Но Анахите было не до этого. Ей сейчас важнее всего было восстановить почтительное отношение нечисти и показать, кто тут хозяин. Походя баба выкурила из-за печки суседко вместе с домовым, которые, судя по помятым мордам, опять перепились мужниным самогоном и дрыхли, пока их метлой с насиженных мест не согнали.
Духи выкатились из-за печки, от удивления даже позабыв сделаться невидимыми.
Показалась кикимора. Она рванула по стене вверх и уселась за глиняными кувшинами на полке у печи. Высунувшись из-за посуды наполовину, скандальная нечисть принялась строить рожи уже оттуда.
Анахита взревела ещё сильнее и принялась крушить посуду.
– Хватит! – голос исходил, казалось, отовсюду. – Вы – люди – забыли, что не хозяева в Горнем, а такие же простые обитатели, как и другие существа! Довольно!
– Да пошёл ты, хрен с бугра! – Анахиту уже было не остановить. – Сейчас эту сучку отделаю и до тебя доберусь, кто бы ты ни был!
На всякий случай она запустила руку за шиворот пропитанной потом рубахи и выудила оттуда нательный косой крест в круге. Поцеловав его, она запихнула его обратно и, вскинув метлу, как копьё, ринулась на приступ полок с остатками глиняных черепков.
– Аз воздам!
Вокруг бабы с метлой вдруг сильно потемнело, как будто кто-то задул свечи и законопатил окна. Анахита не могла видеть, что в остальной избе по-прежнему более-менее светло – тьма сгустилась только вокруг неё. Через мгновение раздался истошный женский визг. Таким высоким и писклявым голосом Анахита не орала ещё ни разу в жизни. Кричала она всего ничего, поскольку, когда её муж повторно ворвался в светёлку, баба лежала на соломенном полу, раскинув руки в стороны. Тело было истерзано, словно женщину рвала стая волков.
У мужика затряслись губы. Он боялся жены, старался лишний раз не попадаться на глаза, но жил в полной уверенности, что в пору совсем уж глухой старости ему будет кому поднести стакан воды. А теперь он остался один.
За окном пронзительно завизжали. Потом ещё раз и ещё. В конце концов до мужика дошло, что это кричат его дети. Схватив кочергу, он вылетел на улицу, сделал несколько шагов по инерции и остановился. Руки безвольно опустились. Кочерга выпала из ладони.
Большие сулицы громила нечисть. Тут такой отродясь не водилось – огромные чернокожие полулюди – полу летучие мыши. Одноглазые и трёхногие люди с дикими воплями носились и ломали всё, до чего могли дотянуться. Если им попадалась женщина, девушка или девочка – всё равно, тут же насиловали всей толпой.
Муж, а ни на какое иное имя или прозвище он не отзывался уже двадцать пять лет, с ужасом смотрел, как пылают избы соседей. Как чудовища разрывают людей, с которыми он бок о бок прожил всю жизнь. А потом взгляд мужика выхватил из тьмы амбара то, что делали эти твари с его собственными детьми. И растерянность как рукой сняло. Муж подобрал кочергу и бросился на помощь.
Бежал недолго. Не успел он сделать и пяти шагов, как старику срезало голову стальным хвостом чудовищной собаки в два человеческих роста. У неё были перепончатые уши и семь таких хвостов, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.
– A3 ВОЗДАМ! – подобно грому катилось по Большим сулицам.
Из леса в слободу валил поток самых разных существ. Тут были и уродливые, с огромными головами и отвисшими грудями богинки, и блазники, что представлялись в виде рваных теней с леденящими кровь улыбками, и тонкие, похожие на червей или гусениц волосни. От лавины этих тварей рябило в глазах. И все они свирепо бросались на первого попавшегося человека. А там уже как природа велела: кто-то рвал несчастного в клочья, кто-то проглатывал живьём, кто бил жалом. Были и такие, кто принимался играть со своей добычей, как кошка с мышкой.
Нельзя сказать, что люди не защищались. Они смело бросались в бой со всем подручным, что хоть немного годилось в оружие. Мужики, как водится, всё больше хватались за топоры да вилы, бабы – за ухваты или коромысла. Старики, у кого сил в руках уже не было, чтобы идти грудь на грудь с оружием, выходили и поливали чудовищ святой водой. Многим это было как кислотой на кожу, но случались и непробиваемые. Совсем уже старые и немощные выходили на крыльцо с молитвой, держа перед собой икону. Таких, как правило, сметали тут же.
