Людмила Закалюжная "Невеста Механического Принца"

– Так у вас с Рьяной разная магия. К тому же… что скажем отцу?

– Подождите! – с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. – Я не согласна!

Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.

– На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть: Рьяна моя племянница. А вот кровь Хьюго… Хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел: финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что ее величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит, могут донести, а там…

Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок. Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.

– Вот что делать с внешностью?

И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.

– Нет и еще раз нет! – сказала тетушке, твердо глядя в глаза.

Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.

– Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется…

– Ну спасибо, – язвительно перебила графиню, и та недовольно зыркнула на меня.

– Завтра поеду в город, там живет одна бабка, хорошие зелья варит. Правда, дорого, но ничего.

– Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, – язвительна произнесла я.

– Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, – махнула рукой Марисса. – А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.

– Маменька! – радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.

– Погодите! Я согласия не давала! Никуда я не поеду! – от возмущения соскочила со стула и топнула ногой.

Тетушка же хитро так на меня глянула и тихо произнесла:

– Ты же слышала про денежное поощрение. Оно будет твоим, и в твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше, не выдав себя. С таким приданным ты быстро найдешь мужа.

Но замуж я не собиралась, а вот поскорее уехать с братом от родственничков и вернуться в родное поместье – это да. Лишние монеты не помешают. К тому же я смогу поговорить с королем от лица Лиллиан о своем отце, и кто знает, вдруг племяннице его величество разрешит увидеться с арестантом.

– Я соглашусь, но при одном условии: после отбора мы с Ричардом уедем.

– Да ради бога, – махнула рукой тетушка. – Скатертью дорога.

ГЛАВА 3

Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей, и работницы трудились круглосуточно: дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца, и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.

Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.

– Ты же вернешься? – однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его глодало.

– Конечно, – ответила ему и удивленно поинтересовалась: – К чему вдруг такие вопросы?

– Ну, найдешь себе в Лондоне мужа и забудешь про меня, – тихо ответил Ричард.

– Как ты мог так обо мне подумать? – воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. – Ты моя семья, и я вернусь. Слышишь? Вернусь, и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?

Братишка шмыгнул носом и попросил:

– Расскажи еще.

– Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала: «Просыпайся соня!» И я делала так.

Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу «Бу!» и стану его щекотать.

Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий, с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился, и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом: он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше.

Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья. Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс, и надо им воспользоваться.

Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.

Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал:

– Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.

– Вард, – засмеялась я.

Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло, и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал:

– Я знаю, почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.

– Спасибо, – поблагодарила юношу, – удача мне пригодится.

Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились из одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне, словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то слегка потряхивало от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.

Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.

– В кожаную сумку я положила все бутылочки, – шепотом рассказывала графиня, пока я натягивала чулки. – Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длится. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.

– Умеете вы, тетушка, успокоить, – усмехнулась я, увидев в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой.

Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.

– Надеюсь, бабуля изготовила его не из слюны вашей дочери.

Быстро выпила стакан и чуть не поперхнулась, когда тетушка серьезно ответила:

– Бабка добавила порошок из ногтей Лиллиан.

С трудом допила кисло-сладкое зелье. Сморщившись, отдала стакан Мариссе и тут же ощутила изменения тела. Боли почти не было, кости, кожа стали мягкими и растягивались, принимая формы кузины. Лицо вытянулось, губы припухли. Пару мгновений – и в зеркало на меня смотрела Лиллиан. Единственным отличием были глаза, но я их спрятала под вуалью.

– Быстрее, – торопила меня тетушка, помогая зашнуровать платье.

Но все-таки я успела на прощанье поцеловать брата, прежде чем взяла сумку и быстрым шагом направилась вниз по лестнице. У входной двери нас уже ждал дядюшка. Граф сонно зевал, и я услышала, как ворчливо спросил у супруги:

– И к чему только тебе взбрело в голову поехать в Лондон самым ранним поездом?

