– Я не думала…
– Где он? – нетерпеливо спросила медведица, подбежав поближе к березе.
– Где кто? – неожиданно донесся из чащи голос Демида, явившегося на крик скандальной самки.
Регина тут же притихла. Молча переглянулась с Натаном и, немного успокоившись, ответила:
– Не обращай внимания. На севере леса вчера видели одного из волков Марата. Натан с ним разберется.
Медведица вновь взглянула на волка. Тот все понял и без ее слов.
Наблюдавшая за ними ворона вдруг громко каркнула и, вспорхнув с ветки, быстро улетела в сторону реки. Недолго думая, Натан развернулся и побежал в том же направлении.
– К чему такая паника? – Демид в недоумении уставился на самку. – Это же всего лишь один волк.
– Где один, там может быть и целая стая, – ответила медведю Регина и, отвернувшись от него, тихо сказала: – Я не могу найти дочь. Ты не знаешь, где она сейчас?
– Нет, – буркнул ей в ответ Демид.
– Как же мы умудрились дойти до такой жизни, что нас теперь избегает даже собственная дочь, – пожаловалась самцу Регина.
– Одиночество ей только на пользу. Пусть привыкает к самостоятельному выживанию.
– Ей может угрожать опасность.
– Пока я глава этого леса, никто ее здесь не тронет, – заверил самку Демид.
Регина не ответила. Разочарованно помотала головой и, украдкой взглянув на валявшееся на снегу воронье крыло, не спеша побрела в чащу.
Медведицу все еще трясло от того, что она узнала сегодня. Эта весна могла стать для нее приятным утешением после тех мучений, через которые она прошла за последнее время. Она пережила скорбь по сыну, стерпела нападки Демида и разногласия с дочерью. Она отказалась от спячки, чтобы оставаться в курсе всех событий минувшей зимой.
До сегодняшнего дня Регина не сомневалась, что все делала правильно. Сегодня же вся эта уверенность пропала в ней. Медведица невольно начала убеждать себя в том, что все случившееся с ней это наказание за те проступки, вероятность которых она не учла в достижении ранее поставленных целей. И теперь рискует потерять покой до тех пор, пока не раскается в содеянном.
***
Затерявшись в глуби таежного леса, меж неприступных грубых скал и податливых лесистых возвышенностей, покоилось Чистое озеро. Несмотря на уже наступившую весну, вода в озере по-прежнему находилась подо льдом, а его берега под снегом.
Морозы не отступали. Иной раз за ночь им удавалось набрать такую силу, что лед на озере не выдерживал и с чуть ли не громовым треском начинал расходиться по швам. А уже к утру вытесненные наружу ледяные глыбы под разными углами и с разной интенсивностью преломляли лучи солнечного света и придавали озеру совершенной иной, бунтарский вид.
Не менее выразительно в это время выглядели и гроты, чередовавшиеся с наплесками вдоль скалистых берегов озера. Морозы как обычно стремились превзойти собственные же достижения в красоте ледяных узоров, которые они создавали по краям прибрежных пещер и каменистых утесов.
Чистое озеро отличалось относительно спокойным нравом. И это при том, что земля в этих местах имела привычку время от времени проявлять сейсмическую активность, а неудержимые потоки горного воздуха в разное время года, в разных направлениях и с разной силой продолжали тревожить его мирные воды. Морозы же озеро переносило достаточно легко благодаря накопленному за лето теплу, и даже охотно делилось этим теплом с окружающей средой, делая климат более мягким и комфортным для обитавших здесь птиц и зверей.
Но не причудливыми морозными узорами и не мягким климатом озеро добилось такой популярности среди местных обитателей. Это озеро являлось для них особенным именно потому, что вода в нем на протяжении всего года оставалась необыкновенно чистой. Некоторые птицы с высоты своего полета могли отчетливо разглядеть дно озера даже зимой, когда оно скрывалось под толщей льда.
Своей чистотой и прозрачностью озеро во многом было обязано эпишуре, – маленьким рачкам, которые жили в его водах. Эти рачки в процессе своей жизнедеятельности тщательно фильтровали воду озера, избавляя ее от всяких органических примесей.
Между тем Чистое озеро находилось в горах, и потому имело довольно суровые условия для выживания. Вода в нем даже в жаркие летние дни оставалась прохладной, тогда как зимой и вовсе оказывалась подо льдом. Более того, перепады высот в приозерных краях способствовали формированию сезонных ураганов, а деформация недр земли под озером время от времени вызывала подземные толчки.
Тем не менее, ни суровые зимы, ни сейсмическая активность не пугали местных обитателей. За многие годы они приспособились к существованию в таких условиях и весьма достойно продолжали вести здесь борьбу за выживание.
