– Не переживай. Я общался с духом из моего леса. Я знаю некоторые их особенности и энергию. По ней и ищу. Если что, мы уже довольно близко. Он не двигается. Скорее всего, ждёт нас, – пожав плечами, Рамир дополнил, – Хотя может предпочитает быть деревом.
– А кем ещё он может быть?
– Животным, человеком – кем захочет. У них это под настроение.
– У него нет постоянной формы?
– Есть, но кто мешает её менять? Думаю, если бы у тебя была такая возможность, ты бы тоже попробовал что-то кроме человека. Духи бессмертны. Они чем-то напоминают Богов.
– Ты встречал Богов? – удивились маги.
– Да. Но не в истинном обличии.
– А…
– Тихо. Мы почти на месте, – прервал Рамир.
Отряд остановился. Все резко замолчали, позволяя магу полностью сконцентрироваться на поиске.
С первого взгляда место ничем не отличалась от других. Было меньше кустарников и молодых деревьев. Редкие лесные травы полностью пропали, уступив место тёмно-зелёному мху, плотным ковром, покрывавшим всё пространство. Ступая по нему, маги мягко погружались по щиколотку.
Скрип сухих деревьев, раскачивающихся на ветру, редкое перекрикивание птиц и зверей – все эти звуки в этом месте приглушались.
– Ты чувствуешь его? – не выдержав, спросил маг.
Рамир не ответил. Он махнул рукой, давая знак что б ему не мешали и, закрыв глаза, сел прямо на мох. Остальные терпеливо ждали, отгоняя страшные мысли, тревожившие их возбуждённую фантазию.
Подав знак, Урлий тоже сел, приказывая отдохнуть пока у них есть время. Оставив одного человека в дозоре, остальные последовали примеру капитана. С раннего утра все были на ногах. Страх отгонял усталость, но стоило им чуть-чуть расслабиться, как она навалилась с удвоенной силой. Кто-то опёрся спиной о дерево, кто-то полностью развалился на мху, растягивая усталое тело вдоль деревьев.
Один из магов приметил низкий пенёк. Он был полностью покрыт мхом и создавал иллюзию удобного мягко кресла. Не удержавшись от соблазна, парень сел на него и облокотился на соседнее дерево, с удовольствием растягивая ноющий мышцы.
Пень под ним слегка вздрогнул. Парень не придал этому значения, подумав, что мышцы дёргаются от напряжения.
Скрип сухих деревьев усилился, хотя ветра почти не было. Среди этого размеренного шума выделялись щелчки, повторяющиеся с одинаковым интервалом.
Рамир резко открыл глаза и удивлённо уставился на сидевшего мага.
– Эй, – тихо позвал он, – Слезь с него.
– Зачем? Тоже хочешь посидеть? Подожди ещё минутку. На нём так комфортно. Хочу отдохнуть ещё чуть-чуть, – устало ответил тот.
– Ты что, совсем ничего не чувствуешь? – поднял брови Рамир.
– Только усталость, – отмахнулся он.
– Август, – капитан определил откуда идут щелчки и тоже уставился на парня, – Быстро слазь с него.
С Урлием тот спорить не стал и кряхтя поднялся. Тут же за ним раздался раскатистый треск, словно огромное дерево ломали пополам. В испуге парень отпрыгнул, тут же забывая про усталость.
Маленький пенёк, на котором он только что сидел, медленно поднялся из земли, вырастая в высокое дерево метра на два. Несколько длинных веток вытянулись в сторону парня, а ствол начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.
По лесу снова раздалась череда громких ритмичных щелчков, прерываемая заунывным поскрипыванием.
Охнув, Рамир защёлкал пальцами и, достав деревянные бусы, начал перетирать их между собой, подражая звукам дерева.
