– Сказал представитель вида, который в гнездовой сезон целые сутки напролёт только и… – насмешливо начинает Стив, но Тецклай перебивает его:
– Только в гнездовой сезон! Только раз в год! И уж точно не в общественных местах!
Продолжая гундосить себе под нос, Тецклай устраивается в углу, намереваясь хотя бы немного подремать. Но, разумеется, Накет и Веншамея расходятся всё больше и больше, и их страстные вздохи и стоны становятся слышны во всём корабле – в том числе и в отсеке управления.
– Гррр, да сколько можно?! – возмущается хриввалэйтн.
К счастью для чувствительного Тецклая, ровно после этих слов любовники достигают пика наслаждения и затем переходят на неслышный нежный шёпот.
– Моя королева… мой прекрасный цветок…
– Мой рыцарь… моё рыжее солнышко…
Обменявшись ещё несколькими поцелуями, Накет и Веншамея принимаются неспешно одеваться. И тут они обнаруживают ещё одного гостя. Это Бастер, который стоит на пороге кухни с уборочным аппаратом в руках.
– Ты чё, всё это время на нас пялился?! – снова вскипает едва успевший остыть Накет.
– Я пришёл только что, – невозмутимо отвечает робот. – Я пришёл убираться.
– Да мы сами… – смущённо начинает Веншамея, но тут же вступает Накет:
– Нет, Веншамея, ты всё-таки королева! Не пристало тебе заниматься уборкой! Роботам же в удовольствие делать всякую скучную работу, не забывай!
– Логично, – одобряет Бастер.
– Что ж, иногда можно позволить себе побездельничать, – улыбается Веншамея, поправив растрёпанные синие волосы. – Тем более после… такого праздника!
Накет и Веншамея тихо уходят с кухни, всё ещё глядя друг другу в глаза и приобнимая друг друга.
– К тебе пойдём или ко мне? – спрашивает Веншамея у Накета.
– Ваще неважно, – отвечает он.
В коридоре парочка натыкается на Яарвокса. Тот обводит любовников тяжёлым взглядом и бросает в сторону:
– А вроде мужик ты был, Накет…
– Чё? – резко переспрашивает бедантиевец.
– Да пусть идёт далеко и надолго, – дёргает Накета за рукав Веншамея и выпаливает в лицо Яарвоксу: – Не твоё, вот и бесишься!
И Веншамея, и Накет заливаются хохотом. Яарвокс же, не меняя выражения лица, ограничивается кратким ответом:
– Смешно дураку, что нос на боку!
Накет и Веншамея, пропустив слова Яарвокса мимо ушей, уходят в ближайшую каюту, которая принадлежит бывшей королеве Теэклавеллы.
У двери же в каюту соседнюю, которую занимает Карл, с застывшими на лицах озорными улыбками притаились Джекс и Млем. Яарвокс даже не замечает их, а вот Леод, который собрался прогуляться до ванной, останавливается и удивлённо вглядывается в киборга и центора.
– Добрая традиция экипажа «Воображения», – шепчет Млем, прочитав мысленный вопрос Леода.
– Готово? – с нетерпением интересуется у Млема Джекс.
– Конечно! Пошли!
Джекс и Млем весело вваливаются в каюту Карла:
– И чем это ты там занят без нас? Ну-ка, показывай!
– Поцы вы оба!!! Кыш отсюда!!! Энни, они меня достали!
Леод посмеивается в вибриссы, слушая дружескую перебранку.
– Ха, – тихо усмехается он. – Как сказал бы мой брат, «весело жить не запретишь!»
– Хорошо сказано, – отзывается оказавшийся рядом Витс.
– Да, за словом братец мой на дерево не лез. Никогда с ним скучно не было. И решительности в нём было куда больше, чем во мне. Когда Тримперия только-только захватила нашу планету, он сразу корабль собрал – сам, своими лапами! – и полетел орхгам всякие козни строить. Когда его чуть не поймали однажды, он мне сказал, что полетит за помощью к самому Стиву. После этого я ничего от брата не слышал. Где он пропал, интересно?
Витс тут же бледнеет. К горлу его подступает ком, чаще начинает биться сердце, а руки леденеют…
– Леод, я д-должен т-тебе п-п-признаться, – заикается человек.
– В чём? – добродушно махнув хвостом, спрашивает ягулярр.
– Т-твой б-брат лет-тел к Ст-тиву, н-но встрет-тил его я. Я т-тогда б-ыл в-в об-блике Ст-тива. Я… я ск-казал – т-так мне н-над-до б-было ск-каз-зать – что к-ключ к сп-пасению Г-галакт-тики на Зе-земле, т-то есть, н-на Солнце-3. Он м-мне п-поверил и п-полетел т-туда… а т-там его уб-били. Т-там вс-сех уб-бивали, к-кого я п-посылал…
Дрожа от страха и угрызений совести, Витс с трудом решается заглянуть Леоду в глаза. Но, к своему удивлению, он не видит там ни злобы, ни хотя бы упрёка.