Слобожане оборонялись как могли, но против такого количества тварей, что нынче всё пёрли и пёрли в Большие сулицы, ни устояла бы и стольная дружина.
Самым ужасным было то, что слобожане получили удар в спину от собственной домашней нечисти. Все эти кикиморы и суседко, все, кто доселе сидел смирно и боялся нос показать из-за печки, похватались за ножи и острые осколки посуды. Они бросались на своих прежних хозяев и в кровавом исступлении били всех, до кого могли дотянуться. Такого люди никак не ожидали. Больше сотни погибло, так и не сообразив, кто их убил. Те, до кого дошло, что опасность пришла откуда не ждали, были вынуждены разрываться, зная, что помощи ждать неоткуда, а опасность грозит со всех сторон.
Не все домовые обернулись против своих хозяев. Многим и при людях жилось вполне сносно. А когда хранители очага поняли, что пришельцы не только бьют слобожан, но и жгут их жилища и надворные постройки, этого домовые, банники и овинники допустить уже никак не могли. Поэтому они ринулись защищать то, что им от веку защищать положено: домовым – избы, банникам – бани, овинникам – овины и подклети.
Эти тоже оказались в незавидном положении. Даже хуже, чем люди. С одной стороны наседали чудовищные пришельцы, которые, судя по всему, пришли только для одной-единственной цели – убивать и рушить всё, до чего смогут дотянуться. С другой стороны – свои же слободские духи-защитники, которые почему-то с радостью переметнулись на сторону завоевателей. А с третьей стороны были люди. Которые в панике шли вразнос, совершенно сбитые с толку и не понимающие, кто свои, а кто чужие, поэтому до кучи дерущиеся со всей нечистью, какая только была.
Многих из таких духов отлавливали отступники и куда-то утаскивали. Неизвестно, что там с ними делали, но обратно никто не вернулся.
К утру всё было кончено. Люди, все до единого, были мертвы. Скотина, какая попала под горячую руку, – тоже. Хотя овинники смогли отстоять большинство животных. Избы кое-где прогорели до нагих почерневших остовов, кое-где только подпалились совсем чуть-чуть, а пожар, возникший в них, быстро потух под проливным дождём. Хотя домовые и не совсем понимали, почему одна изба выгорела дотла, а другая только подкоптилась.
Когда стало совершенно ясно, что ни одного живого человека в Больших сулицах не осталось, пришлые чудовища заволновались и худо-бедно выстроились в две шеренги одна напротив другой. Уцелевшие местные духи-хранители неловко топтались частью между строем, частью за линиями монстров. Некоторые убрались подальше и схоронились в уцелевших постройках, откуда через щель наблюдали за происходящим. Один суседко набросил кикиморе на голову мешок и утащил в лес. Она сопротивлялась и звала мужа. Но её домового давно убили, не без помощи того же суседко.
Наконец произошло то, чего все бестии ждали.
Меж двух нестройных рядов уродливых созданий появился Нетопырь. Он казался больше всех здесь присутствующих, даже собственных сородичей. Всю нагую фигуру крылана покрывала замысловатая сеть тончайших шрамов, которые сплетались в одну непрерывную вязь древнейших символов. От этого создания за версту чувствовалась такая сила, что даже те, кто видел его впервые, против собственной воли сгибались в почтительном поклоне.
Нетопырь шёл с улыбкой. Он переводил взгляд справа налево и обратно, осматривая своё воинство, но головы не поворачивал. На кого падал этот взгляд, замирали и, кажется, даже не дышали.
Нетопырь остановился перед церковью. Фасад был разобран полностью. Правая стена обгорела так, что непонятно было, почему крыша до сих пор не обвалилась. Все окна выбиты. Но косой крест в круге на деревянном куполе всё ещё высился, будто всё мирское его не касалось.
Нетопырь ухмыльнулся.
Он воздел обе руки к небу и сжал кулаки.
По земле прокатилась судорога. Молния разделила небо на несколько неравных частей. От грома обвалились полусгоревшие стены изб. Ещё одна судорога земли обрушила церковь. Дождь закончился. Гром прекратился, но земля дрожала всё сильнее и сильнее. Из-под неё доносился утробный гул.