То резко замерло и медленно повернулось. Ветки, с укоризной указывавшие на парня опустились. Скрип стал менее надрывным, а щелчки более редкими. Прислушавшись, Вермунд понял, что в этих звуках была определённая закономерность и даже интонация. Сейчас он как будто что-то спрашивал у Рамира. В ответ маг достал из кармана разноцветные досточки. Стуча по ним определённым образом, он создавал разные звуки отвечая.
Их разговор был странным и достаточно долгим. Маги, стоявшие вокруг ничего, не могли понять. Они наблюдали, как явно возмущённый дух наконец опустил встопорщенные ветки и время от времени медленно качался из стороны в сторону, словно кивая.
– Он согласится взять нас под свой присмотр, если мы поможем с паразитами, – повернулся Рамир.
– Как они выглядят? – спросил Урлий.
– Длинные чёрные многоножки с блестящим панцирем. С западной стороны их развелось настолько много, что лес уже не может восстанавливать деревья. Если мы избавимся от них, то он отдаст нам то место.
– Насколько они большие? – спросила девушка, боязливо морщась.
Рамир взглянул на дерево, потом на бусы с дощечками, тяжело вздохнул и сказал:
– Не знаю. Пойдём туда и сами всё увидим. Это будет быстрее, чем если я начну спрашивать.
– И то верно. Мы обещали вернуться через несколько дней. Нельзя медлить, – подтвердил Вермунд.
***
Быстро добраться не получилось. Только в конце дня они приблизились к участку. Издалека было слышно надрывный скрип деревьев и размеренные громкие щелчки паразитов. Прислушиваться в темноте было особенно неприятно. Воображение легко подсовывало картинки с их перекушенными шеями. Соваться туда в кромешной тьме было б отчаянной идей. Кое-как проведя беспокойную ночь рядом с такими соседями, они отправились в путь, как только сумрак разогнал беспроглядную тьму.
Подкравшись как можно ближе и, выглядывая из-за остатков деревьев, отряд оцепенел от увиденного.
Лес, так любивший свои густые деревья, стыдливо оголил поляну, позволяя утреннему солнцу греть блестящие хитиновые панцири паразитов, сидящих на опилках своего пиршества. И всё, насколько они могли видеть, было покрыто чёрным блеском их тел. От медленных движений многоножек создавалась иллюзия будто двигается поляна.
Ненасытные, они всё время ели, медленно двигая жвалами похожими на огромные портные ножницы, загнутые по краям. Размер же самой многоножки достигал нескольких метров в длину, а шириной был с две руки мечника.
– Это совсем ещё крохи, – выдохнул Рамир.
Остальные в ужасе взглянули на него.
– В лесах Деметры они больше?
– Конечно. Уверен, здесь тоже, – пожал маг плечами, – Просто чем они больше, тем сложнее им размножаться.
– Скажи лучше, знаешь ли ты их уязвимость? – спросил Урлий.
– Скорее всего – огонь, но точно таких же многоножек я ещё не встречал. Из-за толстого панциря возможно пробить их будет сложнее. И скорее всего у них сильный яд, отравляющий корни деревьев. Иначе те бы выросли снова. Так что будьте аккуратней. Возможно, они умеют плеваться.
– Август и я будем обстреливать их огнём, на остальных защита, – тут же отдал команду Урлий.
Посовещавшись какое-то время, отряд разделился на две команды и занял позиции. Взмахнув руками, маги ударили с разных сторон одновременно. Огненные шары врезались в многоножек, издавая громкий хрустящий звук. Сухие опилки тут же вспыхнули, усиливая атаку.
Будто обладая коллективным сознанием, все твари одновременно поднялись и закачались в воздухе, став похожими на тонкие молодые деревья, а затем разом прыснули во все стороны молочно-белой жидкостью, почти полностью туша пожар. Шевеля тонкими усиками, торчащими как антенны, они как по команде повернулись в сторону нападавших.
Отряд осыпал их градом огненных стрел, но лишь несколько тварей упало замертво.
– Цельтесь в щель между ножками. Там тоньше хитин, – советовал Рамир, натягивая тетиву.
