Поэтому юноша заставил себя перестать трястись и обратиться в слух и внимание. Инстинкты, спасавшие его на арене, были обострены, как никогда. Он, казалось, готов отразить любую атаку с любого направления, пусть даже без оружия.
И Шейл был первым, кто заметил вынырнувшую из темноты тварь. Её рывок оказался настолько стремительным, что дуновение ветра затушило факел. Вскрикнула испуганно Змейка, обернулась – и едва не рухнула в жижу, когда Шейл оттолкнул её в сторону. Там, где только что стояла девчонка, в каменном бортике торчал костяной шип. Шагах в десяти, стоя в вонючей подземной реке, недовольно заворчало существо, напомнившее смесь раздутого волка со свалявшейся шерстью и ежа – из спины твари топорщились те самые шипы. Узкая зубастая морда чуть наклонилась вперёд, мелкие злобные глазки блеснули алым. Такой же отсвет показался на спине, под шипами.
– Сейчас снова выстрелит! – рявкнул Шейл и прыгнул вперёд. Он едва успел – костяной снаряд пролетел буквально в половине пальца от затылка, юноша даже ощутил чиркнувшую по волосам кость. Обернувшись, он увидел, как Пёс, выхвативший клинок, метнулся к существу. Двигался смуглый убийца очень быстро, Шейл так бы не смог – силуэт мужчины то появлялся, то исчезал в пространстве, словно размываясь. Впрочем, тварь без особых проблем видела все движения Пса, поскольку, заверещав, разорвала дистанцию. Убийца фыркнул и, взметнув в воздух брызги вонючей жижи, подскочил к существу. Удар – и на боку твари расцвела глубокая царапина. Ещё один, и существо закричало от боли, когда рана разошлась, выпустив наружу внутренности, не удерживаемые более мышцами и костями.
Клинок Пса оказался невероятно острым.
Тварь рухнула, дергаясь в конвульсиях, а убийца, невозмутимо вытерев лезвие тряпицей, вернулся на тропу.
– Идём дальше, и побыстрее. Эта мерзость – не единственный обитатель тоннелей, – раздраженно бросил он.
Змейка снова запалила факел. Руки у неё немного подрагивали, как отметил Шейл. Похоже, девчонка впервые оказалась в такой ситуации. Он и сам, признаться, испытал липкий страх, увидев существо. Ни с чем подобным юноше раньше не приходилось сталкиваться – на арене он дрался только с людьми. Те, сколь бы умелыми ни были, не превращались в уродливые создания.
По крайней мере, внешне.
Дальше они шли чуть быстрее, останавливаясь лишь когда слышали сильный всплеск в стороне. Но больше шипастые твари на маленький отряд не нападали. Пару раз Шейл различал далеко в темноте знакомые силуэты, но существа будто опасались атаковать. Странно, он предположил бы, что у них отсутствует даже примитивный разум, слишком уж уродливая внешность. Но, похоже, твари способны реагировать на угрозу, как хищники, скрываясь и выжидая удобный момент. Вполне возможно, они нападут тогда, когда жертва расслабится, перестанет выказывать готовность к отражению атаки.
Каменная тропа в виде бортика петляла, то шла прямо, то вдруг вырисовывала зигзаги, уходя за угол, то влево, то вправо. Шейл сбился со счёта и начал осознавать, что если вдруг потеряет спутников, то ни за что на свете не выберется из этого проклятого лабиринта.
Но, похоже, Змейка прекрасно тут ориентировалась. Спустя какое-то время, завернув за угол, девчонка торжествующе рассмеялась. Шейл шагнул следом – и замер. Перед ними, преграждая путь, высилась массивная каменная плита. Близ четырех её концов виднелись странные символы, похожие на рисунки каких-то человечков. По центру была пустая ниша, которая буквально требовала чем-то себя заполнить.
И, вероятно, у людей из Братства такой предмет был.