– Так нам еще надо найти приличные комнаты с Рьяной. В гостинице слишком дорого.

Слегка поежилась от холода, когда мы вышли на крыльцо дома. Туман стелился по земле, а на небе зависли тяжелые свинцовые тучи. Хмурый Вард уже сидел на облучке. Юноша бросил холодный взгляд в сторону хозяев, и я заметила, как нервно он перебирал в руках вожжи.

– Ну, доченька, удачи, и не подведи отца, – дядюшка обнял меня, вернее Лиллиан. – Вдруг приглянешься его высочеству, а если не станешь невестой Механического Принца, то все равно большая честь присутствовать на королевском отборе.

Граф поцеловал меня в обе щеки, я заметила, что дядюшка расчувствовался. Он любил капризную Лиллиан и желал ей только счастья в своем понимании.

– Я постараюсь, отец, – прошептала, пытаясь подражать голосу кузины, и торопливо направилась к карете.

Слуга уже опередил меня, открыв дверь, и помог войти. Недовольная кузина, завернувшись в мой черный плащ, сидела в углу кареты. Марисса и ее заставила выпить бабкино зелье, которое изготовили из моих волос.

– Интересно, какие еще вольности ты позволяла конюху? – прошипела, как ядовитая змея, Лиллиан.

– Не понимаю, о чем ты? – удивленно спросила девушку и поразилась завистливому взгляду, которым кузина смотрела на меня.

– Этот… мужлан посмел говорить со мной на «ты» и лез обниматься!

– Вард – мой друг, и он всего лишь хотел пожелать мне удачи.

– Дурацкий отбор! Из-за него я не выспалась, пришлось нарядиться в ужасное платье, и еще какой-то кучер посмел меня лапать!

Теперь ясно, почему Вард не в настроении. Представляю, что ему наговорила кузина.

– Повезло же тебе, Рьяна, – и столько зависти было в голосе Лиллиан. – Будешь жить во дворце, носить красивые платья, познакомишься с королевской семьей…

– Хочешь, уступлю свое место? – резко перебила кузину. – Это не я, а вы с тетушкой все затеяли.

– Ты же знаешь, что не могу, – шмыгнула носом девушка.

Тут дверь кареты открылась, и графиня села рядом с дочерью. Вард свистнул, экипаж тронулся с места. А потом я услышала крик Ричарда:

– Рьяна!

Выглянула в окно, брат выбежал на крыльцо, а дядюшка Хьюго успел поймать мальчика и прижал к себе. Я махала ему рукой, пока карета не скрылась за поворотом, и только тогда осознала, что Ричард видел Лиллиан, а не родную сестру.

В Лондон с нами также отправились: личная служанка кузины, она села вместе с Вардом, и двое слуг, устроившихся на задке кареты. Всю дорогу до вокзала Лиллиан жаловалась матери на старую одежду, погоду, отбор, и только Дарен был у кузины светом в оконце. Как я поняла из разговора тетушки и сестры, маркиз Шортер должен был нас встретить на вокзале в Лондоне, меня отвезти к королевскому дворцу, а будущую свекровь с Лиллиан пристроить на съемной квартире. Слуги отправлялись с графиней, потому что в пригласительном письме было написано, чтобы невеста приехала на отбор без слуг, личных горничных девушкам предоставят.

Поезд подошел к станции в густом облаке пара, сквозь который красным светились его передние фонари. Немногочисленные пассажиры засуетились, тетушка нервно кричала на слуг, чтобы те были порасторопнее. Горничная помогала Лиллиан садиться в вагон, а я замерла, нерешительно поглядывая в сторону Варда. Молодой конюх с горькой обидой смотрел на кузину, наверняка думал о том, как Рьяна садится в поезд, даже не попрощавшись с ним. А потом плюнула на все и направилась к Варду.

Юноша слегка выпрямил спину, когда заметил дочь хозяйки и снял с головы шапку.