– Легко сказать, – угрюмо прошептал один из магов. – Она меньше ширины ногтя!
– Отставить разговоры! – отчеканил Урлий. – Делайте баррикаду.
Многоножки на огромной скорости бежали в их сторону, время от времени плюя белым ядом. Маги подняли земляные валы, закрываясь от атак. Но это не остановило паразитов, лишь задержало на время.
Отряд успел убить только десять или двадцать особей, когда остальные подобралась так близко, что уже перебирались через защитные валы, грозно нависая над противниками и шевеля сразу сотней пар ног. От такого зрелища одной девушке стало плохо. Упав, она закричала.
Рамир быстро шагнул вперёд, со свистом рассекая воздух двуручным мечом. Тело многоножки накренилось и завалилось набок.
– Не паниковать! – тут же скомандовал Урлий. – Стройся. Спереди – мечники, сзади – маги!
Мгновенно придя в себя, отряд выполнил команду. Взяв мечи в руки, мужчины бесстрашно шагнули вперёд. Паразиты щёлкали острыми жвалами, так и норовя перекусить противников. Их быстрые тела изгибались, не давая по себе ударить, словно опыт мёртвой многоножки каким-то образом передался в их сознание.
Стреляя камнями и стрелами с огнём, стоявшие сзади маги не подпускали остальных. Стремительное обучение тварей пугало и справляться становилось всё сложнее и сложнее. Пространства для манёвра с каждым часом было всё меньше. Трупы многоножек скопились под ногами. Они были невероятно скользкими, и маги рисковали лишиться головы, лишь на секунду пытаясь вернуть равновесие.
Солнце во всю пекло, отбрасывая блики от блеска хитина в глаза, мешая целиться лучникам и магам. Выбившись из сил, люди останавливались, пытались отдышаться. Остальным приходилось обороняться вдвойне, давая передышку соратникам. Стало ясно – так отряд долго не продержится. Если не придумать, как убить всех паразитов разом, магов ждёт печальный исход.
– У меня есть идея, – вытирая пот со лба, сказал Август. – Давайте сделаем заслон из деревьев, а как только по нему заберутся многоножки, то мы с капитаном подожжём его.
– Пробуем, – согласился тот.
Страх поджечь лес исчез сразу же, как Урлий увидел в каком состоянии его лучший отряд. Многие исчерпали больше половины своих сил, а количество многоножек почти не убавилось.
Перестав сражаться, те кто был на передовой, кинулись назад, под прикрытием товарищей. Чередуя атаки с отступлением, они отошли в уже пострадавшую, но ещё не съеденную часть леса. Тут деревья стояли сухими, дожидаясь пира паразитов.
Рамир резко ударил по земле, вырывая с корнем сразу несколько десятков деревьев. Остальные кинулись ему на помощь, быстро переплетая ветки между собой и поднимая заслон над головами. Они не успели доделать баррикаду, а многоножки уже побежали по ней, всеми силами пытаясь достать нарушителей покоя. Гневно щёлкая челюстями, они пытались дотянуться и откусить от магов хоть какую-нибудь часть тела.
– В сторону! – скомандовав, Урлий и Август одновременно ударили огненным залпом.
Пламя мгновенно разгорелось, пожирая несколько десятков многоножек разом. Паразиты пытались потушить его, тщетно поливая молочным ядом. Но в этот раз огонь был яростным. Он испарял яд, поднимая чёрный зловонный дым в небо.
Маг ветра не допускал дыма и огня в их сторону. Остальные продолжили строить баррикады, отгораживаясь от паразитов. Те уже не были так активны и не бросались за ними вслед. Многоножки пытались потушить своих собратьев и огонь, разгоравшийся в их сторону.
– Окопайте лес по кругу от поляны. Не дайте пожару перекинуться на другие участки – скомандовал Урлий.
