– Оставьте свои извинения при себе. Только зря потратите время – с неприязнью в голосе сказал мой преподаватель, – садитесь.
В этом весь мистер Блэк. За два года он не сказал мне ни одного доброго слова или похвалы. Зато он был щедр на наказания. Я проводила за инструментом по два часа, отрабатывая ненавистные композиции всегда, как только в чем-то провинилась. Так же, как сегодня. И после урока покидала помещение совершенно опустошенная. Во мне не оставалось никаких других эмоций, кроме равнодушия. И сегодня тоже…
Я медленно брела по направлению к выходу, когда услышала голос Майка, моего бойфренда, к которому я не чувствовала ничего, кроме прикрытой раздражительности.
– Привет, красавица, – он притянул меня за талию и поцеловал долгим безобидным поцелуем.
Я собиралась стойко выдержать эти несколько секунд дискомфорта, но каждую секунду мне хотелось его оттолкнуть. Незаметно за его спиной я подняла руку с часами так, чтобы мне был виден циферблат. Стрелки бежали так медленно. Десять секунд. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…На четырнадцатой секунде он, наконец, отпрянул, обхватывая мои щеки ладонями и с заботой заглядывая мне в глаза:
– Саша, что случилось?
Опустив взгляд, я убрала его ладони с моего лица и тихо ответила:
– Просто устала.
– Мистер Блэк снова загрузил тебя выше нормы?
Я вымученно улыбнулась, и подняла взгляд на него. Заметила в его глазах огонек печали, но он быстро взял себя в руки.
– Тогда тебе необходим отдых. Я позвоню завтра.
Быстро чмокнув меня на прощание, он махнул мне рукой и вернулся в корпус…
***
Родные стены лондонской консерватории встретили меня различными звуками музыки и шумом голосов. Теперь я не могу представить свою жизнь без этого. Жизнь и есть инструмент, и ты сам выбираешь, как на нем играть. Правильно и без ошибок или спотыкаться на каждой ноте и каждый раз начинать сначала. Улыбнувшись своей мысли, я направилась в свой кабинет, куда меньше чем через полчаса нагрянут толпы студентов, которые не понимают, зачем они вообще начали заниматься музыкой. Точно так же, как когда-то не понимала я.
В коридоре мне встретился мой руководителя. Увидев меня, он расплылся в довольной улыбке:
– Мисс Беннет! – воскликнул он и прежде, чем я успела сообразить, он подошел ко мне широким шагом и обняв за плечи, расцеловал в обе щеки.
С непонимающим видом я ждала объяснений, и мистер Роуз не заставил ждать их долго.
– Саша, твой вчерашний концерт имел оглушительный успех. Мы невероятно горды тем, что ты являешься частью нашего коллектива.
– Спасибо, мистер Роуз. Я лишь делала то, что мне нравится.
– Не стоит приуменьшать свой талант.
Он ласково, по-отечески, хлопнул меня по плечу, а потом прошел мимо, направляясь дальше по коридору, оставив меня с непонятным чувством собственного превосходства. Однако наслаждаться этим ощущением нельзя было долго. Нужно спешить на занятие.
Остаток дня прошел в привычной атмосфере правильных и неправильных нот. Коллеги заходили поздравить меня с успешным дебютом. Пару раз звонила Кэссиди, чтобы узнать, почему вчера я так поспешно бросила трубку и не стала с ней разговаривать. Пришлось солгать, что после концерта мне нужно было отдохнуть. Хотя это была не совсем ложь, мне действительно требовался отдых, но истинная причина моего поведения имеет зеленые глаза и ямочки на щеках. Но подруга, кажется, была удовлетворена моим ответом, отчего я облегченно выдохнула.
А дома мне хотелось снова включить музыкальный канал и насладится игрой симфонического оркестра. И что еще не маловажно – обойтись без неприятных сюрпризов. С ухающим сердцем я взялась за пульт и долго не решалась включить телевизор, но уговорив себя не быть ребенком, все же нажала заветную кнопку. К счастью, сегодня транслировали балет Чайквского «Лебединое озеро» в исполнении Большого симфонического концерта. Расслабившись, я вытянулась на диване и стала наслаждаться чудесными мелодиями и игрой танцоров, пока мою идиллию не нарушил стук в дверь.
