– Зачем тогда ходишь к нему на занятия? – спросил отец, слабо улыбнувшись мне.
– Браун лучший из лучших, – сквозь стиснутые зубы признала я. Признавать этого вслух мне вовсе не хотелось. – Мне нравится бой на спрингклингах, – добавила я сразу после этого.
В моей комнате лежал мой личный спрингклинг – холодное оружие. По сути, он являлся уникальным трезубцем, способным раскрыть свою смертоносную силу в самый неподходящий для врага момент, ведь дополнительные лезвия выскакивали лишь при нажатии в определенном месте. Благодаря этому уникальному механизму оружие становилось еще более опасным и эффективным в схватках. Дополнительные лезвия раскрывались мгновенно, превращая трезубец в смертоносную арматуру, способную нанести сокрушительные удары.
Такое холодное оружие считалось редким и ценным, и лишь немногие воины имели возможность владеть им. Оно могло быть использовано как в атаке, так и в защите, благодаря материалу из которого оно изготовлено, самому оружию придавалась прочность, наделяя владельца некой защитой от врагов.
Меня всегда завораживал этот чистый звук, когда лезвия сталкивались друг с другом. Мастер Огуман подарил мне его на мое совершеннолетие и это было большой честью для меня. Старый мастер редко сейчас для кого-либо делал спрингклинги. Это была кропотливая работа, требующая полной отдачи и умения работать с хрупким Криолитом. Мастер давно отошел от дел и решил порадовать меня таким подарком напоследок своей карьеры. Я помню, как он тогда сказал, внимательно смотря мне в глаза:
– Скади Эвенвуд, тебе уготована особая судьба. Ты отмечена самим Снежным богом. Так носи с достоинством и честью это холодное оружие и пускай его в ход только из благих побуждений.
Я вернулась мыслями в комнату отца, когда тот в какой уже раз произнес:
– Но ты не сможешь стать Оборонителем. Перестань тешить себя пустыми надеждами, Скади.
Я сжала губы, не зная, что на это ответить. К сожалению, я прекрасно понимала, что от своего предназначения не уйти. Мы Эвенвуды и мы должны служить Снежному богу. Доказательство тому было надето на моем запястье и снять его не представлялось возможным.
Но все же порой я мечтала, что стану Оборонителем. Ведь в наших бескрайних ледяных равнинах жили юкконы. Юкконы были монстрами, рожденными из холода и жестокости ледяного края. Их тело было покрыто толстым слоем меха, что помогало им выживать в беспощадном климате. Их когти были острыми, словно лезвия ножей, и они использовали их не только для охоты, но и для схваток с другими существами, которые осмеливались вторгнуться на их территорию.
Эти монстры были хитрыми и имели отличные охотничьи навыки. Они могли таять во льду, вливаясь с окружающей средой и становясь практически невидимыми. Они также обладали уникальной способностью развивать огромную скорость на льду, что давало им преимущество при погоне за добычей.
Живя в ледяном крае, юкконы приспособились к холоду и недостатку пищи. Они могли выжить на протяжении долгих месяцев без еды, питаясь только энергией, выделяемой их жертвами в момент страдания. Их острый слух и обоняние помогали им отслеживать потенциальные жертвы и нападать в самый уязвимый момент. Глаз они были лишены, но это нисколько им не мешало.
Юкконы были ужасными существами, заполняющими ледяные равнины своим страхом и ужасом. Никто не смел вступать на их территорию, иначе он рисковал стать пищей для этих жутких монстров. Истории о юкконах передавались из поколения в поколение, наполняя сердца людей трепетом и восхищением перед их жестокой мощью.
Долг Оборонителей заключался в защите своего народа от этих монстров.
– Тебе что-нибудь принести? – спросила я, не желая продолжать болезненный для меня разговор.
– Все хорошо, Скади. Я посплю и буду как новенький, – хмыкнул Гифф, но мне почему-то подумалось, что все намного серьезнее и он просто не хочет меня волновать.
Уже у порога я обернулась и воскликнула:
– Через неделю явление кристальной луны!
