Зимой этот край имел типичные для севера пейзажи: заснеженные горы и леса, ледяные реки и озера. И только высоченные песчаные дюны, которые находились здесь по соседству с горами, никак не вписывались в эти пейзажи.
Дюны располагались в самых дебрях холодной тайги и в высоте ничуть не уступали песчаным дюнам тропических пустынь. А иной раз здесь могли зародиться и целые песчаные бури.
Необычная северная пустыня образовалась на дне древнего водоема и являлась его главным наследием. Она располагалась в окружении гор, за которыми повсюду простиралась тайга. Неприступные скалы с острыми вершинами выглядели так, как будто бы защищали пустыню от вторжения таежных лесов. Хотя иногда при сильных порывах ветра могла огрызнуться и сама пустыня, на что указывали спрятанные под ее песками останки погибших деревьев.
Величественные барханы северной пустыни довольно редко скрывались под снегом. Даже после длительных февральских метелей вершины песчаных дюн всегда оставались на поверхности. В то же время эти пески отнюдь не являлись незыблемыми и давали возможность просочиться на поверхность подземным водам, которые хранились здесь глубоко под землей, под толщей вечной мерзлоты.
Ни выглядывавшие весной из-под песка скромные подснежники, ни растущие у подножий песчаных дюн мелкие рощицы лиственниц не могли сравниться по упорству и красоте с зарождавшейся в этой пустыне подземной рекой. Выбиравшиеся из-под земли через проталины во льду мелкие струйки чистой воды воссоединялись на поверхности в ручей и единым потоком начинали долгий и упорный путь на север. Минуя вязкие пески, противясь стараниям крепких морозов, эти струйки дружно мчались через горы и равнины, лихо пробираясь через пороги и шиверы до тех пор, пока не впадали в Мерзлую реку.
Образуя наледи на пустынных песках, покрывая инеем растущие вокруг кедровые стланики и ерники, этот родниковый ручей порой преображал до неузнаваемости земли родного истока. Вот только не на всех подобные преображения производили впечатление. Приблизившийся к ручью голодный тигр не обратил никакого внимания на все его старания. Все, что здесь заинтересовало хищника, так это оставленные на песке следы кабарги.
Амуру не раз доводилось охотиться на кабаргу в окрестностях Темной реки. Тигр имел представление об умении этих зверей запутывать следы и знал, как застать их врасплох. Оставалось только отыскать их в этой таежной песчаной пустыне.
После долгих и утомительных хождений по присыпанным снегом пескам тигру все же удалось выйти на кабаргу. Ничего не подозревающая самка стояла на краю пустынной рощицы и не спеша пережевывала остатки лишайника, собранного с ветвей растущих здесь деревьев. Амур не стал рисковать и, чтобы ненароком не спугнуть жертву, решил обойти рощицу с другой стороны.
Ступая мелкими и осторожными шагами по песку, Амур начал медленно спускаться к рощице. Все это время он не сводил глаз с кабарги. Громко чавкая и суетливо топчась по снегу, та спокойно продолжала пережевывать еду.
Голодному тигру не терпелось добраться до долгожданной добычи. Боясь упустить ее, хищник решил ускорить шаг, чем тут же вызвал небольшую лавину песка. Этой лавины хватило, чтобы привлечь внимание пугливой кабарги. Она мгновенно обернулась на звук сыплющегося песка и увидела тигра. Однако вместо того, чтобы попытаться спастись бегством, даже не сдвинулась с места, продолжая растерянно смотреть на грозного хищника.
Такой реакции от кабарги Амур явно не ожидал. Так и оставшись на песчаной горе, он чуть приподнял голову и громко сказал:
– Судя по твоему удивленному виду, полагаю, здесь ты тигров больше не встречала.
– Я и в увиденное до сих пор не могу поверить, – ответила хищнику замешкавшаяся самка.
– Да, наш мир полон сюрпризов, – Амур демонстративно огляделся по сторонам. – Я и сам не думал, что найду на севере песчаную пустыню.
– К пустыне я уже привыкла, а вот к тиграм…
– Я здесь по невероятной случайности. Искал дорогу к Чистому озеру, а забрел сюда.
– Чистому озеру? – кабарга сглотнула остатки во рту пережеванного лишайника и с подозрением уставилась на хищника.
– Надеялся встретить там других тигров, – попытался объяснить собеседнице Амур, при этом еще больше сбив ее с толку.
– Так значит, все эти слухи правдивы, – неожиданно для хищника пробормотала самка.
– Какие слухи? – взволнованно прорычал Амур и подался вперед, чем тут же напугал трусливую кабаргу.
