– Нет, – она скривила губы, будто его предположение ей претило, – не пристало даме приглашать кавалера, – она сделала жест, который по старым фильмам использовали дамы на балах. – Но вы могли бы пригласить кое-кого другого, – и глазами указала на блондинку в сине-зеленом платье, которая покачивалась в такт медленной мелодии.
Рохас посмотрел на нее так, словно хотел сказать: «Ты серьезно?» и Хлоя ответила ему утвердительным кивком, после чего удалилась, похлопав мужчину по плечу. Рохас снова взглянул в сторону Лизы, глубоко вдохнул. Он пытался вспомнить, когда последний раз приглашал женщину на танец и не смог. Наверно, это было лет пятнадцать назад, когда он только встретил свою первую и единственную любовь – Нину. Воспоминания о ней прошлись холодком по телу, и он отмахнулся от них, не желая в этот вечер вспоминать ту трагедию.
Но прежде, чем двинуться в сторону Лизы, нашел для себя логичную причину предстоящего танца. Вполне допустимо было продемонстрировать своим людям, что он тоже часть праздника, а не наблюдающий за ним коршун. Но вот подступившему легкому жару на лице и волнительной дрожи в груди, он объяснения найти не успел.
– Потанцуем? – картинно заложив одну руку за спину, а вторую протянув девушке, произнес Алекс. Лиза удивленно вскинула брови и замешкалась с ответом, но лишь на секунду, а затем осторожно вложила свою ладонь в его руку и, широко улыбаясь, кивнула.
Они дошли до края танцевальной зоны, и Рохас осторожно положил руки девушке на талию, а она робко коснулась его плеча. Мужчине было неловко от ее близости, и в тоже время он хотел этого. Столько времени они проводили при исполнении и так редко могли побыть людьми, что он и забыл, каково это танцевать с девушкой, проводить время с друзьями, слушать музыку и наслаждаться моментом.
– Сколько лет вы не танцевали? – начала Лиза.
– Не знаю…Кажется, лет сто, – он улыбнулся.
– Но танцуете вы так, словно с тех пор прошло не более семидесяти, – она засмеялась так звонко и заразительно, что мужчина тоже не смог сдержаться.
Лиза положила голову на плечо Рохаса, отчего по телу мужчины прошла волна тепла. Это было давно забытое чувство. Он не ждал от судьбы, что это тепло вернется хотя бы на мгновение, и вся его жизнь строилась так, словно ему нет смысла ждать чего-то подобного. Но этот момент у него был, хоть и казался отчасти сном. Его руки, и этого Алекс не заметил, стали чуть крепче прижимать изящное тело Лизы к себе, и танец понес их по волнам музыки и нежности. На какое-то время они оба забыли, где находились, кем приходились друг другу и что их, возможно, ждало впереди. Они просто были в этом моменте и были рады ему.
Айрин, наблюдая за их танцем, неосознанно расплылась в улыбке. Эрик заметил это, проследил за ее взглядом, но ничего не сказал. Только отметил про себя, что смотрелись они – Алекс и Лиза – вместе очень красиво. Эти рассуждения прервал Лаан Грии, который незаметно подошел со спины.
– Наконец вас представили, – начал он, обращаясь к ним обоим. – А я все гадал, когда же нас официально познакомят.
Улыбка Криика была очень обаятельной для инопланетянина ящеровидной внешности, а кошачьи глаза блестели. Эрик немного отшатнулся от него, не привыкший к близости таких существ, но, подумав, что это было неуважительно, постарался изобразить на лице уважительную улыбку.
– Но этого так и не произошло, – с улыбкой произнесла Айрин, а Эрик подумал, как же ей легко воспринимать всех этих «чужаков» и позавидовал ей в этом.
– Верно, – Ланн Грии демонстративно откашлялся и обернулся к Эрику. – С девушкой мы заочно знакомы, а с вами совсем нет. Лаан Грии, – он протянул парню руку. – Посол и ответственный представитель народа Криики. Сын двадцатого круга Лууна, испытуемый ста семидесяти оборотов. – Он замолчал, увидев, что с каждым его словом лицо парня вытягивалось то ли от удивления, то ли он непонимания всего того, что он говорил.
Но Эрик смог быстро найтись и протянул руку в ответ, ожидая неприятных ощущений от этого прикосновения.