Змейка сняла с плеча сумку, вытащила оттуда нечто продолговатое, с фигурным вырезом на конце, наподобие ключа. Приблизилась было к плите, но её остановил Пёс:
– Погоди.
Девчонка обернулась, выжидающе зыркнула на старшего товарища. Смуглый убийца подошел к плите, внимательно повёл носом, почти как зверь, тихонько дотронулся ладонью до поверхности. И едва слышно выругался.
– Здесь есть магия, – прошипел он в ответ на удивленные взгляды ребят. – И развеять её у нас не получится.
– Что-то вроде сторожевого заклинания? – предположил Шейл. Пёс мрачно кивнул.
– Скорее всего. В любом случае, жрецы – или то, что они держат под своим храмом, будут в курсе нашего прибытия. Это осложняет задачу.
– Разве у нас есть выбор? – проворчала Змейка и вставила ключ в нишу. Раздался громкий скрежет и треск, а затем, дрогнув, плита поползла вниз. И, вместе с тем, Шейл буквально кожей почувствовал грядущую опасность. Что-то ожидало их впереди.
Что-то более смертоносное, чем встреченное существо.
Юноша до боли закусил губу и последовал за девчонкой в открывшийся проход. Стоило Псу шагнуть за ними, как плита медленно поднялась наверх, закрывая путь к отступлению. Юноша беззвучно выругался.
Теперь назад дороги нет. Остается лишь идти навстречу нарастающему чувству опасности.
Он сжал пальцы в кулак и поспешил догнать Змейку.
Глава 6. Храм
Коридоры лабиринта за каменной плитой были куда приличнее. Здесь отсутствовала дикая вонь, хотя жижа по левую руку от тропы выглядела всё так же отвратно. Кроме того, изредка в стенных нишах попадались кости. Некоторые принадлежали мелким животным, но большинство, похоже, были человеческими. И, судя по трещинам, лежали здесь веками.
Змейка выглядела безрадостной, да и Пёс, нет-нет, озирался, будто ожидая нападения. Шейл также чувствовал тревогу, которая разрасталась с каждым шагом. Порой казалось, что из-за угла выскочит тварь с костяными иглами или кто-то похуже, но ничего не происходило. Гнетущая тишина действовала удручающе, заставляла всё время быть в напряжении.
– Часто вы оказываетесь в таких местах? – тихо спросил юноша, чтобы хоть ненадолго прервать молчание.
– Нет, – неохотно буркнул Пёс. – Но бывало и хуже. В мире встречается много… всякого. Просто помни, что в этих подземельях, возможно, веками не было людей. И, раз они защищены магией, то есть и защитник. Кто-то вроде страховки, на случай если незваный гость проберется за каменную плиту.
Шейл кивнул. Он предполагал то же самое, еще с тех пор, как ощутил впереди опасность. Выходит, где-то среди этих коридоров бродит некто, столетиями успешно охраняющий это место. Подобное соседство заставляло искать на поясе оружие – но убийцы всё ещё не вернули ему клинок. Нет даже ножа, и, если вдруг защитник храма изберет его в качестве жертвы, много времени на убийство Шейла ему не потребуется.
Вскоре привычная уже кладка лабиринта канализации изменилась: кирпичи стали куда крупнее, монолитнее, и кое-где на них были нацарапаны затейливые узоры. Порой они изображали танцующих человечков, а иногда, казалось, представляли собой лишь набор закорючек.
– Что это такое? – спросил Шейл у Пса. Убийца бросил взгляд на узоры, пожал плечами.
– Храму много столетий. Мало ли кто это нацарапал. Лучше не отвлекайся.
Юноша перестал глазеть на причудливые рисунки, но взгляд сам, нет-нет да и скользил в ту сторону. Ему стало казаться, будто в закорючках есть некая система, общий сюжет, ведущий к чему-то ужасному. Шейл напрягся, пытаясь вспомнить, осознать…
– Пришли, – голос Змейки ушатом ледяной воды прогнал задумчивость, заставил встрепенуться. Шейл понял, что они добрались до лестницы, ведущей наверх: древней, с выщербленными и сколотыми ступенями, затертыми сотнями ног. Они спиралью тянулись ввысь, теряясь где-то во тьме. Ни перил, ни поручней, за которые можно было бы ухватиться, юноша не заметил.
