– Это же маги! – прошептала Кристина.
– А фолиант должно быть могущественный артефакт!
Что им делать дальше? Пока они решали, один из магов поднял голову и прямо посмотрел в их укрытие.
Эрик и Кристина замерли, как олени, пойманные в свете факелов. Маг пристально смотрел прямо на них несколько мгновений. Затем его лицо расплылось в доброй улыбке:
– Прошу прощения, юные друзья, если мы вторглись в ваши владения. Но раз уж вы здесь, прошу, выйдите к нам.
Переглянувшись, Эрик и Кристина осторожно вышли из своего укрытия.
– Не бойтесь, – мягко сказал маг,
– Мы не причиним вам вреда. Меня зовут Альвис. А это мои собратья – Тивадар и Фалькон. Альвис был среднего роста, с длинной седой бородой и мудрым взглядом глубоко посаженных глаз. На нем была надета синяя мантия, украшенная золотыми звездами и полумесяцами. В руке он держал длинный кривой посох из темного дерева. Альвис двигался размеренно и говорил неторопливо, взвешивая каждое слово. От него веяло спокойствием и внутренней силой.
Тивадар был высокого роста и худощав. Его лицо обрамляли длинные русые волосы и аккуратная бородка. На нем была надета зеленая мантия с серебряной вышивкой. Тивадар держал в руках посох из светлого дерева с резным навершием. Движения Тивадара были порывистыми и нервными, а взгляд его темных глаз выражал постоянную настороженность.
Фалькон был низкого роста и коренаст. Его лысая голова и плотно сжатые губы придавали ему суровый вид. На Фальконе была красная мантия с золотистым орнаментом. Он держал черный посох с металлическим наконечником. Движения Фалькона были резкими и порывистыми, а тонкие губы постоянно что-то бормотали, как будто произнося заклинания. Из-под густых бровей на мир смотрели недоверчивые темные глаза.
Таким образом, трое магов – Альвис, Тивадар и Фалькон – сильно отличались внешностью и характером, но были едины в своем стремлении достичь могущества с помощью древнего артефакта.
Альвис указал на своих спутников, которые приветственно кивнули юноше и девушке.
– Можете ли вы нам помочь? – спросил Альвис.
– Мы ищем один артефакт, ключ к могуществу. Из этого фолианта я узнал, что ключ хранится где-то в этих местах. Не слышали о таком предмете?
Эрик с Кристиной переглянулись. Им явно предстояло необычное приключение.
– Мы знаем одно волшебное место в лесу, – осторожно произнес Эрик.
– Там есть целебный источник. Может быть, ключ там?
Лица магов просияли от воодушевления.
– Проводите нас туда! – воскликнул Альвис.
И добавил:
– Если поможете добыть ключ, мы щедро вознаградим вас!
Кристина и Эрик заинтересованно переглянулись. Что ж, приключения продолжаются!
Ведомые Эриком и Кристиной, маги отправились к волшебной рощице. По пути им пришлось пройти мимо заброшенного кладбища. Среди покосившихся надгробий виднелись входы в склепы, из которых тянуло сыростью и тленом.
Кристина жалась к Эрику, в ужасе озираясь по сторонам. Ей мерещились тени среди деревьев и шорохи в кустах.
– Это место проклято! – прошептала она дрожащим голосом.
– Не волнуйтесь, юная леди, покойники нам не страшны! – успокаивающе произнес Альвис.
Но тут раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.
– Вперед, быстрее! – крикнул Фалькон, и все ускорили шаг, с опаской оглядываясь на зловещее кладбище, пока оно не скрылось из виду в лесной чаще. Кристина с облегчением вздохнула.
Наконец путники добрались до целебной рощи. Теперь предстояло найти таинственный ключ, о котором говорилось в древнем фолианте.
Оказавшись в волшебной рощице, маги разделились и принялись тщательно обыскивать каждый уголок в поисках ключа. Но ничего похожего на артефакт они не обнаружили.
– Может быть, ключ спрятан где-то на дне пруда? – предположил Эрик.
– Хм, возможно. – пробормотал Альвис.
– Но как добраться до самого дна?
Тогда Фалькон произнес заклинание на латинском языке, взмахнув руками. Вода в пруду внезапно хлынула в стороны, обнажив илистое дно. Но там тоже ничего не было.
