– Джафар! – жалобно выкрикнула Кристина. – Меня и так сейчас вывернет.
Кристина прислонилась плечом к стволу дерева и пыталась отдышаться.
– Такое чувство, – прошептала она, – что у меня… разводятся пальцы… будто каждый в железном чехле…
– Стоять.
Механик словно бы ожидал чего-то такого; быстро подойдя к ней, включил фонарик и посветил в лицо. Потом обхватил пальцами углы нижней челюсти и повертел ее голову.
Кристина ощутила внезапные спазмы и начала задыхаться.
– Тебя отравили, – выдохнул он. – Идем.
– Куда?
– За мной, быстро.
Схватив девушку за руку, он потащил ее вниз – туда, где шумела река.
*
Достигнув покрытого травой покатого берега Кристина пошатнулась и рухнула на колени. Джафар тоже сел на траву, но, по ее мнению, более изящно. Не как мешок с природными ресурсами.
– Ты способна набрать в руки воды? – спросил он. – Я не мог предвидеть все события и не прихватил стакан.
– Пальцы не смыкаются, – прохрипела Кристина. По ее ощущениям рука стала металлической, как у робота.
Сбросив рюкзак, Джафар наклонился и зачерпнул воду в собственные ладони.
– Придется так, – сказал он. – Пей, сколько сможешь.
И она пила. Объема горстей хватало глотка на два-три, но черпал он часто, поэтому выпила она много. Время от времени она отползала, и ее рвало в кусты, но потом он снова тащил ее к реке и снова заставлял пить.
Она ужасно боялась разбить губы о его браслеты, вечно съезжающие к ладони. Руки его, хоть и выглядели достаточно ухоженными, пахли соляркой.
В какой-то момент он догадался, что сейчас вышибет ей зубы, снял браслеты и сунул в карман.
Еще какое-то время Кристина пила, а когда в голове окончательно прояснилось, выдохнула:
– Мне… легче… пальцы разморозились.
– Наконец-то.
Умывшись и отряхнув от воды совершенно окоченевшие руки, Джафар, там же, где и сидел, откинулся на траву и закрыл глаза. Звезды освещали его лицо, мокрое и все ещё бледное.
– Простите, Джафар, – искренне покаялась Кристина. – Я идиотка… Я причиняю невероятно много хлопот.
– Не то слово, – вздохнул он и закрыл глаза. – Но было бы куда труднее назавтра выкапывать тебя по частям из лесной подстилки.
– Вык-капывать труднее, – стуча зубами, согласилась Кристина. – К тому же придется как-то объяснять мою безв-временную кончину.
– Дикие звери, – умиротворенно сказал Джафар. – Так объяснил бы Егерь.
– Ст-трашный человек.
Теперь Кристина дрожала целиком.
Джафар сунул руку в карман, затем снова вздернул ее, звякнув браслетами.
– Нет, он обычный… А вот с Чекавой связываться не советую. Это человек смерти.
– Человек смерти?
– Как и я, – кивнул Джафар. – Только я связавшихся со мной веду прочь от нее, а он – прямо к ней.
*
Пытаясь подняться, Кристина прислушалась к собственным ощущениям и заявила:
– А теперь у меня что-то с ногами.
– Зато будет, что вспомнить, – утешил Джафар, и казалось, что скорее себя, чем ее.
– Я не о сочувствии прошу, – сказала Кристина. – Просто иди медленней.
…Некоторое время она плелась, едва переставляя онемевшие ноги за темным силуэтом механика, а точнее, просто ориентируясь на звук бренчащих железок. Потом устала.
– Я могу купить себе жизнь, рассказав тебе сплетню про себя? – спросила она.
Джафар остановился. Было видно, что в таком тоне с ним не разговаривали уже давно, а может быть и совсем никогда, поэтому он не знал, что отвечать.
– Это низкопробный товар, – ответил он наконец, – но так и быть. Я даже попробую примкнуть к осуждающим.
– Чекава написал мне стихи, – сказала она. – А когда я согласилась пойти с ним на сеновал, позорно смылся.
Джафар немного помолчал, обдумывая ответ. Сплетничать он явно был не силен.
– Какой аморальный поступок, – осудил он наконец, как обещал. – Я б не стал отказываться.
– Это было сказано для моей самооценки? – злобно сказала Кристина, садясь на траву.
– Это было сказано искренне, – поправил Джафар. – Я тут уже четвертый год, но мне никто сеновала не предлагал… Кого нужно осудить на этот раз?
– Меня, я не могу идти.
– Нечего было бухать с зеками, как последняя шалава, – сказал Джафар, явно вживаясь в роль сплетника. – А то бегают по лесам полуголые, а потом жалуются.
– Прямо как настоящая бабка! – похвалила Кристина.
– Это было сказано для моей самооценки?
– Это было сказано искренне, – отзеркалила девушка. – Мне вот уже двадцать пять, а я еще ни на шаг не приблизилась к образу бабки.