– Будьте осторожны, – наказал им Пес, все так же прикрывая тыл. Змейка вздохнула так, что старший убийца вряд ли ее услышал, и первой направилась вверх по лестнице. Шейл незамедлительно последовал за девчонкой.
Чем выше они поднимались, тем гуще казалась ему оставшаяся внизу темнота. Она словно бы клубилась под ногами, намереваясь лизнуть сапоги авантюристов, ухватить за лодыжку – и утащить в глубины древнего лабиринта. Тревога, которая чудилась легким перезвоном колоколов там, внизу, теперь переменилась в гул боевых барабанов. Шейл даже взмок, весь в напряжении, пытаясь определить, откуда на них нападут.
Лестница вдруг закончилась массивной дверью. Змейка тотчас присела у замочной скважины, вытащила из-за уха шпильку, сунула в щель. Пес стоял позади ребят, озираясь. На его лице Шейл разглядел озадаченное выражение.
– Враг? – уточнил юноша. Убийца сдвинул брови.
– Сам не пойму. Чувствуется что-то… скверное в этом месте. Но где и откуда – неясно.
– Думаешь, в храме безопасно? На нас до сих пор не напали. Что, если защитное заклинание испортилось с годами?
Пес скривился, дернул плечом.
– Не пори чушь, парень. Я чуял магию в той двери, а значит, заклинание сработало. Но вот где встречающие – хороший вопрос. Что-то здесь не так.
– Готово, – сказала Змейка вместе с щелчком замка. Потянув за ручку, девчонка открыла дверь. Пес шагнул вперед, придержал напарницу.
– Теперь я пойду первым. Ты молодец.
Она тихо фыркнула, но по румянцу на щеках Шейл понял, что похвала оказалась приятна. А еще он вдруг осознал, что для Змейки, возможно, это задание – нечто вроде большого испытания, чтобы проверить навыки и способности. И Пес, вероятно, не напарник вовсе, а учитель.
Смуглый убийца первым шагнул через порог, спустя пару мгновений в проеме показалась его рука, поманившая ребят. Они прошмыгнули следом, и Шейл, теперь оказавшийся в роли замыкающего, аккуратно притворил дверь. По ту сторону обнаружился простой коридор, ведущий куда-то в неизвестность. Факелы на стенах были потухшие, поэтому Пес забрал у Змейки её, бесшумно направился прямо по коридору. По обеим сторонам плясали безудержные тени, принимая порой жуткие формы. Шейл снова ощутил себя мальчишкой, сбежавшим из дома ради приключений. Только на этот раз его не найдет старый земледелец, не приведет к матери всего в ссадинах и ушибах, но живого.
Теперь можно рассчитывать только на себя.
Эта мысль отчего-то придала ему сил.
Коридор вскоре расширился, теперь по правую руку встречались запертые двери, ведущие, похоже, в кельи послушников. Либо жрецов.
– Слишком бедная здесь обстановка для жреческого крыла, – фыркнул Пес на высказанное Шейлом предположение. – Служители Семерых обожают роскошь. Впрочем, на их месте я бы тоже мог себе позволить отлить стул из золота – в их карманах оседает множество монет.
Шейл слабо был знаком с религией. Мать иногда рассказывала сказки, в которых боги помогали смертным расправиться с нечистью, но в деревне не было служителей Семерых. В некоторых домах имелись лики богов, которым кланялись верующие, но юноша не задумывался об этом. В то время его больше волновали задиры да голод.
Коридор закончился дверью, за которой обнаружился холл. Из него вели еще два коридора: один уходил напротив, другой был по левую руку. Шейл понятия не имел, в каком направлении им идти, но Пес, как выяснилось, знал.
