжилась, но вставать не стала. Небо завораживало. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем в конец раздосадованная лошадь начала недовольно фыркать и всхрапывать.
– Да ладно, ладно, встаю я. – тем более, что я окончательно замёрзла. – Сейчас идём.
– Что, разговариваешь с лошадью? Больше не с кем, да? – насмешливый знакомый голос развеял блаженную тишину.
– Лорен? – поднимаясь на локти я посмотрела в сторону говорившегося. Я так удивилась его присутствию, что пропустила издёвку мимо ушей.
– О, какая честь! Полукровка запомнила моё имя. – эльф едко расхохотался.
Вся романтика безоблачной ночи бесследно рассеялась. Я молча поднялась, накинула куртку и повела лошадь к дороге. Разговаривать с эльфом и портить и без того поганое настроение совершенно не хотелось.
– С горя так сильно напилась, что ноги не держат? Или, наоборот, возгордилась тем, что тебе сегодня не досталось? Хоть один день спокойным должен быть, не спорю. Но столько пить… – Лорен издевался. Он сам был изрядно пьян, я почувствовала запах алкоголя, когда он подошел ближе. – А дружок твой где? Маг недоучка. Бросил тебя?
– Слушай, что тебе от меня нужно? – не выдержала я.
Луна, нарастающая, почти полная, уже успела подняться над горизонтом. В её лучах я отчетливо видела лицо эльфа. На несколько секунд он задумался, потом скривился и высокомерно проговорил:
– Абсолютно ничего. – и ускорив шаг пошёл вперед.
– Эй, – окликнула я. – тебе далеко?
– А тебе что за дело?
– Ты без лошади. – я тоже ускорила шаг, поравнялась с эльфом.
– Только не говори, что хочешь предложить свои услуги.
– Не услуги, а помощь. – Я поморщилась, но всё же продолжила. – Нам в одну сторону.
– Нам? С тобой? Нет, метис, у нас разные пути. Иди своей дорогой и не путайся под ногами! – резко, с раздражением бросил Лорен.
Уговаривать его в мои планы не входило. Я вскочила на лошадь и пустила её галопом. Обрадованная животина не поверила своему счастью, и от переизбытка эмоций чуть не сбросила меня с седла, но я и вида не подала. Услышав за спиной ругательства, я обернулась через плечо. Лорен стоял заляпанный грязью и бранился. Тати вспахала грязь и окатила эльфа. Мне бы стоило возликовать или хотя бы позлорадствовать, но никакой радости мне это не принесло. Но и останавливаться, рассыпаясь в извинениях, я тоже не стала. Отвернулась и продолжила путь. Даже осаживать излишне увлекшуюся лошадь не стала. Через несколько километров сама выдохнется и сбавит темп.
Было холодно, ветер яростно вырывал тепло из-под куртки, свистел в ушах, раскидывал по спине волосы. Я отдалась этому холоду, расслабила мышцы и растворилась в ветре.
Отец ещё не вернулся, Рейин теперь тоже не зайдёт. Весь хмель выветрился по дороге, оставив мне на память тяжесть в голове и усталость. Я только стянула мокрые грязные вещи и, укутавшись в одеяло, мгновенно уснула. Сон был крепкий, без сновидений.
Утром никуда идти не хотелось, но выбора у меня не было. Благодаря чудо-мази синяки побледнели и почти не болели. Конная прогулка меня на удивление взбодрила. Настроение поднялось ещё больше, когда Манкор сообщил, что сегодня мы будем практиковаться в мелиранко. Мне показалось, что нынешний наставник уделял ему куда меньше времени, чем Рейин. Эльфы один за другим оказывались на лопатках или в захвате.
– Вот это ты лютая, полукровка. – тяжело дыша проговорила эльфийка. Она смотрела на меня с удивлением, почти восхищенно, будто не до этого даже подумать не могла, что метис победит её пусть даже безоружную.
– Айрис. – я протянула руку.
На удивление девушка приняла её и поднявшись представилась.