– Я знаю, – кивнул отец с серьезным видом.
– И как… как ты справишься с подъемом к Снежному богу? – спросила я, затаив дыхание.
Раз в месяц в небе над самым вулканом встречалось четыре луны – Золотая, Серебряная, Багровая и Жемчужная – выстраивались на небосводе и казалось, будто они соединялись, создавая впечатление огромного кристалла, отбрасывающего свет на Ледомор – ледяной край.
Весь Ледомор, земля, перекрытая бескрайними ледяными покровами, окутывался таинственным сиянием, и каждый уголок этого сурового края преображался под воздействием этого мощного явления. Кристальная Луна, сияющая в четырех оттенках – золотистом, серебристом, багровом и жемчужном, словно раскрашивали небо и землю этого места.
Под светом Явления Кристальной Луны снежные сугробы и ледяные образования оживали, превращаясь во внеземные скульптуры. Льдинки блестели и мерцали, словно живые алмазы. Нежный сияющий покров придавал ветвям ледяных деревьев магическую энергию, превращая хрустальные листья в маленькие фонарики, освещающие тропинки Ледомора.
И в эту ночь отец отправлялся на самую высокую точку ледяной скалы, чтобы оставить на пороге обители Снежного Бога подношение. То самое, которое сейчас было скрыто в сундуке, стоящем в нашей гостиной.
– Я справлюсь, – пробормотал отец, и я заметила промелькнувшее сомнение в его глазах.
Уже у себя в комнате, рухнув на свою кровать, сотворенную из крепкого льда, я задумалась. А что будет, если отец не сможет совершить подъем? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности и страшил меня.
Если он не сможет выполнить свое предназначение, его должна буду выполнить я.
Глава третья
Еще даже не взошло солнце. С самого утра я поспешила на тренировочную площадку. Она представляла собой огромную поляну, окруженную высокими глыбами льда, в ее центре располагалась площадка, покрытая толстым слоем льда. На ней и проводились тренировки Оборонителей, которые учились использовать спрингклинги. Конечно, у новичков оружие было из обычного льда без добавления криолита, поэтому я часто ловила на себе завистливые взгляды.
Вокруг площадки стояли зрительские трибуны, откуда можно было наблюдать за боевыми поединками. Под ними располагались различные кабинки и столы для Оборонителей, где они могли проводить анализ боев и давать советы бойцам.
На поляне были расставлены столбы с фонарями, освещающими всю территорию вокруг, что создавало таинственную и красивую атмосферу. Также на площадке можно было увидеть различные препятствия, такие как бочки, брусья и прочие элементы, которые помогали бойцам улучшить свои навыки в бою.
Вокруг поляны постоянно ошивались многочисленных торговцы, которые продавали закуски и напитки, чтобы бойцы могли восполнить свои силы после длительных тренировок.
Я обожала это место, здесь я чувствовала себя такой свободной. В этом месте ледоступы могли сражаться на равных условиях, чтобы стать лучшими в своей профессии. И я хотела быть лучшей из лучших. Быть частью общей сплоченной команды.
Хоть я и пришла сюда довольно рано, Браун уже был здесь, а с ним еще парочка бойцов. Я узнала Хаскара, стоящего у столов для Оборонителей. Он единственный здесь был старше Брауна и уже не раз участвовал в боях с юкконами. Суровый мужчина с крепкими плечами, массивной челюстью и лысой головой мне нравился. Пускай он тоже нещадно меня гонял по этой площадке, как и Браун, но в отличие от него, был справедлив. И не пытался постоянно меня подколоть, что мне здесь нет места.
Я начала с разминки. Пробежала полосу препятствий. За это время подтянулись другие ледоступы, среди которых далеко не каждый желал стать Оборонителем. Были здесь и те, кого заставили обучаться родители или кто пришел сюда от безысходности. Например, Вейна Норд – тощая девчонка на год младше меня с коротко остриженными белоснежными волосами и слегка затравленным взглядом. Она была единственным ребенком в семье, пару лет назад Ледомор пережил страшную атаку юкконов. Эти безжалостные монстры успели сровнять со льдом несколько домов, прежде чем их смогли остановить Оборонители. Один из этих разрушенных домов принадлежал семье Вейны и ее родителям не посчастливилось в тот день находиться внутри него. Вейна никогда не мечтала о судьбе Оборонителя, но после того события стала посещать занятия. Она постоянно повторяла, что не хочет становиться Оборонителем, но желает научиться убивать этих кровожадных монстров.