Одними из таких обитателей являлись нерпы. Эти пресноводные тюлени обитали в озере еще с давних времен и чувствовали себя здесь комфортно как на суше, так и в ледяной воде.
Нерпы были уникальны для Чистого озера. Уникальным было и само озеро для нерп. Чистая прохладная вода, обилие вкусной рыбы для этих пресноводных хищников являлось весьма ценным подспорьем. Не отказывали они себе и в удовольствии погреться на солнце, которое в этих краях светило довольно часто из-за высокой теплоемкости вод озера, препятствовавшей образованию на небе облаков.
Сегодняшний день на озере выдался ясным и довольно морозным. Тем не менее, нерпы уже с рассветом спешили выбраться из своих ледяных убежищ на поверхность, чтобы понежиться в лучах весеннего солнца. Холод им был нипочем. Подкожный слой жира надежно защищал нерп на морозном воздухе, а ласты позволяли им легко передвигаться по льду.
В Чистом озере нерпы чувствовали себя достаточно спокойно. В воде им не было равных, а на берег они выбирались крайне редко. Эти звери имели врагов только на суше. Поэтому во время летнего отдыха на прибрежных камнях или же зимнего на глыбах льда они всегда были готовы к тому, чтобы при первой же опасности уйти под воду.
У детенышей нерп инстинкт самосохранения был развит так же хорошо, как и у взрослых. Они отлично плавали и старались держаться поближе к матери и скрытым в толщи льда проходам, к которым она приучала их с самого рождения. Но по мере взросления нерпята начинали все чаще и все охотнее самостоятельно выбираться на поверхность озера, рискуя при этом потеряться среди припорошенных снегом непролазных торосов.
Одного из таких детенышей и приметил Амур. Все еще находившийся под впечатлением от сна тигр забрался на край прибрежного скалистого утеса и внимательно рассматривал оттуда окрестности Чистого озера в надежде увидеть знакомую полосатую спину. При виде нерпенка к хищнику в ту же секунду вернулось чувство голода, настолько сильное, что он был готов уже сейчас спрыгнуть со скалы и попытать счастья в охоте на него.
Здравый смысл все-таки взял верх над голодным хищником. Амур терпеливо подыскал ближайший спуск и по нему благополучно добрался до берега озера.
Охота на детеныша нерпы у Амура изначально не задалась. Нерпенок заметил хищника сразу же, как только тот ступил на лед. Но тигр упрямо надеялся добраться до детеныша прежде, чем он успеет исчезнуть из его поля зрения.
Тогда еще Амур не знал, что неподалеку от детеныша нерпы все это время находилась полынья. Стоило только хищнику подойти поближе к нерпенку, как тот тут же бросился к спасительной проруби и, недолго думая, нырнул в ледяную воду.
Детеныш нерпы ловко удрал от покушавшегося на него тигра. Оказавшись в воде, он уже стал недосягаем для хищника. Подо льдом у нерпенка имелись проходы, к которым он ранее уже успел привыкнуть. А умение задерживать дыхание под водой на несколько минут позволяло детенышу прятаться в этих проходах до тех пор, пока его не минует опасность.
Амур еще какое-то время бродил по замерзшему озеру, инстинктивно оглядываясь на каждый раздававшийся поблизости всплеск воды. Он все еще надеялся наткнуться на нерасторопного тюленя или тушу, завалявшуюся где-нибудь между ледяными глыбами.
Скитания Амура не принесли успеха. Ни живых, ни мертвых тюленей он так и не обнаружил. Окончательно смирившись с неудачной охотой на озере, тигр развернулся и отправился охотиться на сушу.
Ближе к вечеру Амуру все же удалось поймать добычу. Это был кабан, навыки охоты на которого у тигра сохранились еще с тех пор, когда он обитал в окрестностях Темной реки. Амур выследил кабана в кедровом лесу, растущем неподалеку от Чистого озера.
Тигр терпеливо преследовал кабана до самого его логова. А после умело воспользовался беспечностью ничего не подозревающего зверя, незаметно подкравшись к нему с подветренной стороны.
Кабан поздно заметил крадущегося к нему хищника. В момент атаки тигр действовал быстро и решительно. Он в несколько прыжков настиг зверя и, обхватив его шею мощными передними лапами, сбил с ног.
Оказавшись на земле, кабан не сдался и активно пытался сопротивляться тигру. Но это ему не помогло. Амур продолжал усмирять брыкания прыткого зверя до тех пор, пока тот не выдохся. А затем сломал ему шею лапами.
Амур пробыл возле туши убитого им кабана до поздней ночи, пока не насытился. В эту пору года кабаны особо не отличались упитанностью, но для восстановления сил хищнику его мяса хватило сполна.
Наутро тигр продолжил поиски сородичей. Он долго и упорно блуждал по приозерным горным лесам в надежде набрести на знакомый ему след или запах.
