Она нахмурилась.
– Не знаю, рассказывали ли вам, но для того, чтобы родить ребенка, не обязательно на ком-то жениться. Обратились бы с просьбой к своим фавориткам, – Лилу заметно покраснела, но продолжила. – Я уверена, какая-нибудь из них уж точно бы не отказала.
– Мне нужен законный наследник. Которого признал бы весь народ Рейнара, включая знать. А значит, мать его должна быть из почитаемого рода.
Ведьма смешно сморщила маленький носик.
– Бедные девушки. Они надеются обрести здесь любовь, а их хотят использовать, как племенных кобылиц. Одного не понимаю, зачем вам я? Выбрали бы наиболее симпатичную.
Рэм усмехнулся раздраженным ноткам в ее голосе.
– Я так бы и сделал, но Дитер вбил себе в голову, что нужна сваха. Вдруг одна из них будет моей истинной любовью, а я сам этого не пойму.
Прежде, чем Лилу успела открыть рот, желая высказать все, что думает о ребячьих играх мага и короля, в толпе раздались крики.
Глава 14. Несносный шарик
Корона была… внушительной.
Без каких-либо завитушек, украшений. И сделана не из драгоценного металла, а обычного железа. На вид, совсем черная. С острыми пиками.
Интересно, не натирает?
Спрашивать я не стала. Но судя по тому, что дракон будто забыл о ее существовании – не поправлял, не чесал голову – ответ был, скорее, отрицательным. Но если и для будущей королевы припасено нечто подобное, выбирать придется девушку с пышной шевелюрой.
Надо же, истинную любовь ему подавай.
Да этот тип не узнает ее, даже если она клюнет его в зад. Ничего удивительного, что им с Дитером понадобилась посторонняя помощь.
Единственную, кого мне было жаль в этой ситуации – одну из восьми невинных принцесс, которой предстояло родить дракону драгоценное дитя. А потом всю жизнь провести на вторых ролях, наблюдая за очередью из любовниц в королевские покои.
Я бы не сдержалась, и высказала все это Рэмгару в лицо, но тут в толпе раздался крик и люди начали шарахаться в стороны.
Бесстрашный король и его верный пёс Дитер кинулись наперерез потоку. И я, чтобы не быть сметенной со своего места, бросилась следом.
Бегущий передо мной маг так резко остановился, что я едва не впечаталась в его спину. Благо успела затормозить. Разыгравшееся впереди представление, кажется, даже дракона заставило опешить.
– Оно его жрет, Рэм! – воскликнул Дитер, становясь в боевую позу. – Сейчас сапоги, потом кости и потроха…
– Спасибо, я вижу, – поза короля была не менее воинственной.
Осторожно выглянув из-за их спин, я громко охнула и прижала ладони к губам. Но не из-за того, что зрелище было ужасным. Скорее, до боли смешным. А смеяться, когда вокруг бегают и орут, считалось неприличным.
На земле лежал мужчина. Глаза закрыты, но грудь вздымается. А значит, ничего страшного, обычный обморок. У ног несчастного крутился знакомый шарик на мягких щупальцах и жевал кожаные сапоги.
– Гьётто!
Минуя замешкавшихся Рэмгара с Дитером, я подбежала к проказнику и схватила его на руки. Сапог так и остался свисать из зубастой пасти. Затем огляделась по сторонам, уверенная, что обнаружу сестер или Стоуна, но никого, даже отдаленно похожего, рядом не оказалось.
Зато толпа, увидев у меня на руках виновника «торжества», перестала бегать, сбилась в кучу и недовольно заворчала – «ведьма».
– И как это понимать? – нахмурившись, поинтересовался приблизившийся ко мне король.
Его внимательный взгляд не отрывался от клацающих зубов существа, которого – я это знала наверняка – он никогда не видел.
– Познакомьтесь, это Гьётто, мой… домашний питомец, – и добавила уже громче, чтобы слышали все вокруг. – Он безобидный. Просто… долгая дорога. Проголодался. А сапоги из настоящей кожи.
– Что он здесь делает? – уточнил присоединившийся к нам маг, в чьих глазах плескалось неуемное любопытство.
– Хотела бы я знать, – пожала я плечами и обратилась к Гьётто. – Как ты здесь оказался? Где Ури и Аника?
– Он что, фыркнул? – засмеялся Дитер. – Клянусь, это самое интересное из всех странных созданий.
– Гьётто не умеет разговаривать, – я повернулась к Рэмгару, потупила глазки, вспомнила о манерах. – Прошу вас, ваше величество, разрешите ему остаться во дворце? Он не причинит никому вреда. Я обещаю!
