– А что считаете вы, леди Стелла?
– Я считаю, что ему нужно продолжить вливания энергии. Такой же, как во время ритуала, только меньшими дозами.
– И как долго?
Целитель немного дрогнула под его внимательным взглядом, но ответила так же ровно:
– Не знаю. Неделю, месяц… всю жизнь. Прошло слишком мало времени, чтобы судить.
В комнате повисла тишина. Под недовольным взглядом Бордо Арда снова уселась на стул, раздражённо вздохнув.
– Распорядитель Бордо, я направлю в ставку рапорт, в котором буду настаивать на письменной благодарности от руководства гвардии в адрес Цитадели, и особо отмечу ваш огромный вклад в помощь следствию. Напомню, что мой подопечный не является обычным пациентом, и его дальнейшей судьбой распоряжается Королевская гвардия, а не Цитадель. Мне кажется, всем будет лучше, если его дальнейшее лечение будет продолжено на нейтральной территории, и тем самым он перестанет быть причиной конфликта столь уважаемых персон.
Бордо вытер пот со лба и посмотрел на Феликса чуть более осмысленным взглядом.
– Но без вас мне не обойтись. Думаю, уже очевидно, что до конца следствия я нуждаюсь в помощи леди Стеллы и леди Арды. Я настаиваю, что они должны покинуть Цитадель со мной. Кроме того, если мы отбудем достаточно быстро, вы всегда сможете сказать, что слишком поздно узнали о моём решении и не могли ему препятствовать.
Все присутствующие уставились на Феликса. Первоначальное изумление отступало, и он увидел, как меняются лица его собеседников.
Бордо явно оценивал риски его предложения, леди Стелла вернула своё любимое невозмутимое выражение лица, а леди Арда была скорее напугана.
– Могу ли я рассчитывать на помощь магов Цитадели следствию?
Бордо, всё ещё не пришедший в себя от неожиданного решения проблемы, кивнул.
– Будем считать, что это единственное, что я у вас просил. Но – истолковал по-своему. Леди, имеются ли у вас возражения по поводу предстоящего отъезда?
Стелла отрицательно покачала головой. Возможность довести дело до конца и наблюдать за дальнейшим состоянием пациента давали ей шанс пополнить библиотеку Цитадели статьёй, а то и книгой собственного авторства. К тому же во время их путешествия шумиха немного поуляжется.
У Арды была своя причина покинуть эти стены. Но рассказать кому-либо от этом она пока не могла.
***
Рассвет застал четверых путников уже в дороге.
После проведённой процедуры Нейт спал. Не был без сознания, а именно спал – впервые за долгое время.
Феликс, несмотря на то, что все его требования были выполнены, пребывал в не самом радужном расположении духа. К его затяжной командировке прибавилось ещё и требование о помощи целых двух магов Цитадели.
«Зато мне теперь в любом случае можно не беспокоиться о Курте. Я точно уже не буду работать с ним – либо дело выгорит, либо меня просто уволят».
Стелла наотрез отказалась ехать верхом, и находилась в повозке со своим подопечным.
Арда, напротив, с огромным удовольствием оседлала предложенную лошадь, и ехала, подставив лицо прохладному ветру. Впервые за долгое время ей было немного легче дышать.
Глава 3
Путники
Феликс был страшно зол.
Если бы не сопровождающие его леди, он бы давно уже перешёл к куда более жестким методам допроса. Но было ясно как день, что лекарши из Цитадели не дадут ему применить силу к задержанному.
В каком-то смысле это, конечно, резонно – они носятся с ним как наседки, пытаясь приблизить окончательное выздоровление. И хоть они пока продвинулись не сильно дальше Феликса с его расследованием, вряд ли для них это будет аргументом дать разрешение на применение физической силы в отношении их пациента.
А как ещё его разговорить, Феликс не знал. Всё, что удалось вытянуть из пленника – это его имя, и то, что в «дозорные» он попал не по своей воле. Все остальные расспросы оказались безрезультатными.
Поначалу ушлый доходяга делал вид, что теряет сознание. Но тут, спасибо, вмешалась леди Стелла. Феликс не знал, из желания ли помочь следствию, или из-за уязвлённой профессиональной гордости, но как-то раз после неудавшегося допроса, окончившегося «обмороком», она позвала гвардейца обратно, а больного отчитала.
«Ваши дела – это ваши дела, но не надо делать из меня дуру, которая не отличит фальшивый обморок от настоящего».