Вейна так сосредоточено занималась на главной площадке, что меня заметила не сразу. Но заприметив, хмыкнула и направилась в мою сторону. Я заметила на ее правой скуле свежий кровоподтёк. Да уж – Браун не щадил никого, не забывая повторять, что юкконы не дадут нам минутку перевести дух и зализать раны.
– Опять явилась? – беззлобно спросила Вейна.
– Ты же знаешь, что я хочу стать Оборонителем, – сказала я, принимая из рук торговки бутылку с водой. Из царства Летосвета мы получали разные растения, в том числе кемарис, из которого получался замечательный напиток с цветочными нотками. Делая глоток этого напитка, можно было на секунду представить, что ты находишься в теплом крае и вокруг тебя бушуют яркие краски. Конечно, я смутно представляла, как выглядит Летосвет, но все же никто не мог мне запретить фантазировать.
Вейна не преминула парировать:
– И ты же знаешь, что не можешь им стать.
Она не насмехалась надо мной, просто реально не понимала, почему я добровольно хочу стать Оборонителем и встречаться лицом к лицу (если можно так сказать) с юкконами. Ее саму обуревала жажда мести, и только она ею двигала.
– Я искренне не понимаю, почему не могу совмещать? – вздохнула я. – Пускай у меня такое предназначение, – на этих словах я потрясла своим браслетом и внутри него раздался тихий перезвон, будто кристаллы стукались друг о друга. – Но ведь отцу нужно посещать Снежного бога лишь при кристальной луне.
– А как же сбор подношения? – хмыкнула Вейна. Я задумалась. Да, отец иногда пропадал на несколько суток, уходя ловить рыбу и собирать разные вещи из других краев, но ведь и это не занимало у него все его свободное время.
– Юкконы не дадут тебе времени на отдых! – раздался грозный рык Брауна с противоположного края площадки и Вейна вздрогнула. Она лишь кивнула мне, освобождая меня от ответа на ее вопрос, и поспешила к Брауну, который без устали гонял будущих Оборонителей. Он никогда не выглядел уставшим. Этому его навыку можно было лишь позавидовать. Мне до его уровня было еще далеко, и я не хотела признаваться самой себе, что вряд ли когда-нибудь смогу стать в боях на спрингклингах столь же великолепной, как и он. И отнюдь не из-за того, что мне не хватит мастерства, сноровки, терпения и выносливости. А из-за моего предназначения.
Я приблизила руку с браслетом к самому лицу и вгляделась в него. Обычная безделушка, обладающая простотой и в то же время необыкновенной элегантностью, впечатлял своей непревзойденной красотой. Застывший лед, из которого было создано этот украшение, прорывался сквозь поверхность браслета, создавая иллюзию прозрачного льда. Он словно хранил магическую сущность самого Ледомора, притягивая взгляды и восторженные вздохи окружающих. Строгость и простота его формы – две переплетающиеся линии, символизировали искусство связи волшебных сил, скрытых в этом браслете. Каждый, кто удостоверялся в уникальной красоте этого браслета, не мог устоять перед его магнетическим очарованием и не переставал дивиться его загадочности и изысканности.
Вот и Браун готов был его разглядывать часами, если бы я ему позволила. Он был просто помешан на всех историях о Снежном боге, хоть и большинство из них было выдумкой. Разве может один и тот же ледоступ править нашей страной столько столетий? Может на самом деле там в обители Снежного бога живут его потомки? Это было неведомо даже моему отцу. Но тем не менее Снежный бог оставался нашим правителем, хоть и никогда к нам не являлся. Он мог управлять нами и дистанционно, что и доказывал не раз. И это сводилось не только к поддержанию ледяной защиты вдоль лавовой реки. Бывали случаи, когда он вмешивался в дела граждан. Хоть и не напрямую. Например, я помню, как одного старика обвинили в краже рыбы. Мыслящие собирались его казнить, когда буквально из-подо льда вырвалась ледяная стена, огораживающая нас от старика. И таких знамений было предостаточно, все они были записаны в книгу Тысячи явлений, из нее мы и черпали знания из века в век. Хотя вся информация из книги поступала к простым ледоступам через Мыслящих. Нам не разрешено было даже касаться этой древней книги.
