Страница 2 из 7
Они делились своими представлениями о Лондоне, фантазировали, что будет дальше… И никто не упоминал, почему было принято решение уехать из Торнтона.
Но вот Алекс и Вайлет уже почти выдохлись и оба упали на кровать, глядя в потолок. Мечтательная улыбка на её лице постепенно сползала. Реальность ведь ещё не успела превратиться в сказку, и несколько дней в мрачном Торнтоне оставались впереди.
Конечно, это ничто по сравнению со всей жизнью. Но и пугающие вещи начали происходить не так давно. И, наверное, пока мало кто заметил, поэтому не было особых волнений. Но у Вайлет всё равно было ощущение, будто этот город давил на неё, удушал, высасывал все силы. И даже предвкушение скорой свободы омрачала странная тревога.
Хотелось как можно скорее переехать. Просто взять и оказаться в том дне, когда карета с семейством Митчеллов уже въедет в Лондон.
Ничего ведь не случится до этого? Нет, не должно… Ведь нет?
– Только знаешь… – не выдержав, осторожно начала Вайлет. – Ты ведь тоже должен беречь себя. Вот сегодня вернулся совсем затемно.
Странные вещи обычно происходили по вечерам и ночам. Смерти, ранения, необъяснимые звуки и явления…
Атмосфера радости мгновенно развеялась. Но Вайлет не жалела об этом. Стало гораздо спокойнее, когда она высказала свои опасения.
Пусть и не все… И кто такой этот Чарльз?
– Я знаю, Вайлет, – после небольшой паузы напряжённо и серьёзно ответил Алекс. – Сегодня так уж получилось, а в дальнейшем постараюсь решать дела утром и днём. Кстати, завтра у меня очень ранняя встреча, и, наверное, пора спать.
Вайлет вздохнула. Она хорошо понимала, почему Алекс решил уйти именно сейчас. Ей и самой не хотелось обсуждать всё это, снова погружаясь в мрачную реальность. Но и снова начинать разговоры о Лондоне будет слишком натянуто.
Оба не любили фальшь. Оба слишком хорошо знали, когда стоило остановиться.
– Хорошо, доброй ночи, – не поднимаясь, ровно сказала Вайлет.
К счастью, получилось искренне улыбнуться. Они расстались на лёгкой ноте.
Дверь за Алексом уже закрылась, а Вайлет всё ещё лежала. Мысли мешались – то тревога за брата, то предвкушение лучшего будущего, то… Чарльз. Самый необычный мужчина, которого она когда-либо видела. Интересно, Алекс был с ним знаком?
Наверное, надо как-нибудь спросить. Но как это сделать, чтобы обойтись без неудобных подробностей?..
У брата наверняка возникнут вопросы об их знакомстве. А Вайлет не могла ему врать, но и говорить правду было бы чертовски страшно. От одной мысли об этом начинало дрожать всё нутро, а такого с Вайлет никогда не было. Она вообще не помнила, чтобы чего-то так сильно боялась.
Что ж… Видимо, это тоже одно из проявлений волнения за брата. Ведь Алекс вряд ли оставит всё случившееся без внимания. Не надо ему знать.
И почему Вайлет так настойчиво не покидало ощущение, что вот-вот что-то случится?
Нет… Наверное, это всё-таки было предвкушение, а не тревога. Семья Митчеллов на новом пороге жизни. Они справятся любой ценой.
Дни взаперти тянулись мучительно долго. Первые четыре Вайлет изводила себя стенами дома, но потом решила, что не было ничего ужасного в том, чтобы гулять в саду. Ведь он был владением семейства Митчеллов. Вряд ли кто-то зайдёт сюда. Да и потом… За это время Чарльз не давал о себе знать, так что, возможно, не искал встречи. Пообещал и забыл. Вайлет была уверена, что у него хватало приключений в жизни, чтобы не цепляться за случайное, пусть и необычное, знакомство.
Да и ей бы не стоило. Мысли о Чарльзе приходили в голову гораздо чаще, чем хотелось бы. Хотелось бы просто разобраться в происходящем и забыть, но нет, за эти дни почти одиночества Вайлет часто прокручивала в голове моменты их взаимодействия. Вспоминала завораживающие взгляды Чарльза, его вкрадчивые слова, его умелую и даже гениальную игру в карты.
Неожиданное шевеление листьев ближайшего дерева резко вырвало Вайлет в один из таких моментов мыслей о Чарльзе. Вернуло в реальность. Нарушителем спокойствия оказался ворон. Чёрный, немного необычный. Словно экзотический. Вайлет и раньше видела этих птиц, но этот отличался. Непонятно даже чем, но было в нём что-то такое… Возможно, это даже и не ворон, а какая-то другая птица.
Некоторое время Вайлет просто стояла и смотрела на него, а ворон словно избегал встречи взглядов… Странно, с чего она это взяла? Птица смотрела по сторонам, будто изучая местность. Не похоже, что ворон боялся Вайлет. Когда она подошла ближе, он и с места не сдвинулся.
