Вот именно на этом самом месте,
Прощальным вздохом упиваясь
В надежде путь свой завершить.
Раздался Гром Великий
И небо и земля разверзлись пополам.
Открыв глаза, я был не я,
Вокруг царила пустота и тьма кромешная.
Я получил дар – вот эту оболочку…
Ветер воздел обе руки, смотря на них.
– …Которую в былые годы я носил.
И минуло с тех пор три сотни лет.
– Что с ними стало? – спросила Свет. –
С тех пор ты их не видел?
И с той же тоской сказывал Ветер:
– И лишь однажды выпал шанс
Приять, обнять, поцеловать
Свою жену, своих детей.
Но силы нет такой
Во всех возможных измереньях
Вернуть их здоровыми, живыми.
На лице Света выразилось удивление, сменившись огорчением.
Ветер воспрянул духом. С лёгкой улыбкой и добрым взором он положил свои руки на плечи Свету, нежно приблизил к себе и поцеловал в лоб. Свет замерла с закрытыми глазами. По её лицу растеклась краска смущения.
– На сегодня хватит, – молвил Ветер. –
Меня торопят неотложные дела,
Мне надо встретиться с Советом,
Нельзя их больше избегать.
А ты располагайся,
Будь здесь хозяйкой.
Ветер направился к лифту, примыкающему к лестнице, ведущей в сад и обсерваторию. В лифте ждал Честь. Они стали спускаться.
Честь занял уголок позади, по правую руку, и жеманным голосом начал докладывать:
– Уже все в сборе,
Ждут только вас.
Ареопаг был крайне недоволен,
Что вы оставили державу,
А многие из них
Предполагают неизбежность войны.
Но, так или иначе,
Ждут только вас,
Мой господин.
Так излагал Честь своё видение ситуации молчавшему и хмурившемуся Наместнику. На секунду Наместник прервал свои размышления, слегка поворачивая голову, неощутимо всматриваясь в лицо Чести, обронив:
– Я не заметил, когда ты изменился.
Как никогда ты должен поддержать меня.
Штора лифта разъехалась. Они вышли в коридор, облицованный молочно-белым мрамором. Тусклые лампы на стенах обдавали светом путь до двустворчатой деревянной двери. Слышались отзвуки бурной дискуссии. Честь выступил вперёд, распахивая створы, пропуская своего господина. Водворилась мёртвая тишина.
Палата Совета – прямоугольная комната без окон, отделанная, как и коридор, молочно-белым мрамором. Напротив входа у дальней стены возвышался трон на постаменте. От него в круговом порядке расходились семь мест – такие же, как престол, но без плит у основания и потому немного ниже. В середине находилась композиция из трёх составляющих: на вышине каскада – круглая чугунная жаровня, изрыгающая языки пламени; вокруг очага на меньшей ступени циркулировала вода, переливавшаяся цветами радуги в свечении огня; третий, нижний короб, – грунт с густо цветущими декоративными растениями.
Зал интенсивно освещался.
Наместник остановился в дверях, обводя взглядом сидящих. Всего их было семеро, негласно именуемых Великими стратегами, – так называемый управляющий Совет.
Члены Совета поднялись и поклонились вошедшему. В ответ последовало общее скромное приветствие. От главного места по часовой стрелке восседали: Меркурий – советник межгосударственного взаимодействия и связи, мужчина европейского типа, долговязый, в очках; единственная женщина в Совете – Венера – советник народного благосостояния (должность, всегда закреплённая за женщинами), чернокожая, миловидная с длинными заплетёнными волосами, среднего роста; третий – советник защитных сооружений и инфраструктуры – Марс, дюжий мужчина, белокожий; Юпитер – советник производств и технологий, рослый, статный человек с седой бородой и длинными белыми волосами, спадавшими до плеч; пятый советник – Сатурн, руководивший энергетикой, смуглый бородатый мужчина с раскосыми глазами и длинными волосами, собранными в хвост; Уран – советник продовольственного обеспечения, маленький лысый человек азиатской внешности, и Нептун – советник распределения трудовых ресурсов и занятости, очень высокий темнокожий мужчина.
Управляющий Совет – орган, контролирующий все детали в государстве. После Великого Грома выжившим людям в этой части Земли пришлось кардинально изменить жизнь общества в целом. Дабы избежать повторения произошедшего, по воле Наместника народ смоделировал алгоритмы на фабуле всеобщей человеческой истории и психоистории, основанной на целенаправленном взращивании духовных сил детей. Именно соблюдением всех схем и ведал Совет.