Та резко отскочила в сторону и уже приготовилась бежать, но Амур вовремя остановился.
– Не бойся. Я тебя не трону, – поспешил успокоить самку хищник. – Я лишь хотел узнать, что ты слышала о тиграх? Их видели на Чистом озере, это правда?
– Я слышала, что по какой-то причине тигры оказались на грани вымирания, – ответила самка, с опаской поглядывая на хищника.
– До недавних пор я думал, что остался последним из них.
Признание Амура впечатлило кабаргу. По ее телу пробежал легкий озноб от осознания той безысходности, которая привела тигра в столь отдаленные для него места.
– Ты мне не подскажешь, как добраться до Чистого озера? – тактично спросил у призадумавшейся самки Амур.
Убедившись, что хищник находится на безопасном от нее расстоянии, кабарга вышла из рощицы. Взобралась на ближайший песчаный пригорок и перевела взгляд на горы, видневшиеся за вершинами заснеженных барханов.
– Напрямую слишком рискованно, – после некоторых размышлений ответила тигру кабарга. – В этих горах легко потеряться. Я тебе покажу другой путь. Он менее короткий, но зато относительно безопасный.
– Какой такой путь? – поинтересовался Амур, отводя взгляд от гор.
– Этот, – кабарга указала хищнику на наледь, оставленную пустынным ручьем. – Пойдешь вдоль этого ручья вниз по течению. Он тебя выведет к Мерзлой реке.
– Мерзлой реке? – переспросил тигр.
– Да. Эта река как раз берет начало в окрестностях Чистого озера. Ее тебе будет нетрудно узнать по высоким каменистым берегам.
– Почему реку называют Мерзлой? – решил уточнить у самки Амур.
– Начиная от истока и до самого устья, эта река полностью протекает по мерзлой земле, – объяснила хищнику кабарга. – Поэтому не советую тебе лезть в нее без крайней необходимости.
– Я хорошо плаваю, – самоуверенно заявил кабарге Амур.
– В таком случае можешь попробовать, если тебя не пугает ледяная вода и шуга.
– Что еще за шуга?
– Огромные куски льда, которые всплывают на поверхность реки со дна, – ответила самка и перевела взгляд на тигра. – Как видишь, здесь все по-другому. Реки начинают промерзать со дна, а песчаные пустыни засыпает снегом.
Амур задумчиво огляделся по сторонам, пытаясь предугадать, что его ждет дальше. Как много удивительных мест он еще увидит прежде, чем встретится с другими тиграми. И какие эмоции испытает при этой встрече.
– Ступай к ручью, – прервала идиллию хищника кабарга. – Как-никак, путь предстоит тебе неблизкий. Желаю удачи в поисках сородичей.
Амур поблагодарил самку за помощь кивком головы, развернулся и медленно побрел к ручью. При этом тигр совсем позабыл о ранее беспокоившем его чувстве голода. Сейчас он находился под впечатлением от услышанного и с еще большим энтузиазмом предвкушал встречу с другими выжившими тиграми.
Кабарга же вернулась к дереву и спокойно продолжила объедать с его ветвей лишайник. В какой-то момент самка отвлеклась от трапезы, обернулась и задумчиво посмотрела вслед удалявшемуся от нее тигру. Ей вдруг стало не по себе от того, с каким хладнокровием она все это время общалась с грозным хищником.
Найти тому объяснение для кабарги не составило большого труда. Тигр изначально показался ей подавленным. Все это время в его глазах самка отчетливо видела признаки отчаяния. Это и придало ей уверенности. Она вдруг поняла, что даже самые грозные хищники в этом мире могут быть подвержены непосильным для них испытаниям.
***
Через пару дней Амур уже был на берегу Мерзлой реки. На первый взгляд, ничем не приметная и спокойная, она все же заставила понервничать тигра. Причиной тому стало внезапное осознание того, что другие тигры уже могут быть где-то рядом, и вот-вот кто-нибудь из них покажется ему на глаза. В то же время Амур понимал, что, добравшись до Чистого озера, он может окончательно потерять надежду на встречу с сородичами. И потому старался не питать никаких иллюзий по этому поводу.
По мере того как Амур продвигался вверх по течению Мерзлой реки, ему открывались все более удивительные и живописные пейзажи ее прибрежных зон, о которых упоминала кабарга. И если на проплывавшие по воде огромные глыбы льда тигр со временем перестал обращать внимание, то от рельефных берегов реки, впечатлявших как размерами, так и формой, он еще долго не мог отвести глаз.