Она зачем-то протянула руку… Странно, но даже это действие не спровоцировало птицу ни посмотреть на Вайлет, ни пошевелиться. Ворон словно застыл на ближайшей к ней ветке. И как он тут оказался… Чудо какое-то, а не птица.
Вайлет осторожно прикоснулась к спине ворона. Он совсем не сопротивлялся пальцам, нерешительно поглаживающим его по крыльям. На этот раз Вайлет чувствовала через касания, что птица была живая, реагировала, хоть и внешне не шевелилась. Кстати, прикасаться оказалось приятно. Почему-то казалось, что крылья ворона будут жёсткими, но нет, руке было легко и тепло.
Внезапно возникло острое желание добиться взгляда птицы. Вайлет усмехнулась своим мыслям. Видимо, ей настолько наскучило одиночество, что видимое равнодушие непонятно откуда взявшегося ворона задевало. Ну и ладно. Какими бы ни были причины, а почему бы не приручить необычную птицу? Ворон казался умным. Он совсем не возражал против контакта и даже иногда как специально подставлялся под пальцы Вайлет, когда та задумчиво переставала гладить. Но при этом нагло оставался независимым, как бы давая понять, что держал дистанцию.
Надо же, она всерьёз начинала придумывать ему характер!..
– Да ты совсем ручной, – хмыкнула Вайлет, когда ворон чуть повернул голову, позволяя погладить её. – А я всегда думала, что вы где-то сами по себе…
Он безучастно продолжал смотреть куда-то вдаль, но Вайлет всё равно почему-то казалось, что слушал. А возможно, ей просто надоело молчать.
– Наверное, твоё появление – хороший знак, – задумчиво проговорила она, бросив взгляд туда же, куда смотрел ворон. Уже вечерело, а Алекс так и не пришёл… – У нас всё получится, – твёрдо пообещала Вайлет птице.
Спокойнее не стало. Конечно, ещё не было темно, но всё же… Закат уже украшал небо тёмно-красными оттенками, а это значило, что в любой момент на улицах снова могло стать неспокойно.
Хорошо, что ворон оставался здесь. Странно, но так было проще не сходить с ума от волнения за Алекса. Он раньше так не задерживался. При этой мысли рука Вайлет стала жёстче гладить спину ворона, и это вернуло в реальность. Какой бы невозмутимой и сильной не выглядела птица, у неё ведь довольно хрупкое тело! Осознав свои действия, Вайлет резко одёрнула руку, и только потом вдруг заметила, что ворон всё это время ничем не выражал недовольства.
Конечно, она и раньше слышала, что эти птицы умны и загадочны, но чтобы настолько!..
Интересно, если Вайлет расскажет Алексу, что вот так спокойно гладила ворона, брат поверит?..
Вдруг захотелось как-то поощрить птицу.
– Подожди, никуда не уходи, – ласково заговорила Вайлет. – Сейчас принесу тебе что-нибудь из кухни.
Пообещать было проще, чем сделать. На некоторое время она просто нерешительно застыла, чуть отступив на несколько шагов и с опаской глядя на ворона. Слишком не хотелось, чтобы он улетел. Ведь она, скорее всего, только надумала, что ворон слушал её и понимал, но даже будь это правдой – похоже, привык делать, что считал нужным, а не что ему говорили.
С другой стороны, вряд ли ворон откажется от гостинца. Поэтому Вайлет решительно развернулась и быстрым шагом направилась на кухню. Буквально туда и обратно…
Пришлось прихватить остатки какой-то крупы. Это было самое подходящее из того, чем можно было кормить птицу, а времени на осмотреться получше у Вайлет не было. Взяла, что дали.
Быстрым шагом вернувшись в сад, она улыбнулась. Стало легче. Ворон действительно ждал там же, смотрел на кроваво-красное небо. Но даже закат больше не пугал её. Алекс вернётся, обязательно. Он ведь и прежде иногда задерживался.
Приблизившись к ворону, Вайлет неловко протянула руку. Сложно было представить, чтобы такая гордая птица клевала из ладони, но… Гладить себя он позволял слишком легко.
Вайлет затаила дыхание, следя за вороном. Он без особого интереса посмотрел на угощение, подождал, словно размышляя… Лениво подался в сторону крупы и клюнул с таким видом, будто это он сделал одолжение Вайлет, чем та ему.
Она не удержалась от смеха.
– Какой гордый, – поддразнила Вайлет, но ворон оставался невозмутимым… Поэтому совсем уж неожиданно стало, что он вдруг ловко сорвал шляпку с её головы, быстрым движением подцепив ленты. – Эй!
Вайлет только и могла, что потрясённо стоять, следя за издевательски летающей над её головой птицей. Мысли терялись… Странное помутнение рассудка, словно какой-то гипноз.