Обзор значительно улучшился у хищника, когда он выбрался к истоку вытекавшей из озера Беглой реки. Здесь и берег повыше был, и листвы поменьше у деревьев. Преобладавшая на этом берегу озера лиственница, в отличие от других хвойных деревьев, сбрасывала на зиму хвою. А висевшие на ее ветвях мелкие шишки едва ли могли помешать Амуру увидеть издали темно-рыжую спину.
Вытекавшая из озера Беглая река стала первым для Амура препятствием. В отличие от воды в озере, вода в этой реке не замерзала зимой. И хотя тигр хорошо плавал, лезть в ледяную воду сейчас ему не очень хотелось.
Чтобы продолжить поиски, Амуру требовалось перебраться на другой берег реки. Добраться до берега тигр мог только по замерзшему озеру. Для этого ему необходимо было спуститься вниз и обогнуть огромную полынью, прорубленную в озере Беглой рекой.
Подобрав наименее крутой склон, Амур опустил голову и потихоньку начал спускаться по нему к озеру. Хищник ступал медленно и осторожно, внимательно прислушиваясь к окружавшим его звукам. После удачной охоты на кабана он стал все реже обращать внимание на разные шорохи, издаваемые то прятавшимися в снегу грызунами, то веткой, которая внезапно срывалась от порыва ветра. Однако даже после того, как чувство сытости немного расслабило тигра, его инстинкты по-прежнему оставались обостренными. Амур понимал, что, помимо долгожданной встречи с тиграми в окрестностях Чистого озера, его могла ждать здесь и случайная встреча с местными медведями.
Миновав небольшую лиственничную рощицу, Амур вскоре выбрел на освещенную солнечным светом прогалину. Внимательно оглядевшись там по сторонам, хищник наметил кратчайший путь к озеру и не спеша продолжил спускаться по нему дальше.
Но не успел Амур покинуть прогалину, как вдруг остановился, заподозрив какие-то движения поблизости. Мгновение спустя притих ветер. Где-то неподалеку упала в снег веточка, за ней другая. Тигр затаил дыхание и резко обернулся на доносившиеся из рощицы звуки.
На стволе одной из лиственниц хищник успел заметить пробегавшего мелкого зверька. Тот забежал повыше и, оттолкнувшись от дерева, прыгнул вниз.
Поначалу тигру даже показалось, что он стал свидетелем маневра одной из местных птиц. Спрыгнувший с дерева зверек вмиг распластался в воздухе и полетел.
Однако полет у зверька выдался недолгим. По инерции он смог долететь лишь до соседнего дерева.
Только потом Амур понял, что все это время наблюдал за летягой. Парить с дерева на дерево было обычным делом для этой прыткой белки. Но сейчас она вела себя чересчур беспокойно.
Своим беспокойством летяга была обязана соболю, который в этот момент охотился на нее. И хотя соболь не имел возможности парить в воздухе, он, к несчастью для белки, прекрасно лазал по деревьям и легко перепрыгивал с ветки на ветку.
В погоне за летягой настойчивому соболю быстро удалось сбить ее с толку. При выполнении очередного маневра белка слабо оттолкнулась и не смогла долететь до соседнего дерева. Она приземлилась в снег прямо у ног Амура, который даже вздрогнул от столь внезапного появления перед ним зверька.
Соболь же не рискнул слезть с дерева в присутствии тигра. Ему наконец-таки удалось выманить летягу на открытое пространство и теперь оставалось только догнать ее. Вот только совсем некстати для него та оказалась возле грозного хищника.
Соболь с нетерпением ждал дальнейших действий летяги. Однако белка не спешила. Она подняла голову и украдкой взглянула на тигра невинными глазками, словно пытаясь разжалобить его.
Амур нахмурил брови и какое-то время стоял неподвижно, с интересом разглядывая находившегося перед ним чудного зверька. Затем перевел взгляд на дерево, на котором сидел соболь. Отыскав взглядом хищника, тигр потянулся и, демонстративно выставив напоказ клыки, протяжно зевнул.
Для соболя этот жест тигра оказался вполне убедительным. Понимая, что до летяги ему уже не добраться, он спрыгнул с дерева и скрылся в снегу.
– Спасибо, – тонким голоском проронила летяга, отводя взгляд от дерева, на котором до этого сидел соболь. – Я уже думала, он никогда от меня не отвяжется.
– За что ты меня благодаришь? – полюбопытствовал у белки тигр.
– Вы напугали его.
– Он сам испугался. Я ничего такого не сделал.
– И все же убежал после Ваших… – летяга вдруг запнулась, увидев обращенный на нее пристальный взгляд хищника.
– Но ты же меня не испугалась, – с игривой интонацией в голосе сказал растерявшейся белке Амур.
При этом на морде тигра проявилось некоторое подобие приветливой улыбки.
