– Да не собиралась я ничего подслушивать. Просто… просто вы говорили слишком громко.
– Как громко, что тебе пришлось прижиматься ухом к замочной скважине? И не надо врать, я сразу тебя почувствовал, – последнюю фразу он произнес с ехидством в голосе, а вот Дитер наоборот, отчего-то нахмурился.
– Так вы все знали и специально решили меня напугать? – охнула я и, не удержавшись, стукнула кулачком по каменной груди. И лишь потом вспомнила что принадлежит она, ни много ни мало, драконьему королю.
Чертов мерзавец, кажется, даже не почувствовал.
– Ладно, вы тут сами разбирайтесь, а я спать, – демонстративно зевнув, сообщил Дитер и принялся бросать в свою безразмерную кожаную сумку раскиданные по столу листы пергамента.
Закончив, отсалютовал приятелю и направился к лестнице, оставив меня наедине с этим… этим монстром!
– Отпустите меня, – прошипела я и, к моему немалому удивлению, он послушался. Поправив подол платья, я взбила волосы и, гордо задрав подбородок, зашагала вслед за магом. – Спокойной ночи.
– Твои покои не в той стороне, – раздался в спину недовольный рык.
– А может, я желаю прогуляться? – резко развернувшись, я уперла руки в бока. – Или это тоже запрещено?
– Ночью? – недоверчиво усмехнулся Рэмгар. – Уже успела назначить кому-то свидание?
– Не ваше дело! Даже если так, кто мне запретит?
Я чувствовала, что нарываюсь на большие неприятности, но у этого дракона был исключительный талант выводить меня из себя. До такой кипящей точки, что не сдержаться.
– Может быть… – медленно протянул он, приближаясь ко мне, – я?
Не успела я отреагировать, как меня беспардонно подхватили под бедра и перекинули через плечо.
Опешив от такой наглости, я не сразу совладала с чувствами. Дыхание перехватило. В живот больно уперлись жесткие плечевые ремни. Сил только и хватило, чтобы схватиться пальцами за его широкий кожаный пояс.
– Отпустите меня сейчас же! А если нас увидят? Моя репутация…
– … волнует меня меньше всего, – грубо бросил он, пинком ботинка открывая дверь моей комнаты. Закрыв ее таким же образом, Рэмгар прошагал к кровати и сбросил меня на россыпь подушек. – Здесь тебе не болота, где ты по ночам можешь рыскать в поисках беззащитных жертв.
– Каких еще жертв? За кого вы меня принимаете?
– За ведьму? – он беспечно пожал плечами и направился к выходу. – Учти, за дверью я оставлю стражу. А надумаешь снова вылезти в окно, вспомни, чем закончилась последняя попытка. Меня рядом уже не будет.
К сожалению, когда брошенная мной подушка достигла двери, та уже успела захлопнуться.
Глава 12. Красивая женщина
Утром меня разбудил стук.
Ну как утром. Солнце еще не успело подняться, а лишь тронуло лучами морскую даль. Да и стуком это было сложно назвать. Скорее неудачной попыткой вынести мне дверь.
Я только и успела, что испуганно ойкнуть и натянуть одеяло до самых глаз, как в комнату, не дождавшись разрешения войти, хлынул поток из вчерашних помощниц леди Амалии.
Кто-то тащил сундук, кто-то – зеркало для примерки. А замыкала шествие Ария – на плече полотенце, в руках таз, с водой для умывания. Устроив его на специальной тумбе, она прикрыла за собой дверь, раздвинула на окнах занавески и подошла ко мне.
– Госпожа, ваши наряды уже готовы. Работницы госпожи Жестюи должны убедиться, что все сидит как надо.
– Но почему так рано? – капризно заныла я.
Дело не в том, что я не привыкла вставать чуть свет. Привыкла, так как день на болотах начинался с криком петухов. Но там меня не выводил из себя гадкий дракон, из-за планирования мести которому я полночи не могла уснуть.
– Во дворец вот-вот начнут съезжаться гости. Мастер Меверик настоятельно просит вас присоединиться к встречающим.
Ну раз просил…
Поднявшись, я умылась, привела себя в порядок и, готовая к примерке, встала на заранее подвинутый пуфик.