Лед на моей руке был практически прозрачным, и я погрузилась в воспоминания. Моя матушка всегда грезила другими краями. Это я знала лишь по словам отца. И она решила отправиться в Цветокрай, а оттуда – в другие края, как только мне исполнилось два года. Отец долго отговаривал ее от этой затеи, ведь ледоступы не рисковали, а кто и отправлялся во врата дерева Сефирот, уже не возвращался. Кто-то полагал, что они сгинули в чужеродных для нас краях, ведь мы были не приспособлены к их климату, но были и те, кто верил – там они нашли для себя то, что не захотели уже отпускать. Ведь Фрейя же смогла провести у нас четыре месяца и выжить в наших краях, так почему и другие не могли? Вот и матушка придерживалась мнения второй половины нашего населения.
Гифф не в силах был противиться и попросил любимую лишь об одном – вернуться обратно к своей семье. И она пообещала, что сделает для этого все возможное. Вот только на следующий же день после ее отправления в Цветокрай, на моей руке появился этот браслет. Обычно он доставался старшему сыну и Гифф понял – Клементина больше не вернется. С чего бы иначе появиться этому браслету на моей руке? Я останусь единственным ребенком в семье Эвенвудов.
Кто-то мечтал о благословении Снежного бога в виде этого браслета. Для меня же он стал подобен нерушимым оковам.
Я не переставала гадать, что же случилось с матушкой на чужих землях? Я верила отцу – она любила нас! И если она пообещала, она бы приложила все силы, чтобы вернуться. Не значило ли это, что случилось самое ужасное? Или наоборот? Неужели ей удалось отыскать в чужом крае что-то настолько прекрасное, что она даже не захотела послать нам весточку? Могло ли ей там понравиться настолько, что она позабыла о собственном муже и маленькой дочери?
Мы пытались узнавать у солнцелюбов, листопадников и цветущих хоть какую-то информацию. Ведь бледная женщина с голубыми глазами и белоснежными волосами не осталась бы незамеченной ни в одном из краев. Но все лишь качали головами и не были особо с нами разговорчивыми. Они преследовали лишь одну цель – поскорее совершить обмен и вернуться в родные земли, позабыв про этот дикий холод, пронизывающий их неприспособленные к нашему краю телам.
Гифф иногда говорил, что я похожа на мать. Не только внешностью, но и своим нравом. Ведь мне тоже было интересно узнать, что там – по ту сторону лавовой реки. Но в отличие от матушки, я не собиралась бросать отца. Да, я мечтала стать Оборонителем, но для этого мне не надо было покидать Ледомор.
И все же я не теряла надежды, что когда-нибудь я увижу свою матушку воочию или хотя бы узнаю о ее судьбе. И в глубине души я понимала – это еще одна несбыточная мечта наравне с мечтой о криолитовой броне и битвах с юкконами.
Глава четвертая
По пути домой я решила свернуть с Холодной улицы и пройти вдоль рынка. И не прогадала – выставленные вдоль улицы столы ломились от всякой всячины, которая радовала глаз яркими красками. Ведь у нас в Ледоморе все было окрашено в белоснежные тона, а после открытия прохода в Древе Сефирот торговцам удалось разжиться диковинными фруктами, мясом, тканью и всевозможными скляночками.
– Скади, не желаешь прикупить яблок? – донесся до меня голос одной из торговок. Конечно, все они знали мое имя… и мое предназначение. Не имело смысла скрывать от их глаз браслет на своей руке.