Словно поняв слова человека, паразиты ринулись вглубь леса, пытаясь спастись от огня.
– Да дери тебя за душу! – выругался Рамир, кидаясь вслед.
Они резко поменялись местами: многоножки убегали, а маги догоняли.
– Пятеро остаются со мной. Остальные помогают Рамиру. Август иди с ним, – резко приказал капитан. – Мы следим за пожаром и не выпускаем оставшихся!
Рамир бежал вслед за шустрыми многоножками одновременно валя мешавшиеся на пути деревья. Уставшие маги волочились следом, молясь чтоб у него не закончилась энергия до того, как они догонят паразитов.
– Может нам простят, что мы их упустили? Там всего штук десять, против сотни уничтоженных, – взмолился Август.
– Потом тебе снова придётся уничтожить сотню, а может и больше. Только это уже будут более умные и хитрые особи, – фыркнул Рамир. – Не видел, что ли, как они быстро обучаются?
Парень грустно сверкнул зелёными глазами и вздохнув сказал:
– Придётся ловить.
Спустя несколько часов погони они окончательно выбились из сил, сумев убить почти всех многоножек. Те, что остались, остановились в нескольких метрах от преследователей и защищаясь встали, подняв часть тела над землёй. Маги были рады передышке и, встав напротив, не атаковали, пытаясь собрать остатки энергии.
– Неужели у них тоже закончились силы?
– Они же тоже живые, – вытирая пот со лба, ответил Рамир.
Внезапно многоножки ритмично защёлкали одновременно и передними ногами и верхними челюстями. Рамир удивлённо замер. Не веря своим ушам, он ущипнул себя за кожу и похлопал по щекам.
– Они что, разговаривают с нами? – подтверждая его мысли, спросил Август.
– Впервые такое вижу, – удивлённо протянул мужчина.
– Ты можешь их понять?
Рамир жестом показал всем замолчать и начал прислушиваться. Их способ разговора был очень похож на духа леса, но всё же это был другой набор звуков и тональностей. Из всего долгого диалога он смог понять максимум одно или два слова и то сильно сомневался, что это было то, что они имели в виду.
Нахмурившись, он решил попытаться ответить на языке лешего. В любом случае им всем было нужно время на отдых. Медленно достав дощечки, он начал говорить. Многоножки тут же замерли, высоко подняв длинные усики. Наблюдая за ними, Рамир вспомнил слова старейшин, что всякое разумное существо леса знает язык хозяина.
Паразиты оправдали его ожидания. Они опустились на конечности, закрывая жвалы.
– Они что, сдаются? – ошарашенно спросил Август.
– Да. Я сказал, что их хозяин решит, что с ними делать. Из-за шума, что мы устроили, он скоро придёт сюда.
Маги выдохнули, чувствуя невероятное облегчение. С их спин вдруг сняли многотонные плиты. Если бы пришлось сражаться дальше, то жертв со стороны отряда уже было б не избежать. Кроме Рамира и Августа, сил не осталось ни у кого.
Всего через какой-то час, рядом с ними внезапно появился огненно-рыжий лис с серебряными кончиками на ушах и хвосте.
– Ну да. Так удобнее передвигаться, – хмыкнул Рамир, первым почувствовав его появление.
Фыркнув, лис сразу же кинулся в сторону многоножек и яростно закричал, оглушая всех, кто был рядом. Он ворчливо ходил вперёд-назад, останавливаясь лишь на мгновенье и гневно топая широкими серебряными лапами. Ярко-зелёные глаза метали молнии. Лес вокруг замолчал, а вместе с ним замерли и люди, боясь привлечь к себе внимание.
Август боязливо вжал голову в плечи, надеясь, что леший не злопамятен и его проделка уже забыта.
Деревья вдруг зашевелились, выпуская длинные, гибкие корни из-под земли и опутывая ими послушных многоножек.
– Леший их не пощадил?
– Пощадил. Только они теперь полностью под его наблюдением.