Первым порывом дракона было отказать. Я видела это в его взгляде. В решительно сжатой челюсти. Но что-то его остановило.
– Хорошо. Только держи его подальше от моей обуви, – вроде пошутил, но таким ледяным тоном, что показалось, будто в воздухе блеснули морозные узоры.
Вытащив изо рта своего питомца остаток сапога, я вернула его успевшему прийти в сознание мужчине. Как раз вовремя. Раздались звуки горна и вдалеке показался первый кортеж.
По толпе прошел ропот. Все внимание присутствующих устремилось к гостям.
Нахально сжав своей лапищей мою талию, Рэмгар потащил меня обратно к подмосткам. Помог забраться по ступенькам. Отпустил и занял трон. А когда я попыталась спрятаться за высокой спинкой, пронзил предупреждающим взглядом и кивнул на место слева от него. Пришлось подчиниться и встать.
Дитер стоял справа. Стража – по обе стороны от нас с магом. А все еще сидящий на моих руках Гьётто, чувствуя себя в полной безопасности, сладко зевнул и завалился спать.
Глава 15. Долгожданная встреча
– Ее высочество Магда Корсицкая! – провозгласил глашатай, когда у ворот остановилась потрепанная карета, с серебряным гербом, изображавшим черного сокола.
Сопровождало ее два юных всадника на загнанных клячах. Спешившись, один из них взял лошадей под уздцы. А второй бросился открывать двери экипажа, из которого сначала выглянула кутающаяся в шаль старушка в огромном чепце, а за ней показалась молодая девушка в строгом сером платье.
– Вот дрянь, – раздался рядом негодующий шепот Дитера. – Пожалела для девчонки нормальную свиту. Прислала каких-то доходяг.
Рэмгар бросил на приятеля нечитаемый взгляд, но говорить ничего не стал. Дождался, когда скудная процессия пересечет ворота и дойдет до ступеней подмостков, поднялся и подошел к девушке, в чьих глазах читалась вселенская усталость. Стоило ей закончить реверанс, он склонил голову и поцеловал протянутую ладонь.
Так значит, манерам мы обучены. Только пользуемся редко. Что ж, буду знать.
– Ваше величество, – не сумев скрыть волнение в голосе, произнесла Магда. – Корсиция, в моем лице, рада приветствовать короля Рейнара.
– Для меня большая честь принимать вас в своем дворце, ваше высочество.
Они продолжали обмениваться любезностями, а я все это время разглядывала старушку в чепце, что переминалась с ноги на ногу за спиной принцессы и изредка бросала на свою подопечную недовольные взгляды.
– … буду счастлив видеть вас сегодня в обеденной зале, где состоится прием в вашу честь.
– Благодарю вас, ваше величество. Я обязательно присоединюсь.
Магда впервые за все время подняла голову.
На меня взглянула с любопытством. Заметив Гьётто прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться. Встретившись глазами с внимательно изучающим ее магом, не смогла скрыть удивления. Но стоило Дитеру нагло усмехнулся и подмигнул ей, поджала губы, задрала курносый нос и прошла мимо.
«Интересная реакция», – подумала я, сделав мысленную пометку внимательнее приглядеться к претендентке номер один. Миловидная, воспитанная, скромная. И на брак без любви с радостью согласится. Лишь бы не возвращаться домой, где правит бал новая супруга венценосного отца.
– Ну что? – повернулись ко мне маг с королем, как только драконья стража увела представителей Корсиции во дворец.
Пришлось потупить глазки.
– А можно всех посмотреть?
Возражать не стали. Тем более что молодая фрейлина следующей невесты помогала своей госпоже выйти из новенького, блестящего экипажа с золотым гербом, изображавшим двуглавую змею.
– Ее высочество, Селена Фарзацкая!
И свита у этой принцессы была раз в десять больше предыдущей. И платье с иголочки. Белое, как и положено богатой невинной девушке. Только хромавший рядом плешивый мужчина выделялся на общем фоне, портя идеальную картину.
В руке у него была трость. С виду ничем не примечательная. Пока он не крутанул рукоять, сверкнув необычным зеленым камнем.
– Танатолог, – протянул Рэмгар.
– Некромант, – поправила я его резавшее слух абсолютно безграмотное определение магов смерти.
– Ну, то есть танатолог.
– Некромант.
– Черт с тобой, ведьма! – рык Рэмгара заставил Гьётто недовольно засопеть и перевернуться на другой бок.