Я покачала головой и поспешила вперед. Яблоки мне нравились, хоть мне и доводилось их пробовать лишь пару раз. Эти сочные красные плоды нам поставляли цветущие. Но я не хотела тратить свой лимит на фрукты. У ледоступов сложилось ошибочное мнение, что у семьи Эвенвудов больше привилегий и в плане лимита. На самом деле мы с отцом экономили точно так же, как и все.
Я сразу направилась к лоткам с мясом из Осенрада. Старая торговка по имени Земрен кивнула мне и спросила:
– Что ты желаешь, Скади?
Я осмотрела ассортимент и указала на небольшую тушку с красноватым оперением.
– Хороший выбор, цепленоков осталось всего-ничего, – сказала Земрен, протягивая мне тушку. Подумав, я взяла еще одну. Я помнила, что из этих птиц получается очень наваристый бульон и хотела порадовать отца. Возможно, так он быстрее встанет на ноги. До меня донесся голос торговки: – Что-нибудь еще?
Я покачала головой. Система жизни в ледяном царстве была строго регулирована. Из Осенрада к нам поступали специальные приборы. Их край славился великими научными и технологическими достижениями. Все обитатели ледяного царства должны были пройти особую регистрацию при рождении, чтобы их данные были внесены в эти приборы. Ими заведовали Мыслящие.
Они принимали решения о том, кому и сколько ресурсов выделять, основываясь на информации из приборов. Я всегда считала, что у Мыслящих больше возможностей и власти, чем у простых ледоступов. Они принимали важные решения, определяли законы и нормы жизни, их слово было законом.
Жители ледяного края жили в постоянном страхе быть исключенными из системы или получить низкий рейтинг. Те, кто не приносил пользы Ледомору или нарушал правила, могли быть лишены лимита и изгнаны из края.
Мыслящие не переставали повторять, что такая система жизни была организована с целью обеспечения эффективного функционирования края и удовлетворения потребностей населения. Я же в этом видела жесткую иерархию и ограничение свободы.
Каждые полгода Мыслящие устраивали перепроверку населения. Они уверяли, что избраны на эти должности самим Снежным богом, но я сильно в этом сомневалась, раз его даже не видел мой отец.
С двумя тушками цепленоков я поспешила прочь с рынка, чтобы не поддаться соблазну и не прикупить ничего лишнего. Нужно было часть лимита выделить на энергию для нашего дома. Вещество из плодов древа Сефирот считалось в Ледоморе самым ценным.
Уже на выходе с рынка я увидела возбужденную толпу ледоступов. Они громко перешептывались и что-то рассматривали. Я не стала подходить ближе. И так знала – это вернулись Звероловы с охоты. И явно не с пустыми руками, раз здесь собралась такая толпа. До меня донесся утробный рык. Наверное, лишь я расслышала в нем страх, а не угрозу нам. Еще бы – ледяных медвежат Звероловы специально похищали у их матерей в юном возрасте, иначе они не поддавались дрессировке. У медвежат была белоснежная шкурка с мягким ворсом, но уже через полгода шерсть превратится в тонкие ледяные иголки, которые станут зверям надежной броней. Этих медведей дрессировали в специальном центре, после чего они должны были помогать Оборонителям в битвах с юкконами.
Звероловы охотились и на снежных кабанов, вот только в наших краях их становилось все меньше и меньше, поэтому их мясо на наших столах было большой редкостью. Естественно, не могло быть и речи о том, чтобы передавать кабанье мясо в другие края.
А в хладных водах у нас водились ледозмеи, к которым лучше было не соваться. Они не были столь опасны, как юкконы, но только из-за того, что не нападали на нас – рыбы им хватало для пропитания. Но все равно я часто слышала о том, что какой-нибудь очередной бедолага сгинул в хладных водах. В такие моменты я сильно переживала за отца, который добывал рыбу именно там.
Уже дома я увидела отца на нашей небольшой кухоньке. В углу был небольшой люк, ведущий в погреб, где мы хранили наши продукты. Мыслящие предлагали нашей семье дом побольше, но отец отказался. Он не хотел покидать эти стены, пока не вернется его жена.
