– Хорошо бы. Хоть обстановку сменим. Кстати, у меня давно назрел один вопрос. У вас двоих созвучные имена, а у жителей Диртика совершенно другие. Это имеет какое-то значение?
– А ты наблюдательный, – ухмыльнулся Блисс, – ну слушай. Имена у транидов исторически привязаны к местам проживания. Если знать древний язык Триидана, конечно, то можно легко вычислить кто откуда родом. Но мы давно уже перешли на галактический и родного никто не знает.
– Понятно, – кивнул Дэн, – а ты я вижу много всего знаешь.
– Я, между прочим, образование имею! Академию заканчивал, – пояснил Блисс.
Между тем подъем закончился и впереди забрезжил свет. Но не такой, как перед Диртиком, а рассеянный и неяркий.
– Что там? – спросил спецназовец.
– То, о чем я говорил. Смотри и удивляйся.
8
Транид оказался прав. Открывшаяся взору пещера поражала не только своими размерами, но и невероятной дикой красотой. Самым удивительным был свет, непостижимым образом проникающий откуда-то сверху. Дэн понимал, что вокруг царит полумрак, просто после полнейшей темноты казалось, что светло как днём. Может быть там, впереди, выход? Но странно, что и в таком неясном освещении его глаза различали буйство красок каменистой поверхности. Наверное, создатель этой местности по совместительству был художником и скрупулёзно раскрашивал каждый камень и каждую песчинку в разные цвета.
– И это ещё не всё, – нарушил молчание Блисс, – я бывал здесь. Дальше появится лес, который растет сверху вниз.
– Почему здесь так много красок? – спросил не менее потрясённый Валисс.
– Это Огненная долина – пещера, расположенная у самой поверхности. Здешняя почва состоит из камней, у которых есть общее название – Искры Пламени. Они однородны по составу, но из-за химических процессов окрашены в разные цвета. Ценности не представляют.
– А свет откуда? – спросил Дэн.
– Над нами начинается природный заповедник Триидана. Это реликтовый лес, состоящий из деревьев Табо. Их корни настолько глубоко проникают в почву, что прорастают в пустоту этой пещеры. Но это хорошо, что сверху Табо, ведь они держат своими корнями весь этот гигантский свод. Так, по крайней мере, говорили биологи. Ах да, совсем забыл. В некоторых местах между корнями нет земли, и сквозь пустоты проникает свет.
– А не упадёт? – спросил Валисс, указывая пальцем вверх.
– Нет, – засмеялся Блисс, – можешь мне верить. Корневая система настолько крепкая, что выдерживает даже взрывы. Это уникальные растения.
– Обалдеть! – сказал Дэн. – А нам куда?
– Немного проедем по этой дороге, потом свернём на грунтовку. Там будет поселение. Я покажу, где.
Машина тронулась и покатила дальше. Дэн смотрел на дорогу и думал о чудесах природы Триидана. Тишину нарушил Блисс:
– Вот здесь. Сворачивай направо.
Валисс послушно повернул и резко снизил скорость. Машина затряслась на ухабах.
– Не переживай, – сказал водителю Блисс, – это ненадолго. Доедем до поселка и придется оставить машину.
– Пешком, что ли попремся? – удивился Валисс.
– Ничего не поделаешь. Там дорог нет.
Дэн повернулся к водителю.
– Валисс, ты выполнил свою задачу. Я рассчитаюсь с тобой, и мы квиты. Дальше можешь не идти.
– Ага, конечно! – ответил тот. – Сейчас вас брошу и поеду домой! А как же наш уговор? Насчет добычи?
– Так ведь и не нашли ничего, – растерялся Дэн.
– Вот именно, что не нашли. Поэтому пойду с вами. Не бросать же Блисса одного.
– Но плачу я тебе только за перевозку, не так ли?
– Естественно. Только на чём ты назад поедешь? Вряд ли здесь куча желающих тащиться с тобой в центр. А я буду под рукой.
Что ни говори, а Валисс был прав. Дэн давно понял, что поселение, в которое они едут, сплошь состоит из нелегалов. И никто из них добровольно не поедет в самый центральный город планеты.
«Пускай идёт с нами. Да и лишние руки не помешают. Мало ли что может произойти», – подумал про себя спецназовец.
– А вот мы и приехали! – объявил Блисс. – Добро пожаловать в Дёбуар.
Впереди справа и слева от дороги появились небольшие лачуги, построенные из того же разноцветного камня. Дорога вскоре закончилась небольшой площадью, заставленной похожим транспортом. Позади возвышалось довольно приличное по местным меркам двухэтажное здание, у дверей которого стояли два вооруженных охранника.
