– Что нам делать? Рытники видели, с какой лёгкостью Илия уложил андрогина. Скоро под нашими окнами соберётся толпа с дрекольем и потребует, чтобы мы освободили их святого заступника.
Мелех вскочил с места и помахал перед всеми указательным пальцем.
– А я говорил, что это плохая идея – отправлять туда Илию!
– Да? – Нахор посмотрел на него поверх пенсне. – А что было бы хорошей идеей? Ждать, когда рытники Ронаха вернутся с континента?
Мелех смутился и сел.
– По крайней мере, – продолжал Нахор, – мы теперь знаем, что Илия может ещё и это.
Все согласно закивали.
– Кажется, я знаю, что делать, – сказал Кота. На его скуластом лице появилось что-то похожее на улыбку. И вообще, казалось, что шонь-рюнец пришёл в себя. – Илию нужно отправить подальше, как нам предлагал этот парнишка, как бишь его?
– Аней, – подсказал Салафииль.
– Вот-вот, – покивал Кота. – Тревожные вести идут с Мырьского континента, дескать, объявилось там ложное божество…
– Да, нетопырь Азаря, кто про это уже не говорил? – отмахнулся Яфет, всё ещё поглощавший воду у буфета.
– Азаря не Азаря, а дел он уже успел наворотить. Вот пусть Илия попробует разобраться с ним. Пока суть да дело, уйдёт никак не менее полугода. За это время мы, пожалуй, что-нибудь да придумаем.
Нахор кивнул ему.
– Мысль здравая, но меня беспокоит, что предложил нам её не пойми кто. Что за Аней такой? Почему мы раньше о нём ничего не слышали, если он такой умный?
– Одно другому не мешает, – задумчиво произнёс Мелех, потирая подбородок. – Сплавим Илию и разберёмся с Анеем. Сейчас главная забота – возлюбленный наш голос Синода, а Аней – никто. Его можно отложить на потом.
– Что ж, наверное, так и поступим, – кивнул Нахор. – Если других предложений нет.
Других предложений не было.
Арей
Арей Элефант вошёл в трактир. Внутри царила духота и смесь запахов хмельного, пряностей, жареного мяса да пота. Помещение было маленьким – всего на шесть небольших столов. За четырьмя сидели люди – мужчины и женщины. Они ели и пили из деревянной посуды без особого аппетита. По левую руку стояла стойка трактирщика, по правую пылал очаг. У очага на короткой лавке сидел музыкант – ещё совсем мальчишка. Он с видом крайней сосредоточенности настраивал девятиструнные гусли.
Арей прогрохотал подкованными сапогами к трактирщику и заказал выпить да поесть. Положив рядом с собой на лавку вещевой узел и свёрток с мечами, лютич сел.
Пока Арей ждал, какой-то патлатый незнакомец ввалился трактир и с удивлением уставился на вещи Элефанта. Некоторое время он просто таращился на них, а потом обвёл помещение взглядом и спросил:
– Это чьё?
Заранее предчувствуя неприятности, Арей ответил:
– Моё.
Мужик уставился теперь уже на лихоборца и смотрел ничуть не меньше, чем на его вещи.
– Ты ж не против, если я с тобой присяду? – скорее утверждал, нежели спрашивал незнакомец. – Я всегда сижу за этим столом.
Арей пожал плечами.
– Сиди.
– Вот это по-нашему! – губы мужика растянулись в довольной улыбке. Незнакомец тоже подошёл к стойке и облокотился на неё. – А ты, я гляжу, пришлый?
Арей кивнул.
– То-то, я смотрю, харя незнакомая. Тутошних-то я, вишь, знаю кажного, как облупленного.
Арей покивал.
Наконец объявился трактирщик. Он замелькал туда-сюда между стойкой и кухней, скоро перед Ареем Элефантом возникло блюдо с яичницей, полкраюхи хлеба, кусок колбасы, луковица, деревянная кружка и горшок с каким-то пойлом, видимо, хмельным.
Бывший купец первым делом налил себе полную кружку и залпом выпил. Поило было крепким, из тех, что сразу бьют по мозгам, и горьким на вкус. Старый прощелыга облегчённо вздохнул, как после доброй работы, и налил ещё.