Гифф сидел за столом и на первый взгляд выглядел неплохо.
– Как ты себя чувствуешь? – с ходу начала я, кладя тушки цепленоков на стол.
– Все хорошо, – улыбнулся мне отец, и я достала котелок из шкафа. Снова бросила обеспокоенный взгляд на отца, отмечая незаметные на первый взгляд детали: его руки в перчатках слегка подрагивали, взгляд был уставшим, хоть он и провел весь день дома.
– Тебе нужно поправиться до явления Кристальной луна, – заметила я, растапливая в котелке кусок льда. Чтобы мы делали без сока Древа Сефирот! Огонь развести в наших краях было невозможно, а без него пришлось бы употреблять мясо сырым. Но благодаря нашему источнику энергии, мы могли нагревать пищу. Только ледоступы жили без огня, в трех остальных краях его было достаточно. Об этом нам рассказывали цветущие, солнцелюбы и листопадники. А я лишь удивлялась, как они не боятся контактировать с опасным огнем.
– Понимаю, – кивнул отец. Я заметила, что даже его голос звучал как-то тише. Все-таки лучше ему не стало.
– Что будет, если ты не сможешь совершить подъем? – в лоб спросила я отца, развернувшись к нему.
Гифф заерзал на табурете, не спеша с ответом.
– Ничего ведь не случится, если один раз ты пропустишь подъем? – наседала я на него. – Все только и говорят про то, какой наш Снежный бог понимающий и мудрый. Вот и пусть покажет свое понимание нам. Пусть войдет в положение, ты приболел, так что…
– Пропустить подъем нельзя, – сказал отец с небольшой паузой. Видимо он тщательно подбирал слова. Вода в котелке уже начала кипеть, но я не спешила отводить взгляд от отца.
Собравшись с силами Гифф сказал:
– Если мне не станет лучше, к цитадели пойдешь ты.
Вот они – эти слова. Я и так понимала, что меня это ждет, если отец не сможет выполнить свое предназначение. Но мне нужно было услышать это из его уст. Раньше я боялась поднимать эту тему, но что дальше тянуть? Все равно когда-нибудь это время настанет. Не в это явление, так в другое.
– Я даже не знаю, что в этом сундуке, – буркнула я и отправила тушку купленной птицы в котелок. Она там уместилась с трудом. Мне повезло приобрести такого откормленную цепленока.
– А ты и не должна знать, – сухо произнес отец.
– А ты? Ты знаешь? – спросила я. – О чем это я! Конечно, знаешь! Ты же и собираешь подношение для Снежного бога!
Гифф отвел от меня взгляд, не желая отвечать на этот вопрос, как и обычно, когда я спрашивала. Неужели отец доставлял нашему покровителю обычную рыбу и кабанье мясо? Всего-то? Тогда зачем было делать из этого такую тайну?
– Ладно, – махнула я рукой. – Бульон из цепленока быстро поставит тебя на ноги. Тебе не впервой болеть.
И это была правда. В последнее время отец часто хворал. Но его мышечная слабость обычно быстро проходила, так что и сейчас не было никакого повода для беспокойства. До явления Кристальной луны еще шесть дней, я сделаю все от меня зависящее, чтобы отец смог совершить этот подъем к цитадели.
Глава пятая
Два дня ничего не менялось – самочувствие отца оставалось прежним, и я про себя уже начинала злиться. Да, отец не был виноват в своем недуге, но время шло – до явления Кристальной луны оставалось так мало! Я буквально считала часы до этого события, которого с нетерпением ждали почти все ледоступы за исключением меня.
Встав с утра и выйдя из комнаты, я прислушалась. Отец еще спал. Ну и хорошо, вчера он долго не мог заснуть и сильно кашлял. Ему нужен отдых. Сон – лучшее лекарство для него.
Ледоступы так назывались неспроста – мы спокойно могли перемешаться по льду босиком, не испытывая никакого дискомфорта. Но обувь у нас тоже была – шипоты, оснащенные шипами, чтобы не скользить. В основном их носили Оборонители и Звереловы, чтобы в ответственный момент ступни их не подвели.