И вот ворон полетел куда-то прямо вместе с шляпкой Вайлет, а та зачем-то побежала за ним. Она не смотрела ни на что вокруг, ориентиром служила только птица, летящая довольно низко и дразняще близко…
Догонять ворона было очень неудобно, ведь Вайлет оделась в платье довольного сложного кроя. Юбки мешали, но в какой-то момент она даже перестала это замечать. Слишком уж увлеклась, всё делала машинально. Одной рукой поддерживала платье, вторую протягивала к птице, как назло, летящей гораздо медленнее, чем можно было.
Но даже это Вайлет осознала далеко не сразу, а в момент, когда ворон чуть ускорился и поднялся выше. И тогда она словно очнулась. Продолжая машинально бежать вперёд, за уже почти потерянной из поля зрения птицей, Вайлет задумалась, зачем. Шляпка? Да их и без того хватало, а даже если и была бы единственной, того не стоила. Непонятный порыв, и ещё более странно, что Вайлет продолжала бежать, уже сознавая свои действия. Зачем?..
Наверное, ей просто не хотелось упускать ворона. Слишком уж необычный. Но всё равно это было глупо, вряд ли Вайлет завела бы его, как домашнего питомца. Рано или поздно он в любом случае улетел бы. Вот и сейчас она окончательно потеряла его из виду…
Вайлет резко затормозила. Она вдруг поняла, что отбежала уже сильно за владения семейства Митчеллов. Это была чужая территория, причём, вроде как, открытая. Улица… Нет, скорее что-то вроде заброшенного парка. А ведь закат уже вовсю царил, приближая ночь. Вот-вот стемнеет… И теперь уже стоило волноваться не столько за Алекса, сколько за себя.
Вайлет поёжилась, оглянувшись вокруг. Машинально попятилась на шаг… И вдруг наткнулась взглядом на Чарльза.
Она судорожно выдохнула и часто заморгала. Видение не изменилось. Чарльз действительно был здесь, хоть и стоял неподвижно… С её шляпкой в руках.
Вайлет резко втянула воздух в лёгкие и сжала кулаки. Не хотелось даже думать, что тут вообще происходило и как. Но, похоже, от компании таинственного незнакомца будет не так просто избавиться.
А Чарльз продолжал сохранять невозмутимость. Шагнул к Вайлет как ни в чём не бывало и протянул шляпку.
– Платье вам идёт больше, – ровно сообщил, пристально глядя ей в глаза.
Это недвусмысленное напоминание о том, в каком костюме Вайлет представала перед ним в прошлый раз, тут же заставило её кожу вспыхнуть. Сразу вспомнились и другие детали той встречи…
Она резко взяла у него свою шляпу. Почти даже вырвала.
– Благодарю, – поспешно заговорила Вайлет, имея в виду возвращение вещи. Хотя неважно, к чему отнёс эти слова Чарльз. – Украли у ворона? – не удержалась она, и что-то внутри задрожало.
Зачем вообще понадобилось уточнять, откуда Чарльз добыл эту шляпку? И как удачно здесь появился?..
Надо просто уйти. Но Вайлет почему-то стояла, напряжённо ожидая ответа на свой дурацкий вопрос.
– Мне ещё не приходилось красть, – вкрадчиво проговорил Чарльз.
Эти его слова, тон и невозмутимо чёрный взгляд… Вайлет вздрогнула. До костей пробрало странное тревожное ощущение. Чарльза вообще не удивляло происходящее. Ни её вопрос, ни то, как она тут оказалась… У него не было и сомнений, кому принадлежала эта шляпка.
Кровь застыла в жилах. В голове забилась мысль, которая никак не могла формулироваться хоть немного связно. Слишком уж абсурдная, нереальная… Страшная. А что если Чарльз… А вдруг… Тот ворон был слишком необычный…
Вайлет помотала головой, отгоняя дикие мысли. Нет, Чарльз просто мог быть тут достаточно давно, чтобы успеть оценить происходящее. Возможно, притаился где-то, смог отвлечь птицу, выхватить шляпку и выйти навстречу Вайлет. Да, скорее всего, так и было.
Вот только всё равно от него стоило держаться подальше…
Вайлет быстро осмотрелась по сторонам. Да уж, темнело просто стремительно. Или такое ощущение от большого количества деревьев в этой местности? Мрачный пейзаж. Давящий. И надо же было сюда забрести!
Вайлет бросила беглый взгляд на Чарльза – тот продолжал сохранять невозмутимость, вот только смотрел на неё с лёгким любопытством. Будто ждал чего-то.
– Держитесь от меня подальше, – не выдержала она, не скрывая ни недоверия, ни враждебности.
И не стала ждать ответа. Вайлет просто развернулась, чтобы уйти, как вдруг застыла, ощутив его прикосновение. Чарльз в какие-то секунды преодолел расстояние между ними и удержал её за руку. Несильно, но требовательно. Так, что Вайлет всей кожей ощущала это прикосновение, будто и не было тканей между ними.
Решиться посмотреть на Чарльза на этот раз почему-то было сложно. Вайлет глубоко вздохнула, выходя из странного оцепенения. Он мог бесконечно бросать ей вызов, но она не позволит ему добиться своего, застать её врасплох.
Это решение придало сил и уверенности. Вайлет резко развернулась к Чарльзу.