Час пролетел незаметно.
Глядя на себя в зеркало, я признала, что леди Амалия не зря ела свой хлеб. И звание «лучшей модистки королевства» тоже носила не зря. Такого великолепия я не встречала ни среди товаров заезжих на болота купцов, ни в гардеробах самых помешанных на красоте ведьм-модниц.
Для приема я выбрала платье из розовой ткани, что на ощупь напоминала пену морскую. Идеально подчеркивало фигуру, оголяло плечи и было украшенно по подолу жемчугом. К нему прекрасно подошли новенькие туфли, чей каблук грозил как минимум вывихом голеностопа. Дождалась, когда Ария закончит наводить художественный беспорядок на моей голове, и собралась встать. Но не тут-то было. Меня остановила возникшая за спиной девушка, сжимающая в руках внушительную шкатулку.
– Это подарок от госпожи Жю… – шкатулка открылась и моим глазам предстало еще одно чудо – украшенная розовыми сапфирами тиара в виде короны. – Она сказала, что вам должно понравится.
И была чертовски права.
Направляясь в сопровождении двух стражей во двор, где собралась встречающая процессия, я готовилась ощущать себя настоящей королевой. Пусть ненадолго, до приезда первых принцесс, но я стану звездой дня и героиней пересудов.
Разве для ведьмы что-то может быть отраднее?
Перехвативший меня на полпути Дитер, тихонько присвистнул и прошелся по мне восторженным взглядом.
– Всегда опасался красивых женщин. Ведь все они, если не по природе, то в душе точно ведьмы.
– А вы смотрите на красивую женщину, как на живой труп, который поддерживают красивые наряды, мази и притирания. Сразу страх пропадет, легче станет, – улыбнулась я ему, подавая руку.
Маг заметно вздрогнул.
– Интересное предложение, я обязательно им воспользуюсь.
Он повел меня к выстронным за ночь подмосткам, на которых стоял пустующий королевский трон.
Кроме кучки вышколенных слуг в синих парадных ливреях нас окружал почетный караул из драконьей стражи, вооруженной железными пиками. На их мускулистых торсах сверкали металлические пластины и черные ремни. На ногах кожаные бриджи и начищенные до блеска сапоги. Мужественные лица, соединявшие в себе человеческие и звериные черты, выглядели завораживающими.
Когда мы проходили мимо, они застучали пятками пик, в знак приветствия, привлекая взгляды всей процессии.
Местная знать, что сначала разглядывала меня с любопытством, быстро осознала кто я такая и отступила, образовав между нами проход, по которому могла проехать тройка лошадей.
Лишь Дитер остался стоять рядом, недовольно взирая на остальных.
– Суеверные идиоты, не обращайте внимания, леди Лилу.
– Я не виню ваших людей. Кто бы не посеял этот страх ведьм в их сердцах, он собрал отличный урожай, – обидно, конечно, но меньше всего мне была нужна чужая жалость. – А где, собственно, его величество? Гости на горизонте, а он все еще спит?
Дитер усмехнулся.
– Рэм предпочитает внезапность. Появится, когда мы меньше всего будем его ждать.
– Вы меня успокоили. А то было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.
За спиной внезапно раздался грубый смех.
– Черт, и как я раньше об этом не подумал.
Глава 13. Законный наследник
На отвесную крышу дворца приземлился черный дракон, чьи мощные крылья, прежде чем сложиться за спиной, подняли в воздух тучи пыли. Змеевидное тело скрутило от боли. Из пасти вырвался натужный рев. А затем яркий свет поглотил монстра, превратив его в высокого и мускулистого мужчину.
Убрав со лба мокрые от пота пряди, Рэмгар размял затёкшее тело, подошёл к самому краю и спрыгнул на свой балкон.
В комнате его уже ждал верный камердинер Портер.
– Ваше величество, к встрече гостей все готово, – поклонившись, сообщил он. – Ваша одежда…
– Спасибо, Портер, но останусь в этой.
Старик прошелся недоумевающим взглядом по испачканным в грязи штанам и стянутым ремешками грубым ботинкам, по коже, что обтягивала могучий торс, делая короля неотличимым от любого драконьего стража. Поморщился.
