– Простите… «Так скоро»? Что это значит? – у Вика впервые появилась возможность что-то узнать об этом мире не от игроков. Со временем его начало наполнять искреннее любопытство.
– Вы были тут лет двести назад, – мимоходом пробормотал арканист, – Герои. Тогда было много батареек и помощнее. Они все пошли на ленты, – он фиксировал шарик в какую-то прищепку на непонятном устройстве, напоминающем короткий отрезок трубы, – все слышали о лентах арканистов, но все уже забыли про самих арканистов. Мой предок был арканистом, он оставил немного записей. Герои вернулись, а с ними – вами – и мощные батарейки. Никто не хотел рисковать жизнью, последние лет сто достают только самые маленькие. А я и рад заняться чем-нибудь стоящим, от водяных колес уже устал. Дерево не позволяет делать сложные механизмы, сталь ржавеет, ужас… Вот, кажется, настроил. Смотри.
Аарон что-то дернул внутри устройства, и с громким хлопком труба выпустила воздух. Воздушный взрыв явно был мощным, но до Вика долетел лишь щекочущий волосы поток ветра.
– Видишь? – арканист поднес ближе трубообразное устройство. Вик заметил, на что ему указывал человек.
Трубу разорвало. Металл деформировался и лопнул в одном месте, оставляя сквозную трещину.
– Фига, – искренне удивился Вик. – А как это можно использовать?
– Пока не знаю, – пожал плечами Аарон, – Никак, если не придумаю, куда это пристроить. Любой материал деформируется, если пытаться направить поток, а расстояние рассеивания слишком слабое, чтобы использовать как оружие. Может, как сигнальное устройство? Доменный нагнетатель воздуха? Даже не знаю.
– Выглядит совершенно бесполезным, – сказал Вик, – Черта с два кому-то это пригодится.
– Да уж, на некоторые изобретения просто приходится махать рукой, – согласился арканист Аарон, – Кому пригодится неконтролируемый пневматический взрыв?
– Вот уж воистину, – покивал Вик.
– Тем не менее, можно использовать стандартным образом. Плуг тащить или еще что. Еще такие есть?
– Только эта штука, – ответил ассасин.
– Ладно, – Аарон кивнул, – Даю две тысячи.
Две тысячи! Если верить Пироженке, одна пятая стоимости дома. Сколько это в долларах, если по аналогии с реальным миром? Вик задумался, считая в голове. Несколько тысяч! Должно хватить на клинок. Хотя в местные цены еще только предстояло вникать.
– Согласен!
После передачи денег арканист сказал с улыбкой:
– Мое имя – Аарон Сервино, жду новых артефактов с нетерпением! – было итак ясно, кто это, но после данной формальности рядом с головой на экранах появилась соответствующая надпись.
Вику пора было уходить, но он попытался воспользоваться возможностью и вытащить из нового знакомого побольше информации о мире:
– Скажите, а для чего вы используете маленькие «батарейки»? Как те пять первых?
– О, эти, – арканист лениво махнул рукой, – В-основном для одежды. Если правильно настроить, отталкивают грязь или сохраняют форму. Еще для ламп, но в них такие штуки живут недолго, почему-то. А так – слишком слабые.
Пора было уходить, но Вик решил воспользоваться доброжелательностью еще немного:
– Я тут недавно в городе…
– Как и все Герои, – заметил Аарон.
– Скажите, а кто тут главный? Кто всем управляет?
– Управляет? – во взгляде арканиста сквозило непонимание, – Ты про городскую управу?
– Ну, и это тоже. Кто тут самый главный в этом городе? Стране?
Аарон рассмеялся.
– Молодой человек, у нас тут теократия. Люди не могут так хорошо жить с одним человеком у власти!
– Прошу прощения… – Вик даже как-то растерялся от такого заявления, – Можете пояснить?…
– О, централизация власти ведет к тому, что все отчитываются вышестоящему, а не гражданам. Это ведет распределению благ в пользу верхушки, как следствие – к росту цен из-за их монополий и ущемлению малого бизнеса, а лидеры общественного мнения, защищающие интересы простых людей, превращаются во врагов власти! Вот поэтому, – арканист поднял указательный палец вверх, – Люди не могут нормально жить в таких невыносимых условиях! Представь себе страну, где у одних граждан в тысячи раз больше денег, чем у других! Это будет уже не жизнь!
– Абсолютно, – не мог не согласиться Вик.
– И хуже всего, когда кто-то идет в этом направлении, и ты ничего не можешь поделать… Впрочем, тут встает на пути известный в политической философии феномен противления промышленной революции при дешевом труде и устоявшихся элитах… – Вик ничего не понял, но очень впечатлился, – В-общем, мы тут живем, следуя Книге Историй. У эльфов и дварфов немного иначе, но у них и экономики в нашем понимании нет… Ну вот, заболтался я тут с тобой. Короче, заходи, если найдешь еще что-нибудь интересненькое. Как твое имя, Герой?
– Артус Торре.
Аарон помахал рукой:
– Удачи тебе в странствиях!
Глава 6. Дженни
– Виктор, открой дверь, – голосом матери произнесло чудовище по ту сторону двери, – Виктор, я знаю, что ты там!
Мальчик сидел в темноте, спрятав лицо в поджатых ногах.
– Виктор!!! – тварь взвизгнула и врезалась в дверь.
Глухие удары сотрясали стены. Дверь держалась, но стальной шпингалет деформировался и прогибался с каждым ударом.