– Что ж, придется продолжить поиски, – разочарованно вздохнул Альвис.
В этот момент раздался щелкающий шорох из чащи леса. Кристина испуганно охнула и схватила Эрика за руку. Из-за деревьев медленно выползли огромные волосатые пауки, наступая на путников.
Маги выставили перед собой посохи, готовые защищаться. Что это за твари? И как им теперь выбраться из этой опасной ловушки?
Пауки наступали со всех сторон, жадно щелкая клыкастыми челюстями. Эрик выхватил меч, загораживая собой Кристину. Маги один за другим стали читать заклинания, посылая в тварей огненные снаряды.
Несколько пауков упало, издав пронзительный визг. Но остальные продолжали наступление. Тогда Тивадар воскликнул:
– Отступайте к пруду!
Все бросились назад, преследуемые чудовищами. Оказавшись у пруда, маги замкнули круг и произнесли мощное заклинание. Раздался оглушительный грохот, земля задрожала.
Пауки в ужасе отпрянули, а из пруда выросла огромная водяная гора, которая обрушилась на тварей, смывая их прочь.
Наконец все стихло. Путники с облегчением перевели дух, радуясь, что остались живы.
– Что это были за твари? – спросил Эрик, обнимая дрожащую Кристину.
– Похоже, стражи, охраняющие ключ, – задумчиво сказал Альвис.
– Значит, мы на верном пути! Придется быть осторожнее.
Хотя опасность миновала, никто не решался задерживаться в этом месте. Путники поспешили уйти подальше от проклятой рощицы, чтобы обдумать дальнейший план поисков ключа. Приключение продолжалось!
Выбравшись из опасной рощи, путники остановились передохнуть. Эрик заметил, что Кристина дрожит от пережитого страха.
– Не бойся, я рядом и не дам тебе в обиду! – ободряюще сказал он, обняв девушку.
– Я верю, что ты защитишь меня, – слабо улыбнулась Кристина в ответ.
Тем временем маги о чем-то оживленно спорили. Наконец Альвис подошел к молодым людям:
– Мы решили разделиться, чтобы прочесать окрестные леса в поисках ключа и других магических следов. Тивадар отправится на север, Фалькон на юг, а я исследую пещеры в горах. – А вы поищите на западе. Сегодня вечером встретимся здесь же и обсудим, что удалось найти.
Согласны помочь?
Эрик и Кристина кивнули. Их тоже разгорелась охота до приключений и манящего вознаграждения, обещанного магами.
Дождавшись, пока Тивадар и Фалькон скроются из виду, Эрик и Кристина отправились прочесывать заросли к западу от рощи. Продираясь сквозь чащу, они внимательно осматривали каждый камень и куст в поисках зацепок.
Вдруг Кристина дернула Эрика за рукав:
– Смотри, там впереди какое-то строение виднеется!
Присмотревшись, Эрик разглядел сквозь деревья очертания башни, уходящей вверх за кроны деревьев.
– Что это? Заброшенный замок посреди леса? Или новая загадка?
Подойдя ближе, Эрик и Кристина увидели старинный замок, скрытый густым лесом. Высокие стены были покрыты плющом, а бойницы зияли чернотой. Ворота оказались не заперты, и путники осторожно вошли внутрь.
Внутри царили мрак и запустение. Кристина невольно жалась к Эрику – это место вызывало жуткое чувство тревоги. Пройдя через главный зал, они спустились по скрипучей лестнице в подземелье.
Вдруг Кристина вскрикнула и указала в угол. Там в жуткой паутине висело нечто, похожее на сверток из тряпья. Подойдя ближе, Эрик с ужасом узнал очертания человеческого тела!
– Нам нужно уходить отсюда! – испуганно прошептала Кристина.
Но тут раздался скрежет, и решетка перегородила им путь наверх! Они в ловушке!
В этот момент послышалось поскребывание и хитрый смешок. Из темноты выполз огромный волосатый паук и направился к замершим от ужаса путникам. Что делать?
Огромный паук неспешно полз к Эрику и Кристине, покачиваясь на своих мохнатых лапах. За спиной у путников была лишь каменная стена подземелья.
Кристина в ужасе схватила Эрика за руку. Нужно было срочно что-то предпринимать!