– Это правление Дёбуара, – объяснил всезнающий Блисс, – руководит им та же самая мафия, что наслаждается жизнью в Диртике. Покажем им пластинку с печатью оплаты и всё будет хорошо.
– Что значит хорошо? – спросил Дэн.
– Это значит, что нас не убьют, – пробурчал Блисс и выкарабкался из кабины.
На улице, как показалось Дэну, стало будто бы светлее. Да и воздух отличался от подземного. Валисс запер машину, и троица направилась к правлению. Не успели они подойти ко входу, как из дверей вывалилась куча вооруженных солдат-транидов.
– Стоять! – заорал один из них, видимо старший по званию. – Кто такие?
– А ты кто такой, чтобы так встречать друзей Ливая? – не менее нагло рявкнул в ответ Блисс.
Имя одного из главарей мафии подействовало словно удар током. Солдаты моментально поумерили свой пыл.
– Сейчас о вас доложат, – уже более спокойным голосом произнёс старший, – оставайтесь на месте.
Солдат скрылся за дверями, а через минуту показался другой транид. Весь его вид излучал саму добродетель.
– Добро пожаловать в наши скромные пенаты! – елейно проговорил он. – Простите этих необразованных мужланов. Они не хотели вас обидеть. Следят за безопасностью и немного переусердствовали. Меня зовут Раннигел. Я здесь местный управляющий.
– Приятно поговорить с цивилизованным квиритом*, – ответил Блисс, – мы немного удивились, потому что ожидали более тёплый прием.
– И он вам будет оказан, будьте уверены, – пропел Раннигел, – если, конечно, вы представите соответствующие полномочия. В противном случае вы будете убиты, а ваше имущество экспроприировано.
Дэн вытащил прозрачную карточку и передал её управляющему. Тот немедля вытащил из-за пазухи считыватель и просканировал карту. Лицо его посветлело и засияло ещё большей благожелательностью.
– Господа траниды Блисс и Валисс, и человек Дэн Рудов! – торжественно произнёс Раннигел. – Ещё раз добро пожаловать! Тысяча извинений за этот маленький курьёз. Прошу вас, идите за мной.
Управляющий цыкнул на солдат, и они как по волшебству испарились. Здание внутри понравилось Дэну. Если выкинуть всё происходящее из головы, то могло показаться, что находишься в самой заурядной конторе где-то на Земле. Высокие потолки и светлые стены без намека на вычурность являли собой образчик межгалактической культуры. Видимо, строили его не траниды. На втором этаже располагались апартаменты Раннигела. Управляющий усадил их в кресла и распорядился, чтобы гостям принесли чай.
– Так, – начал он уже нормальным официальным тоном, – у вас оплачена охота по первому уровню, но без услуг проводника. Знаете ли, это чревато.
– Он будет нашим проводником, – указал Блисс на Дэна.
– Не сомневаюсь, – покачал головой Раннигел, – Однако вам стоит воспользоваться услугами профессионала. Это будет стоить пять тысяч. Зато вам будет гарантирована безопасность.
«А в Диртике проводник стоил пятнадцать», – отметил про себя Дэн.
– Они все люди? – спросил он.
– Да. Вы даже можете выбрать любого по своему вкусу. Вот, посмотрите.
Он протянул Дэну потрепанный каталог. На видавших виды страницах перечислялись данные проводников. Спецназовец пролистал глазами и вздохнул. Ни одного человека с нужным ему именем.
– Один знающий транид порекомендовал мне в проводники женщину по имени Минерва О, – сказал Дэн, – смотрю, а здесь такой нет.
– Никогда не слышал, – пожал плечами управляющий, – хотя на дальних угодьях есть ещё один лагерь. Возможно, она работает там. Тем более, вам нужен хороший проводник. Я ведь всё понимаю. Слава Создателю, что он создал транидов двуполыми существами. Вы человек-мужчина и вам приятно будет общество человека-женщины. У меня как раз имеется незанятый проводник женского пола. Платите деньги, и она вас доставит куда угодно.
Не говоря ни слова Дэн провел свою карту через считыватель.
– Вот и все формальности решены. Вас проводят в ваш охотничий домик. Располагайтесь и ни в чём себе не отказывайте. Завтра придёт проводник, и вы уже с ним решайте, куда желаете идти. Всего хорошего!
Новоиспеченные охотники распрощались с Раннигелом и покинули контору.