Мерзлая река отличалась сильным волевым характером. На протяжении многих лет ее неуступчивые воды настойчиво пробивали себе путь через горный массив на север, разливаясь по обширным песчаным равнинам и вытачивая грубые скалистые хребты, вымывая толщу мерзлой земли и сопротивляясь натиску суровых морозов. С тех пор река существенно преобразилась сама и преобразила природу северного края, а ее наследие в виде высоченных каменных глыб, протянувшихся вдоль правого берега в верхних водах, и сегодня продолжает формировать мнение о ее характере.
Верхние воды Мерзлой реки в основном пролегали через горную местность, что значительно замедлило продвижение Амура к озеру. Помимо прибрежных скалистых утесов, тигру приходилось преодолевать здесь и труднопроходимые низины с глубокими сугробами и коварными наледями. Усугубляли ситуацию и снежные бури, в борьбе с которыми порой не могли даже справиться ни крепкие ноги хищника, ни его сила воли.
Амур мало времени отводил для сна, чтобы сократить время в пути. В последующем тигр даже перестал охотиться, что привело к еще большему упадку сил. Все это время он думал лишь о том, как поскорее добраться до берега Чистого озера. Однако же, к несчастью для хищника, путь оказался не таким коротким, как он ожидал, и довольно выматывающим.
Со временем Амуру наскучили и живописные окрестности Мерзлой реки. По мере приближения к озеру ее крутые берега постепенно разгладились и сменились обычными оврагами, вдоль которых росли однотипные хвойные деревья. В какой-то момент тигр позабыл и о голоде, и о холоде. Инертно шагал, уставший, ослабший, с трудом пробираясь через прибрежные сугробы.
Этим вечером поднялась очередная сильная пурга. Она окончательно выбила из сил тигра. Теперь он не мог игнорировать ни голод, ни усталость, буквально скашивавшую его с ног. Чтобы хоть как-то восстановиться, хищник решил переждать вьюгу и устроился на ночлег в растущем у самого берега реки перелеске. Наскоро выбрал место для лежки в лощине и, свернувшись удобнее под валявшейся там корягой, быстро уснул.
Метель продержалась до поздней ночи. Потоки сильного ветра ничуть не потревожили тигра, предусмотрительно разместившегося с подветренной стороны коряги. А вот его протяжным завываниям со временем все же удалось проникнуть в сознание дремавшего хищника.
Амуру снился сон. В какой-то момент на его морде даже показалась улыбка, подобно той, с которой самец обычно думает о возлюбленной. Тогда еще тигр не мог знать, та ли это возлюбленная, которая отсылала его к прошлому, к окрестностям Темной реки, где он был молод и счастлив. Или же эта возлюбленная иллюзорная, отображавшая его нынешние эмоции и переживания.
И тут сон стал все больше походить на явь. Амур вдруг оказался в месте, в котором никогда не был, приветливо улыбнулся самке, которую никогда не знал. Он едва мог разглядеть ее с высоты повисшего над озером утеса. Яркий дневной свет ослеплял его. Самка прогуливалась внизу, у самого берега, удаляясь все дальше и дальше от утеса. Времени на поиски ближайшего спуска у Амура не было. Он боялся упустить ее из виду. Оставался только один вариант: спрыгнуть.
Рискнуть жизнью ради того, к чему он так стремился все эти дни, или же отправиться на поиски ближайшего спуска в надежде увидеть ее завтра в том же месте? Придет ли она сюда завтра? Какова вероятность разбиться о камни внизу, если прыгнуть сейчас? Какова вероятность, что это не обман, не иллюзия…
Нет времени на раздумья. Прыгать или отступить? Сейчас…
Амур проснулся от внезапного хруста ветки. Он резко вскочил на ноги, выбежал из перелеска и настороженно огляделся по сторонам. Яркие лучи утреннего солнца моментально ослепили тигра. Он рефлекторно опустил голову и отвел взгляд к земле. Но прежде случайно успел заметить видневшиеся где-то вдалеке вершины заснеженных скалистых гор, которые сразу же напомнили ему о его предшествующем сне.
Вдохнув морозный чистый воздух, Амур поднял голову и вновь глянул в сторону гор. В этот момент из перелеска донесся повторный хруст. Тигр немедленно обернулся на звук и увидел косулю. Не замечая хищника, та увлеченно подбирала подходящий для завтрака куст.
Организм тигра как никогда нуждался в еде. Но сейчас он даже не вспомнил о голоде. Все его мысли теперь находились там, за горами. Он наконец-таки осознал, что готов спрыгнуть с обрыва. Готов рискнуть, даже если это будет борьба за мнимое счастье.