– Эрик Брайс – человек, – он замолчал, пожимая руку с семью когтистыми пальцами. Криик расплылся в широкой улыбке и слегка склонил голову вниз в знак уважения.
Ощущения от руки, похожей на лапу крокодила, были совсем не такими, как Эрик представлял. Кожа существа была мягкой, но очень холодной.
– А вы – Айрин, – он обернулся к девушке. – Мы с вами однажды встречались, но разговор не задался.
Айрин рассмеялась, уловив шутку, и искренне пожала руку инопланетянину, который на ее удивление, легко коснулся губами ее ладони. У этой расы было принято изучать и следовать традициям своих союзников, тем более, если они находились на их территории, а Приор считался вотчиной людей. Эрик легко скривился от этой картины, не понимая, как девушка позволила «ящеру» поцеловать свою руку, и испытал отвращение от ее искренней улыбки и поклона этому существу.
– Если ваш друг с вами не танцует, могу я пригласить вас? – Ланн Грии обратился к Айрин. – Вы не против? – он посмотрел на Эрика.
Тот лишь кивнул в знак согласия. Он было хотел отметить, что она не его спутница, но не стал. Айрин, конечно же, согласилась, и ее словно совершенно не смущал внешний вид этого существа, что для парня осталось полнейшей загадкой. Конечно, Криик не был прямо ящерицей, просто его тело покрывала зеленовато серая кожа, рисунок которой был похож на щетинки. Голова была чуть вытянутой спереди, губы почти отсутствовали на длинной – почти во все лицо – прорези рта. Ушей у Крииков не было как таковых, были только впадины в черепе по бокам, почти по всей длине головы и вокруг слуховых каналов шли складки из более светлой кожи. Нос был плоским, и выделялся он лишь за счет шести отверстий разной величины, по три с каждой стороны. На затылке шли в несколько рядов небольшие горбинки, а на голове красовался довольно крупный гребень.
Айрин со своим кавалером отошли в глубь танцевальной зоны, а Эрик краем глаза за ними наблюдал, словно беспокоился за девушку.
– Итак, я рад, что вы здоровы, – начал Криик, закружив девушку в танце.
– Спасибо, – отозвалась она, положив руку на его красный мундир, свидетельствующий о высоком положении существа в круге Лууна. – Вы очень плотно изучали человеческую культуру и отлично танцуете.
– Вы же знаете, в наших обычаях нет танцев как таковых, но раз мне суждено жить бок о бок с людьми, я считаю своей обязанностью создать для них максимально привычные условия в своем поведении. Но что я вам рассказываю, вы же это итак знаете. – На этих словах под его крупными ладонями тело девушки напряглось, чего он и добивался. – Не волнуйтесь, я не хотел вас напугать.
– Вы говорите так, словно знаете обо мне, – осторожно начала Айрин, понимая теперь, к чему был этот танец и нарочитая вежливость.
– Знаю, – прошипел он очень тихо, – но вам не следует этого опасаться. Я лишь хочу… огрм… как это у вас говорится? Положить все карты на стол? Да, кажется, так.
– Объясните, что именно вы знаете и откуда? – Уже холодным тоном начала Айрин.
– Сами знаете, – уклончиво ответил тот.
– Эмпатия, – выдала она, – неужели у нее такие свойства?
– Да, наша эмпатическая связь в совокупности с высоким интеллектом дает ответов не меньше, чем ваши телепаты, напрямую проникающие в разум. Ладно, не буду вас больше мучать, скажу прямо: наш с вами первый контакт дал мне странное чувство, которое я долго не мог определить, но очень-очень старался. И в итоге пришел к выводу, что ваш разум переполнен, сердце растерянно, а душа совсем не отсюда. Я много общался с людьми и знаю, как у них работает химико-эмоциональная реакция. У вас она другая. Как и работа мозга. А потом я просто наблюдал и понемногу все стало проясняться.
Девушка подняла глаза на инопланетянина, требуя большей конкретики. Она начинала понимать, что он знает далеко не все, но очень многое.
– Вы каким-то образом знаете о корабле больше всех нас, верно? – она ни пошевелилась и не изменила выражение лица. – И вы явно не из этого мира, а может и времени. – Он пожал верхней частью туловища. – И вы очень важны, это тоже понимаю.