– Ренесса. Если бы ты также на мечах умела. – она сказала это без издевки, а с сожалением. – Я бы с тобой посоперничала. – эльфийка подмигнула и ушла к следующему противнику.
На против меня встал Лорен. Он был уставший, странно (особенно для эльфа) взъерошенный и очень злой. Свою досаду он собирался выплеснуть на меня. Его злость сыграла мне на руку. Один за другим удары пролетали мимо меня. Эльф злился и с ненавистью атаковал меня снова и снова, пока не выдохся. Мне хватило одного удара и подножки, чтобы Лорен оказался на земле.
– Тебе повезло, метис. – кривясь и вытирая кровь из носа процедил эльф.
Я ничего не ответила, считая победу полностью моей заслугой.
– Очень неплохо. – Манкор улыбнулся и предложил. – Давай со мной.
– Хорошо. – немного удивилась я.
Наставник был невероятно быстрым. В первое мгновение я даже растерялась, но пропущенный удар в живот быстро привёл меня в чувства. Удар был не сильным, как будто насмешка. Что помогло мне собраться. Я поймала темп противника и начала атаковать. Эльф ловко уклонялся от всех моих ударов, точно разгадывал все обманные манёвры, словно читая мои мысли знал, что я буду делать. Тогда я поменяла тактику. Перестала выстраивать сложные выученные до автоматизма связки ударов. Стала действовать интуитивно, не задумываясь. Это сработало. Я ударила Манкора в голову, задела по ребрам. В какой-то момент даже поверила, что смогу и его победить.
– Неплохо. – одобрительно произнёс наставник. Дыхание у него было ровным, будто он и не участвовал в бое, а наблюдал со стороны.
Это меня насторожило. Я чуть поубавила прыть. Но вот, такой удачный момент для захвата. Противник чуть наклонился корпусом вправо. Я уже видела, как Манкор расслабляет мышцы и произносит заветное «сдаюсь». Но наставник как вода выскользнул из моего захвата. И одним молниеносным движением скрутил меня. Я даже не успела понять, что произошло и как он это сделал. Я дернулась в попытке высвободиться, но ничего не получилось. Я ощутила себя в стальных тисках, которые медленно, но верно сжимались. Тогда я попыталась ударить эльфа, но не смогла его достать.
– Ладно, ладно. Сдаюсь! – пискнула я, когда мужчина ещё сильнее сжал руки.
Когда я наконец очутилась на свободе, заметила, что вокруг нас образовалась толпа. Некоторые эльфы смотрели неодобрительно, некоторые удивленно, кто-то смеялся.
– Я тренировку не останавливал. Чего вы тут собрались? Продолжаем. – Манкор повелительно махнул рукой. Затем он обратился ко мне. – А ты молодец. В какую-то долю секунды я потерял контроль над ситуацией.
– Издеваетесь. – я поморщилась, ощупывая ноющие ребра.
– Я серьёзно. Рейин ещё не растерял навыков. – эльф тепло улыбнулся. – Если свидитесь с ним, передай моё уважение.
Я чуть удивлённо и смущённо кивнула. Манкор направился к шатру.
– Жди боя на мечах, полукровка. – с деланым равнодушием предупредил Лорен, проходя мимо меня. Должно быть я его задела, может даже унизала перед друзьями, если они у него вообще были.
– Жду. – так же равнодушно ответила я. Меня так вымотал бой с наставником, что сил на эмоции не осталось.
Но в следующие дни постоять в паре на мечах не удалось. Не то чтобы я так хотела «расправы», но многозначительные взгляды или наоборот демонстративное игнорирование Лорена мне порядком надоели. После боя с наставником, ко мне стали относиться с чуть меньшей неприязнью, а кто-то даже с некоторым уважением. Ренесса и вовсе начала со мной общаться.
– Не обращай ты внимание на Лорена. – сказала она после его очередного злобного взгляда, брошенного в мою сторону. – Хотя совсем не удивительно, что он так обозлился. Над ним попытались посмеяться. Мол, его на лопатки полукровка уложила. Он, конечно, быстро этих хохмистов заткнут, их самих приложив так, что у них звёзды из глаз посыпались. Но осадок остался.
