Катерина Лазарева "Его мир"

Она и сама удивилась, как уверенно и с достоинством отчитала Чарльза, да ещё и осмелилась в конце усмехнуться, будто эта ситуация и впрямь вызывала лишь насмешку.

Чарльз тоже ухмыльнулся, покачав головой. Но, судя по очарованному блеску в его глазах, задеть его у Вайлет не получилось.

– Вы очень милы. Но вы бы не были так снисходительны, узнай вы обо всех моих грехах, – вкрадчиво проговорил он.

И… Она была уверена, что на какую-то долю секунды его взгляд изучающе обвёл её губы, не упуская ни одну чёрточку.

Внутренне дрожа, Вайлет уже собиралась опустить очередную колкость насчёт его половых предпочтений, но Чарльз вдруг ровно добавил:

– Давайте так – мне нет дела до денег. Плачу в десять раз больше, чем вы предложили, если вы победите. Но если выигрываю я, вы снимете передо мной парик… – Чарльз выдержал многозначительную паузу, снова окидывая Вайлет взглядом. Легко улыбнулся, снова посмотрел в глаза. – И, пожалуй, рубашку.

В десять раз…

В десять раз? В десять?!

Первое время Вайлет только и могла думать, что об этой цифре. Это же какая сумма получалась! А если Чарльз так легко её предложил, значит, с него можно взять и больше. Надо просто проверить, какой он игрок. В конце концов, чем она рискует? Ведь Чарльз не собирался брать с неё деньги.

И тут Вайлет похолодела. До неё внезапно дошёл смысл его предложения. Причём Чарльз озвучил его с такой лёгкостью, словно всё было в порядке. Наверное, поэтому она не сразу осознала, что ей предлагали.

Он ведь был уверен, что она девушка. И, как бы Вайлет ни пыталась делать вид, что Чарльз ошибался и просто проявлял интерес к мужчине, в глубине души понимала это. Возможно, Чарльз хотел добиться подтверждения от неё. Но желание убедиться в своих догадках – одно, а то, что он предлагал…

– Это унизительно, – выдавила Вайлет, стараясь говорить твёрдо и не отводить взгляд.

Но Чарльза не особо впечатлили эти её попытки.

– Разве? Вы сами это так воспринимаете. Но если вы и вправду мужчина… – он выдержал паузу, с сомнением покачав головой и хмыкнув.

Ну вот. Ей просто не оставляли выбора. Чарльз явно давал понять, что для мужчины такое предложение будет вполне нормальным. Кто откажется? Ведь был шанс выиграть крупную сумму, ничего не теряя.

Судя по словам Чарльза, для мужчин было пустяковым делом снимать друг перед другом рубашки. Конечно, её отказ делать это смотрелся подозрительно. Вайлет и сама это чувствовала.

Её заманили в ловушку. Отказав Чарльзу, Вайлет фактически признает, что он был прав насчёт неё. Да и вряд ли на этом всё закончится…

Она напряглась. Выбора, в общем-то, не было. Зато был шанс выиграть деньги, ведь Вайлет действительно хорошо играла. Почему бы не попробовать, раз уж за неё и так всё решили?

Ещё не поздно вывернуть ситуацию в свою пользу. Если Вайлет победит, и деньги заберёт, и себя не выдаст.

– Хорошо, играем.

Они снова сели за стол, взяв оставленные карты. Чарльз не предлагал раздавать заново, но Вайлет и не согласилась бы. Ей выпали неплохие карты, даже несмотря на то, что она не осмелилась подтасовывать их перед проницательным взглядом Чарльза.

Игра затянула сразу. Вайлет впервые за долгое время действительно наслаждалась процессом. Чарльз определённо был совсем другим соперником. Гораздо более умным, а потому не раз приходилось напрягать мозги. Не раз Вайлет чувствовала адреналин в крови, напряжение не оставляло в покое, а голова буквально бурлила. Это и увлекало, и волновало одновременно. Ей стоило огромных усилий не поддаваться эмоциям.