– Ваше величество, может, хотя бы… корону?
На корону Рэм согласился.
Шипастая. Железная. Ее тревожно-холодное сияние вызывало трепет даже в самых храбрых сердцах. Она напоминала о тех временах, когда драконы понятия не имели, что такое мирная жизнь. Вперед их вели новые победы и завоевания, а вычурная красота не стоила и ломаного гроша.
Рэмгар усмехнулся.
Если это поможет отпугнуть хотя бы парочку принцесс, он готов носить ее не снимая.
– Что с расписанием, Портер?
– После встречи гостей, у вас по плану слушание по нескольким делам. Затем обеденный прием. Мастер Меверик просил организовать отдельную залу, где будет проходить первый турнир отбора. После него встреча с послом Красных драконов.
– Ах, да, спорные территории, – кровожадно оскалился Рэм. – Тэрран Четвертый все еще надеется получить их в свое пользование. Не вышло на поле боя, решил прибегнуть к дипломатии? Его ждет большой сюрприз.
– Прикажите отменить?
– Нет, пусть ждет. Я приму его, как договаривались. Где Дитер?
– Во главе встречающей процессии. Ожидают только вас.
Выйдя во двор и найдя глазами подмостки с виднеющейся верхушкой королевского трона и головой стоявшего неподалёку мага, Рэмгар решил зайти с другой стороны. Обошел толпу и приблизился к страже, которая, поприветствовав своего короля ударом пик о землю, застыла на месте.
У ступеней Рэм остановился и принялся разглядывать стоявшую к нему спиной девушку, на чьей голове блестела золотая тиара с розовыми камнями.
Принцесса? Уже здесь? Интересно, какая из них?
Долго гадать не пришлось. Спутница Дитера открыла рот и раздался знакомый нежный голос с капризными нотками.
– Было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.
Не сдержавшись, король рассмеялся.
– Черт, и как я раньше об этом не подумал.
Девчонка обернулась и, встретившись с ним взглядом, обняла себя за голые плечи. Ее пухлые розовые губы раскрылись в букве «О». В черных ведьминских глазах застыл то ли испуг, то ли смущение. Что не удивительно, решил Рэмгар, не в силах оторвать взгляда от ее ослепительного обнаженного наряда.
Лилу походила на морскую богиню, одетую в легкое, похожее на облако платье, из которого была готова выскочить в любой момент. И он бы не возражал. Если бы прямо в его объятия.
Ее бледная кожа блестела как песок на утреннем солнце. Судорожное дыхание вырывался из легких. А распущенные темные локоны, шелковистым водопадом ниспадали по спине и до тонкой талии.
Король сглотнул застрявший в горле смех. И почувствовал, как его зверь, только недавно получивший свой глоток свободы, взбрыкнул и попытался подмять под себя волю хозяина, в надежде снова вырваться наружу.
Чертово проклятие.
Он сделал шаг вперед и его ноздрей коснулся тонкий клубничный аромат.
Чертова ведьма.
С того самого момента, как Рэм поймал ее в свои объятия, он не сомневался – судьба решила добавить ему страданий, поместив в оболочку соблазнительной богини, самое коварное и дикое создание из всех порождений Тьмы.
Один ее вид кипятил кровь, пробуждая к жизни весь тот мрак, что скрывала его душа. Заставляла забыть о том, что она ведьма. Забыть о проклятии. И пусть ее чувственный рот был способен лишь на язвительные замечания, Рэм с десяток раз ловил себя на том, что едва сдерживается, чтобы не поместить в него свой язык.
Впрочем, что ему мешает?
Использует девчонку для поиска достойной жены. А затем соблазнит и оставит себе, в качестве очередной любовницы. Подумаешь, ведьма? Он все равно не жилец. Времени осталось не много. А так… будет чем занять себя длинными, скучными вечерами.
Кажется, она что-то сказала.
Рэмгар понял, что отвлекся и тряхнул головой, едва не лишившись короны.
– Что?
– Я спросила, зачем вы решили устроить отбор, если не желаете жениться?
– Я уже говорил, мне нужен наследник.
