– Что, испугалась, красавица? – он попытался обаятельно улыбнуться, но мне показалось, что получился скорее оскал. Не успела я ответить, как он, бросив лук и стрелы наземь, уже подошел ко мне вплотную, уперся в меня грудью и зажал между собой и деревом, облокотившись одной рукой о ствол выше моей головы.
– Я заберу свой нож, – тихо сказал он, наклонившись над моим ухом. У меня промелькнула мысль, что меня сейчас изнасилуют и убьют. Хорошенькое начало каникул!
Под мышкой у него было смачное пятно от пота. Вблизи я разглядела, что он был небритый. На загорелом лице была темная щетина двухдневной давности.
Незнакомец (ковбой, мачо или как его там) ловким движением вытащил нож из коры, и его лезвие сверкнуло у меня перед носом, отчего мои глаза и без того круглые от ужаса увеличились еще примерно в полтора раза.
Тип отошел от меня и подошел к Матильде. Знающим и привычным движением он взял ее за поводья и, к моему удивлению, кобыла даже не фыркнула.
На расстоянии тип показался мне даже чуть симпатичным. (И как я могла думать о таком в сложившейся ситуации?!). Но тот факт, что он был силен и вооружен, меня чрезвычайно настораживал. Я продолжала стоять, прижавшись к дереву, боясь даже дышать, и следила за ним одними глазами.
– Ты, что, немая, что ли? – он посмотрел на меня и снова улыбнулся (на этот раз это была все-таки улыбка).
– Нет, не немая, – ответила я, гордо вскинув голову. И поражаясь своему языку, с гневом в голосе, продолжила. – Просто вы меня напугали! Какого лешего вы кидаетесь ножами?! Так и инфаркт может хватить!
Тип рассмеялся, показывая свои белые зубы:
– Инфаркт?! Это вы загнули! Максимум – икота!
– Не икота, а заикание!.. И у меня больное сердце!
– Сердце может быть больным, только если оно разбито, – мрачно произнес он. – От чувств!
– Вам кто-то разбил сердце? – полюбопытствовала я. (Надо же было его об этом спросить, пока он снова не начал кидаться ножами).
– Забудем об этом. Это было давно и неправда, – отмазался он и снова подошел ко мне ближе, отчего у меня задрожали коленки. Слава Богу, платье было длинное и скрывало мои «чувства» к нему. – Лучше скажите мне, что делает такая красавица одна в лесу?
– Я… мм…это…заблудилась.
– Правда?! Если вы плохо ориентируетесь в лесу, зачем же вы сюда пришли? – он осмотрел меня с ног до головы, затем взглянул на кобылу, которую все еще держал за поводья. – Позвольте предположить, вы гуляли с графом Зарусским, но ваша лошадь решила маленько побегать…. Так?
– Вы знаете графа Зарусского? – у меня появилась надежда.
Тип усмехнулся:
– Еще бы! Это же его земли!
– Значит, вы отведете меня к нему? – наивно спросила я.
Он еще раз оглядел меня с ног до головы, как новогоднюю куклу, и снова усмехнулся. Еще до его ответа я уже поняла, что надеяться не на что.
– Нет, – протянул он. – Зачем же отпускать такую красавицу? Такая красавица и самому в хозяйстве может пригодиться. А граф…приведет себе другую…
– Другую?! – Удивилась я. Мысли мои были спутаны. Сердце пронзительно екнуло. Уж не ревность ли это?
– Конечно! У него за неделю уже пять баб, мм, простите, дам побывало…. Куда он их потом девает, одному Богу известно!
– Не верю, – сказала я, хотя в моей душе промелькнула тень сомнения. – Зачем вы мне все это говорите? Граф будет искать меня…
– Да ну?
– Ну да. Будет. Я ему нужна. Очень, – я решила блефовать, хотя и сама уже потихоньку начинала верить про всякие карты мира и прочее.