– Что вы себе позволяете? – возмущённо выпалила она, глядя в его лицо.
Но Чарльз даже не удивился. Он просто смотрел на неё – внимательно, изучающе, почти заворожённо. Его лицо отражало странную задумчивость. Чарльз нарочито медленно и спокойно убрал свою руку, глядя в глаза Вайлет, удерживая зрительный контакт и сбивая уже этим с толку. А потом так же невозмутимо опустил взгляд на её губы, криво усмехнувшись.
– Уверен, ты уже представила, что я мог бы себе позволить, – Чарльз заявил это так неожиданно, что она вздрогнула, – Вайлет…
Он произнёс её имя иначе, чем всю эту наглую и дразнящую фразу. Чуть ниже, более вдумчиво, почти загадочно.
Всё это вместе действовало так ошеломляюще, что Вайлет разом забыла своё безмолвное обещание не быть сбитой с толку. Она только и могла, что стоять на месте и растерянно смотреть на Чарльза. И даже смысл его слов дошёл до её сознания не сразу…
Вайлет вспыхнула. Каким должен быть человек, чтобы позволять себе делать леди такие недвусмысленные намёки и допускать фамильярность! И как правильнее реагировать? Просто убежать, или попытаться воззвать к совести?..
Да за кого он её принимал? Какая самонадеянность! Или это его обыденная манера общения?
Вайлет не успела ответить. Чарльз снова нарушил молчание, подавшись чуть ближе.
– За последние четыре дня я слишком часто думал о тебе. Даже не знаю, нравится мне это или нет, – он сказал это почти вымученно, так, словно делал вынужденное признание.
Вайлет мотнула головой, не позволяя этим словам заполнить её сознание. Она вообще не должна ни о чём таком думать. Хватило и того предательского жара, что обдал тело при предыдущих его словах и машинальном воспоминании, как раздевалась при Чарльзе.
– Нет, – поспешила твёрдо заключить Вайлет. – Нам обоим это не нравится.
Казалось, Чарльза ничуть не задели эти слова. Он только усмехнулся, снова пробежавшись взглядом по её лицу. Затем скользнул чуть ниже…
– Зато я знаю, что нам обоим точно понравится, – задумчиво проговорил Чарльз, и, прежде чем Вайлет успела обдумать это неожиданное заявление, резко притянул её к себе и сразу впился в губы своими.
Она только и успела, что потрясённо выдохнуть и вцепиться в рубашку Чарльза, то ли стремясь оттолкнуть, то ли удержать равновесие. Мысли ускользали. Не верилось, что всё это действительно происходило с ней.
Чарльз обходился с ней совсем не как джентльмен. Грубо сминал губы, жадно переплетал их языки, крепче прижимал Вайлет, позволяя себе блуждать ладонями по её спине, волосам, рукам… Никто и никогда не касался её так. Как, впрочем, никто не заставлял раздеваться и никто не позволял себе так нагло и дерзко разговаривать с ней.
Собственная беспомощность злила Вайлет больше всего. Чарльз даже не собирался считаться с её мнением. Она пыталась оттолкнуть его, на что он лишь усилил напор, явно давая понять, что требовал ответа и привык получать, что хотел. Как же хотелось просто вырваться, ударить его по лицу, а потом развернуться и уйти прочь, больше никогда не видя этого надменного подонка! И уж тем более, не чувствовать всё сильнее окутывающей близости Чарльза, жара по телу, будоражащих мурашек и предательского желания поддаться ему.
Он целовал по-разному. В его поцелуе была и нежность, и настойчивость, и опаляющая страсть, и даже вдруг по-своему притягательная развязность. Вайлет и не поняла, в какой момент её злость сменило любопытство. Ощущения будоражили. Губы Чарльза погружали в какой-то новый мир, а его руки тем временем скользили, изучали, сминали, разнося мурашки куда-то по крови Вайлет.
И каким-то странным подсознательным образом она понимала, что, несмотря на видимость того, что Чарльз просто требовательно брал всё, что хотел – сейчас он сдерживался. Странно, но именно это осознание вдруг помогло ей отпустить себя. Вайлет не сопротивлялась. Она позволила Чарльзу показать ей этот незнакомый мир ощущений. Если он позволит себе больше – Вайлет оттолкнёт. Но Чарльз не станет. Почему-то она точно знала это, хоть он и ничем не заслужил доверия.
Поддавшись желанию, Вайлет подняла руку, чтобы коснуться лица Чарльза. Странно, но до боли хотелось именно этого. Поцелуи незнакомца слишком опаляли, отрывали от реальности, завораживали и этим немного пугали. А потому Вайлет, как ребёнку, увидевшему что-то очень привлекательно-незнакомое, хотелось это что-то потрогать, убедиться, что живое, настоящее.
Но когда до касания осталось совсем немного, Вайлет отчего-то вздрогнула и резко оторвалась от губ Чарльза. Непонятно, что это было. Какой-то с трудом осознанный внутренний стоп-сигнал.