Но это давалось всё сложнее. Совсем скоро Вайлет поняла, что держалась так долго только за счёт везения в картах. Каждый её самый непредсказуемый ход Чарльз словно предугадывал, и у него всегда был готов ответ. Он опережал в суждениях и настолько, что становилось жутко. Чарльз словно знал наизусть порядок карт, все комбинации, все вышедшие из игры и ещё остающиеся в колоде. Какая тут должна была память?..

А ещё он словно читал мысли Вайлет. Каждый её ход был обыгран. Иногда даже заранее, прежде чем она собиралась его применить. С каждой минутой бессилие всё сильнее окутывало. Хотя Вайлет использовала все свои самые хитроумные трюки.

Ей уже начало казаться, что Чарльз специально подыгрывал ей вначале. Чтобы сделать партию хоть немного более интересной. Или чтобы обнадёжить?..

Неудивительно, что он так баснословно богат. Наверняка всё его состояние – результат такой игры. Не зря же Чарльз знал, где в Торнтоне проходят лучшие ставки. А ведь явно был не отсюда.

Конечно, Вайлет уже знала, что он победит. Понимала это задолго до того, как это случилось. Понимала, но всё равно никак не могла поверить в реальность происходящего. Так и замерла, глядя на стол перед собой.

Из оцепенения её вывел почти мягкий голос Чарльза:

– Вы достойный соперник… Алекс.

Вайлет осмелилась посмотреть ему в глаза. Он не насмехался, а, казалось, наоборот, подбадривал. По крайней мере, в тоне. А смотрел как-то прицельно, вдумчиво, изучающе.

И опять это обращение. Имя брата не звучало укором, но каждый раз коробило несерьёзностью, лёгкой насмешкой.

Возможно, Чарльз не так ужасен, как казался? Что если он просто хотел получить от неё подтверждение своим догадкам, вот и всё? Добивался, чтобы она признала это?..

Вайлет осторожно собрала карты, снова украдкой бросая на Чарльза взгляд. Он ждал. Не нарушал паузу.

И тогда Вайлет окончательно приободрилась. Отложив собранную колоду, она выдохнула и решилась.

– Я… Вы были правы, я девушка, – Чарльз не отреагировал, и повисшая пауза начала напрягать Вайлет. Тем более что он даже во взгляде не изменился. Ждал чего-то ещё? Вайлет поспешно и как можно более уверенно добавила: – Надеюсь, после этого признания вам хватит благородства, чтобы не требовать от меня снять рубашку. Парик я сниму.

Чарльз откинулся на спинку кресла, не отводя взгляда от Вайлет. Самое ужасное, что она не понимала, что у него на уме. Совершенно. Его чёрные глаза стали совсем непроницаемыми. А лицо будто неживым.

– Боюсь, что не хватит, – тоном нераскаявшегося грешника заявил вдруг Чарльз, продолжая сохранять пугающую серьёзность. – Более того, я заинтригован.

Вайлет окаменела, поражённая такой наглостью. Да он просто издевался. Причём и говорил, и смотрел так непроницаемо, будто даже на секунду не допускал мысли, что что-то могло пойти не так, как ему хотелось.

Вайлет прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Глубокий вздох, ещё один, и ясное понимание, что она уже ничего не сможет сделать.

Чарльз переиграл её во всех смыслах. Это изначально была не их игра, а его. Непонятная, пугающая, но неизбежная с того момента, когда он вообще заметил Вайлет.

И она понимала, что разумнее будет просто выполнить условие уговора, чтобы хоть как-то отделаться от пугающего властного незнакомца. Чарльз явно привык получать желаемое, и, если она ему откажет, эта история точно так не закончится.

Вайлет понимала это, но принять никак не получалось. Да и потом… А что если это в любом случае не закончится?..