– Кого могло принести в такой час? – проворчала я, взглянув на часы. Половина одиннадцатого вечера! Ну что за идиот вышел из дома в это время? Все еще обрушивая оскорбления на голову незваного гостя, я все же открыла дверь. Человек, который стоял на пороге будоражил мою кровь долгих 5 месяцев, а потом осталось только ненависть.
– Привет, Беннет, может, впустишь меня? Я проделал долгий путь, чтобы найти тебя.
Глава 3
– Что ты здесь делаешь, Алекс? – с удивлением спросила я.
– Конкретно сейчас стою на пороге твоего дома в ожидании, когда хозяйка, наконец, впустит меня, – ответил он.
– Черта с два я тебя впущу! Не надейся. Советую уйти прямо сейчас, пока я еще в хорошем настроении, – твердо сказала я.
– Угрозы? – улыбался он, а потом просто подвинул меня и вошел в помещение, приводя меня в полное возмущение.
– Клянусь, я вызову полицию, если ты сейчас же не покинешь мой дом.
– Мне всегда нравилось в тебе это качество, – сказал Брэдли, осматривая мое жилище.
Я закрыла дверь и угрожающе спросила:
–Как ты нашел меня, чертов ублюдок?
– Фу, как некрасиво, – парень взглянул на меня, – разве так общаются со старыми друзьями?
– Друзьями? – истерично выкрикнула я, – ты обидел меня, унизил перед всем факультетом и после этого ждешь теплого приема? Даю слово, Алекс, если ты не уйдешь, я ударю тебя чем-нибудь тяжелым.
– А ты неплохо устроилась, Саша. Уютная квартирка, – словно не услышав моего предупреждения, сказал он.
Он ходил по комнатам моего дома, осматривая все в них, кухню и даже ванную с туалетом, как будто выбирал для себя жилье. Я ходила за ним по пятам, бросая гневные взгляды, как только наши глаза встречались. Прошло столько лет, а его присутствие все еще поднимает во мне волну эмоций. Только на этот раз эти эмоции негативные. И все чего мне хотелось – вышвырнуть его из своего дома и никогда больше не встречать. Такую ненависть я питала к нему.
– Не угостишь гостя чашечкой кофе? – нагло спросил он, стоя в кухне, и моя ненависть вспыхнула с новой силой.
На столе стояла ваза с подаренными коллегами цветами, мне хватило секунды, чтобы понять, что я должна сделать. Резко схватившись за вазу, я молниеносно вылила все ее содержимое на Алекса Брэдли, даже не позаботившись вытащить цветы. Очевидно, «гость» не ожидал такого поступка с моей стороны и не успел увернуться, так что, можно сказать, я выбила страйк.
– Ах ты…– он буквально подпрыгнул ко мне, смыкая ладонь на моей шее, таким образом, заставив меня запрокинуть голову и взглянуть в его глаза, в которых играла ярость. Ваза разбилась на миллион мелких осколков.
Первым моим порывом был испуг. Я боялась, что он ударит меня или толкнет на пол, но ничего этого не произошло. Алекс просто смотрел в мои глаза, готовый в любом момент сомкнуть свои пальцы на моей шее. Тем не менее, я смогла проговорить:
– Ты думал после всего того, что ты сделал, я встречу тебя с распростертыми объятиями?
Его губы сжались в тонкую линию, он отпустил мою шею, слегка оттолкнув. Я тут же подняла свою ладонь, потирая то горящее место, где только что была его рука. Алекс все еще не сводил с меня гневного взгляда. Желваки играли на его скулах. Я не уступала ему в этой битве взглядами. Спустя несколько секунд, он отвернулся первый, разворачиваясь и на ходу снимая мокрую футболку, пока не дошел до ванной. Я не пошла за ним, но со своего места мне было отлично видно, что он взял первое попавшееся под руку полотенце, обтер лицо, а затем и голову, оставляя футболку в раковине. Затем он вернулся с оголенным торсом, и я не смогла сдержаться, чтобы не посмотреть на его пресс, который всегда был подтянутым. Расстояние между нами сокращалась по мере того, как он приближался, а я не отрывала глаз от его тела, и когда он прошел мимо, мысленно отругала себя за столь долгое лицезрение этих спортивных кубиков. Алекс взял щетку и стал заметать осколки, в которые превратилась ваза, а я наблюдала за ним в замешательстве, не двигаясь с места. Поверить не могу, он ведет себя здесь, как хозяин. Это возмутительно!