Опасность. Снова это чувство.
Перед взглядом всё мутнело, а стыд за проявление явной слабости окатил с головой. Причём, как ни странно, Вайлет даже не знала, за что было больше неловко – за то, что позволила Чарльзу целовать себя, или что вот так глупо испугалась и отстранилась.
Он больше не предпринимал попыток возобновить поцелуй, но его руки продолжали обнимать её. И осознав это, Вайлет вдруг остро почувствовала эти прикосновения, так, словно они были клеймом на её коже. Она внимала каждому неспешному поглаживанию его ладони, тому, как Чарльз словно задумчиво запустил пальцы в её волосы. Он мягко перебирал пряди, едва уловимо наклонился ближе и вдохнул их запах.
Опять это чёртово оцепенение, погружение, словно непонятный гипноз. Вайлет снова перестала соображать. Отчего-то болезненно сжалось сердце, дышать стало трудно, и в горле встал ком. Огромный ком из несказанных слов, непонимания происходящего, отчаяния, тревоги. С Чарльзом точно было что-то не так.
Словно уловив эти мысли, он разжал руки, отпустил, отступил на шаг. Но Вайлет всё равно продолжала чувствовать его прикосновения. Губы тоже горели… Мгновения, которые Чарльз трогал и целовал её, длились словно вечность и одновременно с тем так быстро закончились, унося Вайлет с собой в головокружительную бурю неизведанного.
Нет… Человек не мог так действовать. Она осмелилась посмотреть Чарльзу в глаза – Боже, какие они чёрные! Почти мрак.
– Ты… – обессиленно прошептала Вайлет, не зная, как сформулировать всё пережитое. И тут вдруг выпалила: – Ты обращаешься в ворона?
Чарльз, как обычно, совсем не удивился вопросу. Но… Вдруг улыбнулся. Таинственно, коварно.
Что-то невероятное и что-то совершенно необъятное разумом тут же заполнило всё пространство вокруг них. Жалкие попытки Вайлет вернуться в реальность, сделать хоть что-то, чтобы не нырять в этот новый открывшийся странный мир, закончились неудачей почти сразу. Ей не удалось убедить себя, что всё это – глупый розыгрыш, подпитываемый играми усталого сознания. Взгляд Чарльза не позволял, не отпускал. Воспоминания о поцелуях, касаниях и о том, как её это уносило, заставляли ноги подкашиваться. Вайлет всё меньше доверяла себе.
А ещё было ощущение, что Чарльз прекрасно понимал, о чём она думала. И реагировал на это, как на нечто само собой разумеющееся.
– Видишь тот замок? – невозмутимо спросил Чарльз, кивнув головой в нужном направлении. Вайлет машинально посмотрела… Странно, что она не видела виднеющийся вдали замок раньше, слишком уж величественным он был, но столь же мрачным. Жуть снова пробралась под кожу. – Жду тебя там завтра часиков в двенадцать дня. Приходи одна, если ты хочешь узнать… меня лучше.
Последние слова… Чарльз вкрадчиво подчеркнул их, размеренно проговорил, почти предвкушая. Многообещающе так.
Вайлет похолодела. Конечно, у него были причины решить, что их интерес взаимен, но пусть даже не думает!
– Я хочу знать, что происходит и имеешь ли ты отношение к беспорядкам в городе, – резко уточнила она.
Сердце беспокойно ускорилось при мысли о том, что для этого, возможно, всё равно придётся пойти в замок… И вряд ли там её ждало что-то хорошее.
А если не пойти?..
– Жду завтра, – Чарльз сказал это настолько равнодушно, словно ему и не было дела.
И… Вдруг исчез. Просто растворился в воздухе. Вайлет только моргнула – и пугающего незнакомца словно не было.
Некоторое время она немигающими глазами смотрела прямо перед собой и не могла даже пошевелиться. Мысли в голове путались, начинались и тут же сменялись другими.
Неизвестно, сколько Вайлет так пробыла в оцепенении, но в какой-то момент вдруг резко развернулась и побежала к дому.
Хоть бы Алекс уже был дома! Нельзя ему так задерживаться.
С Алексом всё оказалось в порядке. Просто пришлось задержаться, слишком уж много он взвалил на себя в надежде переехать как можно скорее. Вайлет снова напомнила, что безопасность важнее и попросила в случае чего перекинуть часть посильной работы на неё, ну или затянуть срок отъезда – но только не рисковать.
В тот вечер всё утряслось. Долгий разговор с братом почти помог забыть Чарльза и потрясения, связанные с этим… человеком?
Хотя ночь всё равно не была спокойной. Стоило только Вайлет остаться в постели одной, как мысли настигали и поглощали. Воспоминания заменялись мрачными представлениями… Ведь Чарльза совсем не смутило её предположение, что за всеми беспорядками в городе стоял именно он. Жуть снова отдалась по телу дрожью, и Вайлет зачем-то укрылась одеялом с головой.
Если худшие догадки окажутся правдой, как будет лучше поступить? Идти завтра или нет?..