– Я никогда тебя не хотела!!!
Удары продолжились.
Мальчик нашел в себе силы и разжал руки. Попытался сосредоточиться на чем-то снаружи. Где-то вдалеки стрекотали сверчки…
– Виктор!!! Открой дверь, или я принесу молоток!!!
По ту сторону горел свет; можно было разглядеть смутные очертания ног. Движения не были эмоциональными. Они были расчетливыми.
Чудовище просто хотело вывести его из себя. Притворяясь его мамой.
Справа сидела, опершись о стену, девочка. Сквозь ее волосы просвечивал свет телефона; она играла во что-то, уткнув голову в колени.
Бедная Дженни. Или тогда ее звали по-другому? Это он назвал ее Дженни…
Девочка росла, даже не зная, что бывает какая-то другая жизнь.
Почему он боится? Потому что он помнил, что было иначе?
– Виктор!!!
Мальчик протянул руку в сторону света под дверным проемом. Посмотрел на пальцы. Их было семь. Или четыре. Или десять.
Он спит…
Вик открыл глаза. Свет дня мгновенно вернул его в реальность. Он лежал неподвижно на матрасе и смотрел в потолок.
Опять тот же сон…
Звуки едущих автомобилей пришли на место ушедшему стрекоту сверчков. Свежий воздух шел сквозь приоткрытое окно; нужно было проветрить после вчерашней VR-сессии.
Этот сон возвращался снова и снова. Трагичный или позитивный в зависимости от продолжительности, от того, сколько событий успевало произойти.
Иногда Вик смотрел на свою руку раньше, иногда – позже. Каждый раз все заканчивалось этим.
Ладно. Прошлого не изменишь, оно может лишь пытаться достать тебя через твои сны. Но прошлое лишено силы.
Настоящее – нет.
* * *
Автомобиль пролетел сквозь арку. Скорость – 500 км/час. Глаза Вика неподвижно смотрели в экран. Главное на пролете крутых поворотов – не моргать.
Скорость – 550 км/час. Задача – замедлиться. Так, чтобы попасть. Не слишком быстро, не слишком медленно.
Вик ослабил давление указательного пальца на триггер геймпада. 420 км/час. Хорошо. Машина вылетела с обрыва по направлению к отверстию в вертикальной скале, где продолжалась трасса.
Он закрыл глаза.
Автомобиль стукнулся о дорогу всеми четырьмя колесами, слегка прошуршав шинами.
Вик вновь открыл глаза. Трек впереди изгибался.
Скорость – это валюта.
За прохождение поворота на 90 градусов нужно платить 125 км/час. Следующий поворот – легкий – можно срезать, получается всего 30 градусов. Плата – 25 км/час.
Скажется на итоговом времени.
Так и вышло. Сперва скорость просела с 610 км/час до 487, затем набралась до 512, затем вновь просела до 485. Когда там финиш?
Закрученная арка перевернула машину. Полет вслепую. Долгая мучительная утрата контроля в воздухе. Приземление… Визгнули шины. Разворот. Трамплин.
С грохотом и скрежетом автомобиль врезается в столб.
Вик закрыл глаза.
Каждый чертов раз.
Он отбросил геймпад в сторону и откинулся на спинку кресла.
Его скорость и реакция странным образом подводили, когда речь заходила о рандоме. Этот гоночный трек был сгенерирован компьютером, а не спроектирован человеком. И Вик упорно, годами пытался исправить это свое слабое место, но прогресса было не больше, чем у любого геймера.
То есть почти нисколько.
Повезло, что на том турнире рандомные треки не были в списке дисциплин, но откровенно говоря, с выключенной реакцией он даже в Трекмании ничего не стоит как игрок.
Такова уж его участь.
Он встал на ноги и потянулся. Надо было начинать новый день. Он посмотрел на себя в приклеенное им вчера двусторонним скотчем к стене зеркало.
Виктор Аркос, 21 год. Безработный геймер без навыков и профессии. Законченное образование отсутствует. Вот кто он такой.
* * *
Вик осмотрел комнату. Мебель уже была собрана, разве что полки не успел смонтировать – нужно где-то найти дрель; покупать ее – не вариант.
Возможно, стоило еще подмести и помыть пол, но силы пригодятся для другого. Вик посмотрел в угол экрана ноутбука.
Полдень. В школе должна быть большая перемена.
Он подошел к столу и взял с него мобильник. Свайпнул, набрал номер. Под звуки гудков прикрыл окно левой рукой, держа мобильник у уха.
– Привет, Вик! – раздался голос девочки-подростка. Все же удивительного качества делают нынче микрофоны и динамики. Казалось, она стоит прямо перед ним. Вик улыбнулся.
– Дженни. Как ты там справляешься?
– Все замечательно. Не беспокойся обо мне. Скоро можно будет вернуться? – ее голос на время потонул в гомоне прошедшей мимо группы девчонок, но он различил последнее слово и понял остальное из контекста.
– Да знаешь… – он посмотрел из-за плеча назад. Нужно будет еще поменять сифон, но в целом посуду можно помыть и в ванне… Наверное? – А давай сегодня! Я куплю рагу. С пюре.
– Ура-а-а-а! – девочка намеренно изобразила изумление, и они оба засмеялись, – Я так соскучилась.
– Я тоже, Дженни. Я тоже. Ладно, иди отдыхать.
– Спасибо, Вик!
– Пока…
Он повесил трубку.