Эта мысль заставила вспыхнуть.

– Вы…

– Помните – вы сами выбрали считать это унижением. Я не вкладываю такой смысл в свою просьбу, – невозмутимо перебил Чарльз.

Легко ему говорить! А кто бы не выбрал считать унижением раздеваться перед незнакомым человеком, вот так властно развалившемся в кресле? Да ещё и смотрящим так требовательно, будто у него были какие-то права на неё.

Вайлет из благородной семьи. Да её родители пришли бы в ужас, узнай, что тут творилось! А брат непременно вызвал бы Чарльза на дуэль.

Вайлет машинально обернулась на закрытую дверь. Сейчас они с Чарльзом наедине, но это могло измениться в любой момент. Да и вообще, где работники заведения?..

Становилось всё более жутко.

– Сюда никто не зайдёт, – проследив за её взглядом, уверенно сообщил Чарльз. – Я жду.

Глава 2. Предвкушение

Вайлет уже потянулась к парику, как вдруг затормозила. Выдохнула, опустила руку и снова посмотрела в глаза Чарльзу. Он вопросительно вскинул брови, но ничего не сказал.

– Сначала обещайте, что на этом всё закончится, – решилась Вайлет.

Лёгкая усмешка на его губах была такой быстрой, что, возможно, только показалась. Смотрел Чарльз серьёзно, сосредоточенно и задумчиво.

– Что «всё»? – вкрадчиво спросил он, едва уловимо подавшись вперёд.

Да прекрасно Чарльз понимал, что Вайлет имела в виду. Вот как раз на это она была готова поставить всё своё состояние. Он знал, чего она боялась. Но, видимо, не собирался хотя бы немного облегчить ей задачу. Теперь ещё и произнести это всё надо, хотя с каждой секундой даже просто стоять перед ним становилось невыносимо.

Безумно хотелось сорваться с места и прямо сейчас бежать отсюда. Возможно, Вайлет так бы и сделала. Но дверь могла быть заперта… Ведь странно, что никто так и не пришёл, время не такое позднее.

– Наше знакомство и ваши требования, – наконец, нашла в себе силы ответить Вайлет. – Мы условились только на… парик и рубашку, после чего я сразу одеваюсь и ухожу, и вы меня не задерживаете.

Внутри всё дрожало, но Вайлет умудрилась говорить уверенно, твёрдо, непоколебимо. Даже строго и максимально отчуждённо.

– А с чего вы взяли, что всё может пойти по-другому? – Чарльз спросил вроде бы в тон ей, но Вайлет не могла не различить какие-то коварные нотки.

Пауза после его слов оглушала. Чарльз спросил так, будто все её опасения – только её домыслы, но… Вайлет не была настолько наивна. Нет, правда, она признавала, что могла ошибаться в людях и их намерениях. Но только не сейчас. И только не в нём.

И отсутствие неловкости от того, что ляпнула лишнее, это лишь подтверждало. Вайлет попала в точку, и Чарльз мог продолжать дразниться, но своего не добьётся. Она не покажет ни тени сомнения, смущения или какой-либо ещё слабости.

– Вы не похожи ни на кого из тех, кого я когда-либо встречала. Мне кажется, вы лишены благородства и затеяли со мной какую-то непонятную игру. Я не хочу в ней участвовать, – странно, но говорить это ему в лицо оказалось даже легко. Правда, непроницаемая невозмутимость Чарльза слегка раздражала. Ему словно не было дела до каких-либо укоров, и даже этот выпад Вайлет его не удивлял. – Я выполню своё условие только потому, что у меня нет другого выбора, но если… Если вас не убедят мои слова остановиться на этом, мне придётся действовать иначе.

Голос слегка задрожал, когда Вайлет не выдержала, угрожая действиями. И сейчас, когда слова уже были сказаны, было немного не по себе. Не бросила ли она ему вызов?..

