– Это не считается. Ну, кто всерьёз верит в этих всех гадалок, привидения и домовых? Городские сумасшедшие? – иронично спросил маг. Ева пожала плечами, а он поднял палец вверх, – вот именно! Это никак не мешает, даже наоборот – хорошо работает. Люди разоблачают шарлатанов, радуются и возвращаются к своим серым скучным жизням. Твои соплеменники, Ева, дальше своего носа не видят, а если уж видят – зажмуриваются и отрицают! Даже встречая реального мага каждый день: на улице, в ресторане, лифте или пляже. Все что не вписывается в привычную реальность – сразу опошлят, объяснят стрессом, Фотошопом, физикой и водкой! А потом облегчённо уснут, ибо мистики не существует, слава Богу! Удивительная человеческая способность – отрицать очевидное! А уж если отрицать не получится, то придётся уничтожить. Ибо нечего выбиваться из привычной картины мира!
– Ого, как ты не любишь человечество, – поразилась Ева. Видимо, помощь психолога нужна не только ей – у него явно в этом вопросе что-то личное. Даже интересно: кто же уважаемого Женю так обидел? – Разве все настолько плохо и нет исключений?
– Есть, – признал мужчина, чуть успокоившись, – но таких, как ты и Даниэль единицы. Даже мои смертные клиенты платят деньги, получают результат, но в глубине души верят, что это случайность.
Повисла пауза. Маг думал о чем-то своём, видимо переживал, острые эмоции на сей счёт. А Ева переваривала информацию и множила вопросы. Рассказ приоткрыл завесу тайны, но разбудил живейшее любопытство. А удивительное внутреннее удовлетворение сняло невидимый груз с плеч – она не сумасшедшая, а мир гораздо шире, чем видит глаз.
Половину жизни не давало покоя чувство несовершенства мира. Будто не хватало одного паззла для картинки. Наверное, потому Ева стала художницей – хотела дописать этот кусочек. Все её сюжеты пропитаны волшебством. Но чувство недосказанности пропадало только на миг, возвращаясь с новой силой. И вот сейчас, когда Евгений рассказывал совершенно фантастические вещи, оно (это чувство) покинуло. Оказывается, не хватало только знания. Оттуда и безоговорочная вера.
– А дальше, что было? – тихо отвлекла рассказчика от дум.
– Каждый из кланов состоит из множества родов, – вздохнул тот и снова взглянул на девушку, – они рассеялись по миру, выбирая удобный ареал обитания по своему усмотрению. У каждого рода есть глава. Главы составляют совет Клана или Ковен. На совете решаются важные вопросы: о переселении, обучении, о принятии в Клан, суды над преступниками, направление внутренней и внешней политики, семейные темы – в том числе о браках. Разумеется, есть маги вне кланов и родов, но они не могут рассчитывать на защиту, обучение и поддержку. Система довольно обширная, оно тебе не надо, – махнул рукой мужчина и взглянул на крестик. Замолчал.
– Теперь речь пойдёт уже обо мне? – догадалась Ева
– Я не просто так тебе тут байки травлю, – хмыкнул он, – рассказываю для того, чтобы поняла мои дальнейшие действия. Точнее – бездействие.
– Хочешь сказать, что мне не поможешь? – недоверчиво уточнила девушка, почуяв подвох острее, чем раньше.
– Слушай. Род Покровских, на которых ты с размаху нарвалась, берет начало от одного из первых магов. В том виде, в котором мы знаем, их род появился относительно недавно. Буквально лет двести назад, но пусть тебя это не обманывает. Они просто сделал ребрендинг, дабы скрыть кое-какие грешки. Фамилию поменяли, формальности соблюли, но все равно все знают кто они. Но Клан решил замять эту историю с переобуванием, так как отказываться от столь мощной семьи жаль – их к рукам приберёт любой Клан с превеликим удовольствием.
– Так кто они? – по позвоночнику побежал холодок.