– Вард, – произнесла я и тихо засмеялась, когда лицо конюха от удивления вытянулось.

– Рьяна, ты… точно ты?

– Взгляни на глаза, только их не изменили, – лукаво подмигнула я Варду.

– Но зачем? – вдруг встрепенулся юноша. – А если королевские маги обнаружат обман? Это же очень опасно! Зачем ты согласилась?

– Чтобы хоть что-то узнать об отце.

– Лиллиан! Дочка! – тетушка грубо схватила меня за руку и яростно взглянула на Варда. – Ступай! Незачем без дела болтаться, когда в поместье полно работы.

Вард низко поклонился графине, кивнул мне и, поджав губы, быстро поспешил к выходу.

– Надеюсь, ты ничего лишнего не сболтнула? – тетушка зло прищурилась.

А я захлопала ресницами, подражая Лиллиан:

– Что вы, конюх пожелал кузине удачи, и все.

Марисса хмыкнула и, не отпустив моей руки, быстрым шагом направилась к вагону. Начал накрапывать мелкий дождик, холодными каплями стекая мне за шиворот, и я ускорила шаг.

В купе было тепло и сухо. Лиллиан уже устроилась возле окна и распорядилась, чтобы проводник принес горячий чай с маковыми булочками.

– Я жду не дождусь, когда увижу Дарена, – мечтательно произнесла кузина. – Мы будем с ним гулять по Лондону…

– Ты уже погуляла, – опустила дочь с небес на землю Марисса. – Теперь молись, чтобы Дарен не передумал на тебе жениться.

– Мама! Он любит меня! – воскликнула кузина и, надувшись, отвернулась к окну.

Стекло покрывали капли дождя, и почти невозможно было разглядеть, мелькающие поля, леса, деревеньки. Постепенно под стук колес поезда я погрузилась в легкий, приятный сон.

Мне снилась мама, она пела колыбельную, а потом я услышала папин голос: «Дорогая, Рьяна уже заснула. Я хочу тебе кое-что показать. Это только начало». Легкий поцелуй в лоб – и мама поспешила за отцом. А я оказалась на поляне и снова смотрела с принцем на облака. Прежде чем проснуться, наши глаза с ним встретились. «Я так скучаю по тебе, Рьяна», – произнес Альберт голосом взрослого мужчины.

Раздался гудок поезда. Мы приехали в Лондон. Шумный, многолюдный. Слуги неуверенно оглядывались, а я вместо страха испытывала восторг. Тем более осень радовала отличной погодой, и солнце еще грело лучами. Почему-то я была уверена, что все удастся.

Лиллиан отказалась красить волосы, и кузине пришлось кутаться в черный плащ. Графиня стояла с гордым лицом, терпеливо ожидая маркиза Шортера.

– Тетушка, если Дарен скоро не появится, я опоздаю, – произнесла тихо.

Мы вместе с Мариссой взглянули на огромные часы, которые висели на башне вокзала. Время приближалось к полудню, а в пригласительном письме указывалось прибыть ко дворцу ровно к двенадцати ноль-ноль.

– Ждем пять минут – и отправим одного из слуг за наемным экипажем, – молвила графиня.

В темных глазах женщины мелькнула растерянность, но тетушка продолжала держаться с достоинством. Разочарованно вздохнула, когда прошли пять минут, и только собралась позвать слугу, как Лиллиан прошептала:

– Дарен, маменька.

Кузина опустила глаза, чтобы спрятать радость, щеки девушки раскраснелись еще больше. Маркиз с высокомерным лицом приближался к нам. Люди расступались перед аристократом, пару раз он толкнул плечом каких-то увальней, брезгливо сморщившись.

– Графиня, – вежливо поздоровался Дарен. – Насчет прибывших сундуков я распорядился. Вам не о чем беспокоиться. Два наемных экипажа нас уже ждут.