– Старый дурак! – вопила девчонка – Повесить тебя мало! Платье измято! Шляпка испорчена! Куда ты так гнал?!
– Миледи. Ну, вы же сами меня подгоняли – попытался оправдаться кучер, чем привёл юную хозяйку в окончательное бешенство.
– Дерзишь! Ты! Мне! – взвизгнула она и, отбросив кнут, схватила слугу за волосы.
От того, что произошло дальше Сергей на миг даже офигел. Недолго думая, девчонка выдернула из ножен кинжальчик и лезвием провела старику по горлу. Её движения были настолько точны и уверенны, словно она этим занималась каждый день. Кучер выпучил глаза и схватился руками за окровавленную шею, а пигалица продолжала левой рукой держать его за волосы, пока бедняга не стал заваливаться на бок. Тогда она театрально разжала пальцы и неспешно отошла от, корчившегося на земле и давящегося кровью, старика.
Это уже было не смешно. В школе Кислому рассказывали о крепостном праве и о феодальном беспределе, но то далёкая история. А тут всё происходило наяву. Прямо у него на глазах. Мало того, что последний хлеб отбирают, так ещё и режут глотки почём зря.
– Ты что наделала, коза малолетняя! – выскочив на дорогу, крикнул Сергей.
Увидев незнакомца, пигалица растерялась и попятилась назад. Строгий окрик Кислицина привёл её в замешательство.
– Он… Он меня чуть не убил! – стала оправдываться юная аристократка, но вдруг сообразила, что перед ней обычный грязный мужик.
Её взгляд тут же стал грозным и надменным.
– Да, как ты смеешь со мной так разговаривать, мерзкий червяк! – крикнула малолетка и направила в сторону Сергея свой маленький кинжальчик.
– Опана! А чё ты мне сделаешь? – подходя ближе, усмехнулся Кислый – Хочешь зарезать, как этого старикана? Ну, попробуй!
Боятся самоуверенную козявку с её ножичком было просто нелепо. Но видимо сама козявка так не думала. Она подскочила к Сергею и попыталась ткнуть его кинжальчиком. Кислый с лёгкостью уклонился раз, потом другой, а на третий, быстрым движением поймал малолетку за руку и, вывернув, отобрал кинжал.
– Отпусти немедленно! – завизжала пигалица – Ты ещё пожалеешь об этом! Я Амелия Чандлер – дочь барона Чандлера. Мой папа тебя повесит.
– Правда?! А я Робин Гуд – защитник обиженных и угнетённых – засмеялся Сергей – Граблю богатых и помогаю бедным.
– Не ври! – заявила Амелия – Робин Локсли по прозвищу Гуд был четвертован в Мерсии пятьсот лет тому назад. Грабить он грабил, но никому не помогал.
– Ладно. Тогда зови меня Кислый, защитник угнетённых – согласился Сергей.
– А из тебя мог бы выйти неплохой шут, Кислый – с притворным сожалением сказала Амелия – Жаль, что придётся тебя казнить. Надеюсь, ты повеселишь нас с отцом напоследок.
Ну, и что с ней теперь прикажешь делать? Самое правильное и логичное придушить. Место безлюдное. Никто и никогда его не поймает. Но воспитание не позволяло. Не сможет Сергей убить ребёнка, даже такого испорченного, как Амелия Чандлер. Однако, оставлять малолетнюю душегубку безнаказанной, тоже не хотелось.
– А ну-ка! Отдавай-ка мне всё это, да поживей – приказал Кислый и, крепко обхватив пигалицу, стал стягивать с её пальчиков золотые перстеньки.
Затем он экспроприировал у аристократки красивое жемчужное ожерелье и приступил к извлечению из мочек ушей рубиновых серёжек. Тем временем Амелия сопротивлялась как могла. Она брыкалась, царапалась и даже старалась укусить. Но это Сергея лишь забавляло. Отрывать серёжку с ухом Кислый не стал. Ведь он не зверь какой-нибудь. Просто вынул её аккуратно и всё.
Кислицин уже готов был забрать вторую серьгу, но не успел. На дороге показался всадник. Судя по висевшему с боку мечу, то был дворянин. Простолюдинам в Уэссексе носить мечи запрещалось. Если они не на службе конечно. Дорогой прикид всадника, также говорил о его дворянском звании. Заметив Сергея с барахтавшейся девчонкой, дворянин пришпорил коня и помчался в их сторону. Вступать в бой с вооружённым противником было глупо, но и убегать от коня бесполезно. Оставался только один выход. Кислицин бросил Амелию и побежал к реке, на ходу запихивая трофеи себе в рот. Не раздеваясь, он прыгнул в воду и поплыл на другой берег.