Те чудовища, у которых был какой-то разум, заволновались, принялись переглядываться, перешёптываться. Совсем неразумные твари испугались ещё сильнее. Низкий гул, доносившийся из-под земли, доводил их до паники, но внешних проявлений опасности не было, поэтому бестии не знали, куда себя деть от этого гнетущего чувства, и начинали выть и реветь.
Наконец на том месте, где некогда стояла церковь, вверх ударили фонтаны земли, обломков и пепла. А прямо из недр вырастала огромная башня из чёрного оникса, словно и была там всегда, похороненная под всем этим человеческим спудом, дожидаясь своего часа.
Нетопырь всё стоял с воздетыми кверху руками, словно физически доставал башню из-под земли. Когда её блестящая коническая крыша достала своей пикой тучи, Нетопырь опустил руки, и башня тотчас остановилась.
Повернувшись к своей рати, Нетопырь отдал беззвучный приказ, и бестии с готовностью ринулись крушить всё, что ещё осталось целым. Духи – хранители Больших сулиц вынуждены были последовать их примеру, поскольку пойти против Нетопыря не решился бы никто в здравом уме. Кто-то ломал постройки вместе со всеми, а кто-то из домовых и овинников старался вытащить в безопасное место домашний скот.
Когда всё было разрушено и разобрано, Нетопырь вновь поднял руки. Обломки старых зданий развеялись пылью, а на их месте всё так же из-под земли повырастали каменные постройки, больше похожие на замки северных народов, чем на те избы, что стояли здесь до этого. Но ни один даже самый изысканный дворец Бараа-Тору или Катхаир на Сетх Кнойк не мог похвастаться тем зеркальным блеском стен, до которого были отполированы эти дворцы. Стены замков казались целиком вырезанными из чёрного гранита. Нигде даже самый придирчивый взгляд не нашёл бы стыков и сочленений. Высокие витражные окна складывались из кусочков тончайшего стекла, что было слишком дорого даже для самых богатых купцов Сатхаир Арда. Те, например, стеклили только окна первых этажей, всё остальное была разноцветная слюда.
Между замками сама собой выложилась каменная мостовая с таким ровным и прямым булыжником, какого не было больше нигде в Горнем. Вокруг замков зацвели чудесные цветы, а по стенам побежал изысканный вьюнок, какого точно так же больше нигде не водилось.
Кое-где брусчатка вспучилась, поднялась, обнажая широкие зевы новообразованных пещер. Там и здесь проросли исполинские деревья новой, не существовавшей доселе породы. Их ветви сплетались меж собой, образуя мосты, по которым запросто прошли бы трое нетопырей. А стволы были такими широкими, что потребовалось бы четыре дюжины человек, чтобы обхватить их полностью.
Нетопырь взглянул на свою паству. Чудовища молча сбились в кучу и ждали. Их вождь медленно взлетел на четыре пяди, даже не расправив крылья.
– Дети мои! – взревел он. – Я хочу, чтобы вы пошли и взяли то, что принадлежит вам по праву. Что отняли у вас многие века назад, обрекая вас на прозябание на задворках жизни! Вас смешали с грязью! Загнали в такие щели и урочища, где сама жизнь не в радость! Довольно! Я говорю вам: идите и возьмите! Кто был никем, тот станет всем! Я дарю вам Горний! А люди пусть знают: A3 ВОЗДАМ!
Чудовища весело заревели и бросились обживаться в новых замках, что выстроило для них их божество – Небесный Нетопырь, Нетопырь Заступник.
– A3 ВОЗДАМ!
Разумные твари разбирали себе замки, безмозглые тут же рыли норы и устраивали гнёзда. Всё необходимое для этого было рядом. А если не было, то по волшебству появлялось прямо «под рукой».
Нетопырь следил за ними с улыбкой. И если бы кто-то в тот миг отважился подойти ближе, он наверняка бы разглядел слёзы, что стояли в глазах этого грозного и могучего существа. Но все были заняты, и разглядывать было некому.
– Хорошо! – сказал Фаул.
Глава 1
Высокие буруны с кудрявой шапкой белой пены яростно набрасывались на отлогий песчаный берег. Небо на горизонте окрасилось в красивый ало-оранжевый цвет. Усталое солнце медленно ползло к окоёму и плавилось там на самой черте. Берег был пуст. Вдалеке валялись какие-то остроугольные камни в пол человеческого роста – и всё. Только шум волн и крики чаек, тоже где-то очень далеко на пороге слышимости.