– А танцуем мы сейчас, чтобы вы смогли разобраться в этом еще лучше, – подытожила Айрин. Через прикосновения Криики улавливали вибрации точнее, особенно если обстановка была расслабленной и безопасной.
– Вы же должны знать, что мне можно доверять? – его вопросительный взгляд требовал ответа, но она молчала, отведя глаза в сторону. – Ну не отвечайте, просто поймите, что помочь я могу.
– Вы поможете, – тихо отозвалась Айрин, – обязательно поможете, – и по ее лицу прошла тень печали, что не ускользнуло от взора Криика.
Когда вечер подошел к концу, в зале оставалось совсем немного людей. Большинство уже отправились в свои каюты, чтобы на следующий день вернуться к служебным обязанностям. Огни мигали менее интенсивно, звучала плавная музыка, словно намекая, что пора расходиться. Редкие люди, собравшись группами, что-то бурно обсуждали за столиками с остатками угощений, словно забыв о времени. Под впечатлением от чудесного праздника у Рона завязался разговор с Айрин, которого никто из них не ожидал. Они яростно спорили о чем-то совершенно нелогичном, и даже сама Вселенная была не в силах разрешить этот спор. Наблюдавший за этой перепалкой Рохас, рядом с которым на стуле устроилась Лиза, слабо улыбался и допивал свой – как он решил – последний коктейль. Эрик сидел поодаль, изо всех сил пытаясь не уснуть, а Хлоя выводила порядком подвыпившего техника из отсека, бережно передавая его в руки коллегам из службы безопасности.
– Праздник окончен, ты можешь отправляться отдыхать, – обратился Алекс к Эрику, который почти уронил голову на грудь.
– Обычно в самом конце начинается самое интересное, – пробурчал парень, очень стараясь держать глаза открытыми.
– Думаю, что самое интересное уже позади, – ответил Рохас и подошел ближе к нему. – Пойдем, составишь мне компанию по пути.
Эрик подчинился командиру и поднялся со стула. Они шли по пустым коридорам корабля, и их шаги отдавались глухим звуком в пустоте.
– Кажется, ты начал осваиваться? – Начал разговор Алекс, который давно откладывал.
– Не знаю, может быть. Я как-то об этом не задумывался, – покачиваясь, признался парень. Рохас заметил, что в голосе не было привычного опьянения, скорее на него накатила та самая усталость, которой тело обычно сигнализирует о полном расслаблении.
– Когда ты появился, я думал, что вас с Айрин будет проще вдвоем это пережить. Но вы как будто не особенно к друг другу привязаны.
– Да, – он отмахнулся, – она такая зануда, что с ней и поговорить-то не о чем.
Алекс внимательно оглядел парня, силясь понять, говорит ли он искренне или уходит от ответа и не смог определить.
– Вы из одного времени, но словно из разных миров, – отметил командир, заворачивая за угол. Он выбрал самый длинный путь до жилых секторов.
– Точно, лучше и не скажешь, – Эрик ухмыльнулся.
– Вам не просто здесь и это сложно понять нам всем, но…
– Да, вам этого не понять, да я и сам не понимаю
– Но как бы не казалось, ей здесь также тяжело, как и тебе.
– Зачем вы мне это говорите? – Эрик поднял взгляд на Полковника, и тот заметил в нем раздражение. Рохас решил зайти в эту тему с другой стороны.
– Она верит, что в ее появлении есть смысл. А я верю в то, что вы не просто так появились вдвоем. И случай с сигналом это доказывает. – Мужчина шел медленно, плавно покачивая руками. Он надеялся, что это лишь прогулка и ни к чему не обязывающий разговор. Но потом поймал себя на мысли, что таких бесед он просто не умеет вести: всегда и все сводилось к получению важных смыслов.
– Слушайте, – Эрик остановился и повернулся лицом к мужчине, – я понимаю, что смысл в этом какой-то, наверное, есть. Но я – не она, мне не известны все тайны Вселенной и не знакомы все эти странные слова, обычаи, биология инопланетян и черт знает что еще. Я тут, потому что у меня нет другого выбора, и по той же причине я делаю то, что делаю. Но делать из меня избранного, как ее, не надо, ладно?