Адреналин рваными толчками подступал к горлу, заставляя сердце судорожно пускаться в галоп. С одной стороны, Чарльз предлагал так равнодушно, словно ему не было дела, даже если Вайлет не придёт. Но с другой… Интуитивно она чувствовала, что это не так. Он сказал, что думал о ней четыре дня – и вот так просто исчезнет? Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Вайлет даже затаила дыхание, оцепенело всматриваясь в полумрак комнаты. Вот так ситуация… И только из-за дурацкой игры в карты.
Чарльз завораживал, да что там, даже манил, но инстинкт самосохранения был гораздо сильнее. Вайлет точно не пошла бы, если бы не одно но.
Непонятно, на что он способен. А знал о ней довольно многое – и где она жила, и кто её брат…
Стоило ли злить? Не факт, что Чарльз действительно разозлится, он почти всегда пугающе хладнокровен. Но это не тот случай, когда стоило рисковать. Как показал недавний опыт, Чарльз – хороший игрок. Слишком хороший…
И его невозмутимость не должна сбивать её с толку. Скорее наоборот, это то равнодушие, которое пугало до чёртиков. Кровь застывала в жилах, когда Вайлет пыталась разобрать, что там на дне его чёрных глаз. С тем же выражением лица, с которым Чарльз целовал, он мог делать и совсем другие вещи…
Если пострадает Алекс, Вайлет никогда себя не простит. А отрицать такую возможность нельзя.
Надо хотя бы попытаться договориться с Чарльзом. Выяснить, кто он такой и что ему нужно. Оценить риски… А уже потом действовать по ситуации. Бежать сразу – не выход.
На самом деле, решение всё-таки пойти в тот замок было принято давно. Наверное, в тот же момент, когда Чарльз предложил. Но лишь приняв свой выбор, Вайлет смогла заснуть.
***************
Странно, но Вайлет была совершенно спокойна, входя в зловещий замок. Хотя одни только его стены давили мраком и дышали загадочной стариной. Вряд ли тут кто-то жил, внутри было пространно и холодновато. Даже мебель совсем уж не из этого века. Поставили скорее для красоты, ведь именно такой интерьер максимально гармонировал с самим видом замка.
Вайлет не стала заходить вглубь. Просто села в одно из кресел и начала ждать. Пусть Чарльз сам её ищет, если он уже здесь. Она не опаздывала, а изучать этот замок не было никакого желания.
Если Чарльз не придёт… Значит, так тому и быть. Тогда Вайлет уйдёт без малейших угрызений совести. Оставит тут что-то вроде письма, что была, но не застала. Ведь предусмотрительно взяла с собой бумагу с уже написанным текстом. Не могла не позволить себе надеяться…
Это был бы лучший расклад из всех возможных. И Чарльза не разозлить, и не видеть больше его пугающих глаз…
Вайлет решила дать ему триста секунд. Это и без того казалось слишком долгим временем… Начав считать мысленно, она скоро перешла на шёпот. Слишком уж будоражила каждая из проходящих секунд. Манила желанной свободой…
Вайлет ведь даже не верила, что ей мог представиться хотя бы мизерный шанс оставить это письмо. Писала наспех, скорее чтобы успокоить себя. Была уверена, что Чарльз встретит её у порога замка.
Но, похоже, Вайлет не показалось – ему было не так важно, придёт она или нет. Возможно, Чарльз вообще забыл о назначенной здесь встрече.
Секунды стали идти медленнее. По крайней мере, с каждой новой казалось именно так. На двухсотой Вайлет не выдержала – поднялась с места, дошла до двери, постояла там немного, потом зачем-то пошла назад. Всё-таки Чарльз ещё мог прийти… Почему-то не хотелось, чтобы он застал её у двери, готовой уйти.
Двести тридцать шесть… Да зачем вообще ждать? Это унизительно. Вайлет позволяла себе, своим мыслям и даже собственной семье зависеть от этого мрачного незнакомца. Это злило так, что сбивалось дыхание. Но если она будет и дальше думать об этом, просто потопит себя. Чарльзу ведь всё равно, скорее всего, он даже не придёт.
– Ничего, триста скоро… – шёпотом подбодрила себя Вайлет, стараясь унять взволнованную дрожь по телу. – Двести шестьдесят два…
С каждой новой секундой порыв не считать дальше и уйти усиливался настолько, что становился почти непреодолимым. Чем ближе становилась свобода, тем сильнее манила. Вайлет теперь даже не пыталась усидеть или устоять на месте, так и ходила туда-сюда, больше не беспокоясь быть застуканной.
В один из таких разов, на двести девяносто второй секунде, развернувшись, чтобы пойти в другую сторону, Вайлет так и застыла. Перед ней стоял Чарльз. Как всегда, он появился неожиданно и беззвучно, но ярко и стремительно. И опять выбил почву из-под ног.
Некоторое время Вайлет просто всматривалась в него. Не могла поверить, что вот оно, именно сейчас, в эту секунду, когда уже верилось в лучшее. Но, как ни странно, разочарования толком не было. Скорее, оцепенение. Наверное, в глубине души Вайлет даже была готова к такому.