Ведь как её семья вообще могла действовать против такого, как он? Чарльз явно могущественен. Вряд ли он относится к людям иначе, чем как к пешкам.

Вайлет замерла и напряглась в ожидании ответа. Она подавила порыв забрать свои слова назад, ведь, каким бы ни был Чарльз, пусть знает, что не все его боятся.

– Какая потрясающая прямолинейность, – казалось, он совсем не разозлился. Скорее, наоборот, его голос звучал чуть мягче, чем обычно. – Но ведь и я изначально прям. Раздевайтесь, и покончим с этим.

Вайлет озадаченно нахмурилась. И почему-то, почти не обратив внимания на последнюю его фразу, задумалась – а ведь и вправду, Чарльз изначально говорил всё, что думал. Догадался, что она не мужчина, и не стал подыгрывать. А ещё сразу сказал, почему хотел с ней сыграть и что она ему интересна. Наверное, если бы Чарльз вёл двойную игру, действовал бы иначе. Ведь даже в карты разбил её безжалостно.

А вдруг всё, что Вайлет себе надумала про его опасность, лишь иллюзия? Да, Чарльз властен, да, у него свои правила и да, он привык получать желаемое. Но, судя по всему, всё происходящее для него – так, развлечение вечер. Заставить леди из благородной семьи обнажиться при нём – этого вполне могло быть достаточно, чтобы унять его скуку от пресыщенной жизни хотя бы ненадолго. А в целом… Вряд ли Вайлет заинтересовала его настолько, чтобы это становилось началом.

С чего она вообще взяла, что Чарльз придавал этому всему большее значение, чем показывал?.. У неё и вправду не было оснований считать, что он недостаточно откровенен с ней.

Неожиданно захотелось его хоть как-то смягчить. Дать понять, что не считала его таким уж ужасным, что всё равно видела в нём человека. Странное желание, но Вайлет тут же ему поддалась.

– Простите, я, наверное, перенервничала. Не хотела вас оскорбить. Просто ваше условие совсем не…

– Я не оскорблён, – резко перебил Чарльз. – Мне нет дела до формальностей и правил высшего общества, поэтому я привык действовать, как считаю нужным. Вы, как я понял, тоже. Так что давайте прекратим тянуть время бесполезными разговорами.

Вайлет судорожно выдохнула, зачем-то снова осматриваясь по сторонам. Наверное, просто чтобы не наткнуться на пугающе непроницаемый взгляд Чарльза. И эти его слова…

Наверное, даже не стоило пытаться его понять. И это несмотря на то, что, похоже, Чарльз по-прежнему говорил всё, что было у него на уме, не тая. Но всё равно не покидало чувство какого-то подвоха. Чарльз говорил отстранённо, но в то же время словно оценивал её… Испытывал, предвкушал.

А ещё… Он намекал, что они были похожи. Предположил из-за трюка с переодеванием? Да, это, конечно, нетипичное поведение для леди. Но ведь Вайлет ничем больше не показывала, что остальное для неё так же незначительно. Она старалась держать дистанцию, его предложение её возмутило. С чего Чарльз взял, что она – часть его мира? Ещё и говорил так уверенно, проникновенно, словно закладывал эти слова ей под кожу.

Вайлет ещё раз вздохнула, постепенно выходя из ступора. Как бы там ни было, с разговорами и вправду пора заканчивать.

– Хорошо, – прочистив горло, выдавила она.

И тут же потянулась к парику, не оставляя себе сомнений. Сорвала его буквально одним движением.

Волосы тут же рассыпались по плечам. Вайлет не слишком закрепляла локоны, не делая никакой причёски. Она просто устала заниматься этим каждый раз, когда шла играть. В конце концов, парик и без того прочно удерживал волосы.