Рохас кивнул. Они продолжали стоять, глядя друг на друга, словно парень ждал чего-то от мужчины. А тот понятия не имел, чего именно.
– Хорошо, – наконец ответил Рохас. – Я и не думал о тебе, как о ней. Я думал… – Эрик поднял одну бровь, ожидая услышать какую-то нудную умность, – думал, что ты играешь совсем другую роль, о которой даже Айрин не догадывается.
– Например? – На секунду на лице парня вспыхнула надежда на ответ, который, как был он не старался это скрыть, был ему необходим.
– Она хочет казаться сильной. Но, возможно, – он поднял ладонь, делая акцент на этом слове, – ей нужен кто-то кто даст ей сил на то, что нас всех ждет. Тот, кто поддержит ее. – Он выразительно посмотрел на парня, в надежде, что он поймет. Эрик лишь нахмурился в ответ и пошел дальше. Лишь через пару минут остановился и ответил командиру:
– Я точно не тот, на кого стоит полагаться, – в голосе слышалась грусть, и Рохас подумал, что Эрик верит в себя гораздо меньше всех остальных.
– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, – подытожил разговор мужчина, когда они почти дошли до жилых секторов.
Эрик снова на него взглянул с каким-то странным недоверчивым выражением на лице и скрылся за своим поворотом.
«Этот парень еще всех удивит…», – подумал Алекс, глядя вслед Эрику.
– 4 –
Прошло почти три недели с тех пор, как с Земли Центральной пришла новость о предстоящем госте на корабле. Но как они не старались, связаться по присланному шифру с его кораблем не получалось. И в конце концов, все потеряли надежду на ЕГО прибытие. По расчетам с базы, он должен был достигнуть Приора четыре дня назад, с учетом возможностей его сверх скоростного корабля, о существовании которого до сих пор никто и не знал. Последние дни в рубке висело какое-то обреченное молчание. Никаких неприятностей не происходило, даже Г’рус периодически появлялся, чтобы отвесить милые приветствия и задать нелепые вопросы. Но Рохас был уверен, что он что-то вынюхивает или затевает.
Тревога сработала в ту самую ночь, когда команда решила больше не посылать запросы ЕГО кораблю, чтобы не привлекать трансляцией лишнее внимание в космосе. Они входили в новый сектор, о котором мало что знали.
Тревога Приора сильно отличалась от привычной людям. Никаких сирен, мигающих красных ламп или сообщений по громкой связи. Он просто послал в мозг тех, кто был в контакте с ним, ощущение опасности. Рохас выскочил в коридор, на ходу накидывая китель и застегивая штаны, ему навстречу уже бежала Айрин в свободном свитере, который надела задом наперед впопыхах. Они ничего не сказали друг другу, лишь обменялись взглядами, которых было достаточно. Направляясь на палубу управления, они встретили Лизу и Эрика, которые выглядели очень испуганными.
– Что это, черт возьми, было? – непривычно высоким тоном проговорила Майор. – Это Приор? Он так общается?
В ответ Рохас лишь кивнул.
– Можно меня отключить от этой рассылки? – бросил Эрик, стараясь успеть за уходящими военным и Айрин. Девушка обернулась и одобрительно кивнула на его реплику.
– Если Приор тебя в нее включил, значит, так надо, – проговорила она на ходу.
– Дожил! Космические корабли питают ко мне симпатию, – возмущался Эрик, – лучше б собаку завел.
Дойдя до палубы управления в верхнем секторе, они обнаружили, что дверь, на которой Рохас в первый контакт с кораблем увидел свой дом, закрыта. Он смотрел на нее несколько минут, пока Айрин не привлекла внимание тихим покашливанием.
– Что? – обернулся к ней Полковник.
– Кажется, нам намекают, что мы не туда пришли, – подытожила Лиза, на что Айрин кивнула.
– А куда тогда нам нужно? – Рохас перевел взгляд на девушку. Та лишь пожала плечами.
– Почему я вижу какой-то шлюз? – полным удивления голосом произнес Эрик. Его глаза были широко открыты, а брови вскинуты вверх.
– Он прилетел… – выдохнула Айрин и с испугом посмотрела на командира.
Они выдвинулись в обратном направлении, стараясь не спешить слишком сильно, но все, кроме, пожалуй, Эрика, буквально были готовы бежать. Парень же не знал, кто прилетел и зачем он тут вообще.