*Квирит – гражданин
9
Охотничий домик представлял собой небольшую землянку, выложенную из всё тех же разноцветных камней. Внутренняя обстановка являла собой образец высшей степени примитивности. Три лежанки вдоль стен, посредине искусственный псевдокостёр и небольшой столик. В качестве охотничьего антуража по стенам были развешаны шкуры и рога неизвестных Дэну животных.
– Что-то быстро оплатил проводника, – хмыкнул Валисс, – даже не ломался.
– Понял, что бесполезно спорить, да и стоимость, между прочим, в три раза ниже, чем просили в Диртике.
– Это да, здесь цены ниже. Бьюсь об заклад, что, если договориться с проводником напрямую, будет ещё дешевле.
– Я подумал об этом, но решил не привлекать внимания. Пусть считают нас очередными простаками.
– Это верно, – подтвердил Блисс.
В дверь постучали. Друзья замолчали и переглянулись.
– Войдите! – сказал Дэн.
Появилась транидка в напяленном на голову поварском колпаке и повязанном спереди видавшем виды фартуке. Она протянула большую закрытую корзину.
– Это вам ужин. Рекомендую мясо дожарить на огне. Меня зовут Тагния. Если что-то нужно – коммуникатор возле двери.
Женщина ушла и Валисс принялся выгребать содержимое корзины на стол. Огромная бутыль с прозрачной жидкостью вызвала у транидов восхищение.
«Вот уж не дураки выпить», – отметил про себя Дэн.
Среди прочего на столе оказались незнакомые овощи, куски мяса, завернутые в бумагу, три блестящих шампура и баночка с солью. Мясо, как и предупреждала Тагния, оказалось минимально прожаренным. Дэн насадил кусок на шампур и принялся обжаривать его на искусственном пламени. Траниды последовали его примеру и вскоре хижина наполнилась запахом ароматного стейка. Какое это было мясо спецназовца совершенно не волновало, потому что пищеварительная система транида и человека почти ничем не отличалась и отравиться неизвестной пищей ему не грозило. А вот окажись он на планете Альнитак-4 – родине диивоков, ему бы пришлось быть всегда начеку. Ибо то, что считается у них пищей, может вызвать у человека моментальную смерть. Хотя сами диивоки с удовольствием едят человеческую еду. Между тем, Блисс деловито раскупорил бутыль и разлил на троих.
– Ну, как говорится, за приезд!
Раздался характерный звон стаканов и началась Большая мужская пьянка. Дэн успел запомнить, что они совсем загоняли Тагнию, требуя очередную бутылку. Наконец его вырубило и он провалился в спасительный сон. Ему снились звезды и гигантские деревья, а потом почему-то ничего не снилось, лишь только нудно звенел по мозгам колокол. Когда он наконец разлепил веки, то понял, что это не колокол вовсе, а кто-то стучит в дверь.
– Эй, охотнички! – раздался женский голос. – Продрыхлись?
Дэн отворил дверь и увидел Тагнию с бидоном в руке.
– Ну вы и жрать! Загоняли меня. Скоро за вами придет проводник. Пора приходить в себя. Я вам квасу принесла. В раз голову исцелит.
Квасом она называла неприятную на виду бурую жидкость. Однако Дэн был не привередлив по своей натуре и хлебнул из бидона от души. Напиток возымел свое действие и вскоре в голове прояснилось. Спецназовец растолкал транидов и, нахваливая напиток Тагнии, заставил их опохмелиться.
– Ну и погуляли вчера, – наконец-то смог произнести Блисс, – а ты вчера раньше всех свалился.
– Я ж не могу пить как лошадь, – проворчал Дэн.
– Лошадь? – поинтересовался Валисс. – Кто это?
– Животное такое. Не обращайте внимания. У нас иногда так говорят, – объяснил спецназовец, – Тагния сообщила, что скоро прибудет проводник. Так что, давай собираться.
Минут через десять все трое были готовы. В дверь постучали.
– Эй, вы там? – раздался женский голос.
Блисс отворил дверь, и в домик вошла девушка. Дэн пробежался по ней глазами и с удовлетворением отметил приятную внешность и спортивное телосложение. Штаны цвета хаки военного покроя и черная футболка выгодно подчеркивали все достоинства её фигуры.
– Ого! – высказала девушка, оглядев мужчин. – Среди вас человек! Это что, новая мода?
– О чём это вы? – не понял Блисс.
– Ну, если бы это была женщина, то всё понятно. Межвидовыми связями давно уже никого не удивить. А вот мужчина… Хотя, может быть вы это, того?
– Ничего мы не того, – процедил сквозь зубы Валисс, – хвать молоть ерунду. Этот человек спонсирует нашу охоту.
– Вот так новость! – воскликнула девица. – Зачем тебе это, красавчик?