Если Ева что-то в жизни понимала, то выводы из пространного монолога сделала – влиятельный род подвергся обструкции за какое-то серьёзное дело. Скорее всего – не за одно, учитывая нравы магов. Если им пришлось сменить фамилию, значит, деяния были и впрямь впечатляющими и попирающими даже размытую мораль магического сообщества. Что же они творили?
– Неважно, – отрезал Евгений, – фамилия ничего тебе не скажет, а их история – официально засекречена. По лицу вижу, что ты уже представила себе нечто вроде Дракулы и Батори. Нет, с ними не связаны.
Она едва удержалась от разочарованного вздоха. Было весьма интересно узнать, чем же Покровские ранее занимались. Но теперь много становилось понятным, кроме:
? И чем же маги отличаются от обычных людей, кроме хобби в виде пирокинеза?
? Правильный вопрос, – улыбнулся маг, но ответил довольно уклончиво, Ева чувствовала недосказанность, – на первый взгляд абсолютно ничем. Разве что – более привлекательны. Общие моменты для всех ? крепкое здоровье, высокая регенерация, более долгая жизнь и молодость, физическая сила, харизма – сказывается наличие внутренней силы. Много чего, ведь маги, по сути, являются другим видом.
? А ты… – вдруг осенило Еву, но она не успела закончить.
? Я учёный маг, ? суховато сообщил Евгений, и все стало ясно с его поведением. Ну да, кому хочется признать, что твоё место всегда второе.
? И сейчас ты расскажешь, что эти суперсилы как-то помешали моей спокойной жизни…
– Именно так. Покровские, как мы уже выяснили – древний род магов, возможностей у них много. Но они вовсе не бессмертны и не всемогущи, потому ищут возможности нивелировать риски, как и все. Например – исключить случайную смерть. С магами такое случается реже, но бывает. На такой случай в средние века изобрели артефакт.
Взгляды Евгения и Евы скрестились на крестике, который спокойно лежал между ними на столешнице. Девушка замерла вся превратившись в слух. Вот они и добрались до самого главного. И хоть любопытно было узнать абсолютно все, эта информация обладала наибольшей ценностью. Интересно, кстати, с какой это радости добрый Женя разбазаривает её.
– Артефакт может иметь совершенно любой вид: хоть украшение (это логичнее и удобнее), хоть статуэтка на столе. Он зовётся якорем. Суть работы – задержать душу хозяина на земле при непоправимой порче тела: несчастного случая, фатального поединка. В таком случае есть двадцать четыре часа на то, чтобы восстановить повреждения и вернуть душу в тело. Если сие невозможно, например, тело сожгли или уничтожили иным способом, душу можно поселить в другое подходящее. Официально считается, что эти знания утрачены, но я уверен, у древнейших фамилий есть копия документа. Вот и думай, какова вероятность, что Покровские владеют знанием?
– Стопроцентная, – хмыкнула Ева, – учитывая, что артефакт вот он лежит. Как ты, кстати, его опознал?
– Специфическая аура, – под пристальным взглядом Евгений вздохнул и добавил: – догадался. Плюс я не раз видел Эрика Покровского с этим украшением. После его смерти тебя начал донимать призрак. Сложить два и два не сложно, согласись.
Девушка побарабанила пальцами по столу и стала думать под хитрым взглядом ведьмака. Получается, что все сроки давно вышли, а тело Эрика похоронено, то есть, нет возможности воскрешения. В этом виновна Ева – забрала артефакт, соврала, что не видела и Алессандра ей поверила. Теперь понятно странное недавнее поведение бабули. Хотя нет, непонятно. Крестик она не забрала, голову не оторвала за любимого внука… С чего бы это?
? А если пройдёт больше суток? – чувство вины с энтузиазмом вцепилось в Еву. Что ж, приятного аппетита, теперь можно с полным правом заявить, что она собственными руками уничтожила Эрика.
– Связи души с телом окончательно исчезнут, материя изменит своё состояние, и возвращение в мир живых станет невозможным.
– То есть, он навеки останется Призраком?