Рохас легонько потянул Айрин за локоть, призывая немного отстать от идущих впереди Лизы и Эрика.
– Айрин, как думаешь, мог ли Приор слышать мой разговор с Эриком пару недель назад? – Девушка ответила внимательным взглядом.
– Да, он наверняка слышал.
– Вот шпион, – пробурчал себе под нос мужчина.
– А что это был за разговор? – лицо Айрин было озабоченным.
– Ничего важного.
Айрин лишь вздохнула и тоже ускорила шаг.
Его корабль был уже в доках, когда они подошли. Приор впустил его сам. Почему он это сделал, оставалось загадкой ровно до тех пор, пока вновь прибывший не начал говорить. Корабль был сильно поврежден, почти весь корпус был покрыт вмятинами и кое-где виднелись небольшие пробоины. Но в целом он казался способным летать. Внешне он был почти круглым и отдельно разглядеть двигатели и другие элементы было почти невозможно, если точно не знать, где они находились. Оттенок корабля словно менялся, рисунок постепенно перетекал от серого к брусничному, расплываясь волнами.
– Только мне цвет корабля напоминает цвет Приора? – прервал гробовое молчание Эрик.
– Не только тебе, – ответила Лиза.
ОН появился прямо из обшивки корабля, словно прошел сквозь стену. Их было двое, и они были почти одинаковыми, только один был чуть повыше ростом, и кожа казалась немного смуглой. В целом он выглядел как человек долговязый, худой, довольно зрелого возраста. Издалека его можно было принять за старика в хорошей физической форме. Но когда ОН приблизился, его отличительные черты стали очевидными. Первым бросалось в глаза лицо: вытянутое, почти плоское, с легким выпирающим горбом, чем-то напоминающим нос, но без крыльев, а с двумя узкими щелками на месте ноздрей. Глаза были больше человеческих, и в них почти отсутствовало белое тело, радужная оболочка и зрачок почти сливались, сложно было понять их границу. Волосы, темные, с зеленоватым отливом, начинали расти от середины затылка, а спереди была гладкая светлая кожа, переходившая в лоб. Он шел, спокойно раскачивая руками, и только внимательно присмотревшись, можно было увидеть дополнительный – по сравнению с людьми – сустав посередине предплечья. На пальцах было больше фаланг, но ОН умело это маскировал, почти их не используя. Долгожданный, но не особо желанный гость был одет в длинный платье-балахон, который мешал оценить пропорции его тела. Скорее всего, одежда для этого и предназначалась. Обе ЕГО сущности совершенно синхронно прошествовали к группе собравшихся людей и расплылись в улыбке. ОН развел руки в стороны, приветствуя, и обе фигуры словно слились в одну. После чего больше никто не видел ЕГО раздвоения.
– Рад приветствовать вас, – отозвалось существо. Я так рад снова оказаться здесь, мой друг, – произнес ОН, подняв голову к потолку, и все почувствовали вибрацию пола, которая волной прокатилась в ЕГО сторону.
Лиза с опаской посмотрела на Рохаса, тот на нее и затем перевел взгляд на Айрин. Выражение лица девушки было такое, словно она смотрела на Бога: вдохновленное, испуганное и одновременно счастливое.
– Приветствую вас в ответ, – наконец, нашелся Рохас, подходя к гостю. Тот протянул ему руку и крепко пожал.
– Рад снова вас видеть, Алекс. На ваши плечи свалилась огромная ответственность, и вы ее достойно выносите. – Он улыбнулся, и Рохасу показалось, что он физически ощутил тепло этой улыбки.
Полковник представил ЕМУ Лизу, но стоило повернуться к Айрин и Эрику, как ОН остановил его жестом.
– Не надо, я их знаю, – он прошагал к молодым людям, которые стояли поодаль. – Мне неимоверно приятно встретить вас снова.
– Снова? – поперхнулся Эрик, уставившись на НЕГО.
Прибывший лишь рассмеялся и похлопал парня по плечу, словно говоря: «Не забивай голову, скоро все поймешь».
На Айрин он задержал долгий взгляд, от чего девушке стало не по себе.
– Не бойся, Вселенная циклична и один круг уже почти пройден.