И сейчас было немного не по себе от этого – Чарльз не только увидел их распущенными, но и растрёпанными. Её естественные коричневатые с отливом кудри шли Вайлет, она это знала. Но ей почти всегда запрещали выходить в свет без причёски. И сейчас… Странно, но было ощущение обнажённости.

Она не сразу решилась посмотреть Чарльзу в глаза. И замерла от нового выражения в его взгляде. Такое необычное, завораживающее… Со слишком явным интересом. Чарльз словно прикасался к её волосам вот так, сидя на расстоянии и почти не шевелясь. А на его губах застыла загадочная улыбка.

Вайлет забыла, как дышать, а сердце часто колотилось от переизбытка странного адреналина. Непохожего на какой-либо ещё… Такого волнующего, будоражащего и необычного чувства она ещё никогда не испытывала.

Вайлет ведь и не думала, что просто распущенные волосы могли заставить так открыто любоваться. Тем более, такого, как Чарльз… Ведь он явно видел намного больше.

А ведь унижения не было. Совсем. Более того, Вайлет с трудом могла отвести свой взгляд от его. Она медленно приблизила пальцы к вороту рубашки и сглотнула, заметив, как Чарльз проследил за этим движением.

– Рубашку? – зачем-то уточнила Вайлет, с трудом узнавая свой голос и отчётливо слыша его со стороны.

Наверное, это единственное, что сейчас было слышно. Остальной мир исчез.

– Да, – размеренно проговорил Чарльз. – Рубашку.

Вайлет медленно начала расстёгивать. Она по-прежнему смотрела в чёрные глаза Чарльза, и это почему-то добавляло уверенности. Пальцы двигались наощупь, но справлялись и почти не дрожали.

Конечно, напряжение не отпускало. Но оно было совсем не таким, как ожидала Вайлет. Вдруг стало горячо, даже почти жарко, но это только согревало. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что наслаждалась этим странным ощущением и самой необычной ситуацией в её жизни. Взгляд Чарльза одновременно и подбадривал, и манил, и погружал в себя… Вайлет словно видела себя его глазами, действительно вступила в его территорию, где всё стало казаться намного проще. Перестало пугать.

Рубашка была полностью снята. Конечно, грудь под ней была перевязана тканями, но при этом у Вайлет всё равно было ощущение, что от взгляда Чарльза не ускользнула ни одна деталь её тела.

Они не договаривались о чём-то, кроме парика и рубашки. Но Вайлет почему-то замерла, ожидая, что он скажет. Странно, но в этот момент она почти была готова снять и перевязки. По крайней мере, грудь уже болела от них.

Чарльз покачал головой, глядя на этот своеобразный способ скрыть половые признаки, и Вайлет вдруг впервые за это время смутилась. Почему-то раздеваться при нём было проще, чем видеть, что он понимал, как неприятно ткани сдавливали её тело.

Она потянулась за рубашкой, больше не пытаясь удерживать его взгляд. Но в то же время чувствовала, что Чарльз не отвёл глаза. Его присутствие по-прежнему отзывалось мурашками по коже.

По крайней мере, он не остановил Вайлет. Значит, всё и вправду закончено. Вот так быстро и… легко. Наверное, да, это было проще, чем она представляла. Вот только какое-то странное послевкусие никак не оставляло в покое. Чарльз сидел на расстоянии, даже ничего не говорил, просто смотрел – но ощущение, что всё это было слишком интимно, будто они взаимодействовали друг с другом.

Одевшись и надев парик, Вайлет снова бросила взгляд на Чарльза. И как раз застала, как он ленивым движением поднимался с кресла. Надо же, не издал ни звука. Оно даже не скрипнуло, а ведь было довольно старым, как и всё это заведение.

– Я не ошибся в тебе, – прервало её мысли многозначительное заявление. – Как и ты во мне.

Вайлет озадаченно нахмурилась, машинально отступив на шаг. Приближение Чарльза вдруг резко охватило всё пространство вокруг, хотя он держался не так уж рядом.