– Ах, вот оно что, – тихо произносит Леод, а затем добавляет громче и увереннее: – Спасибо, что сказал! Лучше знать, чем пребывать в неведении.
– Т-ты… ты н-не злишься на м-меня? – почти беззвучно выдавливает Витс.
– Нет. Не злюсь. Хорошо, что ты признался. На самом деле, мне стало легче.
Витс недоверчиво смотрит на Леода. Где же гнев, где же желание отомстить?
Ягулярр легко улыбается и виляет хвостом, показывая, что ничего такого он не чувствует, после чего уходит.
– П-почему… почему он т-так легко всё в-воспринял? – бубнит всё ещё дрожащий Витс. – Я б-бы на его м-месте выпустил к-когти…
– Леод не такой, – раздаётся из-за спины Витса голос Стива. – Успокойся, всё хорошо. Ты молодец. Не всякий так бы смог.
Витс неопределённо хмыкает в ответ. Стив улыбается:
– Я знаю, ты всё ещё запутан. Но одно ясно: тебе нужно выспаться. Биологические часы у тебя сбились.
– Откуда ты знаешь?
– Твоя нервная система для меня – открытая книга.
– Подожди. Наш корабль теперь покрыт гиперполимером. Разве он не ослабляет телепатические способности? Тогда, на паукрабской базе, ты это сам говорил!
– Мы уже все приспособились. И Млем, и Карл тоже приноровились читать мысли сквозь гиперполимер. Наши мозги, хотя и сложнее устроены, но такие же гибкие, как и у не-телепатов.
– Понятно. Но я не уверен, что действительно хочу спать. Мне всё ещё очень, очень стыдно и… страшно.
Стив вдруг обнимает Витса. Сначала человек просто цепенеет от неожиданности, а затем весь его страх и угрызения совести выходят наружу. Витса пробивает страшная дрожь, ему становится трудно дышать, а на глаза наворачиваются слёзы отчаяния.
– Отпусти… прошу, отпусти! – пищит Витс, пытаясь вырваться из объятий терраформа.
Стив, тяжело дыша, прижимает Витса к своей груди ещё крепче, причём так, что лбом человек утыкается ровно в то место, где находится лёгочный мозг терраформа. Через несколько мгновений Витс чувствует облегчение и приятную сонливость – смешанную, впрочем, с некоторой слабостью.
– Что это было? – шепчет человек. – Что ты со мной сделал?
– Я снял напряжение с твоего мозга и перенёс его в свой, лёгочный, – отвечает Стив, выпустив Витса. – Проще говоря, я временно принял на себя твой страх. А теперь иди спать, пока он не вернулся. Мне же придётся поесть – то, что на моём языке называется «вдохом эмоций», требует много энергии. Да не за что.
Стив улыбается Витсу и уходит на кухню, не выказывая никаких признаков слабости или поглощённого страха. Витс же, лишённый всяких духовных и физических сил, еле-еле доползает до своей каюты, переодевается в пижаму и, рухнув в постель, мгновенно засыпает.
Где-то через два дечаса Витс просыпается. Он вспоминает, что забыл поставить себе на ночь стакан воды, и потому отправляется на кухню. На полпути он вдруг останавливается. Витсу кажется, что кто-то бесшумно крадётся за ним. Обернувшись, он никого не обнаруживает. Ещё два шага вперёд… и снова это ощущение! Витс осматривается и вновь убеждается, что никто за ним не крадётся. Списав неприятное чувство на сегодняшние треволнения, Витс идёт на кухню, наливает себе стакан воды и возвращается к себе. Но стоит ему открыть дверь в каюту, как ему опять начинает казаться, что его кто-то преследует. Витс в очередной раз оборачивается и замечает Леода.
– А, это ты! – с облегчением выдыхает Витс. – А я уж испугался – мало ли, думаю, кто на корабль пробрался…
Леод как-то странно приседает, опускает уши и растягивает губы – не то улыбаясь, не то скалясь. Выждав пару стеков, ягулярр с грозным рыком бросается на человека.
– Ты с ума сошёл??? – взвизгивает Витс, роняет стакан и со всех ног бежит к отсеку управления.
Никого там не обнаружив, он понимает, что защищаться ему придётся самостоятельно. Витс вытаскивает из бардачка первый попавшийся гормет, который оказывается испарителем, и направляет его на Леода. Чтобы настигнуть человека, ягулярру не хватает лишь одного прыжка.