***
– С каких это пор ты стал меня игнорировать? – окликнула рыскавшего в кустах волка Регина.
Услышав голос медведицы, Натан тотчас же остановился и настороженно огляделся по сторонам. Наскоро оценив ситуацию, развернулся и, учтиво прижав хвост, направился к позвавшей его самке.
В спешке, шаг за шагом утопая ногами в снегу, волк выбежал на поляну. Такая прыть хищника сразу же показалась подозрительной Регине.
– Что с тобой, Натан? – полюбопытствовала у взбудораженного волка медведица. – Я тебя напугала?
Натан молча приблизился к самке, так и не решившись что-либо ответить ей.
– Что ты замышляешь? – прямо спросила у хищника Регина. – И где все остальные волки?
– С чего ты взяла, что я что-то замышляю? – принялся оправдываться Натан. – Просто ты застала меня врасплох.
– Я не причиню тебе вреда, и ты это знаешь, – успокоила волка медведица. – Ваши с Демидом разногласия меня не касаются.
– Больше всего мне не хотелось бы встретить его здесь.
– Сейчас у него не самое хорошее настроение. Но это пройдет.
– Думаю, он никогда не забудет о том…
– Считай, что уже забыл, – перебила волка Регина. – Весной он более отходчив.
– Надеюсь.
– Ты мне лучше скажи, откуда в твоей стае столько волков? – Регина с подозрением взглянула на хищника. – Они все из наших?
– Не все, – признался Натан. – С некоторыми из них я познакомился еще будучи там, по ту сторону Дайны.
Регина тут же нахмурилась и возмущенно фыркнула, дав понять волку, что ожидает от того более подробных разъяснений.
– Марат может вернуться сюда в любой момент, – урезонил ее Натан. – И еще неизвестно, кого он приведет с собой. Я должен быть готов к его возвращению. Мы должны быть готовы…
– Говори за себя, – строго прорычала Регина. – У медведей с волками не может быть ничего общего.
– Мы нажили себе немало общих врагов, расправившись с Нагилом, – возразил медведице Натан. – И не только на западной равнине.
– За полгода никто из этих врагов не дал о себе знать.
– Не представилось случая, я полагаю.
– Думаешь, кто-то из них осмелится пойти против Демида?
– От всякого хищника с пустым желудком или задетым самолюбием можно ожидать чего угодно, – лукаво ответил самке Натан.
– Возможности медведя и того же волка не совсем сопоставимы, ты так не думаешь? – попыталась усмирить продолжавшего юлить перед ней хищника Регина.
– Волки в стае способны на многое.
– Ты нам угрожаешь? – внезапно рассердилась медведица, ударив по снегу лапой.
– Надо быть идиотом, чтобы угрожать тебе или Демиду, – поспешил успокоить разгневавшуюся самку Натан. – Я не из таких. К тому же не припомню, когда у меня был пустой желудок.
– Зато ты наверняка помнишь, как было задето твое самолюбие, когда на глазах у твоих преданных чужеземных дружков Демид отшвырнул тебя в сторону. Уж не вздумал ли ты…
И тут Регина окончательно рассвирепела. Приблизилась к волку и, раскрыв у самой его морды пасть, угрожающе зарычала на него.
Натан растерялся. Медленно и без резких движений волк попятился от взбесившейся медведицы, не зная, чего ему сейчас ждать от нее.
Ни учтиво прижатые к голове уши волка, ни его робкий взгляд теперь не могли умалить Регину. Каждое его движение, каждая его попытка извиниться еще сильнее бесили медведицу. В конце концов, Регина не выдержала, встала на задние лапы и уже хотела наброситься на наглого хищника, как вдруг за ее спиной раздалось знакомое карканье.
– Нагил жив, – послышалось Регине неутешительное для нее известие.
Стоявший напротив медведицы волк тотчас же стал неинтересен ей. Она оставила напуганного хищника в покое и спешно отошла в сторону. При этом ее взгляд по-прежнему переполняла злоба, а дыхание заметно участилось.
– Этого не может быть! – громко рыкнула Регина, не сумев сдержать в себе эмоции.
Ее рык эхом пронесся по окрестностям центральной поляны, встревожив находившихся поблизости птиц. Те мгновенно вспорхнули и разлетелись в разные стороны.
– Как? – Регина резко обернулась и бросила шальной взгляд на ворону, сидевшую на ветке березы. – Как такое возможно?
– Он выжил после падения с обрыва, – спокойно ответила Сара.
– Почему ты только сейчас говоришь мне об этом? – продолжила распаляться Регина.