– Что ты делаешь? – спросила я, стараясь не выдать голосом то, как я недовольна его действиями и присутствием в целом.
– А на что это похоже? – холодно, но уже спокойнее ответил он.
Через минуту битое стекло оказалось в мусорном баке, и Алекс вернулся в ванную за тряпкой для пола, а в следующую минуту, он уже вытирал ту лужу, которую я оставила после вылитой на него воды из вазы. Негодование вперемешку с раздражением заставило меня подойти к нему и строго спросить:
– Чего ты добиваешься, Алекс? Я знаю тебя. Ты ничего не делаешь прост о так. Тебе что-то нужно.
Парень молча прошел в ванную, я последовала за ним. Поезд возмущения, накативший на меня, уже было не остановить.
– Не смей игнорировать меня, Алекс Брэдли! Зачем ты здесь?
Он выжимал тряпку, и будто не слышал моего вопроса. Как смеет он так со мной обращаться? Я больше не та наивная девчонка, которая поверила ему семь лет назад. Больше этот номер со мной не пройдет. Я решительно настроена выяснить, зачем он пришел, так или иначе.
Алекс повесил тряпку на ведро и, обойдя меня, прошел в кухню, поочередно открывая шкафчики, явно что-то выискивая.
– Кто дал тебе право вести себя здесь как хозяин? И не смей уходить, когда я с тобой разговариваю.
Я бегала за ним, и была не в состоянии понять это у него получается – заставлять меня требовать его внимания? Его поведение меня жутко бесило, а молчание заставляло мучиться вопросами: зачем и почему? Однако я никак не мешала ему делать то, что он делал. Вскоре Брэдли нашел то, что искал – банку кофе. Он достал кружку, затем взглянул на меня, холодно спросил:
– Тебе сделать?
– Спасибо, обойдусь, – раздраженно бросила я, прежде чем поняла, что сказала.
– Как хочешь.
Он пожал плечами и вернулся к приготовлению напитка. Я наблюдала за его голой спиной, а точнее за мышцами, которые танцевали незаурядный танец, отвечая на любое движение их обладателя. Невольно любуясь этим зрелищем, я миллион раз сделала себе замечание, но поняв, что это бесполезно, загнала свою гордость подальше и отвернулась, только когда он повернулся ко мне с дымящейся кружкой в руках.
– Поговорим? – спокойно спросил он.
Пожалуй, это разумно в сложившейся ситуации. Поэтому я подошла к столу, отодвинула стул, села, жестом приглашая Алекса сделать то же самое.
– Прекрасно, – бросил он, устраиваясь напротив меня, но не спешил говорить. Он выдерживал паузу, делал глотки кофе, не отрывая от меня взгляда. Становилось неуютно. Я мяла под столом край своей домашней футболке, ожидая, когда же он начнет говорить. В конце концов, предложить «поговорить» было его инициативой. Но мужчина молчал. И тогда я сдалась под напором его глаз и задала вопрос:
– Что тебе нужно?
– Я думал, ты спросишь сначала о моей жизни, но если хочешь перейти сразу к делу – что ж… Мне нужна твоя помощь.
Глава 4
Семь лет назад
– Мне нужна твоя помощь, – сказал Алекс, встретив меня у входа в корпус.
– Ты специально ждал меня здесь? – с улыбкой спросила я.
– Знал, что будешь проходить здесь. Мне очень нужна твоя помощь.
Внезапная радость на мгновение сперла мое дыхание. Я смотрела на парня с широкой улыбкой, внутри бушевал ураган эмоций от удивления до восторга. Кажется, мы стояли, молча смотря друг на друга целую вечность. Он терпеливо ждал, я медлила с ответом. Но медлить долго было нельзя, ведь всему есть предел. Может, у его предложения тоже есть ограничение по времени…
– Да, конечно! – выпалила я громче, чем мне хотелось.