– Нужна? – Переспросил тип. – Интересно, для чего же? Вы же не имеете в виду то, для чего женщина нужна мужчине чаще всего?! – он ухмыльнулся.
– Конечно, я не это имею в виду, – резко ответила я. – Вот этим своим предположением вы меня оскорбляете! Я ему нужна вовсе не за этим!
– Тогда зачем же?
– Почему я должна перед вами отчитываться?! – возмутилась я.
– Потому что у меня в руках нож, – и он для пущей наглядности повертел им у меня перед носом. Вот гад!
– Вы мне угрожаете?! – продолжала храбриться я, хотя душа уже давно ушла в пятки.
– Понимайте это как хотите, – ответил он. – А впрочем, не хотите говорить – не надо. Все равно вы поедете со мной, и рано или поздно я узнаю о целях вашего визита к графу.
– С чего вы взяли, что я пойду с вами?! – изумилась я. Хотя чего изумляться? Я с самого начала нашей встречи подозревала, что так и будет.
– А с того, что я забираю лошадь, – и с этими словами он сбросил с Матильды дамское седло, небрежно отшвырнув его в сторону, и с размаху запрыгнул на ее спину. Лошадь недовольно фыркнула. – Хотите оставаться темной ночью в лесу, одна, без лошади?! Что ж, ваш выбор…, – незнакомец пожал плечами и развернул кобылу, собираясь двинуться в путь. Потом, как будто что-то вспомнив, повернул ко мне голову и через плечо добавил.– Только не забывайте, что здесь водятся волки…
– Волки? Вы шутите?
– Отчего же? Я иногда сам на них охочусь.
Я растерялась. Что же мне делать? Прямо замкнутый круг какой-то. Сначала граф, потом этот тип. Нет, я точно сплю, это все просто дурацкий сон…. Оставаться одной в лесу было страшно, тем более, ночью. Но идти в неизвестном направлении с подозрительным незнакомцем, который вместо приветствия кидается ножами, – по-моему, верх легкомыслия. Кто знает, что меня там ждет? А вдруг Андриан будет меня искать? Вдруг он не знает, что это за тип? К тому же, он пренебрежительно отзывался о графе. Может, они вообще враги. А я пойду в его логово? Нет. Надо просто остаться и ждать. Граф будет меня искать. Я уверена в этом. Ведь он по-прежнему думает, что я та Евгения Голубева, что ему нужна. Значит, будет искать и ни за что не позволит, чтобы я попала в беду…. Но темный лес и волки?
– Ну? – Нетерпеливо отозвался ковбой. Я даже вздрогнула. С мыслями, как быть, я на мгновение забыла о его существовании.
– Что – ну?
– Вы со мной? Или остаетесь на съедение волкам?
– Я остаюсь, – почему-то сказала я. Уж очень не хотелось идти с этим странным типом.
– Смело, – произнес тот и, пожав плечами, ускакал прочь. Когда Матильда со своим всадником была еще заметна средь быстро темнеющих деревьев, я хотела крикнуть, что передумала, но голос мой осип, и из горла лишь вырвался жалкий хрип.
– Что ж, Женечка, – сказала я себе вслух. – Видно, это судьба. Весьма незавидная, скажем так, судьба: умереть в неизвестном лесу в неизвестном мире, там, где никто не найдет. И мои бедные родители, и друзья так и не узнают, что со мной сталось…. А в документах нашей отечественной милиции я буду числиться как без вести пропавшая.
С такими мыслями я вновь подошла к дереву, на котором заметила мох, с дрожью вспоминая, как чуть не стала жертвой незнакомца. Приблизительно сориентировавшись в пространстве, я прикинула, где запад, и направилась туда.
Идти было трудно, и физически, и морально. Помимо усталости, которая давила тяжким грузом с каждым шагом, отчего ноги постепенно запутывались в длинной юбке, (и мне очень хотелось ее снять, но здравый смысл подсказывал, что этого делать не нужно), меня еще одолевал панический страх. Страх, что я никогда не найду дорогу к замку, умру с голоду или сама стану чьим-нибудь ужином. Этот страх возрастал с той прогрессией, с какой сходили на нет все мои жизненные силы.