Сергей плавал довольно неплохо. Он первый раз переплыл речку лет в двенадцать. И потом, с парнями, часто плавал на перегонки. В общем, практика имелась. А здесь река была не такой уж и широкой. Единственное, что немного мешало, так это сильное течение. Хотя, почему мешало? Может наоборот помогало, унося его подальше от опасного места. Кислицин оглянулся назад. Всадник лезть в реку не собирался. Он спешился и стоял рядом с Амелией. Молодой. Лет двадцать на вид. В отличии от девчонки, парень молчал.
– Трус! – кричала вслед Сергею Амелия – Кислый, ты жалкий трус! Чтоб ты подавился моими украшениями!
И ведь подавиться Кислицин действительно мог. Дышать только носом было ужасно неудобно. А открыть рот Сергей опасался. Кислицина сносило всё дальше по течению и когда он наконец выбрался из воды, до места крушения кареты было уже очень далеко. Выплюнув изо рта цацки и тяжело дыша, Кислый рухнул прямо на берегу.
– Лучше быть трусом, чем мертвецом – выдохнул он, с улыбкой глядя в голубое небо.
Какая-либо погоня Сергею не грозила. Пока Амелия доберётся до замка, пока её отец отправит своих воинов, пройдёт немало времени, а разбойника Кислого уже и след простыл. Немного переведя дух, Сергей стал изучать добычу. Четыре перстня с камушками разного цвета, ожерелье из двадцати пяти жемчужин, одна серьга с рубином и кинжальчик, который Кислицин всё ещё держал в левой руке. А что? Вещь недешёвая, хоть и без ножен. Для первого раза совсем неплохо получилось. Сергей ощущал себя настоящим средневековым разбойником. Грозой здешних лесов.
– Эх, измельчал английский народец! – думал Кислый – Где ж вы, вольные стрелки шервудского леса?! Неужели за пять веков феодалам удалось-таки превратить крестьян в послушных рабов, которые только могут сопли на кулак наматывать? То ли дело он! Первый грабёж на большой дороге и целое состояние у него в кармане.
Делиться награбленным с членами семьи Сергей и не думал. С какой стати?! Ну, кормят его. Так он уже всё отработал нелёгким трудом. А каких-нибудь родственных чувств к этим людям Кислый не испытывал. Не успел ещё привязаться. И вообще, у него своя дорога. Ну, не хочет он всю жизнь ковыряться в земле. Вот продаст в городе драгоценности. Купит себе наряд не хуже, чем у лорда. А там уж постарается и в высший свет пробраться. Встречают-то везде по одёжке. Конечно, необходимо всё хорошенько обмозговать. Расспросить у Томаса, где покупают драгоценности. А чтобы тот не удивлялся – зачем Сергею это надо, придётся пожертвовать рубином из серьги. Да, и совесть его будет чиста. Не оставил-таки родню без средств к существованию.
Кислицин сорвал большой лист лопуха и завернул в него все свои сокровища. Сунув их за пазуху, Сергей углубился немного в лес, чтоб не отсвечивать на берегу. Мало ли что! Так он и шёл в направлении села, не отходя далеко от реки. Обратный путь был намного дальше и труднее, но все же Сергей вернулся ещё засветло. Впрочем, торопиться домой он не стал. Притаившись в кустах, Кислый долго наблюдал за обстановкой в поселении. Вроде бы всё тихо. Никакого кипишу. Селяне спокойно занимались собственными делами, и никто из людей барона их не тревожил. Это было по крайней мере странно. Всё-таки ограблена дочь самого Чандлера.
Тем не менее, Кислый решил дождаться темноты. А пока ждал, он кинжалом выковырял из оправы рубин и засунул себе в башмак. Остальные цацки опять хорошенько упаковал, вместе с кинжальчиком, в листья лопуха.
Закапывать драгоценности в лесу Сергей побоялся. Не потому, что их кто-нибудь найдёт. Он опасался сам потерять место клада. Ведь лес кругом одинаковый. Легко попутать ориентиры.