– Не подходи!!! Я не хочу делать тебе больно!!! – отчаянно вопит Витс.
– И я не хочу делать тебе больно, – совершенно спокойно отвечает Леод, убрав оскал и подняв уши.
– П-п-правда? – заикается Витс, рефлекторно убрав клинок гормета.
– Правда. Я просто хочу тебя убить!
Один взмах когтистой лапой – и выключенный испаритель Витса выкатывается из отсека управления. Вскоре ягулярр опрокидывает на пол и самого Витса.
– Помогите! ПОМОГИТЕ!!! – надрывается жертва, тщетно пытаясь отбиться от хищника.
Но никто не отвечает. Леод треплет Витса, возит его по полу и играет с ним, как с добычей.
– Да что с тобой такое?! – визжит Витс и хватает Леода за оба верхних клыка.
Поняв, что Леод оказался почти обезоруженным, Витс лягает его в брюхо и вырывается. Он бежит к двери… но та оказывается запертой.
– Кто закрыл дверь? Выпустите меня!!! – отчаянно кричит Витс.
– Живым не уйдёшь! – шипит Леод из-за спины человека. – Ты убил моего брата! Ты должен умереть!
Ягулярр вновь набрасывается на человека и валит его на пол. На этот раз у Витса не получается отбиться: хищник пригвождает его когтями к полу.
– Умррри! – громко рыча, заявляет Леод и разевает пасть, собираясь сделать последний смертельный укус своими жуткими клыками.
– Нет… не-е-ет!!! – в ужасе хрипит Витс и…
…просыпается в холодном поту.
Это был сон!
Или нет? Дверь каюты приоткрывается, и к Витсу заглядывает Леод.
– Что с тобой? Ты кричал, и я подумал… – мягко обращается к человеку ягулярр, но Витс принимается тараторить:
– Сон в руку! Ты пришёл меня убить! Только прошу тебя, сделай это быстро! Ты ведь знаешь, где у человека сонная артерия, да?
Леод уставляется на Витса с явным недоумением:
– С чего ты взял, что я хочу тебя убить?
– К-как – с чего? Т-твой б-брат п-погиб из-за меня! Н-неужели ты н-не хочешь отомстить?
Леод улыбается и садится возле постели Витса. Человек нервно подтягивает к себе одеяло.
– Я знаю, для тебя это странно, – произносит Леод с самой доброй интонацией, – но я действительно не хочу тебе мстить.
– Ты простил меня? – осторожно интересуется Витс.
– Я даже не обижался. Обида ведёт лишь к обиде, месть – к мести, ненависть – к ненависти. Это порочный круг, и в него просто не надо вступать.
– А как же наша борьба с Двумперией?
– Мы не мстим. Мы пытаемся остановить зло, которое разрушает Галактику. Это совсем другое.
– Я – часть этого зла. Я по доброй воле служил Двумперии… то есть, тогда ещё Тримперии. Ты должен ненавидеть меня! Признайся, ты втайне хочешь разорвать меня на части!
– Нет. И знаешь, Витс, даже если бы я тебя ненавидел, я бы никогда не сделал тебе больно. Я не могу причинять боль. Вообще. Никому.
– С такими-то клыками и когтями?
– Именно так. Знаю, это звучит нелепо, но…
Леод пододвигается к кровати и кладёт на неё передние лапы. Витс сначала испуганно отстраняется, но, видя, что когти у ягулярра убраны, подползает к нему ближе.
– Я был самым слабым котёнком в семье, – рассказывает Леод. – Надо мной постоянно издевались сверстники и даже родные братья и сёстры. Время от времени меня даже били. А всё потому, что у меня больше, чем у других, всегда была развита эмпатия. Я очень рано заметил, что когда кому-то больно, мне тоже становится очень неуютно. Я никогда не дрался, никогда не охотился на живую добычу именно потому, что всем всегда сопереживал. И этим все пользовались. Чтобы хоть как-то защититься, я и научился дипломатии. Сначала нашёл дома одну книжку, потом в школе стал ходить на дополнительные уроки, а там мне уже и рекомендацию в Дипломатический Университет Хлонокоптера дали. Все эти мои навыки переговоров – лишь защита от боли, своей и чужой.
– Невероятно, – шепчет Витс. – Я бы никогда не подумал, что ты такой… ты ведь просто излучаешь уверенность! Голос у тебя громкий, как у спортивного комментатора, ты всегда знаешь, что и как сказать, каждое слово и каждое движение у тебя отточено! Я до сих пор в восторге от того, как ты нас тогда провёл на базу! И ты хочешь сказать, что…