– А чего ж он меня так не приложит? – скучающе спросила я, рассёдлывая лошадь. – Зачем ждать, когда мы будем в рамках тренировке?
– Ты что? – усмехнулась эльфийка. – Хочешь, чтобы он сам тебя на бой вызвал? Это для него ещё большее унижение, чем поражение. Вот если бы ты к нему подошла…
Я расхохоталась.
– Мне это точно не нужно, пусть смотрит сколько угодно. Мне от этого не тепло, не холодно.
В этот день я снова видела рыцарей в деревне. И в последующие. Я стала чаще их замечать и не только в поселениях, но даже у нас в лесу один раз видела, что было весьма странно. В целом обстановка была неспокойная. Разговоры ходили разные. Кто-то говорил о «каре небесной», кто-то о надвигающейся войне, кто-то о древнем пророчестве, а кто-то о заговоре и о скорой смене власти. Людям явно не хватало интриг и драмы.
Отец ещё не вернулся. Он часто говорил, что уедет на месяц, а пропадал чуть не на пол гола. Так что задержка на несколько дней меня не пугала, но расстраивала.
Сколько бы Лорен не кидал на меня уничижительных взглядов, но, когда нам предстоял бой на мечах, он повёл себя адекватно, то есть не стал меня убивать. И я отделалась двумя небольшими синяками и разбитой губой.
– Знаете что. – после окончания боя к нам подошел Манкор. – У вас будет дополнительное время тренировок. Лорен, ты будешь учить Айрис искусству меча. А ты в свою очередь, – наставник обратился ко мне. – обучишь Лорена бою без оружия.
Брови с челюстью видимо вступили в конфликт и направились друг от друга в противоположные стороны. Челюсть куда-то к земле, а брови к небу.
– Но… – только и выдала я.
Лорен на удивление никак не отреагировал.
– Завтра жду вас на час раньше. – и не принимая возражений Манкор ушел.
Я посмотрела на Лорена.
– Спорить с ним нет смысла. – на удивление спокойно проговорил эльф. Перевел взгляд на меня, и в его голосе снова прорезались нотки неприязни. – Хотя по этому поводу стоило бы… Мало того, что ты полукровка, так ещё и обучить тебя искусству боя на мечах всё рано, что научить собаку летать. – Он сморщил нос и направился к конюшне.
Я тоже поморщилась. Как будто его будет просто учить. Тем более, что из меня учитель, как из Лорена хороший человек.
Глава третья
– О! Губу разбила. – вместо приветствия прокомментировал Гордон. – Тебе идёт.
– Спасибо, буде чаще с Лореном в паре стоять. – фыркнула я. – Тем более, что так оно и будет.
– Это снова он?! – возмутился парень. – И что значит «так оно и будет»?
– А то, что Манкор решил нам дополнительное время уделить. Лорен должен меня учить, а я его. Ужа-а-ас. – страдальчески протянула я.
– А ты его чему учить-то будешь? И вообще, это законно? Манкор ваш наставник, разве не он должен всему обучать?
– Это ты у него спроси.
Наш спор прервал Эльвин.
– Сегодня будем пробовать новые для вас заклинания дальнего действия. Огненную стену и молнии.
После того, как мастер объяснил принцип действия, и мы стали пробовать, я почувствовала себя с мечем в руках. Молнии, вместо того чтобы целенаправленно лететь вперёд, разлетались в разные стороны. И несколько раз попали в Гордона, а один чуть в меня саму. А огненная стена походила на нарисованную второпях кляксу. И можно было бы списать это на то, что заклинания новые, сложные. Но, как и с мечом, я просто чувствовала, что это не моё. У большинства учеников с 5-10-20-го раза начало получаться хорошо. А для меня каждый раз, бы как первый. Слова путались, энергия отказывалась переплетаться с потоками силы. Я чуть ли не физически ощущала, как заклинания конфликтуют с моей аурой.
– Ладно, а теперь давайте в парах. Айрис, ты со мной.