– Ого, а я смотрю, ты не дурак хорошенько тяпнуть! – с восхищением произнёс незнакомец, что уселся рядом. Перед ним была такая же кружка, только с пивом, пучок колбы и хлеб. Отхлебнув, он принялся жевать черемшу.
Арей рыгнул и расплылся в улыбке.
– Давно не пил.
– А, – буркнул незнакомец. – Я Крутило.
– Странное имечко.
– И не говори.
– А я Арей.
– Ну, тоже не так чтоб шибко частое.
– И то верно.
– Слышь, Арей, ты сам-то откель будешь?
– Из Лихобора.
– Эко тебя занесло!
– И не говори.
Мальчишка у очага закончил с настройкой и ударил по струнам. Раздалась бравурная мелодия.
Арей снова выпил и задумчиво уставился перед собой пустым взглядом.
Некоторое время они ели молча и оба набирались выпивки – каждый своей. Арей почти не делал перерывов. Пил так, будто хотел утопиться в этом пойле.
– У тебя что-то случилось? – наконец не выдержал Крутило.
Элефант поднял на него покрасневшие глаза и долго смотрел, решая, стоит отвечать или нет. Потом опустил взгляд и несколько раз кивнул.
– Моя дочь умерла.
Лицо его собеседника вытянулось.
– Извини, я…
– Не знал. Понятно. Бывает! – Арей вдруг ударил кулаком по столу и уставился на Крутило. – Я нашёл ублюдков! Каждого, понял?
Мужик потрясённо закивал. Арей снова выпил.
Помолчали.
Пацан у очага пел.
Кипит котёл, и мухоморы
Варятся живьём.
За окном крадутся воры,
Жалятся огнём!
Возьми мечи, достань из ножен
И отвар испей.
Ты и волк – вы с ним похожи —
В битву поскорей!
Клинки струятся, точно искры,
Брызжут, словно кровь.
Твои враги довольно быстры,
Ты им приготовь
Удар берсерка, волчий вой
И дьявольский амок.
Крути мечи, столбом не стой,
Удар и кувырок.
Арей вздрогнул и поначалу решил, что ему послышалось, но нет, пацан именно так и спел: «удар берсерка»!
– Мать его за ногу, какой, к чёрту, берсерк? Ежу понятно, что песня про лютича! – выпалил уже весьма захмелевший с непривычки Элефант и уставился на Крутило.
Тот подавился хлебом и долго пытался откашляться, колотя себя в грудь.
– Тише! – зашипел мужик на Арея. – Тише! Ты не у себя в Лихоборе.
– Какая, на хрен, разница, откуда я?
– Тише, говорю… Лютич там, не лютич, а поём мы нынче только про славные подвиги берсерков. Был бы местный – знал бы. Понял?
Арей оскалился, но промолчал. Кажется, здесь был какой-то берсерк.
И он Арею заранее не нравился.
Впереди идёт полтина,
А хотя б и две!
Для тебя и вся дружина —
Точки на воде.
Размахнись клинком булатным,
Волюшки испей.
Перед родом долг неплатный,
Ты ведь берендей.
– Что, мать твою?
– Наши берсерки родом берендеи, – быстро пояснил Крутило.
– Тогда что они делают по эту сторону Арапейского нагорья?
Крутило не ответил. Он наверняка уже десять раз пожалел, что заговорил с этим мрачным и грубым незнакомцем, который, судя по виду, был старый и неисправимый пьяница. Может, ещё и сумасшедший.
Пацан у очага надрывался всё громче.
Лютый воин, ты защита
Прадедов земли.
Кровушкой земля умыта,
Бой твой позади.
Ты вдохни свободы запах
И земли родной.
Отстоял ты жизнь, и в лапах
Мир перед тобой.
И ты герой, тебя возносят
И боготворят.
Но за спиной молва поносит,
В словесах их яд.
Горький слух народ тревожит —
Ты не из людей!
Кто один весь полк положит?
Тот из упырей!
Одинокий воин в жизни
Тоже одинок.
Но как войско выйдет,
Ты опять в амок.