Тут же я осмотрелась по сторонам, но, по-моему, другим студентам было совершенно все равно, что происходило вокруг. Они спешили по своим делам и не обращали на нас внимания.
Зато Алекс смотрел на меня с открытым недоумением. Неловкость забралась мне под кожу, отчего я почти ощутила армию неприятных мурашек. Постаравшись вернуть себе непредвзятое выражение лица, я заправила прядь волос за ухо и спокойно сказала:
– То есть, да, конечно. Помогу, если это в моих силах.
– Отлично, – просиял он, обнажая соблазнительные ямочки на щеках. Сердце в этот момент совершило кульбит, и я нервно сглотнула, молясь всем богам, чтобы он этого не заметил.
– Через пару дней моя сестра празднует свое двадцатипятилетие, – продолжал Алекс, – она будет устраивает вечеринку, но главное условие: нужно прийти с парой. Ты станешь моей парой на этот вечер?
Приятное тепло разливалось по телу от осознания, что из сотен студенток, он выбрал для этой роли меня…
Воспоминание о том, чем закончилась эта вечеринка, тяжелым грузом лежало на сердце. Захотелось выплеснуть эту чашку кофе в его руках ему в лицо. Но вместо этого я сжала кулаки под столом и напрячь скулы, это не ушло от внимательного взгляда Алекса.
– Я знаю, о чем ты подумала, но уверяю, в этот раз без подвоха.
– Однажды я уже поверила тебе, и чем это закончилось?
– Саша, я никогда не перестану себя казнить за это, но клянусь, больше этого не повторится.
Если жизнь меня чему-то и научила за эти семь лет, то тому, что Алексу Брэдли нельзя верить.
– Мне нечего добавить, – сказала я как можно более спокойно и, стараясь не выдать всей дрожи в голосе от обиды на этого человека, – исчезни из моей жизни.
– Саша, послушай, – предпринял он новую попытку уговорить меня, но я прервала его, выкрикнув всего одно слово:
– Нет! Что во фразе «исчезни из моей жизни» тебе не понятно?
– Саша…
– Нет, Алекс! Просто уйди.
Он снова хотел начать разговор, но одним только жестом я показала, что не желаю разговаривать с ним и более того, хочу, чтобы он ушел. Старалась даже не смотреть на него, потому что знала, насколько он может быть убедительным. Пару минут в кухне стояла тишина. Напряженная. Оглушающая. Я чувствовала его обжигающий взгляд, и мне стоило огромных усилий, чтобы не посмотреть на него в ответ.
– Хорошо, – прорычал сквозь зубы Алекс, – я уйду и дам тебе время подумать. Но завтра вернусь, чтобы получить твой положительный ответ.
– Ничего не изменится, Алекс. Не трать свое время на бессмысленные визиты.
– Еще посмотрим.
Он резко встал, громко отодвинув стул. От неприятного звука, я закрыла глаза. Мужчина направился в ванную, я прекрасно помнила,
что он никогда не оглядывается назад, поэтому смогла позволить себе посмотреть ему вслед. Когда-то мне хватало одного только взгляда на это подтянутое тело, гордую осанку, на эти соблазнительные до безобразия ямочки на щеках – и мое сердце сжималось в легком спазме, я могла пойти за ним даже в ад.
К счастью, мне больше не восемнадцать лет, и я не повторю одну ошибку дважды. Теперь мне наверняка известно, что за человек Алекс Брэдли. Красота и ум – его главные оружия, которыми он умело пользуется. И поддаться ему – все равно, что заключить сделку с дьяволом. Отдашь ему душу, и однажды он растопчет ее, как сигаретный окурок…
Вернулся он быстро. В руках была мокрая футболка. Он направлялся к выходу. Алекс прошел мимо меня, не взглянув и оставляя шлейф дорогого парфюма. Сложно было устоять и не проследить за его передвижениями. Однако я выбрала себе точку концентрации на столе – его недопитый кофе. Напиток дымился, нес в себе богатый аромат и уютную атмосферу. И мне бы удалось погрузиться в нее полностью, если бы не низкий раздраженный голос, возвращающий в реальность:
– Спокойной ночи, Беннет.