Азарь сидел, опустив ноги по щиколотку в воду, а руками загребал мокрый песок и пытался соорудить из него замок, но выходило всё не то.
Подошёл Альхазред. На нём белая рубаха без вышивки и штаны – всё очень просторное. Азарь вдруг понял, что впервые видит некроманта без его белых одежд, в которые чуд кутался, защищаясь от солнца. У Альхазреда была пергаментно-белая кожа и большие печальные глаза, хоть и без зрачков. Тонкие невыразительные губы были растянуты в линию.
– А, здравствуй, Альхаз! – воскликнул Азарь. – Чёртов песок вечно рассыпается! У тебя, часом, нет какой-нибудь формочки для куличиков? Ну, или ведёрка хотя бы. Детского такого, знаешь?
Чуд подошёл и сел рядом. Подняв с земли круглый окатыш, формой напоминающий блин, запустил его в море. Камень подпрыгнул четыре раза и утонул.
– Похоже, чтобы у меня было ведро?
– Ну, чёрт тебя знает, что ты можешь прятать под этой своей сутаной, или как там её?
Альхазред вздохнул и уставился на закат.
– Красиво здесь.
– Ага, – брякнул Азарь.
Он бросил своё занятие и руками разнёс все песчаные башенки, что недавно построил. Потом ересиарх снял рубаху и бросил её к ногам. Под солнцем заблестел красивый южный загар на идеально ровной коже без единого шрама. Азарь плюхнулся в воду, подняв брызги, и на какой-то миг скрылся под ней. Через миг он вынырнул и грустно улыбнулся.
– Ты умер? – тихо спросил Азарь.
Альхазред несколько раз кивнул. Он всё так же с прищуром смотрел на закат и улыбался. Улыбался совсем как человек, который впервые в жизни видит такую красоту.
– Я впервые в жизни вижу такую красоту, – сказал некромант. – Особенности наших организмов не позволяют яфегам находиться под прямыми лучами, а тем более смотреть на солнце.
Азарь пропустил это мимо ушей.
– Ты мёртв, но мы здесь вдвоём, значит, я тоже?..
Альхазред повернулся и серьёзно посмотрел на него.
– А сам ты как думаешь?
Азарь хотел ответить, но очередная волна ударила его прямо в лицо, и ересиарх, наглотавшись воды, принялся отплёвываться.
– Я труп, Азарь, ты понимаешь, что это значит?
Азарь откашлялся и схватился за голову.
– На Безымянную весь напали! Остальные…
– Тоже мертвы.
– Но это значит…
– Что «разрыв» больше некому сдерживать.
Море приобрело красивый розоватый оттенок. Чайки смолкли. Солнце за горизонтом пылало на последнем издыхании. Запахло жареным.
* * *
Стояло раннее утро. В лагере царила суета. Животные тревожно ревели в загонах, а люди поспешно сворачивали своё добро. Акробат Бурян заливал водой костры, заворачивал головокружительные кульбиты и тулупы, строил глазки девушкам – и умудрялся проделывать всё это одновременно. Нежные и гибкие, как лоза, акробатки Забава, Веселина и Сластолина проверяли, насколько крепко поклажа привязана к фургону. Они двигались так изящно и грациозно, что просто глаз не оторвать. Метатели ножей Ферко и Гудко поили лошадей. Четверо скоморохов – Гвидарь, Синяк, Дерищан по кличке Дрищ Ян и тоненькая златокудрая Гасава – сновали туда-сюда, тоже занятые чем-то донельзя важным, но чёрт их разбери – чем. Остальные балаганные артисты рассовывали по кожаным мешкам недоеденную снедь, украдкой отправляя какой-нибудь лакомый кусок себе в рот.
Силач Достослав, что жонглировал пудовыми гирями и рвал аршинные цепи движением плеча, отдыхал в теньке, положив руки под голову. С видом крайней задумчивости он жевал травинку, и, наверное, поэтому его никто не отваживался побеспокоить.
Все эти люди были потомственными артистами и не ведали иной жизни, кроме кочевой. Своего очага они не знали. Вернее, их очагом всегда был лесной костёр, а родной крышей – плотная накидка фургона.