– Сюда, – приказал старший убийца и направился налево. Здесь на стенах уже чадили факелы, и Пес затушил свой. Больше они не разговаривали, прислушиваясь и будучи наготове.
По ощущениям Шейла, вскоре путь пошел чуть под уклон, словно бы они спускались вниз. Коридор быстро закончился выходом в огромный зал. Здесь было много свечей, огоньки которых отражались на зеркальных поверхностях и золотых чашах. Ввысь уходили массивные колонны, подпирающие свод. На нем был изображен кто-то из Семерых, молодой человек, вручающий другому огненный клинок. Внизу, по центру зала, пол был выложен мозаикой, также живописующей что-то из свершенного богами. Шейл пригляделся. Эта картина выглядела более мрачной, жуткой, показывая, как всё тот же молодой человек сражается с полчищами демонов, буквально стоя на горе изуродованных тел.
– Это Атер, – шепнула Змейка, увидев интерес юноши. – Он был величайшим героем, боролся со злом, истребил легионы демонов, а затем, когда силы покинули его, боги призвали Атера в небесные чертоги. Они вручили ему сияющий меч и даровали небывалое могущество, которое позволило Атеру раз и навсегда изгнать демонов из нашего мира. И стать верховным божеством.
Шейл задумчиво хмыкнул.
– Хватит шептаться, – раздраженно бросил через плечо Пес. – Вроде никого. Давайте вниз. Ищем чашу с узором в виде черной розы.
Они послушно спустились вслед за смуглым убийцей и, разделившись, принялись за поиски. В зале было несколько алтарей, уставленных кубками, чашами и свечами. Свечи, кроме прочего, украшали все вокруг и были зажжены. Шейл подумал, что, наверное, служителям богов не стоит опасаться пожара. Семеро защитят свой храм.
Он шагал от алтаря к алтарю, брал ритуальную посуду, рассматривал и ставил на место. Не сразу юноша понял, что каждый алтарь отличается. На них были разные статуэтки, изображавшие то мужчину с длинными волосами и в охотничьем костюме, то едва одетую женщину, невероятно красивую, то непонятного, почти бесформенного толстяка. Шейл остановился, огляделся. Пересчитав алтари, он невольно усмехнулся: семь. Значит, это и есть лики богов?
Ему пришлось вернуться к началу, чтобы разглядеть их еще раз, запоминая. Огоньки свеч отбрасывали причудливые отблески, придавая статуэткам жизни. Шейлу показалось, будто толстяк даже подмигнул ему. Тряхнув головой, юноша шагнул к следующему алтарю, но там уже стоял Пес. Смуглый убийца держал в руках золотую чашу, инкрустированную каменьями. По краю чаши вился узор в виде черной розы. Сама посудина казалась бездонной, такая темная в ней была жидкость.
– Это она! – выдохнул Пес. Мазнул взглядом по ребятам, затем по сторонам. – Уходим.
– Нет, – раздался позади них чей-то низкий голос. Шейл стремительно обернулся и увидел наверху, у начала лестницы, высокого мужчину в балахоне. Лицо его скрывал глубокий капюшон, а сам мужчина прислонился к колонне, наблюдая за пробравшимися в храм ворами.
– Держи, – Пес вручил Шейлу чашу, и, обнажив клинок, направился к незнакомцу. Змейка, в чьих глазах плескался испуг, приблизилась к юноше, сжимая в руке оружие.
Старший убийца едва ли не молнией взлетел по лестнице, быстрым и мощным ударом атаковал человека в балахоне. Тот как-то тягуче лениво отклонился вбок, и лезвие меча откололо кусок колонны, шумно рухнувший на пол. Пес зарычал, его удары вмиг стали стремительнее и сильнее. Шейл тотчас осознал, что, пожелай сразиться с этим человеком, то продержался бы не больше нескольких секунд. И это при всем его опыте и жестоких тренировках, которым он подвергал себя пару лет.