Наконец совсем стемнело и Кислый спустился с холма в село. В окнах домов светились огоньки очагов. Печь у здешних крестьян являлась редкостью. В окне их сарая, на противоположном берегу, тоже светился огонёк. И Сергей шёл, ориентируясь на него, как моряк на полярную звезду. Несколько раз споткнувшись о какие-то коряги, он всё-таки дошёл до реки. Возможно кто-то из соседей ещё дышал свежим воздухом, любуясь звёздным небом южной Англии, но разглядеть их в темноте Кислицин не мог. Скорее всего его тоже никто не заметил. Зажав левой рукой рубин, а в правой держа одежду и обувь, Сергей осторожно вошёл в реку. Дно было неровным и каменистым. Приходилось его ощупывать ногой, прежде чем сделать очередной шаг. Но даже в самых глубоких местах вода едва доходила ему до пояса и вскоре он благополучно оказался на противоположном берегу.
Когда Кислый заглянул в дверь родного сарая, вся семья была в сборе. Чарли и Томас валялись на своих ложах и только Холли, сидя возле очага, что-то шила большой деревянной иглой. Увидев Сергея, она радостно заулыбалась и отложила шитьё.
– Иди поешь – сказала Холли и кивнула на чугунный котелок с остатками грибной похлёбки.
– Вижу поход в лес не прошёл даром – беря в руку ложку, заметил Кислицин.
– Ты где весь день шлялся? – строго спросил Томас – Мы уже решили, что-то случилось с тобой.
– Да, ничего не случилось – ответил Сергей – Искал место, где был дом Эллы, но так и не смог вспомнить.
– Ну, что за человек?! – покачал головой отец – Забудь ты наконец эту ведьму. Всё! Нету её больше! Нету!
– Всё, батя, забыл – согласился Сергей – А как у вас дела? Много грибов насобирали?
– Рано ещё для грибов – махнул рукой Томас – Набрали малость «сморчков». Да, ягод чуток. А у тебя как? Улов будет?
– Завтра поглядим – подмигнул отцу Кислицин – Место хорошее. Что-нибудь да поймаем, непременно.
Закончив ужин, он подошёл и сел рядом с Томасом. Похоже, Чарли спал, да и Холли уже прилегла.
– Батя глянь, что я на дороге нашёл – протянув отцу рубин, шепнул Сергей.
– Драгоценный? – с недоверием в голосе спросил Томас и осторожно взял здоровенными пальцами камушек – Чё, прямо на дороге?
– Да. Наверно отвалился от платья какого-нибудь лорда – шёпотом ответил Кислицин – Они любят такое на себя вешать. Только давай потише. Незачем об этом всем знать.
– Правильно – в этот раз шёпотом ответил отец и в его глазах загорелся алчный огонёк – Бабе и мальцу лучше пока не говорить.
– Где его выгоднее продать? – поинтересовался Сергей – Так, чтоб лишних вопросов не задавали.
– Ясное дело где – сказал Томас – У евреев конечно. Они лишние вопросы не задают. А чё тянуть-то? Давай завтра и отправимся в Оксфорд? Это же сколько всего накупить-то сможем?!
– Сходить можно и завтра, конечно – ответил шёпотом Кислицин – Но сразу много всего покупать не стоит. Соседи увидят, станут интересоваться. Где взяли? Поди докажи, что не ворованное!
– Да! Об этом я не подумал – почесал бороду отец – Тогда, так поступим. Будем рыбу ловить и в город её на тележке возить. А обратно с покупками возвращаться. Если что, скажем – покупателя хорошего нашли.
– Давай это завтра не спеша решим? – зевнув, сказал Сергей – Что-то устал я сегодня. Спать пойду.
– И то верно… – любуясь камнем в свете пламени очага, ответил Томас.
Кислицин улёгся на своё ложе, но прежде чем уснуть, вытащил из-за пазухи свёрток с драгоценностями и спрятал его в солому под рогожку. Вряд ли кто-то станет копаться в его постели. Через пару дней Кислый всё равно от сюда уберётся навсегда и прихватит это добро с собой. Вскоре Сергей уснул, а счастливый Томас ещё долго лежал с открытыми глазами и строил планы на будущее. Жизнь налаживалась.
Глава 5. От судьбы не уйдёшь
Сергей ещё видел сон, когда его грубо схватили и выволокли из дому. Всё произошло так
внезапно, что он даже не успел толком проснуться.
– Атас, пацаны! Вяжут! – заорал Кислый на русском языке, стараясь разлепить сонные глаза.
И тут он увидел, лоснящуюся жиром, харю сэра Оливера. Управделами барона Чандлера всё так же восседал на своём любимом откормленном мерине.
– К остальным – махнув рукой, распорядился он.
– Куда же вы его? – услышал Кислицин жалобный всхлип Холли и окончательно проснулся.