? А здесь мы возвращаемся к началу, ? кивнул Евгений, довольный, что собеседница сделала выводы, ? ты сняла крестик с тела, забрала душу, привязанную к якорю – тут все понятно. Мне не ведомо, по каким причинам Алессандра не смогла сориентироваться в ситуации: она наверняка искала якорь. Но сутки прошли, Эрика Покровского со всеми почестями похоронили. Семья была уверена, что душа парня упущена, как и время. Подскажи мне, Золотова, по каким причинам так случилось?
? Понятия не имею, почему Алессандра так решила, ? спокойно встретила взгляд Ева, хотя по спине побежал холодок, а в душе бурлил океан, солёными волнами щедро поливал раскрывшиеся раны, ? я забрала крестик на память, убитая горем. И, разумеется, не догадывалась о его свойствах, как и существования таинственных ведьм.
? Разумеется, ? задумчиво крутил чашку маг, ? Отвечая на твой вопрос… Если подселить душу в тело более чем через сутки после смерти, то мы получим вампира. Классического упыря Брэма Стокера. Поверь, товарищ явно много знал. Но это уже не будет тот маг, а совсем иное существо с несколько изменённым сознанием, моралью и логикой. И другой диетой.
? То есть вампиры, ? сглотнула ком в горле – слишком много шокирующей информации за один день, ? есть среди нас?
? Очень мало. Все контролируются Ковенами, дабы не подвергаться риску раскрытия тайны. Они живут своими общинами, в северных краях – подальше от активного солнца, изредка оборачивают людей в себе подобных и не отсвечивают.
? Но что же мне делать теперь?
? Думаю, что нам теперь понятно поведение призрака, верно? – в глазах Евгения мелькнуло что-то неприятное, а Еву передёрнуло от тонкой улыбки – да он издевается! ? Но сделанного не воротишь. Ты говорила, что крестик к тебе возвращается, даже если ты его теряешь… Это происходит потому, что он к тебе привязался. Каким образом – не представляю. Думаю это стечение определённых обстоятельств – смерть, много крови, эмоции. Якорь теперь твой и избавиться от него не получится.
Захотелось выругаться. Очень забористо, чтобы даже черти в Аду покраснели. Но следом за злостью пришло отчаяние и страх, что теперь они повязаны навечно. Хотя вряд ли Ева долго выдержит сумасшествие и просто однажды вскроет вены от запястья до локтя в своей белой ванной. Эрик, наверное, будет удовлетворён.
? Отвязать душу от артефакта возможно, – продолжил маг заколачивать гвозди в гроб, – но этот ритуал сложен и энергоёмок. И утерян, насколько мне известно.
– Черт!
– Ещё плохая новость: говорят, далеко не каждый рождённый маг и даже несколько могли подобное провернуть – якорь создавали качественно и так, чтобы душа не сбежала из временной ёмкости. Так что даже если найти тех, кто сможет тебе помочь… Ну, ты понимаешь да? – Евгений приподнял брови, – Кстати, особым человеколюбием создатели артефактов, как правило, не страдают, потому всегда находилось тело, если родное вдруг испортилось. Да и многие мечтают о бессмертии…
Тончайший намёк и Ева вдруг все поняла. Вот почему с неё взяли клятву – этот якорь на грани закона даже их свободного общества. Кроме того, это вопрос морали и этики. Но чуйка шептала – эти артефакты есть у всех значимых и богатых магов. Вряд ли Евгений в курсе как на самом деле обстоят дела, если не принадлежит роду. Интересно, могут ли простые ведьмы вступить в магический род?
Он кичится своими знаниями перед Евой, тешит эго, но по факту может лишь догадываться об истинном положении дел. Отсюда вопрос: можно ли доверять его умозаключениям, и нет ли лазеек в этой вроде как безвыходной ситуации? Хм, а ведь старая ведьма Покровская все поняла и сбежала, решив взять паузу. Значит ли это, что есть другие варианты развития событий?
А вот Евгений стал все больше раздражать. Этот самовлюблённый мужчина понял все гораздо раньше и тонко издевался над собеседницей. Не из чувства справедливости или солидарности, а просто потому что скотина. Недаром не понравился с самого начала. Евгений не отличается от всех шарлатанов – хороший актёр, но внутри пустышка. Пусть и умеет пользоваться магией. Умеет ли – тоже ещё вопрос.