С другой стороны, он никогда не считал себя именно сильнейшим. Его главное преимущество не сила, а ловкость, гибкость и умение просчитывать ситуацию. Вот и сейчас, видя, как оружие Пса ни разу не зацепило незнакомца, Шейл взглянул на Змейку.
– Дай мне нож.
– Что? – девчонка не сразу услышала, увлеченная зрелищем поединка. Сдвинула брови. – Нет! Какой тебе нож? Будь рядом, я защищу тебя.
– Дура, – прошипел юноша. – Твой наставник не победит этого человека. Он ни разу его не задел!
– Пес никогда не проигрывает, – фыркнула Змейка, но в ее голосе на миг проскользнули нотки неуверенности. В этот самый момент неизвестному надоело играть с убийцей. Он рывком отклонился назад, почти коснувшись затылком пола и пропуская клинок над собой, затем, не разгибаясь, извернулся и схватил Пса за голень. Резко дернул на себя. Раздался хруст костей и разрываемой плоти. Пес закричал от боли и рухнул вниз, расплескивая кровь из раздробленной ноги.
Сила у мужчины в балахоне оказалась нечеловеческая.
– Люди слабы, – глухо произнес он, выпрямившись и взглянув на убийцу сверху вниз. – И самонадеянны. Тысячу лет назад такие, как вы, были намного сильнее, но и тогда могли только ранить меня. Не убить.
Шейл похолодел. Теперь он понял, что это за существо. Тот самый страж, который должен защищать храм от нежданных гостей из канализации. Странно только, что он атаковал лишь сейчас, позволив им добраться до главного зала. Но на размышления времени не было.
– Нож! – почти прорычал Шейл, требовательно протянув руку. Змейка застыла словно статуя, и ему пришлось самому вырвать оружие из ее ладони. И влепить девчонке пощечину, приводя в чувство.
Страж храма спокойно ударил Пса ногой по лицу, но сила удара была такова, что голова убийцы отлетела в дальний угол зала. Зашелестев складками балахона, существо принялось спускаться вниз по лестнице, медленно, прекрасно осознавая, что ребятам не пройти мимо него.
– Слушай сюда, – Шейл силой заставил Змейку смотреть себе в глаза. – Мы побежим на него. Побежим так быстро, как только можем! Он постарается нас схватить и убить, но я отвлеку его внимание на себя. Ты в этот момент ударишь его по ногам – и сразу к лестнице. Поняла? Не оборачивайся и не жди меня, просто беги обратно вниз, в лабиринт. Я догоню.
Девчонка заторможенно кивнула, но времени проверять ее состояние у Шейла не было – страж уже приближался. Переглянувшись, гладиатор и убийца рванули с места, бросившись врассыпную: он влево, она вправо. Страж на миг замер, словно решая, кто ему нужен больше, а затем напал на Шейла.
Юноша увернулся от выпада длинной костлявой рукой, резанул ножом почти не глядя. Страж отдернул руку, а Шейл удивленно отметил, как пол окропили несколько капель крови. Выходит, тварь все же можно ранить.
Он отклонился назад, пропуская следующий удар и высматривая возможность атаковать. Тотчас страж зашипел от боли – Змейка вонзила ему в ногу второй нож, а затем, под ребра, один из метательных. И побежала к лестнице.
«Умница», – подумал Шейл и ударил замешкавшегося стража. Он бил быстро, но не с такой же скоростью, какую до этого показывал Пес. Всего лишь обозначал удар, прощупывая дистанцию и возможности.
– Ты не такой глупый, как тот, – прошелестел вдруг защитник храма. Он застыл напротив юноши, не атакуя. – Но ты сам понимаешь разницу между нами. Мне достаточно пары мгновений, чтобы убить тебя. К тому же, девчонка не станет помогать, как ты втайне надеешься. Ты даже не заметил, как она стащила у тебя чашу Лейлы.
Шейл похолодел. Страж буквально читал его мысли как открытую книгу. И Змейка… когда она успела забрать чашу? Неужели только притворялась испуганной?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