В жизни принцесса оказалась еще краше, чем на портрете. Глазки горят, ямочки на щеках. Рэмгар, кажется, тоже это заметил, иначе с чего бы он так долго тряс ее ладонь.
Не то чтобы я считала секунды… Но двадцать – это перебор!
Все те же любезности, приглашение на обед. Магу досталась скромная улыбка. А по мне мазнули взглядом, как по пустому месту. И только фрейлина Селены, увидев Гьётто, издала приглушенный писк.
Полли Селезская и Талия Самойская подъехали в одно время. Из-за сопровождавшей их свиты и нескольких карет с вещами, во дворе яблоку было негде упасть.
На приветствие короля Рейнара, первая отвечала сквозь зубы. Ей явно не улыбалась роль его нареченной, и она даже не пыталась этого скрыть. А вторая постоянно косилась на мое платье, морщила лоб и поджимала губы. И если бы не страх навлечь на себя немилость короля, определенно разразилась бы какой-нибудь обличительной речью.
– Ее высочество, Олия Болейская!
С девушкой прибыл целый табор мамок и нянек, но не это самое странное. Все они, включая принцессу, были укутаны в меховые шубы, и это в такую-то жару?
Большие глаза на круглом личике с любопытством взирали на всех окружавших. Но стоило ее взгляду остановиться на Рэмгаре, как на белых щеках вспыхнул розовый румянец.
К приезду Лайзы Мойранской я уже клевала носом не хуже своего питомцы. Одни и те же жесты, заученные фразы. Утомительный и скучный ритуал. Но что-то в этой девушке привлекло мое внимание.
Застенчивая и кроткая, она выглядела такой блеклой и невзрачной, что во мне взыграли странные чувства. Желание укрыть и защитить.
Все же первое впечатление от ее портрета было верным. Не место этой принцессе подле грубого дракона. Ей бы кого понежнее, позаботливее. Только вот где бы такого найти?
– Ее высочество, Карина Миласская!
Еще одна писаная красавица, но на этот раз не в белом, а ярко-алом платье. Высокая, Эффектная. Знающая себе цену. Скромницу строить не стала. Рэмгара едва не съела глазами, даже Дитеру немного перепало. А проходя мимо меня, больно задела плечом.
Не видать этой стерве победы в отборе, как своих ушей. Костьми лягу, но не допущу.
Кстати, а вот и явная претендентка на корону. И король, ее завидев, весь позеленел.
– Дит, может закроем ворота и скажем, что их заклинило? – уточнил дракон, не отрывая испуганных глаз от вылезавшей из кареты принцессы Новоземья.
Внушительное тело, оснащенное литыми мышцами, было заковано в роскошное платье. Размер ноги впечатлял. Длинные волосы были собраны в высокий хвост. А мощная челюсть на квадратном лице выпирала вперед.
Не красавица, конечно. Да и художник, рисовавший ее портрет, уж очень сильно ей польстил. Но какая разница? Я уже определила фаворитку отбора и была готова отстаивать ее до самого конца.
– Ну уж нет! Девушка… кхе… крепкая. В кости широкая. Только представьте, какими здоровыми будут детки? Нужно приглядеться.
– Ведьма!
Глава 16. Огненная птица
Не завидую я королевским особам. Куча людей вокруг. Всем улыбайся, языком трепи, подбородок повыше тяни. У меня от одной торжественной церемонии голова разболелось. А у них таких – в день по десять штук.
Дождавшись, когда последняя из принцесс скроется из глаз, а король с магом отвлекутся, я прижала Гьётто покрепче к груди и спряталась за спинами стражников.
Зная, что во дворце сейчас яблоку негде упасть, я, минуя вход, юркнула в цветочную арку. Преодолев которую, оказалась в зеленом саду.
В ноздри удар тяжелый, влажный воздух, наполненный ароматами известных и не очень растений. Ветер донес стрекот кузнечиков и кваканье жаб. Кованые скамейки и величественные колонны украшали извилистую дорожку, что вывела меня к каменному фонтану.
Рядом располагалась тенистая беседка. В ней я и решила скоротать несколько часов.
Попеняв себе, что не захватила из королевской библиотеки какую-нибудь интересную книжку, я только и успела, что устроиться на скамейке, сделать глубокий вдох и прикрыть глаза…
– Ну вот, а мы гадали, куда она подевалась? – хохотнул усевшийся рядом маг.
– Что? Как вы?.. Да откуда?.. – залепетала я, подпрыгнув на месте и чуть не заскрипела зубами поймав на себе насмешливый взгляд короля.