Вот только это не очень помогло. Теперь Нейт просто отмалчивался на большую часть вопросов. А на угрозы и обещания не реагировал вовсе.
Феликс был в отчаянии. Обычно бандиты довольно охотно помогали расследованию в обмен на посулы о смягчении приговора. А здесь было ощущение, что из парня начисто выбило страх смерти.
Некоторые неприятные вещи в виде голода или боли помогли бы сделать его более сговорчивым – в этом Феликс был уверен. Но опека двух магов исключала насильственные меры.
Феликсу даже пришлось встать лагерем всего в двух днях пути от Цитадели. Потому что он понятия не имел, куда ехать дальше.
Погружённый в свои размышления, гвардеец не заметил, как к костру подсела Арда. Не без труда вырвавшись из тягостных раздумий, Феликс сосредоточился на волшебнице.
– Леди Арда.
Она лишь холодно кивнула в ответ. Феликс вздохнул. За всю поездку она не сказала ему и двух слов, но у него была вполне конкретная гипотеза, почему она так себя ведёт.
– Леди Арда, я ещё не имел возможности поблагодарить вас за помощь.
– И извиниться за своё поведение?
Феликс вспыхнул было – не хватало ему только этих разборок на ровном месте, будто своих проблем мало. Но почти сразу же волевым усилием подавил раздражение: маги ничего не знают о его сложностях. И не обязаны с ним нянчиться, в особенности учитывая, что тогда он и вправду был не очень-то прав. Он тихо, но довольно искренне сказал:
– И извиниться за свое поведение. При нашей первой встрече я был излишне… кхм… усерден при исполнении обязанностей.
– То есть неоправданно груб, как последний солдафон?
Скрипнув зубами, Феликс всё же кивнул:
– И неоправданно груб. Прошу прощения.
– И недальновиден, потому что зависите теперь от моей помощи?
– И недальновиден.
Он хотел добавить что-то вроде «надеюсь, это не повлияет на наше дальнейшее общение», но его собеседница внезапно рассмеялась.
– Офицер Венсо, я тоже должна извиниться.
– За что?
– Я составила о вас неверное впечатление. Честно говоря, я довольно сильно тогда на вас разозлилась, а сейчас хотела поквитаться. Я видела, что вы чем-то расстроены, и мои побуждения к беседе были отнюдь не дружескими. Была не права, восхищена вашей выдержкой.
– Что, так сильно заметно?
– Что?
– Что я расстроен?
– Ну… Не забывайте, я не просто человек, а ещё и маг. И женщина. Мне – да, довольно заметно. Я могу вам чем-то помочь?
– Чтобы потом мне это припомнить?
Арда улыбнулась.
– Неплохой бонус. Наверное здорово иметь в должниках офицера Королевской гвардии.
Феликс ненадолго задумался. Расследование – это его дело, и насколько корректно будет раскрывать детали постороннему?
Но сказать по правде, ему очень не хватало возможности поговорить. Гвардия не зря веками ставила следователей в пары – иногда простое озвучивание проблемы становилось ключом к её решению. Ему чертовски недоставало напарника, хотя бы просто для того, чтобы было «об кого подумать».
– У меня есть трудности с получением сведений от нашего подопечного. Я должен узнать, по чьему распоряжению он оказался тогда на дороге. А Нейт играет в героя и молчит – по совершенно непонятной для меня причине. Даже перспектива оказаться на виселице его не пугает. А кроме него, у меня нет зацепок. Ваша альма-матер отказалась сотрудничать и дать мне возможность побеседовать с пострадавшим магом. Обе мои нити завели меня в тупик.
Арда опустила глаза и вздохнула. Вот значит, как. А она всё гадала – почему офицер не задал ей ни одного вопроса. А самое интересное, что никто из Академии даже и не спросил её, есть ли у неё полезные сведения для гвардии.
– Могу предложить поджарить ему пятки, – мрачно сказала Арда. Феликс слабо улыбнулся.
– А я почему-то был уверен, что вы с леди Стеллой будете категорически против пыток. Неужели вам не жаль собственного пациента?
Но Арда не отреагировала на колкость. Вместо этого она поворошила угли в костре, и вдруг посмотрела Феликсу прямо в глаза.
– Это была я. – И, видя в глазах офицера непонимание, добавила, – Во время того нападения. Маг огня, сбежавший от разбойников – это была я.
– Но вы же целитель?