– Ты не так уж долго ждала, – нарушил молчание Чарльз с лёгкой усмешкой.
Его слова быстро напомнили Вайлет о происходящем. Вернули в реальность, в которой над ней просто-напросто издевались, как над марионеткой. Заставили с трудом найти способ улизнуть сюда, вопреки страху и здравому смыслу. Да ещё и мучили ожиданием, обнадёжили. Вайлет была игрушкой в руках Чарльза, который, скорее всего, даже не человек.
Обида захлестнула голос разума. Осторожность встала на задний план.
– Невежливо опаздывать. Стоило назначить более удобное для вас время, чем так, – выпалила Вайлет.
Хорошо хоть умудрилась это сказать холодно и с вызовом, а не всхлипнуть с возмущением и обидой.
– Я не опаздывал, а был здесь, – равнодушно проговорил Чарльз. – Стало интересно, сколько продлится твоя решимость.
Вайлет нахмурилась. Значит, он слышал, как она считала? Наблюдал за сомнениями?..
Пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то удержать выплёскивающиеся наружу эмоции. Раздражало, что он позволял себе испытывать её непонятно зачем. А ещё больше выводило из равновесия, что ей нечего было противопоставить. И что Чарльз прекрасно об этом знал, видел, понимал, что чувствовала Вайлет.
– Хотя то, что ты пришла, уже значимо, – вдруг добавил он, приблизившись на шаг. – Я уж думал, что переборщил с откровенностью и напугал тебя.
С каждым его словом реальность происходящего всё сильнее погружала в себя. Вайлет в непонятно кому принадлежащем мрачном замке наедине со странным… возможно, даже не человеком, у которого неясные планы на её счёт.
Она с трудом подавила порыв отступить или вообще кинуться прямо мимо него к двери. Вместо этого посмотрела в чёрные глаза… И, наверное, впервые увидела в них странное, необычное и ничем не объяснимое чувство. Осторожность?
Чарльз смотрел так, словно подбирал слова. Не терял уверенности, но… Считался с её мнением.
Это ошеломляющее осознание окончательно лишило Вайлет речи. Молчание затянулось, ответ не шёл даже в мысли.
– Я догадывался, что ты всё равно придёшь, – снова нарушил тишину Чарльз. – Ты не разочаровала…
Вайлет часто заморгала, дёрнув плечами. Хоть как-то выйти из оцепенения… Это удалось, когда она перестала смотреть ему в глаза.
– Ты не человек, – решительно проговорила Вайлет.
Это был даже не вопрос. Где-то в подсознании она точно знала.
Чарльз ухмыльнулся уголком губ, пробежавшись взглядом по её лицу.
– Верно, – без обиняков сказал он.
Так сразу и просто, не делая из этого интригу. Так почти что обыденно, не пугая и не отрицая.
Вайлет неосознанно попятилась, не сводя с Чарльза осторожного взгляда. Ответ вроде бы не удивлял, но услышать его она всё равно не была готова. Реальность как-то резко перестала быть привычной, слишком стремительно открыла перед Вайлет другую сторону. Такую, которая даже в мыслях заставляла кровь леденеть от ужаса.
Кто знал, на что способны такие, как Чарльз…
Вспомнились все страшилки, связанные с исчезновениями людей в Торнтоне. Затянувшаяся пауза начала давить.
– Ворон? – едва слышно уточнила Вайлет.
Вдруг вспомнилось, как она гладила птицу, как та подставлялась под ласки…
– Нет, ворон – просто удобное обличие. Могу быть и летучей мышью или совой, но мне это не особенно нравится.
Невозмутимый ответ Чарльза перебил зарождающееся смущение. Ну гладила Вайлет ворона, и что? Лучше бы он всегда оставался в обличие птицы, так пугал гораздо меньше. С таким им можно было даже поладить, что совсем не скажешь про того, кто стоял сейчас напротив…. И смотрел так, будто точно знал, о чём Вайлет думала.
Она помотала головой, отбрасывая эти мысли. Гораздо важнее осознать другое. Если Чарльз так легко мог превращаться в разных существ, то кто он вообще такой? Вернее… что он вообще такое?
Что-то, выходящие за рамки её сознания?
– Ты причастен к беспорядкам в городе? – неожиданно даже для себя выпалила Вайлет, и сердце тут же застучало в разы быстрее.
Лихорадочные удары собственного органа словно вбивали в неё понимание, что она уже знала ответ. Вайлет замерла, даже не дыша, когда Чарльз вдруг подошёл ближе. У неё не было сил отстраняться или отступать. Было страшно даже пошевелиться.
– Смотря что ты называешь беспорядками, – вкрадчиво проговорил Чарльз, неторопливо и неумолимо сокращая между ними расстояние.
Вайлет почти забыла, о чём вообще речь, когда он вдруг коснулся её волос. Странно, но она словно чувствовала это едва уловимое прикосновение всей кожей. А ведь это был просто локон, совсем не восприимчивая к тактильным ощущениям часть тела.