Два воина в кольчугах и шлемах подтащили Сергея к небольшой группе таких же оборванцев, как и он сам. В основном это были молодые парни лет семнадцать или двадцать. Но имелась пара и более взрослых мужиков. Судя по выражению лиц, никому из них не нравилось то, что происходит. Кислицин оглянулся и увидел, как Томас, что-то пытается втолковать сэру Оливеру, а тот отвечает ему резкими, короткими фразами. Наконец управляющему это надоело и, он дёрнув поводья, направил коня к группе, где находился Сергей.
– Давайте, олухи! Пошевеливайтесь! – крикнул Оливер – Не заставляйте ждать Их сиятельство.
И крестьяне, подгоняемые воинами, послушно зашагали в сторону замка. Кислицин в последний раз оглянулся назад. Он увидел, стоявших рядом, Томаса и Холли. Холли, как обычно, рыдала, да и у Томаса в газах блестели слёзы. Но главное, что поразило Сергея, это выражение их лиц. На них застыла, какая-то абсолютная безысходность. У Кислицина защемило в груди. Видимо, эти люди стали-таки ему не совсем чужими. А вот Чарли был спокоен и даже весел. Он с ехидной улыбочкой глядел вслед Сергею, словно бы радовался творившемуся вокруг беспределу.
– Ну, ясно! На опознание ведут – решил Кислицин – Собрали всех подходящих по возрасту, а теперь предъявят нас скопом баронской дочурке. И бежать-то некуда – поля кругом. Хана короче.
От этой ужасной догадки внутри у него резко похолодело и захотелось срочно отлить.
– Ой, как скрутило! – схватившись за живот, воскликнул Кислый. – Вы идите, а я догоню.
Он попытался покинуть строй, но получив неприятный тычок кулаком под рёбра, вернулся обратно.
– Ну что, Артур? – сказал один из мужиков – Не вышло?
– Мы знакомы? – удивился Сергей.
– Как же мне не знать брата собственной жены? – усмехнулся тот – Слышал, ты память напрочь потерял. Я Итан. Помнишь, как гулял у нас на свадьбе?
– Ах, да – Кислый сделал вид, что вспомнил – Привет, Итан. Не знаешь случайно куда нас ведут?
– На войну, брат – тяжело вздохнул Итан – На войну.
– Что за война? – не понял Сергей – Против кого?
– Гонец вчера к барону нашему прискакал. Говорят, Мерсия взбунтовалась. Независимости хотят. Принц Эллиот с ирландскими наёмникам захватил Честер и теперь движется на юг. Северные графы уже его поддержали. В общем, бойня будет серьёзная.
– Чё за принц Эллиот? – спросил Кислицин.
– Ну, как? Это же сын покойного короля Мерсии – стал объяснять Итан – Когда мы победили и наш досточтимый король Эдуард присоединил Мерсию к собственным владениям, принц Эллиот с мамашей и сестрой бежал в Ирландию. В королевство Лэйнстер. А теперь мальчик вырос и хочет вернут отцовский трон.
– Ну, а мы причём? – не унимался Кислый – Вот пусть сами и воюют.
– Ты это барону скажи – грустно усмехнулся родственник – Может отпустит нас по домам. У меня жена скоро родить должна. Нельзя мне на войну.
Дальше они шли молча. Разговаривать не хотелось. Эта внезапная мобилизация, рушила Кислицину все его планы. И драгоценности не успел припрятать, как следует. Найдут их. Может быть не сразу, но обязательно найдут. Не попал в Афган, так здесь воевать заставляют. Судьба, видать, у него такая.
Баронский замок, к которому направилась их группа, выглядел довольно внушительно. Каменные стены с узкими бойницами, метров десять высотой. Не меньше. А массивные башни и того выше. Ещё прибавьте ров, метров пять в глубину и три в ширину. В общем, символ феодального могущества во всей своей красе. Подъёмный мост опущен, а решётка наоборот – гостеприимно поднята вверх. Однако, в сам замок их не повели.
Когда они подошли ближе, то Сергей увидел целую толпу крестьян. Все они почему-то стояли на коленях, держа ладони сложенными перед лицом. Вскоре их слух уловил протяжные песнопения, которые доносились из ворот. Судя по всему, во дворе замка проходил молебен.
– Со всех сёл парней согнали – проворчал угрюмо Итан – Чувствую, будет воронью пожива.