– Это потому что ты в принципе ни шагу сделать не можешь, – сказал Джафар, поднимая ее на руки.
Кристина удивилась и безвольно затихла.
*
– Мы дошли до участка 68, – сказал он в некий момент, поставив Кристину на землю. – Смотри…
Луч фонаря отразился от белых тяжей, легких, словно перья. На самых толстых созревали белые, оранжевые и блестящие синеватые шарики.
– Это участок Чекавы! – воскликнула Кристина и тут же закашлялась.
– Верно. И этот фигляр давно здесь не был. Так что непонимание своего счастья присутствует у него на всех фронтах, не только на личном. К тому же на дворе полпервого. Так что можешь все забрать.
Кристина, успевшая проникнуться азартом сбора, потянула было руки к заветным шарикам, но потом отдернула.
– Нет, – покачала она головой. – То, что он – ничтожество, не значит, что я должна быть такой же.
Джафар посмотрел на нее с явным уважением. Которое, впрочем, тут же сменилось насмешкой.
– Уверена? Или тоже хочешь казаться лучше, чем ты есть?
Кристина отвернулась, опустив руки.
– Уверена.
Джафар выключил фонарь и подошел ближе.
– Теперь сама дойдешь, или помочь? Мне нужно заглянуть за реку.
Она обернулась, внезапно вспомнив.
– Нет! Нет, пожалуйста!
Чуть помолчав и устыдившись своего порыва, она осторожно добавила, не сильно надеясь, что ей поверят:
– Там это… белое. Оно ходило.
Она была убеждена, что видела белое только потому, что ее путь сюда начался от ведьминой книги. И что никто из живущих здесь не видел ничего подобного.
Однако Джафар не стал издеваться. Он нахмурился, потом вздохнул и посмотрел в темноту.
– Белое? – переспросил он.
– Да. Белое. Большое. Смотрит. Я тогда еще трезвая была. Это из-за него к зекам вышла. Оно… не знаю, чем оно смотрит, но явно всем собой, а глаз нет.
– Сторн, – объяснил Джафар.
– Сторн? Что это?
– Белое – это сторн. Ты в методичке список опасностей открывала? Вот все вы так, дочитываете только до гадюк… Никто толком не знает, что это. Какое-то лесное существо. Оно не может пройти сюда, потому что боится железа. Но для человека он опасен.
– Это гриб?
– Ты проницательна. Знаешь, пожалуй, я не пойду за реку. Лучше донесу тебя до дома.
Обхватив Джафара за шею, Кристина постоянно боялась, что он где-то там, внизу, поломается под ее тяжестью.
– Хорошо, что я не Марина, – сказала она, утешая скорее сама себя, чем его.
– Плохо, – ледяным тоном отозвался механик. – Марина дома спит, а не с зеками бухает.
– А тебе не кажется, что я, обремененная чувством вины, куда тяжелее, чем без него?
– Кажется. Но мне помогает справиться с этой ношей чувство справедливости.
– Яш, может, правда, не надо…
– Помолчите, Кристина.
…Донеся до калитки, он поставил Кристину на землю и вытер вспотевший лоб.
– И вот еще что, – сказал он чуть слышно, но жестко. – За такие прогулки с вас возьмут штраф. С меня – тоже. За то, что допустил. Поэтому вы приходите домой и рассказываете, как оплакивали свою несчастную любовь под кустом в парке. Можно рассказать про взгляд за реку и про сторна. Я все равно поставлю администрацию в известность о том, что они появились. Ясно?
– Да.
– Рад, – сказал Джафар, повернувшись уходить, – что мы друг друга поняли.
Они, подумала Кристина. Они. Их много. Ничего себе.
*
Саша Эстерхази собирался на пляж основательно. В комплект необходимых вещей входила подстилка, надувной матрас, пара холодных коктейлей, пакет чипсов и шноркель. Еще полотенце и что-нибудь на голову, чтобы не напекло.
На берегу озера он долго выбирал место, стелился и некоторое время нырял, чтобы вернувшись, обнаружить на своей подстилке Джафара, расположившегося, словно пантера на краю обрыва.
Джафар никогда ничего лишнего с собой на пляж не брал. Пользовался чужим.
– Опять здесь эта наглая задница, – ворчал Эстерхази, взывая к небесам. – Почему римляне, а затем и галлы не уничтожили вас, проклятых потомков царя Рамзеса?
– Не клевещи на мою задницу, – сонно отвечал Джафар. – Она такая же наглая, как и твоя. И царя Рамзеса не упоминай всуе. Нам только ходячих мумий здесь не хватало.
Надо сказать, что именно предвидя появление нахлебника, Эстерхази и прихватывал с собой два коктейля. Потому что если взять один, то Джафар выпьет его раньше.
– Вчера за рекой видели сторна, – сказал Джафар.