? Вывод напрашивается сам собой, ? сглотнула девушка.
? Можно ещё обратиться к Алессандре Покровской. Существует вероятность, что она найдёт правильный выход. Или избавится от ненужного свидетеля.
– Виновника в смерти Эрика, ты хотел сказать, – мрачно поправила Ева, точно попав в яблочко.
Почему же в таком случае Покровская медлит и что задумала? Ведь не может быть так, что Алессандра вдруг забыла про почившего внука. Значит, Еве вполне можно ждать грядущей встречи, которая может оказаться и последней для неё. Рука у бабули вряд ли дрогнет.
? А клятву ты с меня взял потому что…
? Не хочу, чтобы у меня были проблемы с одним из самых опасных родов в этом конце света, ? улыбнулся маг, ? и заодно с Ковеном. Максимум, что мне грозит за такой поступок – штраф, так как я обезопасил себя и общую тайну.
? И каким же образом? – Ева говорила ровным холодным тоном, глядя на небольшую ранку на ладони.
? Если нарушишь слово, то умрёшь. От несчастного случая – споткнёшься и ударишься виском, или попадёшь под машину, или съешь ядовитую рыбу фугу вместо обычного стейка. Случаи бывают разные.
– Прекрасно, – и хоть Ева не собиралась никому ничего рассказывать, тон колдуна вывел из себя. Он с самого начала знал все, а теперь издевается. Хотя, конечно, сама виновата, что совала руки куда попало. Она мысленно несколько раз обозвала себя блондинкой и дурой.
? Ну-ну, не стоит злиться, ? сладкая улыбка на его лице, ? ты же все равно не поверила бы в начале разговора. Сама это знаешь. А если не собиралась никому рассказывать, то стоит ли так переживать?
? А если случайно? – пересохло во рту и пришлось снова глотнуть остывшего чаю.
? Случайностей не бывает, Ева. Я серьёзно, ещё никто не вольно не выдал ничего критического. Поверь, артефакт знает разницу. И ты действительно не смогла бы случайно рассказать, только целенаправленно.
– Ну и дрянные у вас игрушки, – прошипела сквозь зубы, пока пыталась унять злость на себя и на ушлого гада, – а помочь ты мне не хочешь, потому что печёшься о своей шкуре…
– Любое нормальное существо всегда выберет в первую очередь себя, – пожал плечами Маликов, но его взгляд неотрывно скользил по длинным ногам девушки. Их оголил разрез на платье и теперь ткань красиво контрастировала с золотистым оттенком кожи.
Задумчивая девушка не обращала внимания на изменившееся выражение глаз мужчины и тихо стучала пальцами по коленке. Разговор временно утих, её никто не торопил, а мысли суетливо бегали внутри черепной коробки. Никаких толковых идей не приходило, а здравому рассуждению мешал выброс раздражения. В сущности, колдун прав. Понятно его желание обезопасить себя от последствий, хоть это отчётливо пахнет трусостью. С другой стороны, кто Ева такая, чтобы он рисковал своим положением, возможными деньгами и тем более жизнью? Понимание этого никак не успокаивало собственную панику.
– Знаешь, я бы мог попробовать тебя спасти, – маг подвинулся к ней вместе со своим стулом и будто бы заговорщицки склонился, – если ты тоже постараешься.
Тонкая улыбка, и неторопливый жест, которым он снял очки, намекнули на смысл предложения чётче даже, чем следующие слова Евгения:
– Скажем, несколько встреч в неделю тет-а-тет будет достаточно.
От возмущения у Евы спёрло дыхание, а ладонь на коленке замерла, не завершив движение. Духовный практик протянулся и мягко, покровительственно взял замершую конечность, посчитав молчание и приоткрытые губы девушки предварительным согласием.
– Ты ведь умная девушка, верно? – продолжил мерзавец мысль и поиграл её пальцами, – прекрасно понимаешь цену нашего взаимопонимания. Не думай, что я беспринципный или извращенец. Но и не рыцарь, я не помогаю девушкам в беде бесплатно. Но блондинок люблю, так что не против начать прямо сейчас. Что скажешь?