– Теперь – да. После того как я заживо поджарила троих здоровых молодых мужчин и попутно убила, как я думала, ещё двоих, я подала прошение о переводе в Цитадель. Вы хотели побеседовать со свидетелем – не уверена, что у меня есть что-то полезное для вас, но мы можем попробовать.
Феликс задумчиво посмотрел на Арду.
– Неожиданно. Но почему вы мне это рассказали? И почему согласились помочь леди Стелле с лечением? Как мне кажется, вы вряд ли должны были желать добра одному из бандитов.
– Потому что я чувствую свою вину за случившееся.
– Вы напали на них первой?
– Нет. Они убили моего кучера, и ясно дали понять свои намерения. Но я считаю, что могла обойтись… более мягкими мерами.
– А почему не обошлись?
Арда отвела взгляд и долго смотрела на огонь. Ещё раз взяла в руки палку, поворошила угли. Она должна была чувствовать жар от костра, но – не чувствовала. Ей снова становилось хуже, но это офицеру точно знать ни к чему.
– Я… запаниковала и перепутала заклинания.
– Ясно.
Феликс немного помолчал. В принципе, это ничего не меняло. Если разбойники напали первыми, то маг был вправе применить любое заклинание из доступных ему – это не считалось превышением мер самообороны. Тем более что она была одна, а их – пятеро.
Феликс посмотрел на расстроенную волшебницу, и ему вдруг стало её жаль. Он помнил своё первое убийство – это тоже была самооборона. Но это вообще не помешало тому ублюдку сниться ему каждую ночь в течении целого месяца.
Не зря у матерей и у военных разные боги. Потому что богиня Сатра точно бы уготовила всем убийцам место в Нигде. Чем бы преступники ни провинились перед законом, все они когда-то были чьими-то сыновьями. А некоторые ещё отцами, братьями, мужьями… Вправе ли один человек лишать другого жизни?
Закон говорил, что да. Но тот, кто насылал ночные кошмары на убийц, точно не был с этим согласен. Феликс не знал никого в гвардии, кто бы не терял покой после первого смертельного случая, хотя бы на короткое время. Но в казармах всегда находились сочувствующие, и было принято поддерживать боевых товарищей, впервые отнявших жизнь.
Кажется, у магов такой поддержки от братства не было.
Повинуясь внезапному порыву, Феликс положил ладонь на плечо леди Арды и немного его сжал.
Плечо оказалось тоненьким и неожиданно горячим. Смутившись, он убрал руку, но волшебница посмотрела на него не с возмущением за фривольность, а скорее с благодарностью.
– Расскажите мне о том дне, – попросил Феликс.
После расспросов Арда, сославшись на усталость, ушла в свою палатку.
А Феликс долго думал. Полученные сведения никак не помогали в поисках главаря банды, но давали ему одну возможность в переговорах с Нейтом, которую раньше он и не рассматривал.
Судя по схеме места преступления, Нейт не был стрелком, убившим кучера. Исходя из показаний, он не угрожал леди Арде, и вся его роль в нападении заключалась в том, что он прибыл на место с бандитами. И то – об этом никто не знал.
По факту, парень был на задворках событий и пострадал от взрыва, находясь где-то позади основных действий. Как обычный прохожий, оказавшийся не в том месте не в то время. Что с одной стороны осложняло дело: на суде будет непросто доказать его вину, и уж точно ему вряд ли грозит смертный приговор. А с другой стороны, это давало Феликсу козырь для переговоров – взамен на ценные сведения он мог изменить статус своего пленника с «подозреваемый» на «свидетель».
Но пока что предложение леди Арды поджарить Нейту пятки казалось более перспективным.
***
Направив последний импульс энергии, Стелла убрала ладони с груди пациента. Он молча отвернулся, сел и начал одеваться, старательно отводя глаза.
Поддавшись раздражению, Стелла ядовито заметила:
– Твоя стыдливость слегка запоздала. Боюсь, я видела уже всё, что ты мог показать. Должна заметить, ничего выдающегося.
В ответ Нейт лишь зло посмотрел на неё, но промолчал. Стелле стало неловко.
Почему она, обычно спокойная и уравновешенная, так не сдержана с пациентом? Этот укол был далеко не первым случаем, когда она теряла самообладание в общении с больным. А иногда она даже повышала голос на него.
Скорее всего, причина была в том, что случилось с подругой.
До того, как Стелла узнала, что именно привело Нейта к ней на стол, она, честно говоря, успела проникнуться к нему симпатией. Привлекательный, но донельзя изможденный и неоднократно битый юноша вызывал жалость, как бездомный котёнок.