С момента возникновения государства незыблемым оставалось правило избрания в Совет: стратеги входили в должность посредством выборов один раз в десять лет и не более одного срока. Кандидатами становились граждане в возрасте от сорока пяти лет. На членов Совета в строгом порядке возлагались огромные обязанности. Человек, желавший занять пост, с малых лет усердно занимался учением и взаимодействием с социумом. Советнику при назначении вручалась драпированная алая мантия, неотъемлемый атрибут наделённых властью. Единственный, перед кем Совет держал ответ, – народ. Действия Совета курировал Наместник. Но в случае непредвиденных чрезвычайных инцидентов непримиримый привратник мог взять главенство в свои руки.
Наместник, пройдя по залу, сел на ключевое место. Честь остался у дверей.
– Итак, начнём, господа, – тихим голосом произнёс властитель.
Советники зачитывали рапорты о делах за истёкшую неделю. В завершение речи они добавляли упрёки действиям Наместника и отсутствию в столице. Предводитель собрания сидел с угрюмым лицом, прикусив нижнюю губу. Со стороны казалось, что его отчитывают, как ребёнка.
В заключение глаголил Юпитер:
– Наместник, да как же вы посмели покинуть град сей,
Завладеть той вещью, что вам по праву не принадлежит?
Нарушили вы мировой баланс и беды навлекли!
Законы преступив, себя прещению подвергли!
С последней сказанной фразой Юпитера Наместник взорвался: он быстро привстал, ударяя кулаками по подлокотникам своего трона. От выпада нижняя плита престола дала трещину с отчётливым глухим скрежетом. Огонь в жаровне вспыхнул до потолка. Освещение притухло.
Наместник, переводя взгляд от одного советника к другому, громко и яростно изрёк:
– Она не вещь!
Не смейте так о ней!
Она – мой свет и вся наша надежда!
А что касается законов,
Отважились забыть, детишки,
Законы нынешней державы
Собственноручно написал!
Поборник распростёр правую руку с искрящимся кольцом.
Воцарилось молчание. Взгляды советников, устремлённые в пол, выражали опасение и потрясение. Искушённые опытом не провидели такой эмоциональной реакции. Они впервые в жизни видели этого человека в подобном возбуждённом состоянии.
Наместник сел, закрывая правой рукой лицо. Смешанные чувства обуревали пошатнувшегося: отчаяние, бессилие, непонимание. Глаза наполнились слезами. Так продолжалось несколько минут. Никто не решался взять слово. Собравшись с мыслями, Наместник вернул себе выдержку. Вытер слёзы. На лике проступила улыбка с незримым оттенком доминирования. Наместник встал и низко поклонился.
– Прошу прощения у вас, – молвил он. –
За этот мимолётный гнев.
Наместник обвёл извиняющимся взглядом Совет. Каждый ответил кивком. Венера же, встав с места, направилась к нему. Крепкими объятиями она обхватила торс Наместника. По морщинистым щекам катились слёзы. Кающийся ответил на объятия, склонив голову на плечо сочувствующей.
– Всё хорошо, Верность моя, – шептала Венера. –
Ты выбрал свой путь сам,
И мы его поддержим.
Мы также чувствуем, что верен будет он.
Не бойся ничего.
Ласка закончилась лёгким прикосновением губ Венеры к щеке Наместника. Затем достопочтенная дама вернулась к своему месту.
Наместник сел и начал смиренно ораторствовать:
– Что сделано, то сделано.
Теперь над нами воссияет Солнце!
Не этого ль мы так хотели?!
Хоть дорога цена за это,
Но Свет теперь со мной,
И я её не отпущу.
Поставив всё на кон,
Готовимся мы, господа, к войне!
Последняя война эпохи проходящей.
На провозвестие о грядущем столкновении присутствующие испустили сдавленные вздохи.
Наместник продолжал:
– Как вам уже известно,
Идёт флотилией объединённой
Восток и Запад.
Юг принял вооружённый нейтралитет,
Но это лишь пока.
И вот как мы поступим,
Послушайте меня
И к делу отнеситесь
Со всем благоразумием:
Уйдём в позиционную мы оборону,
