– Решил навестить тебя, поговорить по душам, – беззаботно ответил Альберт.
– Можно мне войти? А то на улице прохладно как-то.
Кристина была в растерянности. Что делать? Эрик далеко и не скоро вернется. Но и оставлять Альберта снаружи опасно – вдруг он взбесится?
С тяжелым сердцем она пропустила незваного гостя внутрь. Альберт прошел в гостиную и устроился в кресле, словно и не было всех тех ужасов в их прошлом.
– А где же твой любимый Эрик? Опять оставил тебя одну? – осведомился Альберт с ехидцей.
– Он скоро вернется, – соврала Кристина, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.
Что задумал ее бывший ухажер и как ей пережить этот визит?
Кристина нервно теребила подол платья, не зная, как себя вести. Альберт же, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.
– Ну что ж, раз Эрика нет, давай поболтаем, – предложил он.
– Как поживаешь одна-то тут без меня? Скучаешь?
– Спасибо, все хорошо, – сухо ответила Кристина.
– Мы с Эриком счастливы вместе.
– Он тебя хорошо кормит? А то ты какая-то бледная, – притворно заботливо сказал Альберт.
Девушка молча сжала губы. Нужно было как-то выиграть время до возвращения Эрика.
– Послушай, Альберт, давай забудем старые обиды, – сдержанно произнесла она.
– Чаю хочешь? Или могу накормить обедом.
Лицо юноши просияло:
– Вот спасибо, а то проголодался в дороге-то! Что готовишь?
Пришлось Кристине накрывать на стол и угощать ненавистного гостя, хотя каждый кусок давался ей с трудом. Альберт ел с аппетитом, не замечая её отвращения.
Наконец он откинулся на стуле и похлопал себя по животу:
– Еда была отменная! А как насчет десерта? Я бы не отказался от твоих сладких поцелуев!
Кристина в ужасе отпрянула, а Альберт расхохотался.
– Шучу, шучу! У тебя испуганный вид просто забавный!
Но в его глазах мелькнуло хищное выражение. Девушка поняла – пора действовать!
Кристина решила хитростью выманить Альберта из дома.
– Я только что вспомнила, что обещала сходить к соседке, – сказала она непринуждённым тоном.
– Мы с ней договаривались обменяться рецептами. Ты не хочешь пройтись со мной? Погода-то какая чудесная сегодня!
Лицо Альберта вытянулось от разочарования, но возражать он не стал.
– Ладно, проведу тебя до соседки, – буркнул юноша.
– Только быстренько туда-обратно.
Они вышли из дома и зашагали по тропинке к соседнему дому. Кристина старалась идти не спеша, чтобы выиграть для Эрика больше времени.
У самого крыльца она остановилась, делая вид, что передумала:
– Ой, я совсем забыла! Соседка говорила, что сегодня уходит в гости на весь день. Глупая какая, а?
– Да уж, рассеянная ты барышня, – проворчал Альберт.
– Ну ничего, пойдем обратно, я придумаю, чем нам заняться.
На обратном пути он то и дело поглядывал на Кристину с неприкрытой похотью. Девушка едва сдерживала рвотные позывы от отвращения.
Войдя в дом, Альберт попытался обнять её за талию, но Кристина вывернулась и убежала на кухню под благовидным предлогом. Что делать дальше? Времени оставалось все меньше.
Запершись на кухне, Кристина лихорадочно соображала, как выкрутиться из этой опасной ситуации. Альберт явно потерял терпение и готов был действовать решительно.
Вдруг до слуха девушки донёсся топот копыт снаружи. Эрик! Он вернулся как раз вовремя.
Кристина выглянула в окно и увидела, как Эрик спешился возле дома. Не теряя ни секунды, она выбежала ему навстречу.
– Эрик, слава богу ты вернулся! Представляешь, Альберт нагрянул сюда без приглашения! Я не знала, что делать.
Глаза юноши полыхнули яростью. Он бросил поводья лошади и ворвался в дом. Альберт как раз выходил из гостиной ему навстречу.
– А, Эрик, старый друг! – протянул он руку, но был грубо отброшен в сторону.
– Как ты посмел прийти сюда и тревожить Кристину?! – сказал Эрик, сжимая кулаки.
– Да ладно тебе, я просто решил проведать вас, – пробормотал Альберт, отходить к двери.
– Проваливай и чтобы я тебя здесь больше не видел! – заорал Эрик.
– Иначе пожалеешь!
Не нуждаясь в дополнительных угрозах, Альберт выбежал прочь. Эрик хлопнул дверью ему вслед и обнял дрожащую Кристину. Кошмар этого дня подошёл к концу.
После избавления от Альберта Кристина рассказала Эрику подробнее о случившемся.
– Меня беспокоит, что он так легко нашел нас здесь, в глуши, – сказала она задумчиво.
– Будто кто-то навел его или дал магическую подсказку.
– Ты думаешь, здесь замешана магия? – нахмурился Эрик.
– Возможно… Нам бы поговорить об этом с Альвисом.
Они решили навестить мага, чтобы поделиться опасениями. К их облегчению, Альвис с пониманием отнесся к ситуации и согласился помочь.
– Дайте мне одежду этого юноши, я постараюсь почувствовать магический след, – попросил он.
Кристина принесла перчатку, забытую Альбертом. Альвис что-то прошептал над ней и ахнул:
– Он был околдован! Попал под действие сильнейшего приворотного зелья. Я чувствую чужую могущественную магию.Вам следует быть очень осторожными!
Эрик и Кристина переглянулись с тревогой. Кому они могли настолько не понравиться, что на них наслано проклятие? Предстояло разобраться с новой опасностью.
После неприятного визита Альберта Эрик долго успокаивал расстроенную Кристину и уверял, что теперь, когда они в курсе опасности, это больше не повторится. Они усилили защиту дома, и Эрик повесил у двери амулеты, данные Альвисом.
Несколько дней прошли спокойно, и юноша с девушкой начали понемногу расслабляться. Они проводили время за рукоделием, чтением, прогулками по лесу, наслаждаясь обществом друг друга.
Однажды вечером они как обычно сидели у камина после ужина. Вдруг Кристина удивилась и уронила вышивание.
– Что случилось? – встревожился Эрик.
– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…
Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.
Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?
На следующее утро за завтраком Эрик предложил:
– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?
Кристина с энтузиазмом согласилась.
Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.
Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.
Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.
По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.
Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:
– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.
Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.
После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.
Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.
– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.
Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.
Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.
– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.
Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.
– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.
Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.
Старец выслушал молча, а затем кивнул:
– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.
Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?
Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.
– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.
– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.
Путники переглянулись с сомнением.
– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.
– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.
– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.
Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.
– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.
– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.
– Согласна, – кивнула Кристина.
– Лучше уйдем отсюда подальше.
Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.