Стволы мелькали у меня перед глазами, их приходилось обходить, при этом стараясь не сбиваться с прямого пути. Кое-где на них я замечала мох, и могла предполагать, что двигаюсь в верном направлении.
И хотя я хорошо пообедала, прошло достаточно времени, и мой желудок противно заурчал. К тому же, когда я нервничаю, мне всегда хочется кушать.
– А в замке сейчас ужин, – сказала я вслух. – Фарвина, наверное, что-нибудь вкусненькое приготовила. Граф… граф, где же граф?!
У меня промелькнула противная мысль. А что, если этот мерзкий тип сказал правду про графа? Что, если я какая-нибудь очередная особа, которая нужна ему для…мм…утех… Фу-у, не может быть! Неужели графу понадобилось бы тащить женщину для этого-самого из другого мира?! Что за бред!
Я даже остановилась, топнула ногой, тряхнула головой и повторила:
– Бред!
Снова собравшись с мыслями, я глубоко вздохнула и уже собралась сделать следующий шаг, как вдруг моя нога взвилась в небо, а вместе с ней и другая, а затем и все мое тело. Я успела только взвизгнуть и очутилась в сетчатом капкане у самой верхушки дерева.
– Весело, – произнесла я, хотя мне было совсем не весело. Я боялась высоты; в темноте я с трудом могла различить землю, и у меня начала кружиться голова. К тому же, сетчатый капкан, я вам скажу, – весьма неудобная вещь. Мои руки и ноги так и норовили выскочить в круглые отверстия, а пышное платье закрыло мне весь воздух.
Я не выдержала и закричала:
– Эй! Кто-нибудь! Эй-эй! Граф! Андриан! Эй! Эй!
Нет, это было бесполезно. Вот, что значит, находиться в глухом лесу.
Что ж, решила я, не очень удобный способ переночевать, но, по крайней мере, не на земле, и здесь голодные зубастые волки меня не достанут.
Я попыталась устроиться поудобнее, используя юбку платья вместо простыни и одеяла, и закрыла глаза.
– Весело, – повторила я. – Надеюсь, что я когда-нибудь проснусь от этого кошмара…
– Действительно, весело, – вдруг раздался чей-то мужской голос, а за ним последовал краткий смешок. – Весело. Принцесса в сетке! Где б я еще это увидел, как не в Зарусском лесу!
Мне сначала показалось, что меня глючит. Ну, мало ли, устала за день, пережила стресс, и все такое…. Однако издевка в голосе заставила меня насторожиться и понять, что этот самый голос принадлежал тому самому типу с ножом, который украл мою, а точнее графа, лошадь и чуть меня не убил.
– Как вы меня нашли? – только и спросила я. Я должна была начать разговор, чтобы удостовериться, что наглый тип никуда не ушел.
– Очень просто, – ответил тот, смеясь. – Шел за вами.
– Шли за мной и не могли мне об этом сказать?! – возмутилась я. – Неслыханная наглость! Дама идет пешком, а он верхом!
– Ха-ха-ха! – звонко рассмеялся тип. – Кажется, дама сама так захотела, не так ли?
– Не так, – возразила я. – Не так.
– А как же? – казалось, он был слегка озадачен.
– Вовсе я не хотела оставаться в лесу одна…. Как вы этого не поняли?!
– Вы мне случайно не говорили, что вы – принцесса?!
– Нет, не говорила, – припоминая наш с ним недавний разговор. – Даже если и так. Что с того? Разве бы это изменило ваше отношение ко мне?
– Ну…
– Вот видите. Но должна вас огорчить. Я не принцесса!.. И прекратите впустую болтать! Снимите меня отсюда! Думаете, мне удобно?!