Лугин собирался вместе со всеми. Старому учителю дали простое задание – скручивать в одну вязанку дичь, что метатели ножей настреляли вчера вечером. Тут были тетерева, глухари, зайцы и даже ворона. Рядом со старым философом смолил, а потом закатывал в бочки с солью трёх кабанов здоровенный и широкоплечий дурачок Хали-Гали. Его держали при балагане для самой трудной и черной работы.
Лугину Заозёрному часто приходилось работать руками в передвижном балагане господина Иноша. Работа сплошь была долгая и нудная, в результате чего старый философ начал опасаться отупения. Поэтому, чтобы окончательно не скатиться в пучину темноты, он старался загрузить себя ещё и умственной работой. Лугин вспоминал наизусть стихи великого северного поэта Мореля Геннора, в уме проводил всякие вычисления и геометрические построения, доказывал теоремы, вспоминал аксиомы или – вот как сейчас – припоминал поимённо каждого члена труппы. Это помогало держать память в тонусе.
Но больше всего Лугин думал о том, где же они с Азарем всё-таки просчитались и почему нетопырь поступил так, как он поступил. Ведь в последнее время философ был всегда рядом с Фаулом, они вместе путешествовали, вместе ели и спали. В какой момент прозвенел тревожный звоночек, который Лугин должен был распознать, но так и не смог?
С трёх сторон лагерь обступали могучие дубы, лиственницы и яворы. Они тихо покачивались и шумели кронами от ветра. С четвёртой стороны чуть поодаль виднелась широкая наезженная дорога. По ней лицедеи покинули Тигарьск, где после кровавого дождя и нашествия саранчи творились такие дела, что маленький передвижной балаган даже к городскому мосту не подпустили. Пришлось поворачивать оглобли и ехать дальше. А ближайшим большим городом был как раз Родов.
По пути артисты давали представления в маленьких городишках, которых даже не было на картах, и ещё меньших слободках и весюшках, где люди были настолько бедны, что рассчитывались едой. Что, впрочем, было не так плохо в большом путешествии. Выступали там и здесь, но нигде не задерживались дольше недели. Для большинства представлений даже толком не разбирали реквизит и не разбивали шапито.
Свистнула плеть.
– Эй, пошевеливайтесь, сучье племя! Я собираюсь выехать отсюда ещё до полудня!
Это показался у фургонов сам господин Инош. Он стоял, держась одной рукой за козлы, а в другой сжимал плетёный хлыст. Судя по красной морде, вчера он снова упился вдрызг.
– А если не управимся до полудня, – продолжал он, – вы все у меня как миленькие побежите рядом с фургоном. Прямо под солнцем! И не дай вам бог отстать!
Инош огрел по спине скомороха Дрища Яна, следом метателя ножей Ферко и снова забрался на воз.
Лугин исподлобья наблюдал за реакцией артистов. Те сначала сбежались к пострадавшим товарищам и помогли им встать, а потом и впрямь стали проворнее собираться. Скоро всё было слажено. Балаган господина Иноша двинул в путь.
* * *
Лугин сидел в тесном фургончике, в котором жили и метатели ножей, и скоморохи. Всюду были разбросаны цветастые тряпки, колпаки с бубенцами, жалейки, свирели, трещотки. На первый взгляд впечатление было такое, что шуты захватили тут всё пространство, а остальные пляшут под их дудку.
Лугин знал, что это не так.
Перед философом лежал на животе Дерищан и слегка постанывал. Старик делал ему примочки и краем глаза следил за метателями ножей и силачом, который заглянул на огонёк. Вся компания шумно резалась в кости.
– Эй, Гаса! – позвал громила. – На твою прелестную задницу играем! Кто победит, того она сегодня согреет!
Мужики разразились дружным хохотом.
Гасава вздрогнула, как от удара, и сильнее закуталась в лоскутное покрывало так, что остались одни глаза. Девчонка зажмурилась, точно не хотела никого видеть.
– Разговоры у вас какие-то не мужские, – хмыкнул Лугин, будто между делом.
Перед ним тотчас вырос здоровяк Достослав и загрёб кулаком рукав жёсткой рубахи, что была на философе.
– Ты, старикашка, помалкивай. У вас, говорят, с возрастом кости всё более хрупкие, не ровён час сломаются. Береги себя, понял? А в наши дела не лезь, козёл старый.