– Вам за мной не угнаться, – заигрывающе ответила хищнику летяга, уверившись в его дружелюбном настрое.
Тигр лукаво улыбнулся, так ничего и не ответив летяге. Между тем у хищника сразу же возникли некоторые сомнения относительно поведения белки, которая ничуть не удивилась его присутствию в окрестностях Чистого озера.
– Как Вы здесь оказались? – поинтересовалась летяга у притихшего хищника.
– Долгая история, – задумчиво прорычал Амур и, переведя взгляд на реку, спросил: – Ты не знаешь, как мне добраться до противоположного берега?
– Только по озеру, – летяга устремила любопытный взгляд на тигра. – А зачем Вам туда?
– Кое-кого ищу, – ответил белке тигр.
– Здесь Вы их не найдете.
Амур тотчас же переменился во взгляде. Обернулся к летяге и уставился на нее огромными от удивления горящими глазами. Он так долго ждал каких-либо сведений о тиграх, что, получив эти сведения, сразу и не поверил в них.
Белку такая реакция тигра ничуть не удивила. Другого она и не ждала от него при тех обстоятельствах, которые свели их на Чистом озере.
– Вы же тигров здесь ищете? – уточнила у замешкавшегося хищника летяга.
– Как ты узнала?
– Добычи для тигров на этом берегу реки ничуть не меньше, чем на противоположном. Поэтому вряд ли из-за охоты Вы туда так стремитесь. Остается только…
– Ты их видела? – нетерпеливо спросил у белки Амур.
– Да.
У Амура перехватило дыхание от одной только мысли о том, что где-то поблизости бродит тигр. Теперь он мог с уверенностью полагать, что не одинок в этом мире. Оставалось только убедиться в этом лично.
– Однако здесь их больше нет, – продолжила летяга. – Ни на той стороне реки, ни на этой. Еще в прошлом месяце они покинули Чистое озеро.
– Они? – тигр вопросительно уставился на белку.
– Да. Их было двое. Самец и самка.
– И куда же они отправились?
Летяга призадумалась. После некоторых размышлений она вдруг резко подхватилась и, проскочив мимо тигра, бросилась к ближайшей лиственнице. Ловко запрыгнула на ствол дерева и забралась по нему наверх. Затем перебежала на одну из веток и, распрямившись, уставила взгляд на реку.
– Они пошли туда, – наконец прокричала сверху белка, указав тигру лапкой в сторону Беглой реки.
Амур развернулся и немедленно подался в ту же сторону. Взобрался на первую попавшуюся возвышенность и, осторожно приблизившись к ее краю, остановился.
Глядя сверху на озаренную солнечным светом речную даль, Амур невольно вспомнил о том долгом пути, что уже провел в поисках сородичей. «Как так вышло, что тигры, каждый из которых когда-то имел собственную территорию для борьбы за выживание, теперь вынуждены бродить по незнакомым для них землям?» – думал хищник, вспоминая бесконечные скитания по мерзлой земле.
Теперь же Амуру не давала покоя и другая мысль: если им все это время двигала надежда на встречу хотя бы с одним из выживших тигров, то что же тогда движет той парой, которая неуклонно продолжает отдаляться от родных мест. Так ли сильна привязанность у хищника к родной земле, как он думал раньше, или же это всего лишь способ избежать ненужных тягот, которые могут появиться с освоением новых территорий для охоты, новых мест для новой жизни.
Глава 3
Не столько изобилие солнечного света, сколько звуки плескавшейся в реках воды ознаменовали окончание зимы на западной равнине. Все ее отчаянные попытки сдержать наступление весеннего тепла оказались тщетными. Февральские морозы ударили неожиданно и эффективно. Однако силы им хватило всего на несколько дней. За это время даже толком не успела промерзнуть земля. Поэтому снег сошел еще задолго до первых лучей весеннего солнца. И реки, которые он так и не успел довести до половодного состояния, теперь журчали при каждом удобном случае.
Не всем пришелся по нраву столь агрессивный приход весны. Преждевременный вегетационный период у деревьев и ранних цветов представлял для них немалый риск в случае возможного возврата морозов. А у насекомых так и вовсе за последние несколько теплых зим сбился режим сна.
В то же время для оседлых птиц раннее пробуждение насекомых пришлось как нельзя кстати. Долгая бесснежная зима предсказуемо выдалась для них выматывающей. И причиной тому послужил не только скудный рацион питания, но и ожесточенная борьба за выживание, начавшаяся в лесу сразу же после исчезновения Нагила.
Сам же медведь вот уже который день бродил на севере в горах в попытке привести себя в порядок после спячки. Сон на пустой желудок у косолапого выдался не из самых приятных, но зато во время сна ему удалось восстановиться после полученных в схватке с Демидом ран.