Тип рассмеялся еще громче, и я уже подумала, что опять сказала что-то не то. Надо было вести себя поскромнее. А вдруг тип сейчас обидится и уйдет?
Однако я почувствовала, что сетка опускается вниз, и совсем скоро мои ноги коснулись мягкой лесной подстилки. Даже дышать легче стало.
Незнакомец подошел ко мне, и я разглядела его силуэт. Он высвободил меня из капкана, весело улыбаясь.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Так зачем вы за мной все-таки шли?
– Не мог же я бросить такую красивую девушку на произвол судьбы! А так как вы отказались ехать со мной, то я решил идти за вами и лично проследить, чтобы с вами ничего не случилось. И как оказалось, не зря.
– Спасибо, – еще раз сказала я, так как он явно напрашивался на похвалу. Хотя сам был виноват в моем приключении. Наверняка, это его личные капканы, на волков. – Вы довольно подозрительный тип, чтобы вам доверять, – добавила я.
– Понимаю, – спокойно ответил тот, чем несказанно меня удивил. А я уже ожидала очередную ухмылку. – Наверно, это потому, что я не представился, – он склонил голову и сказал. – Атор. К вашим услугам.
– Женя, – ответила я, в первый раз решив представиться неполным именем. – Все равно вы кажетесь мне подозрительным…. У вас был нож…. А я, знаете ли, с детства боюсь ножей…
Атор улыбнулся, подошел ко мне ближе, обнял за талию и хотел повести к Матильде, которая спокойно стояла у дерева.
– Куда вы меня ведете! Да еще и руки распускаете! – возмутилась я и резко одернула его руку.
– Подумаешь, какие мы недотроги! – Атор сделал вид, что обиделся. – Я подумал, что пора двинуться в путь…
– Куда? Вы отвезете меня в замок?
– Вовсе нет. Мы поедем ко мне…
– Ну…
– Надеюсь, теперь вы мне не откажете…. А то, знаете ли, не очень хочется всю ночь сторожить вас в лесу…
– Откуда я знаю, что вы меня не убьете по дороге?!
– Ну, раз я до сих пор вас не убил…
– Почему вы не хотите отвезти меня в замок?
– Потому что мой дом ближе, а вам пора спать. Утром и решим этот вопрос, а? – Он подмигнул мне, стараясь показаться добродушным и приветливым. Какая-то часть меня (та, что умела здраво мыслить) вся аж скрючилась от подозрительности и недоверия, но вторая часть меня (которая была лентяйкой и давила на усталость) говорила, что уже пора бы забраться на лошадь и не выпендриваться…
Пока я размышляла, глядя подозрительному типу в глаза, он ненавязчиво подтолкнул меня к Матильде и даже слегка подсадил. А затем шустренько запрыгнул сам. Я оказалась впереди него.
– Вы беспардонный, – устало сказала я, хотя была безумно рада, что в этот момент он решил за меня сам. Будь, что будет!
– Какой есть! – Ответил Атор, натянул поводья, и мы поскакали между черными стволами так быстро, что они замелькали у меня перед глазами. Я снова продолжала думать: вот бы не упасть. Но Атор, будто почувствовал, что это может случиться, обнял меня одной рукой за талию и крепко держал, отчего мне стало несколько поспокойней.
И он оказался прав. Очень скоро среди деревьев показались огни, а затем и сам дом.
Резко остановившись перед большими деревянными воротами, мы спешились, и я рассмотрела окрестности.
Дом был деревянный из крупных брусьев, другими словами – изба. Вокруг нее, образуя большой двор, был частокол, на острых черных кольях которого с определенной частотой горели факелы. Именно их огни мы заметили еще издали.
Изба была небольшой, одноэтажной, с низким потолком и огромным чердаком, куда меня и определили. В углу рядом с маленьким круглым окошком лежала куча сена. Атор кинул на нее одеяло, на пол поставил кружку молока и оставил меня одну, сказав на прощание «доброй ночи».