Эрик огляделся в поисках оружия и заметил ржавый факел в кольце на стене. Он выхватил его и, размахнувшись, швырнул в чудовище. Факел угодил точно в цель, заставив паука отшатнуться и взвизгнуть от боли.
Воспользовавшись замешательством монстра, Эрик и Кристина бросились к решетке, загораживающей выход из подземелья. Сообща им удалось приподнять её достаточно, чтобы протиснуться в образовавшийся проход.
Выбравшись наверх, они в ужасе услышали позади лязг металла – паук пролез сквозь решетку и преследовал их!
Эрик схватил со стены старый меч в ножнах и выхватил его – клинок был чудом сохранившийся.
– Беги! Я задержу его! – крикнул он Кристине.
Девушка в смятении кивнула и побежала к выходу, во весь опор, несясь по заброшенным коридорам замка. Лязг и визг паука раздавались за спиной.
Удастся ли им выбраться из этой страшной ловушки?
Эрик стал размахивать мечом, отчаянно пытаясь отогнать преследующего их паука. Чудовище яростно щёлкало клыками, стараясь схватить юношу своими лапами.
Вдруг одна из лап цепко сомкнулась на ноге Эрика. Он упал, выронив меч, и паук набросился на жертву. Эрик изо всех сил отбивался от клыков монстра.
Внезапно раздался звонкий голос Кристины:
– Отпусти его, тварь!
Чудовище на миг отвлеклось, и в его бок вонзился меч, который Кристина схватила с пола.
Паук взвыл от боли и отпрянул. Эрик вскочил на ноги, схватил девушку за руку, и они бросились бежать к выходу из замка, пока монстр приходил в себя.
Им удалось выскочить наружу и запереть скрипучие створки ворот как раз в тот момент, когда разъярённый паук устремился за ними.
Задыхаясь от быстрого бега, Эрик и Кристина остановились. Рядом раздался треск кустов, и на поляну вышел Альвис с обеспокоенным выражением на лице.
– Где вы были? Я уже заволновался! Рассказывайте, что произошло!
Эрик и Кристина переглянулись. Что они могут поведать магу о новых ужасах, подстерегающих в этом проклятом лесу?
Эрик и Кристина по очереди рассказали магу о своих приключениях в заброшенном замке и встрече с огромным пауком-мутантом. Альвис слушал с растущим беспокойством на лице.
– Это очень тревожные вести, – наконец произнес он. – Похоже, сила, охраняющая древний артефакт, распространилась далеко за пределы волшебной рощи. Мы имеем дело с опасной темной магией!
– Что же нам теперь делать? – спросил Эрик, обнимая все ещё дрожащую от пережитого Кристину.
– Я должен связаться с моими собратьями, – ответил Альвис.
– Возможно, потребуется соединить наши усилия, чтобы победить эту силу. А вам лучше вернуться домой и отдохнуть. Дальнейшие поиски слишком рискованны.
Юноша и девушка кивнули – после чудовищного приключения в замке им требовался отдых. Расставшись с магом, они двинулись обратно в свою хижину в горах.
По пути оба размышляли о том, стоит ли им продолжать помогать магам или лучше держаться от всего этого подальше. Впереди их ждали нелегкие решения.
Часть 10. Погоня за ответами
После рискованных поисков артефакта вместе с магами, Эрик и Кристина решили некоторое время вести спокойный образ жизни в уединении. Они посвящали дни восстановлению своего дома в горах, прогулкам по живописным окрестностям и долгим романтическим вечерам у камина.
Казалось, ничто не предвещало беды, и влюбленные наслаждались заслуженным отдыхом. Но однажды все изменилось.
Эрик отправился на охоту, чтобы добыть мяса к предстоящему празднику, а Кристина осталась дома готовиться к его возвращению. Девушка как раз заканчивала печь пирог с ягодами, когда услышала стук в дверь.
Кристина удивленно подняла брови. Кто бы это мог быть? Она открыла дверь и едва сдержала вскрик ужаса – на пороге стоял Альберт, ее недавний ухажер!
– Привет, Кристина! Как я соскучился по тебе! – улыбнулся он, словно это был дружеский визит.
– Что ты здесь делаешь? – выдавила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.