И такое самодовольное у него было выражение, а во взгляде – торжество, что нервы не выдержали, и Ева сложила пальцы во всем известную фигуру, показав средний палец.
– Скажу, чтоб ты шёл на хуй, мой сладкий! – вскочила со стула, швырнула чашку.
Предложение Евгения настолько выбило из колеи своей неожиданностью, что девушка просто не верила своим ушам. Эти слова о цене его помощи шокировали больше, чем весь их разговор о мироустройстве. Вспышка гнева была обжигающей и бурлящей, хотелось вцепиться в него или пинать долго и со вкусом. Чашка пролетела мимо головы мужчины и ударилась об стену, расплескав в полете остатки чая. Осколки фарфора осыпались, а Евгений едва не упал со стула, видимо не ожидал подобного развития событий.
? Да как ты смеешь это мне предлагать, гадёныш! – Еве до чёртиков надоело, что буквально на каждом шагу поджидает какой-то аферист.
Особенно противно, что этот ведьмак… учёный, все время наблюдал её реакцию, наслаждался ситуацией. Предвкушал момент, когда сообщит самую суть. И вот, наконец, показал истинное лицо – завистливый и закомплексованный ублюдок. Он никогда не сможет иметь то, что имеют рождённые маги, но гонору больше чем у всего Ковена, пожалуй. Один вопрос: какого черта красуется перед презренной смертной?
– Считаешь себя умным и всезнающим?! Хренов духовный практик! А людей ни во что не ставишь?!
В мага полетел очередной снаряд – Ева схватила с полки банку с семенами чиа. Мужчина попытался что-то сказать, но пришлось срочно изворачиваться, в его желтоватых глазах плескался шок. Всего мгновение на осознание мало, но достаточно, чтобы запустить ещё одну банку. На этот раз с соцветиями хмеля.
? Угомонись, истеричка! – наконец проорал Евгений, но Еву уже не остановить. Она обежала стол, потому что маг рискнул добраться до неё раньше, чем кабинет превратиться в руины. Но потерпел неудачу – девушка никогда не была мазилой, а банок тут много.
? Ну, ты и дрянь, Женя! Мерзкий, подлый и мелочный ублюдок! – схватила с полки блюдо и швырнула об пол, за ним полетели другие вещи, часть из них – в сторону мага. Она ловко передвигалась вокруг стола в центре комнаты, не позволяя себя поймать, выражая вслух все, что она думает о человеческой гнили. – Завидуешь им да? Тем, кто может больше чем ты? Как бы ни тюнинговал Москвич, в Maybach он не превратится, Женечка! И твоя реакция многое говорит. Так же презираешь людей, как и рождённые. Только у тебя для этого нет аргументов – сам обычная обезьянка. И злишься, исходишь желчью и копишь яд.
? Да что ты говоришь, ? мужчина снова увернулся от снаряда, ? сама то в белом пальто, а? Может специально Эрика обрекла на страдания, м? Прям таки случайно забрала крестик. Весьма подозрительно, дорогуша.
? По себе судишь, Женя, ? сдула прядку волос со лба, а потом с удовольствием разбила заварник, ? и с тобой все ясно, если честно. Мразь она и в Африке мразь!
? Ну-ну, не поэтому ли Покровский тебя решил со свету сжить…
Ева остановилась. Вдруг все силы закончились, запал перегорел. Да и какой смысл в скандале? Напыщенный индюк Евгений оказался всего лишь обиженным подростком Женьком, а она… Она в любом случае виновата, и совсем без разницы, что думает этот мелочный урод.
? А знаешь, Женек, ? без энтузиазма разбила ещё какую-то утварь колдуна, ? иди-ка ты к черту, уродец. Или подрочи в одиночестве на семейную фотографию Покровских. Не зря же у тебя глазки так сияли при их упоминании. Да и обезопасил себя, чтоб дай боже не поссориться.
? Ты ещё пожалеешь, дрянь, ? злобно прошипел маг в ответ, но почему-то это не произвело впечатления.