Чарльз легонько поиграл с прядкой, не сводя взгляда с лица Вайлет. Она упорно смотрела прямо перед собой, видя только чёрную рубашку странного незнакомца. Или его уже нельзя было так назвать?
Чарльз ведь целовал её, и сейчас касался так, словно в любой момент мог и собирался это повторить. А ещё он был излишне откровенен, разве просто так?..
– Я… – наконец, слабо проговорила Вайлет и тут же осеклась, почувствовав, как Чарльз мимолётным движением убрал её волосы с шеи, обнажив на ней кожу. Провёл по открытому участку подушечками пальцев, едва касаясь… И уже начал наклоняться, по-прежнему удерживая зрительный контакт. – Что ты делаешь?
Ей бы отшатнуться, но, увы, Вайлет с трудом выразила протест хотя бы на словах. На большее вряд ли была способна. Разум плавал, Чарльз слишком подавлял. А ещё эта неизвестность…
– Хочу показать, – невозмутимо, но с лёгким коварством пояснил он, переводя какой-то хищный взгляд ей на шею. – Расслабься, а то будет больно…
Это многообещающее заявление мгновенно ударило Вайлет в голову, наконец, заставив очнуться. Сколько она ещё будет стоять тут перед тем, кто олицетворял опасность, в ожидании каких-то действий?
Страх мгновенно окутал, и Вайлет с трудом сдержалась от желания вжать голову в плечи и зажмурить глаза. Вместо этого резко и решительно вынырнула из близости Чарльза, и пошла к двери.
– Я лучше пойду, – на ходу решительно бросила, не нуждаясь в разрешении. Но и уйти молча было слишком тревожно.
До двери оставалось ничтожное количество шагов, когда Вайлет вдруг чуть не споткнулась. Перед ней неожиданно возник Чарльз, хотя всё это время стоял сзади и даже не пытался её остановить. Оцепенев от ужаса, она часто заморгала, пытаясь прогнать видение. Нет – вместо этого он стал ещё более угрожающе реальным.
Вайлет растерянно обернулась, а потом озадаченно уставилась на Чарльза. Конечно, он говорил, что собирался сделать что-то с её шеей, а ещё – что обращался в ворона, сову и кого там ещё?.. Но одно дело – слова, а другое – демонстрация нечеловеческой сущности. Вот так молниеносно оказаться в противоположном углу зала! Это было первое наглядное применение сверхъестественного, прямое подтверждение его слов. Чарльз ведь не обращался в птицу при ней… Пока. Кто знал, что у него вообще на уме сейчас.
Воображение беспрестанно рисовало самые страшные кошмары, о которых Вайлет когда-либо хотя бы мельком слышала. Теперь словно все они были связаны с Чарльзом.
Поймав её взгляд, он улыбнулся одним уголком губ.
– Ты уже здесь, нет смысла теперь уходить, – ответил на реплику, о которой Вайлет успела забыть.
На первый взгляд, это не было угрозой или принуждением. Но всё внутри сжималось при взгляде, с которым Чарльз говорил эти почти даже мягкие слова.
– Я пришла за ответами, а не за демонстрацией всяких ужасов, – Вайлет и сама не понимала, как ей удалось сказать это уверенно и твёрдо, почти даже требовательно.
Чарльз беззлобно усмехнулся. Странно, сейчас он вообще не был похож на монстра, разговаривая с ней, почти как человек – но это пугало не меньше.
– Я не назвал бы поглощение крови ужасом. Иногда это даже возбуждает, причём обоих. Всё зависит от того, с кем это происходит. Мы с тобой подходим друг другу.
Его слова так и повисли в звенящей тишине. Вайлет даже не сразу смогла их осмыслить, настолько ошеломительными они были. И дело даже в не пошлых намёках, от которых горела кожа. И не в том, как обыденно Чарльз рассуждал о таких вещах… Нет, совсем другое навевало панику, причём сейчас, когда Вайлет уже, казалось бы, успокоилась и была готова ко всему.
– Поглощение крови? – как бы она ни пыталась выглядеть невозмутимой, голос выдавал испуг.
Всё пространство вокруг словно стало устрашающе чёрным, под стать цвету глаз и волос Чарльза. Желание сбежать двигало сильнее, став почти невыносимым. Но поселившееся внутри чувство, чем-то смахивающее на инстинкт самосохранения, не позволяло делать лишних движений.
– Я – вампир, Вайлет, – чуть ли не торжественно признался Чарльз. – Знаешь, что это значит?
Ступор. Вайлет неосознанно задержала дыхание и перестала моргать. Где-то глубоко внутри глухим голосом кричала паника, умоляя наплевать на всё и бежать, не только отсюда, но и из этого города, как можно дальше, всей семьёй, сегодня же. Но разум холодно напоминал, что нужно больше информации. Что уже поздно просто бежать.
– Даже не представляю, но и не хочу, – очень тихо и осторожно ответила Вайлет, сомневаясь, что Чарльз услышал.