Вскоре группа, в которой находился Кислицин, присоединилась к остальным. Даже сэр Оливер, при поддержке двух воинов, слез с мерина и пристроился к молящимся, благочестиво закатив вверх поросячьи глазки. Сергей тоже опустился на колени, но его мысли были далеки от молитвы. Чем больше он думал о ситуации, в которой оказался, тем меньше она ему нравилась. Вернее, она ему совсем не нравилась. Средневековая война, это тебе не драка на танцплощадке. Тут ведь и убить могут.
Молебен длился недолго. Вскоре из ворот замка вышли три человека облачённых в кольчуги и шлемы. На всех троих, поверх кольчуг, были накинуты синие сюрко, с вышитой совой. Подойдя к толпе новобранцев, воины криво ухмыльнулись.
– Это что за стадо баранов – спросил у Оливера один из воинов, который был, по всей видимости, старшим.
– Мастер Уильям – с вызовом бросил толстяк – Мне барон Чандлер велел собрать всех, кто способен держать в руках оружие. И я его задание выполнил. А остальное уже Ваше дело.
– Мамкину сиську они способны держать, а не оружие – зло ответил ему солдафон – А ну, козьи выкормыши, стройся по четверо.
После чёткого приказа мастера Уильяма, в толпе новобранцев возникла неразбериха. Многие даже толком не понимали, что значит «четверо», а уж как в это строится, не знал практически никто. Поэтому, воинам самим пришлось расставлять новобранцев в колонну по четыре человека, используя пинки, тычки и весьма красочные эпитеты. В конце концов, желаемое построение было-таки создано. И колонна двинулась по дороге, вслед за мастером Уильямом. В данный момент, Сергей больше всего опасался столкнуться с Амелией. На этом, уж точно, закончились бы его приключения. Но в сам замок новобранцев не повели, а обошли его и свернули вправо. Взору Кислого предстало несколько построек. Одна из них напоминала летнюю кухню в пионерском лагере, вторая была явно кузницей. Насчёт принадлежности остальных судить было сложно. Возможно там хранилось, что-то мало ценное. Вроде дров, угля и тому подобной мелочи. Возле «кухни» стояло ещё воинов десять, а рядом были кучами свалены очень нужные на войне вещи. Такие как – длинные пики, грубо сколоченные деревянные щиты и нехитрые кожаные доспехи. Чувствовалось, что всю эту амуницию сварганили на скорую руку. Вполне возможно, за прошлую ночь.
Остановив колону, мастер Уильям велел «баранам» не выходить из строя, после чего началось вручение военного снаряжения. Копий и щитов было даже с избытком, а вот доспехов явно не хватало. Сергею досталась лишь кожаная шапочка, прошитая толстым шнурком, вроде шпагата. И это было ещё хорошо. Потому что, Итану не хватило и её. В общем, полностью экипированной оказалась только первая половина колонны. Но похоже, Уильяма это не беспокоило. Оружие ведь получили все.
Когда с экипировкой было покончено, командир милостиво разрешил ополченцам сесть на траву. Впрочем, долго рассиживаться им не пришлось. Послышался конский топот и Кислицин увидел отряд всадников, который двигался по дороге. Причём, каждый всадник зачем-то вёл под уздцы ещё одного коня, облачённого в боевое снаряжение. Очевидно, впереди ехал сам барон Чандлер – не старый мужчина, лет тридцати пяти на вид. Его длинные светлые волосы спадали на стальной нагрудник мощных лат, в которые он был полностью облачён. Только на голове барона пока ещё не наблюдалось шлема, в отличии от остальных воинов. Вслед за всадниками шла колонна пехотинцев. Все, как один, в кольчугах, шлемах и с, отполированными до блеска, бердышами на плечах. Далее, громыхали две крытые подводы, вероятно с провиантом. И тут Кислый вздрогнул от неожиданности. Где-то сверху раздался звонкий голосок Амелии Чандлер.
– Отец! Возвращайся с победой! – высунув голову из окна башни, крикнула юная баронесса.
И ни одной слезинки в глазах. Словно родной батя не воевать отправился, а поохотиться в соседний лес. Ну и характер!
– Хватит отдыхать, ублюдки – скомандовал мастер Уильям – Пора.
Вот так. Ни тебе торжественного митинга. Ни тебе марша прощания британки. Просто все встали и отправились на войну.
Глава 6. Поход
Шли почти до самого вечера, без привалов. Барон Чандлер явно торопился. Часа через три беспрерывной ходьбы, Кислицин уже не мечтал о побеге. Ему хотелось только лечь, даже в дорожную пыль, и как можно быстрее. Но вот, наконец, вдали показались городские стены.