Теперь, когда образ разрушен, Женя не имел ни авторитета, ни уважения, ни хотя бы интриги. Чтобы вызывать опасение у противника, нужно быть либо сильным, либо умным. Ни то, ни другое к нему не имело отношения. Перед Евой стоял не тот маг, который встретил их в кабинете наверху. Всего лишь человечишка с шишкой на лбу – что-то таки ему прилетело.
? Ты мне заплатишь! – прозвучало жалко.
– Думаешь? – иронично изогнула она бровь, ? что ж, будем посмотреть. Скажи мне лучше, как угомонить Эрика.
? Хрен, что я тебе скажу, сучка неблагодарная, ? хлюпнул носом Женя. Видимо какая-то из банок хорошо саданула по переносице.
? Хочешь ещё поиграть? Так я не устала, Жень. А без сил ты обычный плюгавый мужик с кучей травы по полкам и дерьмовой душонкой. Рассказывай, как временно остановить его и я уйду. Разойдёмся, так сказать, на мирной ноте.
? Сейчас, ? злобно фыркнул тот и полез на полку с книгами, достал толстую в потёртом переплёте, раздражённо полистал страницы и бесцеремонно вырвал одну, буквально швырнул в сторону девушки, ? держи! Это должно помочь. Учти, что сдерживающий фактор не будет работать вечно, и он к тебе все равно доберётся, ? криво и злобно усмехнулся, ? и будет ещё злее. Пожалуй, я не стану тебе мстить, и так покойница скоро.
? Посмотрим, ? Ева взяла листок, медленно пробежала глазами и сложила, чтобы сунуть в карман. Она смахнула крестик в ладонь и пошла прочь, оставив Евгения прикладывать к носу лёд и лелеять раненое эго.
Глава 4
Сейчас – Ева
Злость унялась только за пределами двора. Ева больше досадовала на себя чем на противного мага, так как ей полагалось быть настороже. Но так как Евгения рекомендовал друг, девушка расслабилась и утратила бдительность, а тот и рад. Вихрем выскочила из дома, не стала ничего объяснять Даниэлю. Срывать на нем злость не хотелось.
От кипучих мыслей отвлёк смутно знакомый красный кабриолет, припаркованный поодаль. Номера, разумеется, Еве ничего не сказали, но не покидало ощущение, что именно такую машину водила одна стервозная брюнетка, с которой у Евы были свои счёты. Несколько раз обернулась, но тонировка окон и угол обзора не давали увидеть водителя. Лишь смутный силуэт.
? Что у вас там произошло? – Даниэль не выдержал молчания.
– Ты его хорошо знаешь? Этого колдунишку! – раздражение все же прорывалось, и Ева решила выяснить сразу степень вины друга.
– Не особенно, мы были в одной компании в Альпах, но близкими приятелями не стали. Он казался нормальным парнем. Потом я узнал, что он экстрасенс, решил обратиться, – пожал плечами растерянный Дан, – Да что произошло то?! Выскочила как ошпаренная!
? Ничего особенного, не парься, ? скривилась Ева, посчитав тему исчерпанной. Что толку зря воздух сотрясать. А вот отвести взгляд от машины сложно. Она могла дать руку на отсечение, что там сидит девушка, и даже рискнуть дать вторую, что знает эту девушку, ? Евгений проконсультировал меня и даже возможно помог – будем изгонять демона…тьфу, призрака с насиженного места. Но мы несколько не сошлись характерами… Ладно, поехали домой. К тебе. Сегодня все равно нет ни сил, ни желания таскаться в поисках полыни. Это ехать надо в центр, в час пик встанем в пробку.
? Ты странно себя ведёшь, дорогая подруга. Я так понимаю подробностей не дождусь? – он закатил глаза, когда Ева отрицательно покачала головой, – а кабриолет ты гипнотизируешь потому что…
– Хочу такой же, – огрызнулась беззлобно, – поехали уже!
– А зачем тебе полынь?
– Не мне, а моему полтергейсту, – бросила последний взгляд через плечо и успела заметить, как из окна машины вылетел тлеющий окурок.
